A guerra nunca termina realmente.

A neve em Carmona cai sempre de repente, o céu branco-acinzentado rasga-se sem aviso e as finas partículas de neve são como cinzas peneiradas, cobrindo a terra arrasada. A neve escondia muitas coisas: crateras, manchas de sangue, destroços carbonizados. Mas algumas coisas não podem ser escondidas.

O general recebeu uma medalha. A cerimónia de investidura foi realizada na antiga Câmara Municipal intacta, nas traseiras. O lustre de cristal foi polido e o aquecedor manteve a temperatura correta no corredor. O general usava um uniforme novo e impecável, e a medalha pendurada em seu peito refletia a luz ofuscante sob a luz. Fez um discurso, a sua voz chegou ao alto-falante, referindo-se à “vitória estratégica”, “restauração da ordem”, “sacrifícios necessários para o futuro de Carmona”. Havia pessoas bem vestidas sentadas na plateia, aplaudindo e sorrindo. Após a cerimônia, foram servidos petiscos e bebidas requintados, e as pessoas conversaram em voz baixa e, ocasionalmente, com risadas contidas. O general ficou no centro da multidão, aceitando os parabéns. Sua mão havia sido segurada por muitas pessoas e sua palma estava quente e seca.

Os políticos apertam as mãos e fazem a paz. Pelo menos ele assinou o seu nome num acordo de cessar-fogo de trezentas páginas e num memorando de divisão de recursos. A caneta rollerball é feita especialmente e seu corpo é incrustado com metais raros recuperados das ruínas. O processo de assinatura foi fotografado de vários ângulos e as fotos foram transmitidas para áreas controladas por diversas forças através das restantes redes de comunicação. Na foto, vários representantes estão com expressões sérias, mas seus olhos estão voltados em direções diferentes fora da câmera. Durante o aperto de mão, seus dedos se tocaram brevemente e depois se separaram rapidamente, como se tivessem tocado em algo quente. No banquete após a assinatura do acordo, sentaram-se em extremos opostos de uma longa mesa, separados por requintados castiçais de prata e vasos com flores artificiais. Eles ergueram os copos e as bordas dos copos se tocaram levemente, emitindo um som nítido, mas oco. O vinho foi guardado antes da guerra e tinha um sabor rico. Ninguém está bêbado.

Os traficantes de armas ganham muito dinheiro. Os números nos livros cresceram exponencialmente. Novas encomendas estão a chegar como um floco de neve, não só das aquisições oficiais da Black Gold International, mas também de inúmeras pequenas forças, grupos mercenários e até assentamentos de auto-protecção, todos utilizando os seus últimos recursos em troca de armas. A linha de produção funciona 24 horas por dia e o fogo da fornalha ilumina metade do céu. Comboios de transporte fluem constantemente pelas estradas reforçadas, transportando caixas de armas, munições, explosivos e componentes de armas energéticas mais sofisticados para vários lugares. Nunca há armazéns suficientes e os armazéns recém-construídos já estão cheios de mercadorias antes mesmo de serem abastecidos. Na secretária do responsável estão “cartas de agradecimento” e “cartas de intenções de cooperação” de todas as partes, algumas das quais são acompanhadas de documentos de direitos mineiros para minerais raros, e algumas das quais são compromissos de contratação prioritária para futuros projectos de reconstrução. Ele raramente olhava para eles, apenas olhando para o volume de transações e a taxa de giro de estoque em constante crescimento. Do lado de fora da janela, flocos de neve caíram sobre os canos dos veículos blindados recém-chegados e derreteram rapidamente.

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O antigo reduto da exploração florestal já não é sequer uma ruína.

O estrangulamento foi realizado nas primeiras horas da manhã. Não houve tentação nem persuasão para se render. A primeira onda foi coberta por artilharia pesada de longo alcance, e o grito dos projéteis de artilharia cruzando o céu foi o único aviso prévio. Depois vieram enxames de drones armados, enxameando como gafanhotos metálicos, lançando bombas incendiárias e ogivas destruidoras de aglomerados. Finalmente veio a limpeza das tropas terrestres.

Fizemos preparativos. Fortificações simples foram construídas com base no terreno, armadilhas e minas foram montadas e todos receberam o máximo de munição possível. As equipas do Ajax e do Canes regressaram com urgência para buscar reforços e unimos forças. Os pilares do Credo do Cavaleiro foram cuidadosamente derrubados e escondidos no bunker subterrâneo mais profundo - onde os restos mortais foram originalmente armazenados. Agora os restos mortais foram movidos para um local mais secreto, liderados por “Tomb” e os outros dois membros mais confiáveis ​​da equipe, e evacuados através dos túneis pré-escavados para o deserto mais ao norte. Esse foi nosso último incêndio.

Quanto tempo durou a batalha? O tempo perdeu o sentido. Talvez um dia, talvez dois dias. O fogo de artilharia não fazia diferença entre o dia e a noite, apenas o clarão das explosões e a escuridão da fumaça.

Mantive minha posição atrás de um muro de concreto rachado no lado leste da fortaleza. O muro são os restos de um antigo edifício de uma fazenda florestal, grosso, mas descascando sob o bombardeio constante. Ao lado dele está o ex-guarda civil que fugiu da fazenda. O nome dele é Marco. Sua orelha esquerda ficou surda com o primeiro tiro e o sangue escorreu por metade de seu rosto, mas ele não se importou e apenas pressionou a coronha da arma com mais força.

A infantaria de Black Gold avançou sob a cobertura do fogo de artilharia. Vestindo uniformes de combate cinza e preto e capacetes de cobertura total, eles se moviam de maneira ordenada, cobrindo alternadamente e com poder de fogo preciso. Nossos homens se esconderam nos escombros e usaram terreno familiar para revidar. Tiros, explosões, gritos, gritos de morte... misturados em um ruído de fundo pegajoso.

Eu vi um dos nossos homens - um veterano da antiga Associação North Town, não posso nomeá-lo, só lembro que ele tinha uma cicatriz profunda no rosto - saltando de trás de uma pilha de tijolos e correndo em direção a um veículo blindado leve que se aproximava com granadas de fragmentação agrupadas. Ele foi atingido por pelo menos três armas ao mesmo tempo e cambaleou, mas ainda assim se jogou embaixo do carro. Houve um grande estrondo, o veículo blindado parou torto e seus trilhos quebraram. O fogo engoliu sua última figura.

Ajax fica mais a oeste. Ele era como uma sombra fantasmagórica, movendo-se em alta velocidade entre as ruínas. Sua pontaria era terrivelmente precisa, quase sem erros. O que foi ainda mais assustador foi o seu combate corpo a corpo. Aqueles sofisticados soldados de ouro negro pareciam desajeitados e frágeis diante dele. Certa vez, ele quebrou o pescoço de um soldado que tentava flanqueá-lo com uma mão, com um movimento limpo, e então pegou o rifle do oponente e continuou a atirar. Mas ele não é invencível. Eu vi um foguete explodir perto dele, e a onda de ar o empurrou para longe e o atingiu com força contra uma parede quebrada. Ele lutou para se levantar, com o braço esquerdo torcido de forma anormal, mas segurou a arma com uma das mãos na mão direita e continuou a atirar, o fluxo de dados em seus olhos brilhando descontroladamente, misturado com pura raiva bestial.

Karnes... ele raramente age diretamente. Na maior parte do tempo, ele apenas ficava na área relativamente aberta no centro da fortaleza, que também era a área com o fogo de artilharia mais intenso. Quando projéteis de artilharia, balas e até mísseis se aproximarem do alcance de cerca de dez metros ao redor de seu corpo, eles parecerão cair em um atoleiro invisível, sua velocidade diminuirá repentinamente e então eles irão desviar, falhar ou simplesmente desaparecer silenciosamente. Ele estava cercado por um halo fraco e constantemente flutuante, que era a personificação dos distúrbios no nível das regras. As leis físicas que ele usou para “estabilizar” esta área reduziram enormemente a eficácia das armas de alta tecnologia e dos ataques de energia dos quais Black Gold dependia. Mas o custo parece alto. Pela primeira vez, uma expressão de “luta” apareceu em seu rosto (se é que isso poderia ser chamado de rosto). O halo era brilhante e escuro, e seu corpo ocasionalmente balançava ligeiramente. Ele é mais como uma coordenada, um ímã para o fogo, comprando espaço e tempo para os outros.

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Minhas próprias memórias da batalha estão fragmentadas. Atire, recarregue, desvie, derrube, atire novamente. Lesões antigas nos ombros e coxas reabriram sob os movimentos violentos e a dor diminuiu. Havia um cheiro de sangue em sua boca. Eu não sabia se ele havia mordido o lábio ou se tinha ferimentos internos. Sua visão estava turva por suor, sangue e fumaça.

Marco foi baleado ao meu lado. Uma bala perdida atingiu seu peito. A inserção à prova de balas bloqueou a maior parte da energia cinética, mas os pedaços de cerâmica quebrados podem ter danificado seus órgãos internos. Ele gemeu e caiu para trás, com falta de ar, espuma de sangue escorrendo pelos cantos da boca. Tentei afastá-lo, mas outra bala atingiu o bunker, impossibilitando-me de levantar a cabeça.

“Abate...” A voz de Marco estava quebrada. Ele olhou para mim, seus olhos um pouco distraídos, mas seus dedos apontavam para o rifle que ele deixou cair no chão com dificuldade, "A arma...aqui você...o Credo...Artigo 8..."

Siga as instruções das autoridades. Ele está falando sobre isso? Ou algo mais?

Não consegui pegar a arma dele. Uma explosão mais densa de fogo de artilharia veio. Toda a linha de defesa oriental estava desmoronando. O rugido rouco de Ajax veio do canal de comunicação (se ainda pode ser chamado de comunicação): “Encolher! Retire-se para a mina central! Rápido!”

retiro. Em outras palavras, é o retiro final. A mina central é a parte subterrânea mais profunda da antiga fazenda florestal. Tem uma entrada estreita e é fácil de defender e difícil de atacar, mas uma vez bloqueado por dentro será impossível.

Apoiamos aqueles que ainda conseguiam se mover e tropeçamos em direção à entrada da mina. Karnes começou a se aproximar de nós. O alcance do campo de força ao seu redor estava diminuindo, mas sua intensidade parecia ter aumentado. Ele mal nos bloqueou do fogo perseguidor lateral e traseiro.

Antes de entrar na mina, dei uma última olhada para trás.

A fortaleza não existe mais. Havia apenas destroços em chamas, fumaça espessa, crateras e cadáveres por toda parte. A neve ainda caía, caindo sobre o metal quente e a terra carbonizada, transformando-se em vapor d'água turvo em um instante. Os barracos simples onde morávamos, os alvos onde praticávamos tiro e as fogueiras onde comíamos juntos... tudo desapareceu.

A mina estava úmida e escura, com apenas oscilações esporádicas da luz da lanterna. O ar estava turvo, misturado com o cheiro terroso de fumaça de pólvora, sangue e águas subterrâneas. Conte pessoas. Incluindo eu, Ajax e Canes, restam um total de... nove pessoas. Quatro deles ficaram gravemente feridos, incluindo Marco.

Ajax recostou-se na parede de pedra fria. Ele empurrou com força o braço esquerdo deslocado e ele reiniciou com um “clique”. Os músculos de seu rosto se contraíram, mas ele não emitiu nenhum som. Havia um ferimento profundo em sua perna direita, que estava bem amarrado com um pano rasgado e ainda sangrava. Ele inspecionou as poucas munições restantes com olhos que pareciam uma cratera congelada.

Karnes ficou nas sombras logo na entrada da mina, de costas para nós. O halo em seu corpo diminuiu completamente, deixando apenas linhas extremamente fracas fluindo lentamente sob sua pele. Ele estava ereto, mas eu podia sentir uma profunda... exaustão. Não físico, mas algum tipo de consumo mais essencial.

Do lado de fora, as tropas de Black Gold não atacaram imediatamente. Eles pareciam estar se reagrupando e ajustando sua implantação. O som do alto-falante penetrou na entrada da mina, transportando uma corrente elétrica: "Gente lá dentro, ouçam! Vocês foram completamente cercados! A rendição é a única saída! A Black Gold International promete cumprir as regras de engajamento e tratar os prisioneiros de guerra! Repito, a rendição é a única saída!"

Ninguém respondeu. Havia apenas os gemidos abafados e a respiração pesada dos feridos.

O silêncio durou muito tempo.

Então Carnes se virou. Na penumbra, seu rosto parecia extremamente pálido e suas feições desumanas eram ainda mais óbvias.

“Eles estão mobilizando armas de penetração no solo de maior calibre e bombas de gás nervoso de alta concentração”. Sua voz soou diretamente na mente de todos, terrivelmente calma. "O tempo estimado de implantação é de quarenta minutos. O gás venenoso preencherá todo o espaço desta mina em cento e vinte segundos. As armas de penetração no solo podem garantir a destruição completa de todas as estruturas aqui após o ataque com gás venenoso."

O desespero encheu esse pequeno espaço como água fria com chumbo.

"Nós... saímos correndo?" Um membro da equipe que ainda conseguia se mover disse com voz rouca, mas não havia esperança em seu tom.

"Não podemos sair." A voz de Ajax era baixa. “Há pelo menos uma companhia de infantaria pesada do lado de fora, bem como pelo menos dois tanques e coordenadas de apoio aéreo. A saída da mina é uma zona de matança perfeita.”

"Então... o que devemos fazer?" outro membro da equipe perguntou, com a voz trêmula.

Todos olharam para mim. Eu sou o comandante, sou “aquele que tem autoridade”.

Eu olhei para eles. Estas são as pessoas que me seguiram, acreditaram no Credo do Cavaleiro e lutaram em situações desesperadoras até agora. Marco estava inconsciente e respirando fracamente. Os rostos e corpos dos outros estavam manchados de sangue e exaustão, e seus olhos pareciam vazios enquanto esperavam pelo julgamento final, mas no fundo parecia haver um leve indício de má vontade.

Eu penso nesses credos. Proteja os fracos e indefesos. Nunca recuse um desafio de um igual. Nunca vire as costas ao inimigo. Lute pela felicidade de todos.

Quem protegemos? Nós brigamos, e depois? O que nos espera são câmaras de gás, bombas que penetram na terra e sermos esquecidos em alguma vala comum.

Principalmente a vida é como um sonho.

Esta frase que apareceu antes passou pela minha mente friamente novamente. Todas as lutas, todas as crenças e todos os sacrifícios acabarão nesta terra arrasada e encharcada de sangue?

Você não pode se ajudar na vida e não pode se ajudar na morte.

Talvez a morte não seja a coisa mais assustadora. O terrível é morrer sem valor, morrer como uma formiga, morrer para que o inimigo possa simplesmente reportar “alvo limpo” e continuar com suas medalhas, apertos de mão e ganho de dinheiro.

Mas por favor... não tenha arrependimentos em seu coração.

Levantei a cabeça e olhei para Karnes.

"Kanes," minha voz estava rouca, mas tão clara quanto possível, "você é... capaz de tirar pessoas daqui? Mesmo que sejam apenas algumas?"

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As pupilas douradas de Karnes viraram-se ligeiramente, olharam para mim e depois para as outras pessoas na mina.

"O escopo da 'transferência' no nível das regras é limitado. Quanto maior o número de formas de vida alvo, o consumo aumenta exponencialmente e a incerteza aumenta acentuadamente." Sua voz ainda está estável. “No meu estado atual, a probabilidade de sucesso em transportar duas formas de vida para uma transferência segura não é superior a 30%. Com três, a probabilidade é inferior a 5%.

Dois. Máximo dois.

Nove pessoas, incluindo três gravemente feridas.

Houve um silêncio mortal na mina. Até os gemidos dos feridos pararam.

"Leve o comandante embora." Ajax falou de repente, sua voz decisiva. Ele olhou para mim: “Você é o núcleo. O paradeiro do esqueleto divino e as sementes dos Cavaleiros estão todos aqui com você. Tudo o que fazemos só tem sentido se você estiver vivo.”

"Não." Eu imediatamente balancei minha cabeça: "Você e Kanes vão. Você é o guerreiro mais forte, e Kanes é a variável mais especial. Se você estiver vivo, você será uma ameaça maior para o Ouro Negro e uma possibilidade maior para o futuro."

"Eu não preciso me mover." Ajax contraiu o canto da boca e mostrou um sorriso quase feroz. "Saí do inferno dos dados. Este é apenas mais um campo de batalha. Ainda não fiquei sem munição." Ele deu um tapinha nas poucas revistas restantes e nas duas granadas ao seu redor.

"Eu também ficarei", disse uma voz. Foi o "túmulo" silencioso. Ele acordou em algum momento e encostou-se na parede de pedra. Seu rosto estava cinza, mas seus olhos estavam claros. "Estou familiarizado com o underground. Posso deixar algumas 'surpresas' para eles." Ele segurava uma mina simples de espada larga feita de explosivos e pregos de ferro em seus braços.

Ninguém mais, incluindo os levemente feridos que ainda conseguiam falar, disse que queria ir embora. Eles apenas me olharam em silêncio, seus olhos complicados, mas no final todos voltaram a uma espécie de calma resignada.

Lá fora, o alto-falante de Heijin estava gritando novamente, seu tom um pouco mais impaciente.

O tempo está acabando.

Os olhos de Karnes moveram-se lentamente entre nós. Finalmente, ele olhou para mim novamente.

"Slaughter-Caenglanddos", disse ele, chamando-me pelo nome completo pela primeira vez, "seu 'valor de observação' é o mais alto. Suas 'variáveis ​​humanas' são as mais ricas. Sua sobrevivência tem o maior impacto no 'Modelo de Ordem Futura de Carmona'. A escolha lógica é você."

"Leve-o embora." Ajax disse a Canes, não um pedido, mas uma ordem. Ele lutou para se levantar, arrastou a perna machucada e caminhou até a entrada da mina, onde começou a verificar as armas e a montar a última linha de defesa. A visão traseira é decisiva.

Tomb e outros membros ativos da equipe também começaram a agir silenciosamente, coletando as últimas munições, colocando armadilhas e movendo os gravemente feridos para uma posição relativamente segura (ou, em outras palavras, relativamente não afetada pela primeira onda de explosões).

Eles estão se preparando para a batalha final. Lutar por aqueles poucos minutos, por um milagre que pode nem acontecer.

Eu olhei para eles. Olhe para a coluna manchada de sangue de Ajax, olhe para a face lateral focada de "The Tomb" brincando com explosivos e olhe para as sobrancelhas de Marco ainda franzidas em coma.

Você não pode evitar.

Sim, minha vida e minha morte, minha escolha, foram novamente empurradas para a beira do precipício.

A morte está bem.

Morrer com eles também pode ser uma espécie de liberdade de culpa.

Mas... sério?

Ajax disse, eu vivo, tudo tem sentido. “Tomb” e suas ações mostraram que eles estavam dispostos a usar suas últimas vidas para lutar por um vislumbre de esperança para mim. O cálculo de Karnes também disse que meu “peso” de sobrevivência é o maior.

Minha vida não é mais apenas minha. Ele carrega seus sacrifícios, os segredos dos ossos divinos e o fogo fraco, mas inextinguível, da Ordem.

Esse peso quase me esmagou.

Mas talvez seja para isso que as directivas dos “poderosos” apontam em última análise – não o poder, mas a responsabilidade. Não dando ordens de um lugar seguro, mas numa situação desesperadora, carregando o maior peso e fazendo as escolhas mais cruéis e necessárias.

Fechei os olhos e respirei fundo e estremecendo o ar viciado. Os lobos pulmonares parecem estar sendo esfregados com uma lixa.

Então abri os olhos e olhei para Karnes.

"Leve-me e... Marco." Eu disse o nome de Marco, porque ele era o mais jovem entre os gravemente feridos e talvez ainda houvesse uma pequena esperança. Mais importante ainda, ele mencionou a Oitava Regra de Fé. Ele escolheu obedecer até o fim.

As costas de Ajax pararam ligeiramente, mas ele não olhou para trás.

Carnes assentiu. Ele caminhou até mim e o inconsciente Marco. Seus dedos traçaram o ar e padrões geométricos complexos com luz pálida começaram a surgir, cercando nós três. O espaço começou a distorcer e o cenário ficou embaçado, como uma camada de água espirrando.

Momentos antes do início da transferência, dei uma última olhada na mina.

Ajax estava encostado nas rochas na entrada, seu perfil angular nas sombras, e carregava um carregador em seu rifle.

Tomb colocou cuidadosamente a mina de espada larga no canto da passagem.

Os demais membros da equipe estavam sentados ou deitados, olhando para a entrada, segurando as armas com força nas mãos.

Então, os padrões de luz diminuíram e o campo de visão ficou completamente submerso em uma cor pálida. Os últimos sons em meus ouvidos foram a contagem regressiva para o ultimato vindo do alto-falante de ouro negro, e... um som de "clique" muito leve, mas extremamente claro, do ferrolho da arma sendo puxado.

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O processo de transferência é indescritível. Não é movimento, nem fuga, é mais como a própria existência sendo brevemente “dobrada” e depois “desdobrada” em uma coordenada incerta.

Quando a vista ficou clara novamente, estávamos nas profundezas de uma floresta de coníferas completamente desconhecida. A neve era muito espessa e o céu estava escuro. Eu não sabia se era anoitecer ou amanhecer. Houve silêncio por toda parte, exceto pelo assobio baixo do vento através das copas das árvores.

Pequeno Senhor,

Kanes soltou sua mão (ele parecia estar nos segurando com fraqueza), cambaleou e quase caiu. Os padrões de luz sob sua pele foram esmaecidos ao extremo, como velas deixadas ao vento. Ele se agarrou a uma árvore e mal ficou parado.

Marco estava deitado no chão, ainda inconsciente, mas seu peito ainda subia e descia fracamente.

Ajoelhei-me na neve, com o estômago embrulhado, e senti fortes tonturas e náuseas. As feridas no ombro esquerdo e na coxa começaram a doer fortemente novamente, como se o processo de transferência tivesse rasgado a crosta de sangue que acabara de condensar.

Deitei-me na neve fria e vomitei várias vezes, mas não saiu nada. Havia apenas lágrimas, escorrendo incontrolavelmente, misturando-se com a sujeira e a neve em seu rosto, deixando rastros frios.

Meu. Ájax. "cova". Esses rostos. O tiro final.

Eles estão mortos. Para me proteger, por esse vago “significado”, ele morreu.

E eu sobrevivi.

Sobreviveu na floresta silenciosa, desconhecida e fria.

Este foi o dia em que a guerra terminou – para os generais, para os políticos, para os traficantes de armas.

E para mim, para Marco, pelos inúmeros nomes que desapareceram na terra arrasada e nas minas——

A guerra nunca termina.

Apenas mudou de forma, gravada na medula óssea, fluindo no sangue e solidificada em cada noite escura que perdeu temperatura, voz e futuro.

A neve caiu silenciosamente, cobrindo a nós e a terra ao longe que acabara de ser regada com sangue.

Há uma pessoa desaparecida na minha cidade natal e há uma tumba desconhecida.

Falta um pilar à família e há uma foto eternamente silenciosa.

A urna que minha mãe segurava estava fria.

O retrato nas mãos da esposa tem uma expressão vazia nos olhos.

O brinquedo que meu filho esperava não podia mais esperar que aquelas mãos grandes o consertassem.

Animais de estimação choramingavam em tocas vazias.

As flores no parapeito da janela murcharam lentamente no silêncio de ninguém, e as pétalas murchas caíram e se fundiram no mesmo solo sem vida.

E nós, as pessoas que ainda estamos vivas, continuamos caminhando com essas perdas e com essa frieza.

Rumo ao próximo amanhecer desconhecido, possivelmente igualmente cruel.

Karnes encostou-se na árvore e deslizou lentamente para o chão. Ele levantou a cabeça e olhou para o céu cinzento. Suas pupilas douradas desumanas refletiam os flocos de neve voadores e uma desolação sem fundo, como se ele entendesse qual era o “preço”.

A neve está ficando cada vez mais pesada.