O som rouco da eletricidade veio do walkie-talkie, e então a voz de Atreus soou como uma lixa esfregando em ferro-gusa:

“A posição nº 3 no lado oeste foi perdida. Heijin investiu em um novo tipo de mecha ambulante.

O filtro de ar do centro de comando provavelmente deveria ser substituído, pois havia um leve cheiro de queimado. Na mesa de areia holográfica, os pontos de luz azul que representavam as forças da coalizão Beizhen-Hyacinth se extinguiram rapidamente, como velas levadas pelo vento. Na beira da mesa de areia, o alarme vermelho de ataque inimigo continuava piscando com frequência crescente.

Slaughter ficou em frente à mesa de areia.

Ele vestiu um uniforme de combate arrancado do cadáver de um soldado negro-dourado. Não coube bem e os punhos estavam desgastados, revelando o curativo enrolado por baixo - o curativo foi trocado ontem, mas já vazava fluidos corporais dourados escuros. Faltavam três dedos em sua mão esquerda e a fratura não estava enfaixada, expondo seções de tecido enegrecido e cristalizado. Essa é a “marca” deixada pela autoridade do caos. Não será infectado nem curado, mas permanecerá sempre no mesmo estado em que estava no momento em que foi corroído.

Ele olhou para o ponto de luz azul na mesa de areia que representava a última posição de Chen Mo. O ponto de luz foi completamente extinto há cinco minutos.

"Número de vítimas", disse Slaughter, com a voz calma.

“Existem 420 defensores na posição 3. Está confirmado que 374 foram mortos e 41 ficaram gravemente feridos e não puderam ser evacuados. Durante a última comunicação, solicitaram fogo de artilharia para cobrir a posição.” A voz do oficial do estado-maior estava seca. “O sinal de vida do Brigadeiro Chen Mo… desapareceu.”

Abate assentiu. Seus olhos ainda são totalmente pretos, mas se você olhar de perto, poderá ver pequenos pontos de luz coloridos girando profundamente nas pupilas, como nebulosas caóticas em miniatura.

Ele pegou o walkie-talkie.

O canal era muito barulhento, com explosões, gritos, torção de metais e policiais dando ordens. Atreus deveria estar em um determinado ponto de comando da linha de frente, com o rugido surdo de um gerador ao fundo.

"Atreus", disse Slaughter.

O ruído no canal diminuiu repentinamente, como se alguém tivesse tapado o microfone. Alguns segundos depois, veio a voz de Atreus, com a respiração reprimida: “Estou aqui”.

“Depois de duas a três horas, ordene a todas as tropas que recuem dez quilômetros”, disse Slaughter. “Incluindo tropas subterrâneas, retire-se abaixo do quinto andar da Fortaleza ‘Anvil’. Não deixe as tropas de retaguarda, não traga equipamento pesado e corra o mais rápido que puder.”

Silêncio.

Houve dez segundos de silêncio, apenas o silvo da eletricidade.

Então Atreu perguntou: “O motivo”.

“Vou usar a autoridade do caos completo novamente.” Slaughter disse: “Desta vez, o alcance será maior e a duração será maior. Dez quilômetros é uma distância teoricamente segura, mas não garanto isso”.

“Você usou por três horas da última vez. Seu cabelo está todo branco, sua mão esquerda está inútil e suas células estão envelhecendo quatrocentas vezes mais rápido que o normal. A voz de Atreus era fria como gelo. “O departamento médico disse que se você usar esse tipo de poder novamente, seu corpo se desintegrará completamente em vinte e quatro horas. Não é morte, é ‘a forma de existência se dissipa’ – nem mesmo o DNA sobrará.”

"Eu sei."

"Então você ainda-"

“Chen Mo está morto.” Slaughter o interrompeu: "Das 420 pessoas na posição três, restam apenas cerca de 41 vivas e elas morrerão em breve. A linha de defesa oeste está entrando em colapso. Assim que o mecha ambulante de Heijin romper a lacuna, todo o sistema de defesa Eagle Beak Cliff será destruído dentro de seis horas. Até então, não teremos nem tempo para ativar o programa de autodestruição. "

Ele fez uma pausa e acrescentou:

“Zhang Tianqing ainda está em coma na cabine de suporte de vida. O departamento médico disse que seu nível de atividade cerebral é de apenas 30% do de pessoas normais.

O som da respiração pesada de Atreus veio pelo interfone.

"Quão certo você tem?" ele finalmente perguntou.

"Não sei." Slaughter disse honestamente: "A última vez foi a primeira vez, e muito disso foi baseado no instinto. Desta vez... Dr. Amantos irá ajudá-lo durante todo o processo. Teoricamente, a taxa de sucesso será maior. Mas o custo também será maior."

"Que idade?"

Slaughter olhou para sua mão esquerda mutilada: “Talvez depois de usá-la desta vez, não sobrará realmente nada.”

Silêncio novamente.

Então, Atreus disse: “Dê-me vinte minutos. Organizarei aqueles que ainda podem recuar. Depois de três horas, darei uma ordem de retirada”.

"OK."

Slaughter se preparou para desligar o walkie-talkie.

"Abate." Atreus ligou para ele de repente.

"Huh?"

"...Tome cuidado. Pelo menos, tente deixar algo para trás. Há pessoas suficientes em Carmona para lembrar, mas pelo menos alguém tem que viver para se lembrar delas."

Slaughter não respondeu.

Ele cortou as comunicações.

Quarto subsolo, área de terapia intensiva.

Esta era originalmente a sala do gerador reserva da Fortaleza "Anvil", mas agora foi transformada em um centro médico temporário. O ar estava repleto do cheiro de desinfetante misturado com carne podre e do bipe monótono dos equipamentos de suporte vital. As luzes de emergência penduradas na parede não eram brilhantes o suficiente, lançando sombras profundas nos rostos de todos.

Zhang Tianqing estava deitado na maior cabine médica do centro.

A cápsula é feita de material polimérico transparente e é preenchida com um fluido vital verde claro. Ele estava flutuando no líquido, nu, com dezessete cateteres com diferentes funções inseridos em seu corpo: alguns forneciam nutrientes, alguns removiam resíduos metabólicos, alguns estimulavam o coração com choque elétrico e alguns forneciam oxigênio e drogas ao cérebro.

Ele parecia terrível.

O cabelo é todo branco e ralo, e grandes manchas senis podem ser vistas no couro cabeludo. A pele era como um pergaminho amassado, agarrado aos ossos quase sem contorno de músculo. A subida e descida de seu peito era tão fraca que era quase invisível. Apenas a linha verde que mal subia no monitor provava que ele ainda estava vivo.

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O diretor médico é um velho médico de sessenta anos, de sobrenome Qin, que trabalha como médico militar em Beizhen há quarenta anos. Ele estava ao lado da enfermaria médica, segurando um bloco de dados na mão. Nenhum dos números parecia bom.

“A resposta do tronco cerebral é fraca e a atividade cortical está quase silenciosa”. A voz do Dr. Qin estava cansada. "O fígado e os rins pararam de funcionar e são mantidos por órgãos artificiais. O sistema imunológico entrou em colapso completo e temos que mergulhá-lo em fluido estéril, caso contrário, qualquer infecção bacteriana irá matá-lo. O mais problemático é o envelhecimento celular - o comprimento de seus telômeros é de apenas 3% do valor normal e, teoricamente, suas células perderam a capacidade de se dividir. Simplificando, seu corpo... está 'morto', mas estamos forçando-o a respirar com a máquina. "

Slaughter ficou em frente à cabine médica, olhando para a velha figura humana lá dentro através da antepara transparente.

Apenas quatro dias se passaram desde que Zhang Tianqing matou três mil soldados inimigos e três corpos modificados com um golpe no topo do Eagle Beak Cliff.

Em quatro dias, ele passou de comandante no auge a um corpo mais frágil do que o de um homem de noventa anos.

“Se o sistema de suporte de vida fosse desligado agora, quanto tempo ele duraria?” — perguntou Slaughter.

O doutor Qin olhou para ele com olhos complicados: “Não levará mais de trinta segundos. Seu coração não consegue mais bater sozinho, seus pulmões não conseguem respirar por conta própria e a eficiência de transmissão do sinal nervoso do cérebro caiu 90%. Assim que a energia for cortada, ele irá parar instantaneamente como uma máquina que foi desconectada.

Abate assentiu.

Ele estendeu a mão e pressionou a mão esquerda incompleta contra a parede externa da cabine médica. O fluido que sustentava a vida estava quente, assim como a antepara, mas ele podia sentir que o calor da vida lá dentro estava diminuindo aos poucos.

“Vocês todos saiam”, disse Slaughter.

O Doutor Qin ficou surpreso por um momento: “O quê?”

"Todos, deixem esta área. Desliguem todos os equipamentos de vigilância e cortem as comunicações externas. Dêem-me... dez minutos."

"Isso é inconsistente com-"

"Esta é uma ordem." Slaughter o interrompeu, sua voz não alta, mas com algum peso inquestionável: "Você volta em dez minutos. A essa altura, ou ele está morto ou..."

Ele não terminou.

O doutor Qin olhou para ele por alguns segundos, depois olhou para o velho na cabine médica que já foi diretor de Beizhen. Por fim, ele suspirou e acenou para a equipe médica ao seu redor: “Saiam. Desliguem o monitoramento”.

A equipe médica se entreolhou, mas obedeceu. Eles empacotaram seus equipamentos, desligaram-nos e finalmente saíram com as pesadas portas de segurança atrás deles.

Apenas Slaughter ficou na sala e Zhang Tianqing estava na cabine médica.

As luzes de emergência mudam automaticamente para o modo de baixo consumo de energia, tornando a luz mais fraca. O sinal sonoro do equipamento de suporte de vida também parou, deixando apenas o zumbido baixo do sistema de circulação de líquido e a respiração de Zhang Tianqing que era tão fraca que era quase inaudível - não estava realmente respirando, mas o ventilador bombeando ar para seus pulmões.

Slaughter tirou a pequena caixa de metal da bolsa de ferramentas em sua cintura.

Abrir.

Desta vez não era um fragmento de um dado divino, mas um pedaço maior de metal prateado escuro, do tamanho de uma unha. Sua superfície é lisa como um espelho, mas se você olhar de perto, poderá ver incontáveis ​​​​pequenos pontos de luz dourada fluindo lentamente em seu interior, como a Via Láctea girando na palma da sua mão.

Fragmentos 1000% puros de ossos divinos.

Amantos disse a ele em sua consciência que este era um “esqueleto divino perfeito” que poderia teoricamente existir - não um fragmento que caiu de uma dimensão superior, mas uma criação teórica formada pela “compressão”, “purificação” e “reconstrução” à força de um grande número de esqueletos divinos de baixa pureza com o poder do caos. A densidade de energia por grama é equivalente a uma usina nuclear de médio porte operando com potência máxima durante um ano.

E esta peça pesa três gramas.

“Teoricamente, ele pode ajudá-lo a operar de forma completamente caótica por um mês.” A voz do médico soou em sua mente, soando muito distante, como se estivesse falando através de uma parede grossa: “Mas na verdade seu corpo não aguenta nem por três horas.

Slaughter pegou o fragmento.

Era pesado, anormalmente pesado, como se não contivesse metal, mas um pequeno pedaço de material de estrela de nêutrons. Seus dedos começaram a tremer e linhas caóticas apareceram na superfície de sua pele, que ressoaram com a energia dentro do esqueleto divino.

"Dê a ele", disse o médico, "coloque-o em seu peito, bem próximo ao coração. O esqueleto divino substituirá seus órgãos defeituosos, reconstruirá seu corpo, reverterá o envelhecimento celular e talvez até... restaurará sua juventude. Mas o preço é que ele estará ligado ao esqueleto divino para sempre. A partir de então, sua vida não depende mais dos batimentos cardíacos e da respiração, mas do suprimento de energia do esqueleto divino. Se um dia o esqueleto divino for retirado ou exausto, ele instantaneamente se transformará em cinzas. "

Slaughter olhou para Zhang Tianqing na cabine médica.

Ele se lembrou da primeira vez que conheceu esse homem. Na praia de cascalho do Vale do Silêncio, Zhang Tianqing desceu do veículo de levitação ferroviária magnética, com suas botas militares no chão e a estrela geral em suas alças brilhando friamente sob a claraboia cinza-ferro. Naquela época, ele era alto e ereto como um pinheiro, seus olhos eram calmos como uma piscina profunda e carregava a majestade de estar em uma posição de poder por muito tempo.

Mas agora ele é como uma múmia sem água, flutuando no líquido verde, esperando o fim definitivo.

Slaughter ergueu a mão direita, a intacta, e pressionou-a no painel de controle da cabine médica.

Ele não entendia de equipamentos médicos, mas o Dr. Amantos sim. Sob a orientação do médico, seus dedos deslizaram rapidamente na tela sensível ao toque e inseriram uma série de comandos de cancelamento. O painel pisca várias vezes e emite um tom de confirmação. Então, a escotilha no topo da cabine médica se abriu lentamente.

O vapor da solução vital jorra, carregando o cheiro pungente de remédio e desinfetante. O sistema de circulação de fluido parou e o corpo de Zhang Tianqing afundou lentamente e pousou na almofada no fundo do porão. Ele era terrivelmente magro, com costelas distintas, uma barriga afundada e suas coxas não eram mais grossas que os braços de Slaughter.

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Slaughter se inclinou e usou a mão esquerda incompleta para abrir vários tubos no peito de Zhang Tianqing, revelando a pele pálida por baixo, coberta de buracos.

Ele podia sentir que o coração ainda batia fracamente. Muito lento, muito leve, como um pássaro preso numa rede fazendo a sua luta final.

“Pai…” Slaughter sussurrou, sem saber se estava falando com Zhang Tianqing ou com uma sombra profunda em sua própria consciência, “Você disse que queria viver mais.”

Ele pressionou o pedaço do esqueleto divino no meio do peito de Zhang Tianqing.

Não há resistência.

No momento em que os fragmentos tocaram a pele, foi como se um cubo de gelo tocasse uma placa de ferro em brasa e “derretesse” diretamente. Não havia feridas ou manchas de sangue na superfície da pele. Apenas uma pequena mancha de brilho prateado escuro se espalhou a partir da posição pressionada, como ondulações na água, espalhando-se rapidamente por todo o corpo.

O corpo de Zhang Tianqing arqueou-se de repente!

Não é uma contração muscular, é todo o esqueleto sendo forçado a mudar sua postura sob a influência de algum tipo de força. Ele abriu os olhos - os olhos que antes eram tão calmos quanto uma piscina agora estavam completamente dourados, com as pupilas e o branco dos olhos desaparecendo, deixando apenas chamas douradas puras queimando.

Sua boca se abriu, mas nenhum som saiu. Apenas uma névoa dourada saiu de sua garganta e se dissipou no ar.

Então, as mudanças começaram.

As manchas da idade na pele desaparecem a uma velocidade visível a olho nu, as rugas são achatadas e a elasticidade é restaurada. O cabelo branco começa a ficar preto desde a raiz, e novos cabelos pretos crescem, empurrando os cabelos brancos para fora. Os músculos atrofiados incharam novamente como se estivessem inflados, e os ossos emitiram um som sutil de estalo, parecendo estar ajustando sua densidade e força. No peito, o coração fraco de repente começou a bater forte - bang, bang, bang, cada batida era como o som de um tambor de guerra, fazendo tremer o amortecimento da cabine médica.

O mais impressionante era seu rosto.

As rugas desaparecem, a pele fica mais firme, as maçãs do rosto tornam-se menos proeminentes e as bochechas recuperam a sua voluptuosidade. Em apenas trinta segundos, ele deixou de ser um homem de noventa anos e voltou a ter quarenta e poucos anos - não, ainda mais jovem e mais vital do que antes. Seu corpo estava ligeiramente suspenso no líquido que sustentava a vida, não por causa da flutuabilidade, mas porque algum campo de energia invisível o sustentava.

Chamas douradas transbordaram dos olhos, arrastando duas lágrimas quentes pelas bochechas, mas as lágrimas foram rapidamente absorvidas pela pele, deixando leves linhas douradas.

Ele virou a cabeça e olhou para Slaughter.

Naqueles olhos dourados não havia confusão ou confusão, apenas uma clareza profunda, quase compassiva.

"Você..." Zhang Tianqing falou, sua voz jovem e poderosa, com uma ressonância metálica, "você me deu algo que eu não deveria ter dado."

Slaughter retraiu a mão e endireitou-se: “Você precisa viver. North Town precisa de um diretor”.

"Qual é o preço?"

"Você saberá mais tarde."

Zhang Tianqing sentou-se na cabine médica. O fluido vital escorregou de seu corpo e pingou no porão, fazendo um leve som de tamborilar. Ele olhou para suas mãos - as mãos agora eram cheias, fortes e tinham pele lisa, mas linhas tênues, parecidas com veias prateadas, apareciam nas costas das mãos, e pontos claros dourados fluíam profundamente nas linhas.

Ele cerrou o punho.

O ar fez um estalo comprimido em sua palma.

"Eu sinto..." ele disse suavemente, "como se tivesse vinte anos de novo. Não, é mais forte do que quando eu tinha vinte anos."

“Esse é o poder do esqueleto divino.” Slaughter disse: "Agora faz parte de você. Seu coração, seu sangue e cada célula de você são movidos por ele. Valorize-o, controle-o e não seja engolido por ele."

Zhang Tianqing saiu da cabine médica e ficou no chão. Ele não estava usando nenhuma roupa, mas não parecia se importar. Ele moveu os ombros e suas vértebras cervicais emitiram um som nítido.

"Como vai lá fora?" ele perguntou.

"É muito ruim." Slaughter se virou e caminhou em direção ao rack de equipamentos na parede, onde estava pendurado um conjunto de uniformes gerais sobressalentes de Beizhen. “Heijin investiu em um novo tipo de mecha ambulante e a linha de defesa oeste entrou em colapso. Chen Mo está morto. Todas as 420 pessoas na posição três provavelmente desapareceram.”

Os movimentos de Zhang Tianqing pararam por um momento.

Ele fechou os olhos e respirou fundo. Quando ele abriu novamente, a chama dourada estava ligeiramente diminuída.

"...Quando isso aconteceu?"

"Três horas atrás."

"Onde está o corpo?"

"Não há como recuar. Ouro Negro assumiu a posição, e os últimos gravemente feridos pediram cobertura de artilharia, e Atreus aprovou. Deveria haver apenas crateras e cinzas lá agora."

Zhang Tianqing ficou em silêncio por um longo tempo.

Então ele foi até o bagageiro e começou a se vestir. Os movimentos eram lentos e cuidadosos, como se estivessem realizando algum tipo de ritual. Vista primeiro a cueca e depois uma camisa azul escura, abotoando um por um. Depois vieram as calças militares, presas com cinto. Finalmente, havia o casaco de general cinza escuro com dragonas de estrelas. Ele alisou a gola e ajustou os punhos.

Depois de colocá-lo, ele ficou em frente ao vidro refletivo próximo à cabine médica e olhou para o reflexo dentro.

Uma versão jovem e poderosa de si mesmo, mas seus olhos ardiam com chamas douradas que não pertenciam aos humanos, e linhas prateadas escuras fluíam sob sua pele.

"Meu pai era assim naquela época?" ele perguntou, “ele foi corrompido pelo esqueleto divino e transformado em um monstro desumano?”

“Ele não é um monstro”, disse Slaughter. "Ele é um herói. Você também."

Zhang Tianqing sorriu amargamente: “Um herói não deixará seus soldados no campo de batalha para morrer”.

"Mas um herói fará o que deve ser feito, mesmo que isso o leve para o inferno." Slaughter tirou outra coisa da sacola de ferramentas - uma pequena seringa cheia de um líquido turvo que mudava de cor, "estenda a mão".

Zhang Tianqing fez o que lhe foi dito.

Slaughter enfiou a seringa em uma veia do braço e empurrou o êmbolo. No momento em que o líquido foi injetado, o corpo de Zhang Tianqing estremeceu violentamente e as chamas douradas surgiram, mas diminuíram rapidamente.

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"O que é isso?"

“Teoricamente, extrato de esqueleto divino 1000% puro.” Slaughter disse: "O 'presente' do Dr. Amentos. Ele pode suprimir temporariamente a corrosividade do esqueleto divino em seu corpo, permitindo que você mantenha sua humanidade e sanidade pelo próximo mês. Mas depois de um mês, ou você encontra uma maneira de controlá-lo, ou..."

"Ou me tornarei um verdadeiro monstro." Zhang Tianqing continuou.

Slaughter acenou com a cabeça: “Então, valorize este mês. Faça tudo o que você deve fazer.”

Zhang Tianqing cerrou os punhos, sentindo o poder crescente dentro de seu corpo. O poder era terrivelmente poderoso, mas também terrivelmente frio, como uma píton em hibernação entrincheirada nas profundezas da medula óssea, que poderia acordar e morder de volta a qualquer momento.

“Você vai usar a Autoridade do Caos, não é?” Ele olhou para Slaughter.

"Sim. Três horas depois. Então você tem que sair agora e assumir o comando. Atreus irá cooperar com você. A ordem de retirada foi emitida, mas a execução será caótica e será necessário alguém para controlar a situação."

"E você?"

Slaughter se virou e caminhou em direção à porta: “Vou me preparar. Desta vez… pode ser a última vez.”

Ele colocou a mão na maçaneta da porta, parou por um momento e não olhou para trás:

“Se eu não voltar, diga aos Viajantes do Norte por mim... sinto muito.”

A porta abriu e fechou novamente.

Zhang Tianqing ficou sozinho ao lado da cabine médica, olhando para o eu desconhecido no vidro reflexivo.

Ele ergueu a mão, as pontas dos dedos tocaram o vidro e ele, no reflexo, também ergueu a mão.

As duas mãos “tocaram-se” através do vidro.

"Pai", ele sussurrou, "eu entendo sua escolha agora."

Ele se virou e caminhou em direção à porta.

Botas militares atingiram o chão, cada passo era sólido e poderoso, ecoando na área médica vazia.

No lado oeste de Eagle Beak Cliff, as ruínas da posição original nº 3.

Isso não pode mais ser chamado de “posição”. O terreno foi arado repetidamente pela artilharia pesada, deixando crateras dentro de crateras, a mais profunda das quais tinha mais de cinco metros de profundidade. Havia água turva e oleosa no fundo das crateras. O solo carbonizado misturou-se ao metal derretido e esfriou para formar grandes conchas vítreas e coloridas. O ar estava cheio do cheiro de queimadura química e cadáveres em decomposição, que era forte demais para ser dissolvido.

Não há corpos intactos.

Existem apenas fragmentos. Fragmentos de ossos enegrecidos, fragmentos derretidos de insertos à prova de balas e fragmentos de canos de armas explodiram em reviravoltas. Ocasionalmente, você pode ver meio capacete, com fragmentos de couro cabeludo e crânio ainda dentro; ou uma mão que foi estourada, com os dedos segurando firmemente uma granada que não teve tempo de puxar o anel.

A posição 3 foi mantida por oito horas.

Então, às 16h17 de ontem, houve silêncio.

Agora, as tropas de Heijin cruzaram aqui e continuam avançando em direção ao pico principal do Eagle Beak Cliff. Restava apenas um pequeno número de tropas de limpeza, vasculhando as ruínas em busca de saques valiosos e amostras de tecnologia.

Um soldado dourado negro abriu com um chute o cano torcido de uma arma, com um caderno meio queimado embaixo. Ele pegou e virou. O papel é muito quebradiço e quebra quando tocado, mas algumas escritas ainda podem ser vistas claramente:

“O brigadeiro Chen Mo disse que hoje tem carne enlatada para o jantar… pode ser a última refeição… sinto falta do ensopado da minha mãe…”

"...Xiao Wang está morto. O projétil atingiu diretamente e não sobrou nada. Ele tinha apenas dezenove anos..."

"...Se todos morrermos, pelo menos alguém tem que saber por que morremos. Então vou anotar..."

As palavras no final foram queimadas.

O soldado curvou os lábios e jogou o caderno de volta no chão. Disse à pessoa que estava ao seu lado: “O povo de Carmona é tão pretensioso. Até morrem e ainda escrevem diários”.

Outra pessoa estava pegando o equipamento de um cadáver relativamente completo de um soldado Beizhen sem levantar a cabeça: “Procure rápido, o capitão disse para evacuar em uma hora. O nível de radiação neste local excede o padrão em trinta vezes.

Eles não perceberam que o solo na borda da cratera, não muito longe, moveu-se ligeiramente.

Nem o vento, nem os pequenos animais.

É uma mão saindo de debaixo do solo.

A pele é prateada escura e a superfície é coberta por linhas finas semelhantes a placas de circuito. Os dedos são longos e possuem estruturas mecânicas óbvias nas articulações. Aquela mão agarrou a borda da cratera e empurrou com força——

Uma figura emergiu do solo.

Ele parecia ter quarenta e poucos anos, era careca e tinha uma cicatriz horrível no rosto que se estendia diagonalmente da testa até o queixo. Seu olho esquerdo era uma prótese mecânica e a lente vermelha girava lentamente. Ele usava um uniforme de combate preto justo feito do que parecia ser algum tipo de biopolímero que ondulava levemente com sua respiração. O que mais chama a atenção são suas mãos - começando pelos pulsos, a pele é completamente coberta com metal prateado escuro e as pontas dos dez dedos são garras afiadas e retráteis de liga leve.

Ele ficou na beira da cratera e olhou em volta.

Olhando para os destroços no chão, observando os soldados de ouro negro vasculhando as ruínas e olhando para os restos de veículos blindados ainda queimando à distância.

Seus olhos mecânicos brilharam em vermelho, como se estivessem escaneando e analisando.

Então, ele falou, com a voz rouca, com um ruído sintetizado eletronicamente:

"Coordenadas confirmadas: Posição nº 3 no lado oeste de Eagle Beak Cliff. Hora confirmada: 15h41 do dia 18 da Lua Gélida no 47º ano do Novo Calendário. Missão confirmada: Apoiar as forças da coalizão do norte e resistir à invasão da Black Gold International. "

Ele fez uma pausa e acrescentou:

"Nota pessoal: estou de volta, filho da puta Kurogane. Você está pronto para ir para o inferno?"

Ele é o Homem Carnegie.

Em outras palavras, já foi a 22ª cobaia do projeto "Deuses na Terra" da Black Gold International, codinome "Hunter". Mas agora, ele é um aliado da Guilda Hyacinth, um vingador rastejando de volta do inferno com uma rivalidade de sangue.

A sua história é simples: já foi oficial da Patrulha Fronteiriça de Carmona. Sua família foi morta durante a "Operação Purificação" de Black Gold. Ele foi capturado, transformado em arma biológica e serviu Black Gold por sete anos. Até que durante uma missão, ele conheceu a equipe de reconhecimento da Guilda Hyacinth. O veterano que liderava o grupo o reconheceu – eles serviram juntos há muitos anos.

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O veterano não disparou, mas o chamou pelo nome verdadeiro e pelo apelido da filha.

Naquele momento, a memória da personalidade suprimida pelo chip rompeu repentinamente o bloqueio. Pensou no café da manhã feito por sua esposa, na primeira vez que sua filha o chamou de papai e na fronteira que ele jurou proteger.

Ele se rebelou.

Ele matou o supervisor do Black Gold, arruinou a missão e fugiu de volta para a Guilda Hyacinth com a equipe de reconhecimento. Os técnicos da guilda levaram três meses para remover relutantemente o chip de controle de seu cérebro - mas eles não conseguiram removê-lo completamente e só puderam implantar um programa reverso para permitir que ele mantivesse temporariamente a autoconsciência.

O preço é que ele precisa ser injetado regularmente com drogas inibidoras, caso contrário, as partes restantes do chip serão reativadas e o transformarão novamente em uma máquina de matar obediente.

E agora, ele estava nas ruínas da Posição 3, olhando para os soldados vestindo uniformes pretos e dourados.

Suas garras de liga se esticaram lentamente, brilhando friamente à luz do sol.

"Alvo hostil detectado." Ele sussurrou para si mesmo, mais como se estivesse falando com o programa de chip restante em seu corpo: "Quantidade: oito. Equipamento: configuração de infantaria padrão. Nível de ameaça: baixo."

Ele se abaixou e tirou uma baioneta torta do solo. A lâmina estava enferrujada, mas o fio ainda era utilizável. Ele usou a garra de liga leve para quebrá-la suavemente e endireitar a parte dobrada.

Então, ele se mudou.

Não houve nenhum som, nenhum aviso, como um raio negro.

O primeiro soldado ouro negro estava verificando se uma metralhadora pesada ainda estava funcionando quando de repente sentiu um arrepio no pescoço. Ele subconscientemente levantou a mão para tocá-lo e sentiu um líquido quente e um corte perfeito. Ele queria gritar, mas sua traqueia estava cortada e ele só conseguia emitir um som de “ho ho”. Quando ele caiu, ele viu a figura prateada escura correndo em direção ao segundo companheiro.

O segundo soldado reagiu rapidamente e imediatamente ergueu a arma e disparou. A bala atingiu a figura, causando faíscas, mas não conseguiu penetrar na armadura de biopolímero. A figura se aproximou e as garras de liga perfuraram, inseriram-se no queixo do soldado e saíram do topo do crânio, trazendo à tona uma massa de matéria vermelha e branca.

O terceiro soldado começou a recuar e ao mesmo tempo gritou para o comunicador: “Encontrou ataque inimigo! Há——” na posição três.

Antes que ele terminasse de falar, a baioneta voou e acertou sua garganta com precisão. A lâmina ficou completamente submersa, deixando apenas o cabo tremendo do lado de fora. O soldado caiu de joelhos, agarrando em vão o cabo da faca com as duas mãos, os olhos arregalados de descrença.

Os cinco soldados restantes finalmente reagiram e começaram a concentrar seu poder de fogo. Balas choveram no solo e nos destroços ao redor da figura, levantando grandes nuvens de poeira e destroços. Mas a figura movia-se demasiado depressa, demasiado depressa para ultrapassar os limites humanos, tão depressa que parecia mover-se instantaneamente. Ele passou por entre a saraivada de balas e, cada vez que disparava, um soldado caía.

O quarto teve o peito aberto por garras de liga metálica.

O pescoço do quinto foi torcido em 180 graus.

A cabeça do sexto foi completamente atingida no peito.

O sétimo foi cortado em dois pedaços na cintura.

O oitavo e último ficou tão assustado que largou a arma e fugiu. Mas antes que pudesse correr dez metros, foi ultrapassado. A figura agarrou seu capacete por trás e torceu-o com força - o capacete e a cabeça dentro giraram três vezes e as vértebras cervicais se quebraram em dezessete pedaços.

A batalha acabou.

Tempo gasto: doze segundos.

Carnegieman estava entre os oito cadáveres, sua pele prateada escura manchada de sangue. A luz vermelha de seus olhos mecânicos brilhou calmamente, como se calculasse a eficiência de matar.

Ele abaixou a cabeça e olhou para a baioneta em sua mão. A lâmina estava manchada com sangue e tecido cerebral e pingava lentamente.

"Eficiência: 100%." Ele sussurrou. "Consumo de tempo: dois segundos a mais que o esperado. Motivo: o sétimo alvo usa armadura reforçada e requer um golpe extra."

Ele limpou a baioneta na perna da calça e a colocou de volta na bainha na cintura.

Então, ele levantou a cabeça e olhou na direção do pico principal do Eagle Beak Cliff.

O sinal criptografado da Hyacinth Guild veio do canal de comunicação: “Carnegie Man, responda quando ouvir.

“As ruínas da posição três”, ele respondeu. "Oito varredores de ouro negro foram inocentados. Eles estão se movendo em direção ao pico principal. Espera-se que cheguem à linha de defesa da coalizão em vinte minutos."

"Recebido. Atenção, as forças da coalizão estão organizando uma retirada. Em duas horas, todas as tropas recuarão dez quilômetros. Você precisa entrar na zona segura antes disso."

"Entendido. Além disso..." Carnegieman fez uma pausa, "detectei uma reação de alta energia nas proximidades. Não é ouro negro, é como... o nosso lado."

O outro lado da comunicação ficou em silêncio por alguns segundos: “Coordenadas específicas?”

Os olhos mecânicos de Carnegieman fixaram-se numa depressão a cerca de dois quilómetros de distância, no sudeste. As imagens térmicas mostraram que havia três fontes de calor ali, duas das quais eram sinais humanos, mas a terceira... era estranha, com leituras de energia ridiculamente altas e uma forma em constante mudança.

"27 graus sudeste, a dois quilômetros de distância. Três alvos, um dos quais pode ser... um ser no nível de um deus humano."

“Podem ser forças amigas. Beizhen também enviou apoio. Vá e confirme, mas preste atenção à segurança.

"Entendido."

Carnegieman cortou as comunicações.

Ele se agachou e tirou o colete à prova de balas, o capacete e o rifle de assalto intactos do cadáver de um soldado de ouro negro. Embora suas garras de liga leve e armadura biológica sejam mais poderosas, o disfarce ainda é necessário. Ele vestiu o equipamento dourado negro, escondeu o rosto sob o capacete e então se esgueirou na direção da reação de alta energia.

A forma como ele se move é única: não correndo, mas rastejando rapidamente de quatro, como um grande gato. Isso minimiza a silhueta e não é mais lento do que correr. A pele prateada escura ajusta automaticamente sua cor durante o movimento e combina com o ambiente, obtendo um efeito semelhante à camuflagem óptica.

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Ele levou apenas quatro minutos para percorrer dois quilômetros.

Na beira da depressão ele parou e se escondeu atrás de um grupo de arbustos queimados.

Olhe ao redor.

Na verdade, havia três pessoas na depressão.

O da esquerda é um homem alto e corpulento, estimado em mais de dois metros de altura. Ele estava vestindo o antiquado casaco de general da Associação da Cidade do Norte - mas o casaco havia sido alterado de forma irreconhecível: a bainha foi cortada, os punhos foram arrancados e o peito estava aberto, revelando que não era carne e sangue por dentro, mas um painel inteiro de cristal transparente. Havia um líquido vermelho escuro circulando dentro do painel, com inúmeras pequenas partículas metálicas luminosas suspensas no líquido.

Ele tinha a cabeça careca e uma máscara respiratória no rosto, dificultando a visualização de seu rosto. Mas o que mais chama a atenção são seus braços - começando pelos ombros, eles foram completamente transformados em uma espécie de híbrido biomecânico: feixes de músculos vermelho-escuros enrolados em ossos de liga cinza-prateada, e as palmas das mãos não são mãos, mas duas enormes plataformas de armas multifuncionais que podem ser transformadas em martelos, machados e brocas.

Ele estava agachado no chão, martelando com a “mão” os restos de um veículo blindado de ouro negro, como se estivesse testando seu poder. Cada vez que era atingido, o chão tremia e o veículo blindado se deformava e se estilhaçava como papel.

O da direita é relativamente “normal”.

Ela era uma mulher na casa dos trinta anos, vestindo um traje de proteção branco usado pelos técnicos da Guilda Hyacinth, mas usava um colete tático fora do traje de proteção. O colete estava coberto com vários instrumentos e tubos de ensaio de finalidade desconhecida. Ela tem uma figura esbelta, seu cabelo está preso em um rabo de cavalo elegante e ela usa óculos de proteção no rosto, dificultando a visão dos olhos.

Ela estava operando um terminal portátil, o fluxo de dados rolando na tela em um ritmo vertiginoso. Seus dedos deslizaram rapidamente pela tela sensível ao toque, parando de vez em quando para esculpir algo na borda do terminal com uma caneta de formato estranho – o que estava esculpido não eram palavras, mas sim runas brilhantes, que permaneceram no ar por alguns segundos antes de se dissiparem.

E aquele do meio...

O olho protético mecânico do Carnegie Man brilhou loucamente e mensagens de aviso apareceram uma após a outra:

"A leitura da energia alvo está fora da faixa de medição."

"A biometria alvo não pode ser identificada: forma de vida anômala não humana, não mecânica e desconhecida."

“A forma de existência do alvo é instável: o estado de fase da matéria continua a mudar, a distribuição da nuvem de probabilidade é anormal e a distorção da curvatura do espaço-tempo é de 0,7.”

"Conselho: Evacuação imediata. Nível de ameaça: Incapaz de avaliar."

O homem do meio é difícil de descrever em palavras.

Ele (isso?) Parece uma figura humana, mas o contorno do corpo está borrando, clareando e borrando novamente. A pele (se é que pode ser chamada de pele) é translúcida, com inúmeros pontos de luz coloridos fluindo em seu interior, como uma escultura de vidro encapsulando uma nebulosa. Ele (isso) não tem características faciais, apenas um halo branco suave e em constante mudança em seu rosto. Ele tem cerca de 1,8 metros de altura, veste um pano cinza simples e está descalço no chão.

Mas sob seus pés o solo sofria mudanças estranhas.

Com ele (isso) como centro, o solo num raio de cinco metros às vezes se transforma em uma ardósia preta lisa como um espelho, às vezes retorna ao solo comum; às vezes crescem aglomerados de cristal, às vezes se transforma em lava fluida; às vezes, pequenos cogumelos luminosos emergem do solo, florescendo em fogos de artifício em miniatura, e depois murcham e desaparecem.

Ele (isso) apenas ficou quieto, como se esperasse por alguma coisa.

A respiração de Carnegieman (embora ele não precisasse respirar, a respiração simulada ajudava a manter a estabilidade de sua personalidade) tornou-se rápida.

Ele sabia qual era o do meio.

Esse é o corpo completo do “deus humano” – não a versão degradada do Ouro Negro que foi transformado de um cadáver, mas uma existência real formada pela fusão de fragmentos que caíram de dimensões superiores com a consciência humana. Este tipo de existência é normalmente incapaz de manter uma forma estável e continuará a distorcer a realidade, eventualmente entrando em colapso ou desencadeando um desastre de realidade regional.

Mas por que parece... tão pacífico?

Nesse momento, o homem alto parou de destruir o carro blindado, ergueu a cabeça e olhou na direção onde Carnegie Man estava escondido.

"Amigos ali", sua voz era baixa, com o zumbido de um sistema hidráulico, "saiam. Seu disfarce não nos serve de nada."

Carnegieman não se mexeu.

A técnica também levantou a cabeça e seus olhos por trás dos óculos (Carnegieman podia ver seus olhos brilhando, azul claro) olharam. A tela do terminal em sua mão mostrava o perfil de imagem térmica e as leituras de energia do Carnegie Man.

"Armadura biológica prateada escura, garras de liga modificada, olhos protéticos mecânicos... e sinais residuais do chip de controle padrão ouro negro." Ela leu os resultados da análise de dados: “Você é um desertor do ouro negro? Ou… um aliado da guilda?”

Carnegieman levantou-se lentamente e saiu de trás dos arbustos.

Ele não tirou o disfarce, mas apontou o cano do rifle de assalto para o chão para não mostrar nenhum dano.

"Homem Carnegie." Ele anunciou seu nome: "Ajuda estrangeira temporária da Guilda Hyacinth. Quem é você?"

O homem alto levantou-se. Ele se ergueu como uma torre de ferro enquanto estava de pé, lançando uma sombra que cobria grande parte do chão.

"Mau Shirkang." Ele disse: "Projeto 'Deuses na Terra' do co-organizador de Pequim, não... Droga, o número é muito longo e não consigo me lembrar. Apenas me chame de Bud. Estou aqui para lutar."

A técnica desligou o terminal, levantou-se e limpou a poeira da roupa de proteção:

"Você pode me chamar de 'mestre de rolagem'. Departamento de pesquisa de anomalias da Guilda Hyacinth, gravador especial de campo de batalha e... hum, suporte tático temporário. Essa pessoa no meio é——"

Ela olhou para a figura translúcida.

A figura humana não se moveu, mas uma voz soou diretamente nas mentes das três pessoas:

"Eu sou 'Echo'. Sou a projeção de uma memória, a personificação de uma promessa e o reflexo de um erro. Estou aqui porque sou necessário aqui."

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A voz era gentil e sem gênero, mas carregava um sentimento profundo e quase compassivo das vicissitudes da vida.

Bader Shirkang coçou a cabeça careca - seus dedos bateram no crânio de metal, emitindo um som estridente: "Fale humanamente, cara."

“Sou um ‘backup’ que o Dr. Amantos deixou no mundo.” A voz ecoante explicou: “Não é uma consciência completa, mas um pedaço de dados de personalidade, uma parte da base de conhecimento e um pequeno pedaço do esqueleto divino como portador. Minha tarefa é ajudar Slaughter e manter a estabilidade de sua consciência quando ele usa o poder do caos para impedi-lo de perder completamente o controle.

O mestre do pergaminho acrescentou: “Então precisamos nos apressar. Slaughter usará a Autoridade do Caos novamente em duas horas, cobrindo um alcance de dez quilômetros.

O olho mecânico do Carnegie Man fixou-se e ecoou: "O que você pode fazer?"

“Posso distorcer temporariamente as leis da realidade em uma pequena área.” Hui Hui disse: “Por exemplo, posso fazer a barreira de energia do Ouro Negro falhar por três segundos, encher seus canais de comunicação com ruído e fazer com que a munição falhe no cano.

Bader Shirkang começou a rir – rindo como um tambor quebrado:

"Interessante! Então o que você está esperando? Vamos, primeiro abra um buraco nas linhas daqueles bastardos de pele negra na frente e deixe nosso povo se retirar!"

Ele deu passos largos e caminhou em direção ao pico principal do Eagle Beak Cliff. Cada passo era pesado como uma pilha, deixando pegadas profundas no chão.

O mestre dos pergaminhos o seguiu, operando rapidamente no terminal enquanto caminhava, acessando o mapa mais recente da situação do campo de batalha.

Carnegieman observou o eco.

A figura translúcida também “olhou” para ele – embora não tivesse olhos, Carnegie Man podia sentir-se observado.

“Posso ajudá-lo a suprimir temporariamente os resíduos do chip de controle em seu corpo.” A voz ecoou em sua mente: "Mas a remoção completa requer tempo, equipamento e... você está disposto a correr o risco da despersonalização. Tem certeza de que deseja fazer isso agora?"

Carnegieman ficou em silêncio por alguns segundos.

Pensou no sorriso da filha, na maneira como a esposa olhou para ele pela última vez e nas pessoas inocentes que ele matou com as próprias mãos quando eram controladas por chips.

“Faça isso”, disse ele.

Echo ergueu a mão - aquela mão translúcida, e pressionou-a suavemente na testa de Carnegie Man.

Não houve toque, mas Carnegieman sentiu uma corrente fria de energia invadir seu cérebro. Essa energia era como um bisturi preciso, encontrando a localização restante do chip, cortando seu fornecimento de energia e isolando-o e envolvendo-o com uma fina camada de energia caótica. Todo o processo é muito rápido, demorando apenas três segundos.

O som de alarme residual do chip, o ruído penetrante que soava em sua mente há sete anos, incitando-o a matar, de repente ficou... silencioso.

Silêncio completo e absoluto.

Carnegieman ficou surpreso.

Pela primeira vez em sete anos, não havia voz na sua mente. Não existe “ordem de execução”, nem “alvo de morte”, nem “prioridade”.

Apenas seus próprios pensamentos, suas próprias memórias, sua própria... dor.

Ele caiu de joelhos, segurando a cabeça entre as mãos, seus olhos mecânicos brilhando loucamente, e um gemido animal reprimido saiu de sua garganta.

O mestre dos pergaminhos olhou para trás e quis dizer algo, mas Bader Shirkang segurou seus ombros e balançou a cabeça.

Echo retraiu a mão.

"O chip ainda está lá, eu apenas o desativo." Dizia: “Para removê-lo completamente, você precisa da Autoridade do Caos do Slaughter, ou… um nível mais alto de operação do esqueleto divino. Mas agora, você pode pelo menos pensar livremente.”

Carnegieman ergueu a cabeça.

Seus olhos mecânicos não brilhavam mais em vermelho, mas ficaram em um azul calmante. As cicatrizes em seu rosto tremiam ligeiramente, mas essa era sua expressão real, não uma simulação de programa.

"…Obrigado." Ele disse com a voz trêmula.

Ele se levantou e enxugou o rosto – embora não houvesse lágrimas, era uma ação habitual dos humanos.

"Vamos", disse ele. "É hora de começar a trabalhar."

Quatro pessoas – ou em outras palavras, três reformadores e uma projeção de consciência – caminharam em direção à linha de frente do campo de batalha.

Atrás deles, o solo na depressão começou a voltar lentamente ao normal depois que o eco desapareceu. Esses aglomerados de cristais derreteram, a lava solidificou e os cogumelos brilhantes murcharam e se transformaram em poeira leve.

Mas há uma pequena área, com cerca de um metro de diâmetro, que foi permanentemente transformada em pedra preta lisa.

Na laje de pedra, uma linha de pequenas palavras estava gravada com algum tipo de substância luminosa:

“As coisas estão cheias de emoção e a vida flui através delas, mesmo que nunca tenham aparecido na minha vida.”

A caligrafia era muito desleixada, como se tivesse sido esculpida descuidadamente.

Isso foi o que restou inconscientemente enquanto o eco esperava.

Pode nem lembrar o que esculpiu.

Mas essas palavras brilharam ligeiramente na laje de pedra preta.

Como um coração batendo silenciosamente nas ruínas.

A trinta e sete quilômetros de Eagle Beak Cliff, as ruínas do Beishan Hotel.

Este já foi o hotel resort mais luxuoso do Norte nos velhos tempos. Estava localizado no sopé das montanhas cobertas de neve, com fontes termais, uma estação de esqui e janelas do chão ao teto com vista para todo o vale. Agora, metade do edifício principal do hotel desabou e a parte restante ficou enegrecida pelo fogo de artilharia. O lustre de cristal do saguão estava quebrado no chão, o caro tapete de lã estava encharcado de sangue e lama e os restos de arte carbonizados pendurados nas paredes.

Mas na torre mais alta e ainda intacta do hotel havia alguém.

O último andar da torre é a suíte presidencial original. A porta foi reforçada com pesadas placas de aço à prova de explosão, o vidro da janela foi substituído por vidro militar à prova de balas e uma camada de arame farpado foi adicionada do lado de fora. Não havia móveis na sala, apenas uma longa mesa movida da sala de conferências, com mapas, peças de armas, caixas de munição e vários dispositivos de comunicação funcionais espalhados sobre a mesa.

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Um homem está sentado à mesa.

Ele parecia ter cerca de trinta e cinco anos e uma constituição forte. Ele estava vestindo um uniforme de combate de montanha cinza escuro e um colete tático com carregador completo. Há vestígios do tempo em seu rosto, mas seus olhos são afiados como os de uma águia. O que mais chama a atenção é o equipamento que ele usa na cabeça - é um capacete tático modificado com um termovisor de quatro olhos instalado na frente, e as lentes emitem uma leve fluorescência verde na sala escura.

Ele é Fred.

Rei da Montanha do Norte. Em outras palavras, o último líder de gangue em Beishan.

Ele colocou a mão esquerda sobre a mesa e bateu os dedos ritmicamente na mesa. A mão direita segura um rifle de assalto M4A1 bem conservado, a coronha da arma está pressionada contra a cavidade do ombro e o cano está apontado para a porta. Ele usa um anel de prata simples no dedo anelar. Há muitos arranhões na superfície do anel, mas ainda pode ser visto que antes parecia requintado.

Havia outras quatro pessoas na sala.

Dois vigiavam as janelas, um operava equipamentos de comunicação e outro verificava munições. Todos usavam equipamentos semelhantes, movendo-se de maneira profissional e silenciosa, claramente veteranos experientes.

"Chefe." O homem que operava o equipamento de comunicação levantou a cabeça. Ele era um homem careca com cicatrizes no rosto. “A Hyacinth Guild enviou outro pedido de comunicação. Eles estão dispostos a aumentar o preço em 20%, desde que ‘interfiramos apropriadamente’ nas linhas logísticas da Black Gold sem ter que lutar de frente.”

Fred não respondeu imediatamente.

Ele ergueu a mão esquerda e olhou para o anel no dedo anular. Havia uma linha de pequenas palavras gravadas no interior do anel, que estava tão desgastado que quase não ficava claro, mas ele sabia o que dizia:

"Para Fred: Volte vivo. - Amo você, Leah"

Lia.

sua esposa. Morreu em um "bombardeio acidental" em Heijin, há três anos. Naquela época, ela estava em casa, na cidade de Beishan, preparando o jantar e esperando a volta dele. Um míssil de cruzeiro fora de curso atingiu a cidade e seu corpo foi enterrado sob os escombros, apenas para ser desenterrado três dias depois. Quando ela o desenterrou, ainda segurava uma colher na mão, que usaria para servir sopa para ele.

Desde então, Fred tirou seu distintivo de patente militar – ele já foi um atirador de elite da Força-Tarefa Carmona – e levou vários irmãos que também perderam suas famílias para a Montanha Norte. Eles roubaram a equipe de transporte de Heijin, atacaram o posto avançado de Heijin e resgataram os civis escoltados. Eles não são afiliados a nenhuma força e lutam apenas por si próprios.

"Chefe?" Careca perguntou novamente.

Fred baixou as mãos e olhou pela janela.

Através do vidro à prova de balas, você pode ver o horizonte distante na direção de Eagle Beak Cliff, que é refletido em vermelho escuro pelos tiros. Sob as nuvens baixas, há flashes de luz de vez em quando, que são a luz da explosão de projéteis de artilharia ou armas de energia.

Ele podia ouvir um rugido fraco, como um trovão abafado à distância.

"Diga a eles", disse Fred, com a voz baixa e com o sotaque áspero exclusivo dos nortistas, "que o preço dobrou. E metade dele deve ser pago antecipadamente, com munição real e remédios. Além disso, quero que prometam que, se algum de nós ficar ferido, deverá fornecer suporte médico - a melhor cabine médica, não a ambulância do campo de batalha."

"Eles podem não aceitar esta condição -"

"Então deixe-os encontrar outra pessoa." Fred interrompeu: “Além de nós, quem mais se atreve a assumir esse tipo de trabalho? A linha logística da Black Gold é fortemente vigiada e patrulhada por drones.

O careca assentiu e começou a responder à comunicação.

Fred se levantou e foi até a janela.

Ele tirou o capacete e o termovisor desligou-se automaticamente. A vidraça refletia seu rosto – cansado e desgastado, mas seus olhos ainda estavam firmes. Ele tocou a barba por fazer em seu queixo. Ele não se barbeava há três dias.

"Hans", ele chamou o homem que verificava a munição, "quantos mais 'guloseimas' nós temos?"

Hans levantou a cabeça. Ele era um jovem alto e magro, usando óculos grossos. No deserto, havia muito poucas pessoas usando óculos porque eram fáceis de quebrar. Mas ele insistiu em usá-los, dizendo que eram uma relíquia de seu pai.

"Doze minas antitanque, vinte minas direcionais de espada larga, oito quilogramas de explosivos C4 e os dispositivos de detonação controlados remotamente estão todos intactos." Hans relatou rapidamente: “Além disso, apreendemos dois mísseis antiaéreos individuais 'Stinger' da equipe de transporte que atacamos da última vez. Embora o modelo seja antigo, ainda deve ser utilizável. isso por uma semana."

Fred assentiu.

"Isso é o suficiente." Ele disse: “Prepare-se e partiremos em duas horas”.

Hans ficou surpreso por um momento: “Chefe, para onde estamos indo?”

"Penhasco Bico de Águia." Fred colocou o capacete novamente e a fluorescência verde do termovisor iluminou a metade inferior de seu rosto. “As pessoas da Guilda Hyacinth disseram que haverá uma ‘grande cena’ lá em breve.

“Mas chefe, não concordamos antes que não nos envolveríamos nos conflitos frontais entre grandes forças? Nós apenas lutamos contra guerrilhas e apenas pegamos suprimentos, não--”

"O plano mudou." Fred disse, seu tom inquestionável: “Há três anos que espero pela vingança de Leah. No passado, os comandantes de Black Gold estavam escondidos na retaguarda e eu não tive chance.

A sala de repente ficou quieta.

Todos olharam para Fred.

Levi.

O homem que assinou a “Ordem de Purificação Beishan”. Essa ordem resultou na destruição de dezessete assentamentos nas Montanhas do Norte e na morte de mais de dois mil civis, incluindo Leah.

O careca largou o comunicador e disse com voz seca: “Chefe, a notícia é confiável?”

"Atreus garantiu pessoalmente as informações da Guilda Hyacinth." Fred pegou uma foto da mesa. A foto mostrava um homem de meia-idade usando óculos dourados e uniforme preto e dourado. Era Levi. "Ele pensou que estaria seguro se escondendo no posto de comando. Mas vou informá-lo que as pessoas em Beishan... têm boa memória."

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Ele largou a foto e começou a verificar seu equipamento.

Revista M4A1, completa. Revistas extras, seis, todas cheias. Pistola, Glock 17, dois carregadores sobressalentes. Adagas, esporas, granadas, bombas de fumaça, bombas flash... Ele verificou cada item um por um, e seus movimentos eram tão habilidosos quanto respirar.

Finalmente, ele pegou um rifle de precisão encostado na parede.

SVD Dragunov, um produto da época antiga, mas extremamente bem conservado. O protetor de mão de madeira no corpo da arma estava esfregado com uma pátina quente e o cano era preto e brilhante. A mira é uma mira de imagem térmica de alta ampliação que foi instalada posteriormente. Está vinculado ao seu capacete e os dados podem ser projetados diretamente na ocular do capacete.

Ele puxou o ferrolho e verificou o rifle.

Limpo e perfeito.

"Hans, traga o Stinger. Careca, você é responsável pelas comunicações e pelas detonações. Mike, Jason, sigam-me." Ele atribuiu a tarefa: "Não vamos dirigir, vamos a pé. Pegue a 'Trilha Fantasma'. Black Gold não conhece essa estrada."

A "Trilha Fantasma" é uma estrada secreta na montanha conhecida apenas pelos gangsters de Beishan. Existem inúmeras cavernas naturais e locais escondidos ao longo do caminho, o que pode evitar a maioria das detecções. Mas esse caminho também é difícil de percorrer. Você tem que escalar penhascos, atravessar geleiras e passar por um pântano mortal com radiação excessiva.

“Chefe, essa estrada… é muito perigosa.” Hans sussurrou: “E temos que chegar ao Eagle Beak Cliff em dois dias, então não há tempo suficiente”.

"Suficiente." Fred colocou o rifle de precisão nas costas, “Vamos pegar o ‘atalho’.”

O “atalho” é mais perigoso - é um percurso ao longo da cordilheira, completamente exposto, mas de distância mais curta. Se descobertos pelo drone de Black Gold, eles seriam um alvo vivo.

Mas ninguém levantou mais objeções.

Todos sabiam que o que Fred decidisse não mudaria.

As cinco pessoas começaram os preparativos finais.

Embale munição, distribua equipamentos e verifique os equipamentos de comunicação. Ninguém falou, apenas o som suave do metal colidindo e o clique do ferrolho da arma.

Fred caminhou até o canto da sala, onde havia um altar tosco.

Na verdade, não é um altar, apenas uma pequena mesa com uma foto de Leah e algumas flores silvestres secas - a "Frost Snow Orchid" exclusiva de Beishan. O favorito de Lia