As brasas da fogueira foram claramente apagadas no vento frio antes do amanhecer, assim como a determinação vacilante em seus olhos. Depois que a sensação de queimação do álcool forte passou, o que restou foi uma sensação mais clara de dor e do peso da realidade.

Ajax levantou-se, as solas das botas de metal rangendo no cascalho. Ele caminhou até a única janela quebrada do armazém e olhou para a fazenda que havia sido devastada pela guerra, irreconhecível. O traço de vitalidade que havia sido usado para camuflá-lo no passado desapareceu, deixando apenas terra arrasada, destroços e corpos de companheiros expostos silenciosamente.

"Não podemos simplesmente nos esconder nas ruínas e lamber nossas feridas como esquilos." A voz de Ajax era baixa, mas com um aço temperado e frio: "A Black Gold International pensou que isso quebrou nossa coluna. Queremos que eles saibam que espinhos mais afiados podem crescer em nossos ossos."

Quando o primeiro raio de sol cortou o céu nebuloso de Carmona como uma lâmina fria, os soldados sobreviventes começaram a limpar o campo de batalha silenciosamente.

Este processo é pesado e deprimente. Cada cadáver de um companheiro retirado de trás do bunker era como uma pedra enorme pesando em seu coração. Jackson arrastou a perna machucada, recusando-se a ser ajudado por outras pessoas, e teimosamente pulou com um pé só. Com as mãos cobertas de calos e cicatrizes, ele fechou pessoalmente os olhos de vários irmãos mais velhos que lutaram lado a lado por muitos anos. Ele ficou em silêncio, mas naqueles olhos de lobo havia uma enorme onda de tristeza, raiva e ódio que quase se solidificou. As cicatrizes em seu rosto pareciam ainda mais ferozes à luz da manhã, como se fossem explodir a qualquer momento e expelir as chamas da vingança.

“Cachorro velho, bigorna, doninha...” Ele murmurou os apelidos aos quais não conseguia mais responder. Ele tirou as etiquetas de identidade uma por uma e segurou-as com força nas mãos. A borda de metal estava quase incrustada em sua carne. “Não se preocupe, calcularei sua parte juntos.”

Ajax é como uma montanha silenciosa, patrulhando esta terra de fracasso e sacrifício. Ele se agachou, pegou um punhado de terra que havia sido queimada e cristalizada pela arma de energia e esfregou na ponta dos dedos. Seus óculos escarlates examinaram cada canto, imprimindo cada detalhe das ruínas, bem como o cheiro de morte e queimado no ar, profundamente gravado em sua memória. Esta não é mais a sua fortaleza, mas a sua coluna de vergonha e a sua pedra de amolar. Seu enorme corpo não dava mais apenas às pessoas uma sensação de opressão, mas também uma sensação trágica de carregar um pesado juramento.

Alguns dias depois, em um esconderijo temporário mais isolado e pré-definido.

O ar cheirava a desinfetante e metal velho. A lesão na perna de Jackson está cicatrizando em um ritmo alarmante sob a influência do biogel sintético especial que Twila conseguiu obter, mas coceira intensa e palpitações nervosas ocasionais ainda o torturam. Ele bateu no cano do “Thunder Roar” com os dedos, irritado, emitindo um clique monótono.

O Ajax estava diante de um quadro tático repleto de flocos de neve, com algumas fotos borradas e mensagens fragmentárias coladas nele.

“Twila,” ele disse em um comunicador improvisado.

"Aqui, chefe." A voz de Twila carregava o ruído da eletricidade, mas era muito mais clara e estável do que antes. "Examinamos algumas conexões possíveis. O velho caolho do 'Scrapyard' circula alguns suprimentos médicos do mercado negro lá, e ele pode conseguir um regenerador ósseo mais poderoso. Além disso, a barra mercenária 'Canyon' tem estado instável recentemente. Vários bons jogadores se desentenderam com as organizações afiliadas da Black Gold International devido a questões de remuneração e estão procurando um novo lar, mas o histórico precisa ser verificado."

"Verificação de antecedentes?" Jackson zombou, envolvia uma lesão na perna e sorriu de dor: “Droga, neste mundo, quem tem o traseiro limpo? Se você conseguir vencê-lo, se você se atrever a mostrar os dentes para a Black Gold International, isso é o suficiente!

Ajax ignorou as queixas de Jackson, com os olhos fixos numa mensagem: "A freira da 'Igreja Silenciosa'?"

"Sim", confirmou Twila, "um... ponto de contato muito especial. Não pertence a nenhuma força conhecida. Eles às vezes fornecem 'abrigo' e apresentam algumas... 'pessoas perdidas'."

As pontas dos dedos de Ajax pararam por um momento na mensagem. “Entre em contato com o Velho Caolho e priorize a perna de Jackson e nossas reservas de remédios. Ao mesmo tempo, entre em contato com as pessoas do Canyon Bar, mas seja cauteloso. Quero saber os detalhes de por que eles brigaram com a Black Gold International.” Ele fez uma pausa: "'Igreja Silenciosa'... irei lá pessoalmente."

O processo de recrutamento não é de forma alguma um conto de fadas tranquilo.

No bar mercenário “Canyon”, que cheirava a óleo de motor, suor e álcool de baixa qualidade, Jackson estava apoiado em uma muleta improvisada de liga leve, sentado nas sombras de um canto como um deus do mal. À sua frente estavam três copos de bebida turva, correspondendo aos três bandidos que vieram se candidatar ao exército.

O primeiro era um homem musculoso de quase dois metros e meio de altura, que se autodenominava “O Açougueiro”. Ele carregava um machado enorme como o painel de uma porta e emitia um som semelhante ao de um gongo quebrado. “Se você faz três refeições de carne por dia e seu salário é pago em munição real e baterias de energia, trabalharei com você!” Ele deu um tapa no peito e cuspiu.

Jackson apenas ergueu as pálpebras friamente e olhou para ele. Sua voz não era alta, mas carregava a atmosfera sangrenta do campo de batalha: “Você não pode bloquear os raios de energia apenas sendo grande. Na semana passada, em 'Rust Town', três pessoas com uma constituição semelhante à sua foram derretidas em escória pela Equipe Abyss.

O ímpeto do homem forte congelou.

O segundo era um homem magro e magro, com olhos erráticos e dedos extremamente ágeis. “Sou bom em infiltração, arrombamento de fechaduras, inteligência...” Ele sorriu lisonjeiramente.

Jackson o interrompeu diretamente: “Vou lhe dar dez minutos para consertar o bloqueio de código dinâmico da porta de segurança secundária da Black Gold International.

O rosto do homem ficou pálido e ele ficou sem palavras.

A terceira era uma mulher silenciosa, com o rosto meio coberto por uma máscara contra poeira, revelando apenas um par de olhos azul-acinzentados como um lago congelado. Ela carregava nas costas um rifle modificado de cano longo, que estava extremamente bem conservado. Ela não olhou para Jackson, seus olhos permaneceram na janela.

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"Por que veio?" Jackson perguntou.

A mulher virou a cabeça sem qualquer hesitação nos olhos: “Incendiaram meu posto de observação e mataram meu único companheiro - um cachorro velho”.

"O que você quer?"

"Uma oportunidade para atingir." Sua resposta foi simples e direta.

Jackson olhou para ela por alguns segundos e empurrou uma das bebidas. "Beba. Amanhã de madrugada, vá para a entrada leste da antiga mina. Você só pode trazer sua arma e rações para um dia." Sem dizer uma palavra, a mulher pegou o copo e bebeu de um só gole, depois se virou e saiu.

Eventualmente, tanto os homens fortes quanto os magros foram eliminados. Apenas a atiradora chamada “Kelly” e outro jovem “Wisp”, que também não falava muito, mas era incrivelmente rápido no desmantelamento de armas, foram temporariamente retidos. Os critérios de selecção de Jackson são grosseiros mas eficazes: sem gabarolice, sem especulação, apenas pessoas que foram prejudicadas pela Black Gold International, têm raízes nos olhos e têm empregos nas mãos.

Ao mesmo tempo, o Ajax entrou na "Igreja do Silêncio".

Não há cantos sagrados aqui, apenas cúpulas quebradas e paredes manchadas. A chamada “freira” não usa uma túnica tradicional, mas sim um pano cinza resistente ao desgaste, lavado de branco, e um lenço facial para proteger o rosto do vento e da areia. A freira que o conduzia tinha olhos claros e calmos, como se as guerras e conflitos no mundo exterior não tivessem nada a ver com ela.

"Sr. Ajax", sua voz era como um sussurro, mas ecoou claramente na igreja vazia, "A guerra gera violência, mas também gera perseverança. O que você procura são espinhos que possam criar raízes na tempestade, não ervas daninhas que caem com o vento."

Ela o conduziu através dos claustros escuros até um lugar parecido com um túmulo nos fundos da igreja. Já tem uma pessoa esperando lá.

O homem estava sentado nas sombras. Ele não era alto e até um pouco magro. Em suas mãos, ele limpava um alicate de ferramenta de estrutura extremamente complexa e cheia de beleza de engenharia. Ao ouvir os passos, ele ergueu a cabeça, revelando um rosto jovem, mas castigado pelo tempo. A coisa mais atraente era o olho esquerdo. Não era um corpo de carne e osso, mas um olho protético mecânico que emitia uma leve luz azul, que estava silenciosamente focado em Ajax no momento.

"Este é 'Worker Bee'", a freira apresentou suavemente. "Ele perdeu seu estúdio e todos os seus assistentes porque não estava disposto a fornecer um projeto chave de condução de energia para o projeto 'Gangonir' da Black Gold International. Ele agora é membro da lista de 'reciclados'."

“Worker Bee” levantou-se, sem qualquer saudação, e olhou diretamente para a ocular escarlate do Ajax: “Ouvi dizer que você quebrou muitos ‘brinquedos’ da Black Gold International e quer quebrar mais?”

Sua voz era calma e direta, típica de um técnico.

“Posso fazer seu equipamento sobreviver ao bombardeio das armas de energia de Hécate por mais três segundos. Talvez eu também possa fazer suas armas abrirem os pontos fracos de sua nova armadura de poder.

Ajax olhou para o jovem, para a calma luz azul em seus olhos mecânicos, e na profundidade da luz azul, havia uma chama imperceptível queimando por seus camaradas caídos. Ele estendeu a mão, não um aperto de mão, mas um gesto entre dois guerreiros reconhecendo um inimigo comum.

"Bem-vindo, 'Abelha Trabalhadora'." A voz de Ajax ainda estava baixa: "Precisamos da sua picada."

Quando a noite cai novamente, Ajax e Jackson não são mais as únicas pessoas na nova fortaleza temporária.

Ao lado da fogueira, está a figura silenciosa de Kelly limpando o rifle de precisão, o som da fricção do metal enquanto o "Wisp" rapidamente monta e desmonta uma pistola de pulso, e a fraca luz azul do "Worker Bee" desenhando o diagrama de modificação do equipamento na tela holográfica. O número de pessoas ainda era escasso, mas a atmosfera não estava mais morta.

As pernas de Jackson pareciam muito melhores. Ele tentou ficar de pé sem muletas. Embora ainda estivesse instável, a ferocidade em seus olhos era mais forte do que antes. Ele olhou para esses companheiros recém-unidos, silenciosos e perigosos, sorriu e sussurrou para Ajax: "Chefe, parece que nosso 'espinho' está começando a ficar um pouco espinhoso."

Ajax ficou na junção entre a sombra e a luz do fogo, sua ocular escarlate examinando todos e finalmente olhando pela janela para a noite sem limites. Seus dedos acariciaram inconscientemente o cano frio do “Whisperer”.

O caminho para a vingança ainda é longo e difícil. Mas neste momento, eles não são mais apenas duas almas solitárias rastejando de volta do inferno. Eles são uma semente enterrada nas ruínas, uma semente de vingança com espinhos afiados destinada a perfurar suas raízes no coração do inimigo. A tempestade apenas começou a se formar.

A atmosfera na fortaleza temporária já não é de puro ódio e desespero, mas tem uma sensação de tensão na reconstrução da ordem e uma sensação de incerteza provocada pela adição de novos membros. Kelly dificilmente se comunica com outras pessoas, exceto para verificar e limpar seu rifle de precisão chamado "Solidão" e estabelecer pontos de observação sozinha nas alturas de comando. “Wisp” tem curiosidade por todos os equipamentos eletrônicos e sempre quer desmontá-los e estudá-los. Ele quase acionou o alarme de segurança diversas vezes, deixando Jackson furioso.

A chegada das “abelhas operárias” provocou o primeiro conflito interno e um avanço crucial na inteligência.

O conflito decorre da distribuição de equipamentos. Jackson acredita que deve ser dada prioridade ao fortalecimento do poder de fogo e à proteção de atacantes como ele e o Ajax. Afinal, eles são a principal força para enfrentar o inimigo de frente. As “abelhas operárias” insistem que recursos limitados devem ser usados ​​para atualizar a informatização geral da equipe e as capacidades de conscientização do campo de batalha.

“Seus músculos não podem bloquear o preconceito do fogo de artilharia”, a luz azul do olho mecânico da abelha operária era constante e seu tom não flutuava. “Mas posso informar onde está o inimigo, que arma ele está usando e até mesmo o possível caminho de ataque antes de abrirem fogo.”

"Peido!" Jackson deu um tapa na mesa, fazendo com que as peças saltassem. “Quando eu rastejei para fora do mar de sangue e cadáveres com esses olhos e ouvidos, você ainda estava brincando com placas de circuito! A percepção é inútil? Poder de fogo é a última palavra!”

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"Então você quase foi enterrado nas ruínas da fazenda por Hécate." A abelha operária respondeu friamente.

A atmosfera caiu instantaneamente ao ponto de congelamento. A luz feroz nos olhos de Jackson se aguçou, e sua mão já estava em “Thunder Roar”. O enorme corpo de Ajax interveio entre os dois. Os óculos escarlates primeiro olharam para Jackson e disseram solenemente: “Sua bravura é insubstituível, Jackson”. Então ele se virou para a abelha operária: "Sua tecnologia é o dente que nos falta. Discutir não resolve o problema." Ele pegou um diagrama de transformação desenhado pela abelha operária: “Priorize a conclusão da rede de monitoramento dinâmico regional e atualizações anti-interferência de comunicação individual. Em seguida, concentre recursos e carregue o campo de deflexão que você projetou nas partes principais de Jackson e minha armadura primeiro, mesmo que só possa bloquear mais um golpe.

Sua decisão fez as duas coisas, resolvendo disputas e estabelecendo autoridade. A abelha operária assentiu silenciosamente e voltou ao trabalho. Jackson cuspiu, mas não disse mais nada. Ele apenas pediu a Kelly e Will-o'-the-Wisp que realizassem treinamento tático.

Tarde da noite, alguns dias depois, a luz azul dos olhos mecânicos da abelha operária brilhou violentamente e de repente ele levantou a cabeça da bancada.

"Ajax, eu encontrei..." Sua voz carregava flutuações raras, não mais pura calma, "Eu analisei reversamente as características residuais do sinal das armas de energia da Equipe Abyss, combinadas com as informações fragmentadas interceptadas por Twila... 'Gangonir' pode não ser uma única arma."

Ajax e Jackson, que acabara de terminar o treinamento de reabilitação, reuniram-se imediatamente. Na projeção holográfica, padrões complexos de fluxo de energia e links de dados estão interligados.

"É mais como uma... rede." A abelha operária evocou vários diagramas de arquitetura vagos, "um enorme sistema distribuído de orientação e foco de energia. A Black Gold International construiu secretamente vários nós de retransmissão/amplificação de energia em toda Carmona, e ainda mais longe. E o 'protocolo de reciclagem'... Eu suspeito, refere-se à recuperação daqueles componentes do protótipo 'Gangonir' ou submódulos principais que foram danificados durante o teste ou operação, ou foram capturados pelos primeiros inimigos. Aquele sob a fazenda é provavelmente um deles. "

Essa especulação quase congelou o ar. Se Gungonir fosse uma vasta rede de armas energéticas, o seu nível de ameaça aumentaria exponencialmente.

"Espere um minuto", Jackson franziu a testa, apontando para uma marca de energia incomumente ativa no mapa, "Este nó... esta frequência de flutuação... caramba, esta coordenada é 'Hammer Town'! O 'Scrapyard' do Velho Caolho está próximo!"

Nesse momento, a comunicação de emergência de Twila foi forçada e sua voz estava cheia de uma pitada de pânico:

"Chefe! O comando criptografado acaba de ser interceptado! A força principal da Equipe Abyss, liderada pelo próprio Hécate, está indo para a área de Hammer Town! O comando menciona claramente 'reciclagem' e 'purificação'! Eles se movem rapidamente!"

A informação corresponde! O próximo alvo da Black Gold International é o nó “Gangonir” perto de Hammer Town! E o Velho Caolho, o traficante de armas que poderia ter lhes fornecido remédios, estava no centro da tempestade.

"Caramba!" Jackson levantou-se de repente. A dor na perna machucada o fez cambalear, mas ele imediatamente se estabilizou. “Embora o Velho Caolho seja um aproveitador, sem o remédio que ele conseguiu, minha perna já estaria podre há muito tempo! Não podemos vê-lo sendo esmagado pela Black Gold International!”

Os óculos escarlates de Ajax bloquearam as coordenadas de Hammer Town, e uma voz fria emitiu uma série de comandos:

"Pessoal, prontidão de combate de primeiro nível! Worker Bee, quero o diagrama detalhado da estrutura de Hammer Town e a possível localização desse nó! Twila, continue monitorando os movimentos da equipe Abyss, procurando seus padrões de ação e possíveis fraquezas! Jackson, verifique seu 'Thunder Roar' e todos os explosivos! Kelly, Will-o'-the-Wisp, vá em frente e estabeleça um ponto de observação fora de Hammer Town. Preciso de todas as informações sobre Hecate e sua equipe! "

Sua voz era como uma espada desembainhada, interrompendo o curto período de descanso. A vingança não é mais um voto distante, mas uma batalha próxima.

"Não vamos morrer", Ajax olhou para cada membro, "Vamos dizer a Hécate que o 'espinho' que ela deixou para trás está aqui."

Ele pegou o “Bone Crusher” e a pesada corrente de bala emitiu um som de fricção fria.

“Desta vez, é hora de mudar as regras do jogo entre caçador e presa.”

Uma nova jornada começa à noite. Kelly e Will-O-Wisp foram os primeiros a desaparecer na escuridão como fantasmas. Worker Bee sincroniza rapidamente os dados com os terminais táticos de todos. Jackson enfiou as últimas balas de cabeça única em seu equipamento de transporte, xingando em voz baixa, mas seus olhos ardiam de excitação e espírito de luta.

O Ajax verificou o equipamento uma última vez e caminhou em direção à saída do reduto. Lá fora há uma região selvagem perigosa e imprevisível com inimigos extremamente poderosos, mas eles não são mais apenas fugitivos. Eles são um bando pequeno e espinhoso de guerreiros vingativos que entram no centro da tempestade. Hammer Town se tornará o primeiro campo de provas sangrento para testar sua nova vida. E a verdade sobre “Gangonir” também será revelada lá, e um aspecto mais assustador será revelado.