No décimo dia após a Batalha do Vale do Rio Jade, um comboio especial veio do horizonte oriental.

Não era um veículo militar blindado ou um comboio de refugiados, mas vinte grandes veículos de transporte fortemente modificados, pintados em ciano escuro. A carcaça externa do veículo é soldada com uma armadura adicional espessa e uma estação de armas controlada remotamente que pode ser levantada está instalada no teto. Um emblema atraente está gravado na carroceria do veículo - um basalto entrincheirado em engrenagens e espigas de trigo, uma tartaruga e uma cobra, com olhos severos.

O comboio parou num posto de controle da coalizão cinco quilômetros ao norte do vale.

Antonidos já estava esperando lá. Ele não estava usando máscara à prova de balas hoje, revelando a cicatriz em forma de centopéia. Ele usava o uniforme preto da família Anthony, e as alças eram o recém-concedido título de tenente-general da coalizão. Atrás dele estavam cinquenta guardas armados, mas com as armas apontadas para baixo em sinal de amizade.

A porta do primeiro caminhão de transporte se abre.

A primeira a descer foi Leia.

Ele tem cerca de trinta anos, é alto e bem proporcionado, vestindo um uniforme tático azul escuro justo com uma armadura composta leve - sem capacete, e seu cabelo castanho escuro está preso em um rabo de cavalo elegante na parte de trás da cabeça. O que mais chama a atenção é o olho esquerdo: uma velha cicatriz reta que se estende da sobrancelha até a maçã do rosto, acrescentando um pouco de nitidez ao rosto. Mas ela tem um sorriso gentil no rosto, o que parece fazer as pessoas ignorarem a existência de cicatrizes, até você notar o anel especial em seu dedo médio direito - há padrões elétricos sutis piscando na superfície do anel.

Depois que ela saiu do carro, ela se virou e estendeu a mão.

Uma mão robótica vermelha saiu do carro e pegou a mão dela.

Ye Yunhong saiu da carruagem.

Cinquenta e três anos, vinte e três anos mais velho que Leia, mas em excelente forma, magro mas forte, como uma faca fina na bainha. Todo o seu braço esquerdo é uma estrutura mecânica, pintada de vermelho escuro, com um halo de energia azul fluindo ao redor das articulações, e os cinco dedos da palma da mão são tão ágeis que parecem mecânicos. O braço direito é um braço humano normal com belas cicatrizes antigas na pele.

Ele usava o mesmo uniforme ciano escuro de Leia, mas era mais simples e não tinha nenhuma insígnia de classificação. Pendurada em sua cintura estava uma submetralhadora UMP45 quase nova. Os padrões elétricos amarelos e os padrões vermelhos deslumbrantes da arma estavam entrelaçados, refletindo um brilho estranho à luz do sol. Um colar de cartuchos de bala está pendurado em seu pescoço - todos cartuchos de bala de 9 mm, amarrados com finas correntes de prata, cada um polido até brilhar.

“Excelência Anthony”, disse Ye Yunhong, com a voz calma e gentil como a de um estudioso, “Obrigado por me receber pessoalmente”.

"Mestre Ye, Vice-Mestre Leia." Antonidos deu um passo à frente para apertar a mão: “Bem-vindo ao Vale do Rio Jade. O comandante-chefe já está esperando no quartel-general”.

Ao apertar as mãos, Antonidos notou a mão esquerda mecânica de Ye Yunhong - o aperto era controlado com extrema precisão, nem rude nem deliberado. E a mão de Leia... No momento em que tocou os dedos dela, ele sentiu uma leve corrente elétrica percorrendo sua pele. Era muito leve, como eletricidade estática, mas ele sabia que não era.

Fibras musculares eletrônicas. Os rumores são verdadeiros.

“Deixe o comboio parar aqui.” Leia disse, sua voz mais clara que a de Ye Yunhong, com um toque de sotaque oriental: “Apenas traga a equipe de escolta para a cidade, e os outros ficarão e acamparão fora da cidade.

Antonidos acenou com a cabeça: “Está combinado”.

Os três caminharam em direção ao veículo blindado que os esperava.

No caminho, Ye Yunhong observou os vales dos rios circundantes que estavam sendo reconstruídos: tropas de engenharia reparavam canais de irrigação, agricultores limpavam campos de trigo queimados e equipes médicas eram transportadas entre tendas. Ao longe, o contorno do castelo surge na neblina matinal, e a lacuna na parede oeste foi preenchida com estruturas metálicas temporárias.

"Você está avançando muito rápido." Ye Yunhong disse: “Demora menos de dois meses da fronteira norte até o Vale do Rio Jade. A linha de defesa que Black Gold opera na fronteira norte há dezessete anos é como papel à sua frente”.

“O custo não é pequeno.” Antónidos disse a verdade. "Na batalha de Rusty Canyon, sofremos 25.000 baixas. No cerco de Jade Valley, perdemos outras 8.000. E... perdemos Gareth Roland Berg, o líder dos Cavaleiros."

"Eu ouvi falar dele." Leia respondeu, a cicatriz em seu olho esquerdo tremia levemente enquanto ela sorria: "'Lute pela justiça que está atrasada e ainda não foi vista'. É um voto muito romântico, mas também muito pesado."

“Ele teve uma morte digna”, disse Antonidos. "Isso explodiu o penhasco e abriu caminho para o exército."

Ye Yunhong ficou em silêncio por alguns segundos e então disse: “A guerra é assim. A morte de algumas pessoas é trocada pela vida de outras.

As palavras foram ditas com frieza, mas Antonidos entendeu o significado.

O Portão Xuanwu é famoso por sua "exibição". Eles aceitam refugiados, mas apenas aqueles que conseguem chegar vivos ao seu território. Aqueles que morrem na estrada são chamados de “eliminação natural”. Cruel, mas nesta época, talvez seja uma espécie de sabedoria de sobrevivência.

“O comandante-chefe atribui grande importância à sua adesão.” Antonidos mudou de assunto: "Especialmente seus armamentos. O que mais falta à coalizão agora é equipamento pesado e poder aéreo."

"Nós sabemos." Leia acessou uma lista do bloco de dados que carregava consigo. "A Seita Xuanwu tem atualmente 950.000 soldados, incluindo 630.000 combatentes e 340.000 logísticos e técnicos. Em termos de equipamento pesado: 100.000 tanques de batalha principais M100 'Yuanke', 70.000 dos quais podem ser colocados em combate imediatamente; 30.000 jatos de combate multifuncionais "Raven God", com uma taxa de integridade de 85%; 69.000 conjuntos de armaduras elétricas, equipados com dez regimentos de combate completos, e algumas aeronaves e tanques são armazenados para necessidades de guerra ".

Ela fez uma pausa e acrescentou:

"Além disso, temos uma linha de produção militar completa, com uma produção mensal de 800 tanques e 200 caças. Somos autossuficientes em munições e combustível. Se as forças da coligação precisarem, podemos transferir um terço da nossa capacidade de produção para servir as forças da coligação."

Pequeno Senhor,

Antonidos suprimiu o choque em seu coração.

Cem mil tanques? Trinta mil aviões? Isto é quase equivalente ao exército e à força aérea combinados no auge da velha Carmona! Quanta riqueza a seita Xuanwu acumulou ao longo dos anos?

“Esses equipamentos…” ele perguntou hesitantemente, “De onde eles vêm?”

Ye Yunhong olhou para ele e um traço de emoções complicadas passou por seus olhos: “Parte disso sobrou da era antiga e nós o reparamos e transformamos.

"Construa você mesmo?" Antonidos não conseguia acreditar, "Tanques e aviões?"

"Antes do colapso de Carmona, eu era estudante de doutorado em engenharia de sistemas de armas em um determinado país do Leste." O tom de Ye Yunhong era muito calmo, como se estivesse falando sobre negócios de outra pessoa. “A minha mulher Leia tem mestrado em guerra electrónica e inteligência artificial pela mesma universidade. Quando viemos para Carmona, retirámos toda a informação técnica que podíamos e um pequeno grupo de técnicos centrais.”

Ele ergueu a mão esquerda mecânica, abrindo e apertando os cinco dedos:

“Então encontramos veios de metais raros na área de mineração e construímos uma fábrica secreta sob o nariz de Black Gold. Demorou quinze anos para reconstruir a base da indústria pesada do zero.

Antonidos de repente entendeu.

Por que a seita Xuanwu poderia crescer tanto silenciosamente sob os olhos de Black Gold, Hyacinth e vários senhores da guerra? Porque eles têm conhecimento, habilidades e paciência suficiente - eles estão pacientemente adormecidos há quinze anos, como o verdadeiro Xuanwu, amontoados em suas conchas para acumular força até que a concha fique tão dura que ninguém consiga quebrá-la.

“A área de mineração é agora…”

“Está completamente sob nosso controle.” Leia assumiu. "Depois que Borrero foi deposto, demos a ele um lugar para ficar - uma pequena mansão no vale, vigiada, mas uma vida livre de preocupações. Quanto a Stephen... ele tentou revidar, mas falhou. Agora ele é o engenheiro-chefe da área de mineração e prestou um serviço meritório."

Ao dizer isso, seu tom era tão gentil quanto falar sobre o tempo, mas Antonidos podia sentir a lógica fria por trás das palavras: manter as pessoas úteis, lidar com as inúteis, traidoras... a vida é pior que a morte.

Esta é a regra da seita Xuanwu.

Brutal, mas eficiente.

O comboio entra no castelo.

No salão principal da sede, Zhang Tianqing e outros altos funcionários esperam há muito tempo.

Quando Ye Yunhong e Leia entraram, os olhos de todos estavam focados no casal - especialmente no braço robótico vermelho de Ye Yunhong e na cicatriz reta no olho esquerdo de Leia.

"Mestre Ye, Vice-Mestre Leia." Zhang Tianqing deu um passo à frente e estendeu a mão direita: “Eu sou Zhang Tianqing, o comandante supremo das Forças de Defesa Unidas do Norte”.

Ye Yunhong apertou sua mão direita humana: “Há muito tempo que o admiro, comandante Zhang. Temos prestado atenção às suas conquistas”.

"Sente-se." Zhang Tianqing apontou para um lugar vazio na longa mesa. “Estamos discutindo o próximo plano de batalha. Antonidos disse que você está disposto a se juntar à coalizão e fornecer apoio militar importante. Quero ouvir as condições específicas.”

Todos ocuparam seus lugares.

Ye Yunhong e Leia sentaram-se em um lado da longa mesa, em frente a Zhang Tianqing, Atreus, Delvin e Raymond. Antonidos sentou-se no assento do meio como apresentador.

Leia conectou o datapad ao sistema de projeção da sala de conferências.

O emblema azul escuro de Xuanwu apareceu no ar e os dados começaram a rolar abaixo:

Deslocamento de tropas, lista de equipamentos, capacidade logística, suporte técnico...

Cada dado deixou todos os presentes secretamente chocados.

Quando a lista terminou, Ye Yunhong disse:

"Xuanwumen pode se juntar às forças da coalizão e aceitar o comando unificado. Nossos dez corpos de combate - cada corpo tem 59 mil pessoas, equipados com blindagem completa e equipamento pesado - podem ser colocados no campo de batalha imediatamente. Tanques e forças aéreas levarão uma semana para se prepararem para o desdobramento."

Ele fez uma pausa:

"As condições são: primeiro, Xuanwumen mantém a sua autonomia sobre a área mineira e o território existente, e as forças da coligação não estão autorizadas a estacionar funcionários administrativos. Em segundo lugar, as nossas tropas são comandadas por nós próprios, mas aceitam a orientação estratégica do alto comando da coligação. Terceiro, depois da guerra, devemos obter assentos políticos correspondentes no novo governo de Carmona."

Zhang Tianqing não respondeu imediatamente.

Ele olhou para Atreu. O antigo presidente assentiu levemente – isso significava que o departamento de inteligência havia verificado a força da seita Xuanwu e os dados eram basicamente confiáveis.

"Eu concordo com as duas primeiras condições." Zhang Tianqing disse: "Mas a terceira condição... é muito cedo para discutir como o futuro governo de Carmona será formado. Prometo que todas as forças que lutam por Carmona terão a sua própria posição na nova ordem. Mas a posição específica será determinada pelo resultado da guerra e pela vontade do povo."

Ye Yunhong sorriu.

O sorriso era gentil, mas havia uma nitidez inegável em seus olhos: “Comandante Zhang, somos todos adultos e não precisamos dizer essas palavras teatrais. Você sabe, haverá uma distribuição de poder após a guerra.

"Eu posso garantir isso." Zhang Tianqing olhou-o diretamente nos olhos: “Em nome de meu pai, em nome de todos aqueles que morreram no Norte - contanto que a Seita Xuanwu lute sinceramente por Carmona, não prejudique civis e não busque privilégios, você obterá o respeito e o status que merece.

"Muito bom." Ye Yunhong acenou com a cabeça: “Então, a cooperação está estabelecida”.

Ele estendeu a mão esquerda mecânica.

Zhang Tianqing estendeu a mão e segurou-o.

No momento em que metal e carne se agarraram, a atmosfera na sala de conferências pareceu relaxar um pouco.

“Agora”, Zhang Tianqing sentou-se novamente, “Diga-nos como você pode nos ajudar. Estamos planejando um ataque geral ao Trono Imortal do Quartel-General do Ouro Negro, mas há vários problemas: primeiro, nossas tropas estão dispersas, segundo, há falta de equipamento pesado para romper o 'Muro das Lamentações' e, terceiro, Ouro Negro pode ativar o 'Acordo Sun Yan' com antecedência.

Pequeno Senhor,

Leia assumiu.

Ela se levantou e caminhou até o mapa projetado. A cicatriz se destacava quando ela se concentrava, mas sua voz era calma e clara, como o instrumento mais preciso tocando:

“Quanto à dispersão das tropas – os dez regimentos de Xuanwumen podem ser usados como ponta de lança do ataque para focar nos pontos fracos do ‘Muro das Lamentações’. De acordo com nossa análise de inteligência anterior, aqui, aqui e aqui...”

Ela marcou três pontos no mapa:

“É a fraqueza estrutural da muralha externa da antiga cidade de Shenghui. Embora tenha sido reforçada com ouro negro por vinte anos, o problema da fundação não pode ser completamente resolvido.

"Em relação ao equipamento pesado - nossos 100.000 tanques 'Yuank' têm espessura de blindagem uma vez e meia maior que os tanques de batalha principais de ouro negro, e o calibre do canhão principal é 20% maior. Se usado intensamente, pode formar uma torrente de aço e destruir à força a linha de defesa. Além disso, os jatos de combate 'Raven God' podem obter superioridade aérea e fornecer apoio aéreo para tropas terrestres."

"Quanto ao 'Acordo Japão-Yan'..."

Ela olhou para Zhang Tianqing:

"Temos um plano mais radical."

"Que plano?"

“Operação de decapitação”. Ye Yunhong respondeu: “Percebemos que você enviou a equipe de assassinato de Fred. Esta é uma boa ideia, mas não é suficiente.

Ele assumiu o controle de Leia e puxou um novo esquema.

Era um corte transversal da estrutura subterrânea do Trono Imortal, com passagens densamente povoadas e salas tão complexas quanto um formigueiro. Mas bem no sétimo nível, há uma área destacada em vermelho.

“Sala de Comando Central”. Ye Yunhong disse: “A reunião final de depuração do 'Acordo de Riyan' será realizada aqui em setenta e duas horas. Os participantes incluem três membros do Conselho de Administração da Black Gold, Richard Wu, vice-comandante-chefe do Carmona Theatre, e representantes da organização 'Abyss'.

"Nós sabemos disso", disse Atreus. "É aí que está o objetivo de Fred."

"Mas Fred só tem dezenove pessoas." Ye Yunhong disse: “E nós… podemos dar-lhe reforços”.

Ele troca de tela.

O desenho de um novo tipo de equipamento apareceu na projeção: humanóide, porém mais alto que os humanos, coberto por uma armadura ciano escura, com asas voadoras dobráveis ​​nas costas, e armas de energia e ganchos integrados nos braços.

"Armadura especial de poder Xuanwumen, modelo 'Kagemusha'." Leia explicou: "Projetado para furtividade urbana e combate interno. Movimento silencioso, camuflagem óptica e conjunto de guerra eletrônica podem interferir na maioria dos sensores. O mais importante é ..."

Ela acessou os parâmetros de desempenho:

“Ele pode transportar um operador e entrar silenciosamente na área alvo a partir de grandes altitudes. Modificamos três deles para transportar seis soldados de elite e pousar diretamente na área central do Trono Imortal – o telhado ou a entrada do duto de ventilação.”

Zhang Tianqing olhou para os desenhos do projeto.

"Quantos você tem?"

“Existem três protótipos, que podem ser colocados em uso imediatamente.” Leia disse: “Se você precisar deles, podemos produzir mais dez em uma semana”.

"Qual é o preço?" Delvin perguntou: “Esse tipo de coisa não é caro?”

“O custo não é importante.” Ye Yunhong disse: "O que é importante é a taxa de sucesso. Se a operação de decapitação for bem-sucedida, o sistema de comando do Black Gold ficará paralisado e o início do 'Acordo de Riyan' será adiado ou mesmo suspenso. Isso nos dará pelo menos uma janela de setenta e duas horas para um ataque frontal."

Ele olhou para Zhang Tianqing:

"Comandante, a guerra às vezes exige uma aposta. E estamos dispostos a fazer uma aposta."

A sala de conferências estava perdida em pensamentos.

A chuva recomeçou, batendo nas janelas.

Depois de um longo tempo, Zhang Tianqing perguntou: “Quem você deseja enviar?”

"Leia e eu lideramos pessoalmente a equipe." Ye Yunhong disse: “Além disso, quatro dos soldados de elite foram selecionados das forças especiais de Xuanwumen. Nós seis cooperamos com a equipe de assassinato de Fred e agimos ao mesmo tempo.

"É muito arriscado." Raymond franziu a testa: “Vocês são os líderes da seita Xuanwu. Se algo acontecer…”

"É precisamente porque somos líderes que devemos partir." Leia sorriu, e a cicatriz deu ao seu sorriso uma beleza estranha. “O credo da Seita Xuanwu é: os líderes devem assumir a liderança.

Ela olhou para Ye Yunhong, seus olhos ternos por um momento:

"Nós, marido e mulher, lutamos lado a lado há vinte anos. Mais uma vez não é nada."

Zhang Tianqing olhou para o casal.

Ele podia sentir que eles eram diferentes de Antonidos, diferentes de Delvin e até diferentes dele mesmo. Há uma espécie de... determinação calculada com precisão neles. Não é apaixonante, nem ideal, mas uma escolha fria depois de pesar os prós e os contras.

Mas esta opção, neste momento, pode ser a mais eficaz.

"Concordo." Zhang Tianqing finalmente disse: “Mas há uma condição: a operação deve estar sob o comando unificado das forças da coalizão. Fred já está a caminho e irei notificá-lo para mudar o plano e coordenar com você.

"OK." Ye Yunhong acenou com a cabeça: “Leia estabelecerá um canal de comunicação criptografado para garantir um fluxo suave de informações”.

“Então…” Zhang Tianqing levantou-se, “Codinome da operação: ‘Estrela do Meteoro’. Setenta e duas horas depois, à meia-noite, será lançado ao mesmo tempo.

Ele olhou para todos:

"Que os mortos nos abençoem."

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"Que os vivos vivam à altura dos mortos." Todos responderam em uníssono.

A reunião acabou.

Ye Yunhong e Leia deixaram a sala de conferências para preparar equipamentos e pessoal.

Zhang Tianqing foi até a janela e observou suas figuras desaparecerem no final do corredor.

"O que você acha?" Atreus caminhou até ele.

"Eles são muito perigosos." Zhang Tianqing sussurrou: “Não é o perigo dos inimigos, mas o perigo dos… aliados. Eles são muito calmos, muito racionais e sabem o que estão fazendo.

"Mas agora eles são os parceiros de que precisamos." Atreus disse: "Cem mil tanques, 30.000 aeronaves, 300.000 elites... estes são suficientes para mudar a situação da guerra."

"Eu sei." Zhang Tianqing acenou com a cabeça: “Então, vou usá-los, mas também vou me proteger deles. Depois da guerra ...”

Ele não terminou.

Mas Atreu entendeu.

Depois da guerra, se o “assento político” que Xuanwumen deseja exceder a faixa de tolerância de Nova Carmona, então os aliados de hoje podem ser os inimigos de amanhã.

Isto é guerra.

Não existem amigos eternos, apenas interesses eternos.

"Do lado de Fred..." Atreus mudou de assunto, "Você quer informá-lo?"

"Perceber." Zhang Tianqing disse: “Diga a ele que reforços estão a caminho. Além disso, lembre-o de ter cuidado – Ye Yunhong e Leia não são soldados comuns, eles são líderes e jogadores de xadrez.

"Eu vou transmitir isso."

Atreu vai embora.

Zhang Tianqing ficou sozinho em frente à janela, olhando para o Vale do Rio Jade na chuva.

Ao longe, o comboio de Xuanwumen está montando um acampamento temporário. Tendas azul-escuras espalhadas como cogumelos pela planície, tanques e veículos blindados estavam dispostos em formações quadradas e engenheiros montavam mísseis antiaéreos e estações de radar.

Terrivelmente eficiente.

Este é o poder do conhecimento e da tecnologia.

Zhang Tianqing de repente lembrou-se das palavras de seu pai:

“Tianqing, lembre-se: o poder político vem do cano de uma arma, mas o futuro vem do cano de uma caneta. Se um dia você encontrar alguém que entende tanto o cano de uma arma quanto o cano de uma caneta, faça dele seu subordinado mais leal ou... mate-o antes que ele se torne seu inimigo.

Ye Yunhong e Leia são obviamente essas pessoas.

“Pai”, Zhang Tianqing sussurrou para si mesmo, “se você ainda estivesse aqui, o que faria?”

Nenhuma resposta.

Havia apenas o som da chuva.

E ele deve fazer sua própria escolha.

---

Ao mesmo tempo, havia uma rede de drenagem subterrânea no lado norte do Furnace Canyon.

Estava escuro, úmido e o ar cheirava a putrefação e ferrugem. O facho da lanterna balançou no tubo estreito, iluminando o musgo espesso e os fungos desconhecidos na parede.

Fred agachou-se no cruzamento dos canos, olhando o mapa aberto sobre os joelhos.

O mapa é desenhado à mão com linhas aproximadas, mas anotações detalhadas. Foi desenhado de forma abrangente pela Juventus com base em desenhos municipais antigos e dados de reconhecimento recentes, marcando todos os principais ramais da rede de tubulações, entradas de manutenção e possíveis postos de sentinela em ouro negro.

"Capitão." Maximus voltou-se para frente, sua voz era muito baixa: “Há fontes de luz e sons trezentos metros à frente. Pode ser a patrulha de Heijin, ou… algum tipo de sistema de defesa automático.”

“Quantas pessoas?” Fred perguntou.

"As imagens térmicas mostraram quatro, mas as formas eram estranhas e não parecidas com as humanas."

Corpo modificado.

Fred julgou imediatamente. Black Gold gosta de implantar corpos modificados de baixa inteligência em oleodutos importantes. Eles não precisam de luz nem de ar, podendo permanecer nesse ambiente por vários meses.

"Juventus", disse ele no fone de ouvido.

"Aqui, capitão." A voz da Juventus veio, carregando o ruído da interferência atual – o ambiente eletromagnético nas profundezas do gasoduto é muito complexo.

"Isso pode interferir nos sensores deles?"

"Sim, mas leva tempo. Esses corpos modificados usam sensores infravermelhos e de vibração antigos, e a frequência de interferência é... Espere, detectei sinais criptografados. Eles não são unidades independentes e possuem nós de comando."

"Localização?"

"A triangulação está em andamento... Encontrei. Há uma sala de inspeção acima do oleoduto na direção das onze horas, a quatrocentos metros de distância. A fonte do sinal está lá."

Fred guardou o mapa e fez um gesto.

Os cinco membros da equipe atrás dele se dispersaram silenciosamente, dois para frente e três para trás, assumindo posições de tiro. Ele mesmo tirou o rifle de precisão das costas - não era o comumente usado, mas um modelo modificado de cano curto, mais adequado para espaços estreitos.

“Ximus, pegue duas pessoas e dê a volta na lateral da sala de manutenção. Juventus, prepare-se para interferir e comece em trinta segundos. Outros, aguardem meu sinal.”

Os comandos são concisos e claros.

Os membros da equipe agiram.

Fred pegou a arma e olhou para frente pela mira de visão noturna.

No fundo do cano, havia de fato quatro figuras vagas se movendo. Caminhavam lenta e rigidamente, carregando nas costas algum tipo de recipiente cilíndrico — talvez latas de combustível ou explosivos.

Corpo de transformação suicida.

Uma das invenções mais nojentas de Black Gold.

Fred ajustou a respiração e colocou o dedo no gatilho.

A contagem regressiva da Juventus veio dos fones de ouvido:

“Preparação para interrupção… três, dois, um, comece!”

Pulsos eletromagnéticos invisíveis se espalham pelos tubos.

Os quatro corpos transformados congelaram ao mesmo tempo e seus movimentos tornaram-se paralisados ​​e caóticos. Mas os contêineres nas costas deles começaram a piscar em vermelho – o programa de autodestruição foi ativado.

"Fogo!"

Fred puxou o gatilho.

A bala atingiu a cabeça do primeiro corpo modificado e penetrou no chip de controle. O corpo modificado caiu no chão, mas o contêiner nas costas ainda brilhava.

Segundo tiro, terceiro tiro...

Quatro tiros, todos os quatro corpos transformados caíram.

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Mas a luz vermelha no contêiner está ficando cada vez mais rápida.

"Afaste-se!" Fred gritou.

Os membros da equipe se viraram e correram.

Cinco segundos depois.

explodir.

Não foi uma explosão violenta, mas um impacto surdo, semelhante a uma implosão. Chamas irromperam do corpo modificado, enchendo o cano instantaneamente, e então foram comprimidas pelo espaço estreito, formando ondas de ar de alta temperatura e alta pressão que avançaram ao longo do cano.

Fred foi levado pela onda de ar e bateu na parede do cano. A armadura absorveu a maior parte do impacto, mas ainda havia uma dor aguda nas costelas – possivelmente quebradas.

Ele lutou para se levantar e olhou para frente.

Uma seção do cano foi derrubada e escombros e metal retorcido bloquearam a passagem. Fumaça e poeira encheram o ar, reduzindo a visibilidade a zero.

“Todos, contem!” ele gritou no fone de ouvido.

“Ximus, seguro.”

"Juventus, segura, mas equipamento danificado."

"Todos no primeiro grupo estão seguros."

“O segundo grupo… Leo ficou ferido e sua perna esquerda foi pressionada pelo cascalho.”

Fred avaliou rapidamente a situação: o caminho a seguir estava bloqueado, um membro da equipe ficou ferido e a posição pode ter sido exposta.

"Ximus, leve as pessoas a desobstruir a passagem. Juventus, repare os equipamentos e restabeleça as comunicações. Outros, fiquem em alerta."

Ele caminhou até Leo.

A panturrilha esquerda do jovem soldado estava presa por uma laje de concreto e ele estava sangrando. Seu rosto estava pálido, mas ele cerrou os dentes e não emitiu nenhum som.

Fred se ajoelhou e examinou o ferimento.

A tíbia está quebrada e uma artéria pode estar rompida. Se não for tratado o mais rápido possível, você sangrará até a morte.

"Capitão, me deixe em paz." Leo engasgou: “Vocês continuem, a missão é importante”.

Fred não disse nada, mas tirou o torniquete e a tala da maleta médica. Os movimentos foram hábeis e rápidos, e a fixação temporária foi concluída em trinta segundos.

“A missão é importante”, disse ele enquanto fazia os curativos, “mas meus soldados também são importantes”.

Leo ficou atordoado.

Ele acompanhava Fred há três anos e nunca tinha ouvido o capitão dizer tal coisa. Fred, o Homem da Floresta, um lendário atirador implacável que só se preocupa com seus objetivos e missões e nunca se importa com baixas – pelo menos é o que dizem os rumores.

"Mas..."

"Não, mas." Fred interrompeu e terminou de enfaixar: “Juventus, quanto tempo vai demorar para passar?”

"Pelo menos vinte minutos." A voz da Juventus veio: “e o processo de limpeza pode causar um colapso secundário”.

"Está muito comprido." Fred olhou para a hora. "Ainda estamos a oito quilômetros do local programado e a cinquenta e seis horas do início da reunião. Não podemos nos dar ao luxo de atrasar."

Ele se levantou e olhou para o topo do cano.

Havia ali um respiradouro antigo e as barras de ferro enferrujadas estavam soltas.

"Mude a rota." Ele tomou uma decisão: "Passe pelo sistema de ventilação. Maximus, leve Leo e outros para continuar liberando a passagem como rota alternativa. Juventus, você vem comigo. Nós dois vamos primeiro."

“Capitão, isso é muito perigoso.” Aximus disse: “O sistema de ventilação pode ser mais complicado e...”

"Eu sei", disse Fred, "mas é a única opção."

Ele passou por baixo da ventilação, pulou, agarrou a cerca de ferro e puxou com força.

Os parafusos enferrujados quebraram e a cerca foi totalmente arrancada.

O poço de ventilação escuro se estende para cima, sem fundo.

Fred tirou as ferramentas de escalada da mochila e olhou para a Juventus: “Dá para fazer?”

A Juventus assentiu, embora seu rosto estivesse pálido.

Os dois começaram a subir.

O poço de ventilação é muito estreito e mal acomoda uma pessoa. A parede interna era escorregadia e coberta de musgo, e era preciso muita energia para subir cada metro. E quanto mais alto você sobe, mais rarefeito é o ar e mais baixa é a temperatura.

Depois de subir cerca de cinquenta metros, Fred parou.

Ramos apareceram à frente: esquerda, direita, para cima.

Ele pegou o mapa e iluminou-o com sua lanterna. No entanto, não há marcação detalhada do sistema de ventilação no mapa.

"Juventus, você consegue detectar o sinal?"

A Juventus ligou o scanner portátil e os dados na tela rolaram rapidamente.

“Há um fluxo de ar fraco no tubo da esquerda, que pode levar ao solo. À direita... há um sinal eletromagnético, muito fraco, mas regular. Tipo... um cabo de comunicação?”

"Vá para a direita", decidiu Fred.

Eles se viraram para o cano certo.

Desta vez era mais estreito, quase rastejante. Havia rebarbas afiadas de metal na parede interna do cano, que arranharam a armadura e deixaram marcas de sangue na pele. Mas Fred parecia não sentir dor e apenas rastejou silenciosamente.

Subiu mais trinta metros.

Havia luz à frente.

Não é luz natural, é luz de emergência vermelha escura.

Fred diminuiu a velocidade e se aproximou silenciosamente.

No final do tubo há um respiradouro e, através da cerca, você pode ver uma pequena estação de nó de comunicação abaixo. Existem vários dispositivos intermitentes colocados na sala e telas de monitoramento estão penduradas nas paredes, mostrando imagens em tempo real de várias partes do gasoduto.

Um técnico preto e dourado operava o console de costas para a ventilação.

Não há guardas.

Fred fez um gesto para a Juventus: Você fica, eu desço.

Ele empurrou suavemente a grade de ventilação - ela estava destrancada, felizmente. Então ele deslizou como um gato e pousou silenciosamente.

O técnico ainda estava concentrado em seu trabalho e desconhecia completamente a pessoa que estava atrás dele.

Fred deu um passo à frente, cobrindo a boca com a mão esquerda e segurando a adaga na mão direita contra a artéria carótida.

"Não se mova, não faça barulho." Ele sussurrou: "Eu pergunto, você responde. Basta piscar quando entender."

O técnico piscou descontroladamente.

“Quais áreas este nó controla?”

“Monitoramento e comunicações do terceiro ao quinto subsolo…” respondeu o técnico, trêmulo.

"Senha?"

“A7K9-3P2M-…”

"Muito bom." Fred escreveu: “Última pergunta: Onde fica a localização específica da sala de comando central? Qual área no sétimo andar subterrâneo?”

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O técnico hesitou.

A ponta da faca perfurou a pele e o sangue vazou.

"Eu disse! Eu disse!" o técnico desabou: “Na área B do sétimo andar subterrâneo, o elevador central requer três níveis de verificação de autoridade: biometria, senha e… a chave dinâmica do conselho de administração”.

"Como obter a chave dinâmica?"

“Apenas os tokens portados pelos membros do conselho podem ser gerados, e eles mudam a cada trinta segundos. Além disso... durante a reunião, todas as permissões serão temporariamente atualizadas para o nível mais alto, e ninguém poderá entrar, exceto o próprio participante.”

Fred franziu a testa.

Isso foi mais problemático do que o esperado.

Mesmo que conseguissem se infiltrar no sétimo andar subterrâneo, não conseguiriam entrar na sala de comando central. A menos que...

“Os tokens podem ser falsificados?”

"Não, é impossível. O algoritmo de criptografia é o segredo máximo do ouro negro e possui um mecanismo de autodestruição. Assim que o cracking ilegal for detectado, todos os dados serão destruídos imediatamente e o alarme será acionado."

Dificuldade.

Fred pensou rapidamente.

Amansar? A probabilidade de sucesso é quase zero. Esperando a reunião terminar? É tarde demais. Assim que a reunião começar, o “Acordo de Riyan” poderá ser finalmente ativado.

Neste momento, uma nova comunicação veio do fone de ouvido.

Não é a Juventus, é uma voz masculina estranha e gentil:

“Capitão Fred, este é Ye Yunhong da seita Xuanwu. Recebemos instruções do comandante-chefe e estamos aqui para receber reforços.

Os olhos de Fred se estreitaram.

Portão Xuanwu? Essa nova força? Como eles sabem sua localização? E... o som veio diretamente através do canal criptografado, o que significava que eles haviam quebrado o protocolo de comunicação da coalizão.

"Dizer." Ele respondeu brevemente.

“Leia – minha esposa e especialista em guerra eletrônica – acredita que, embora as chaves dinâmicas não possam ser forjadas, elas podem ser ‘emprestadas’”, disse Ye. “Contanto que possamos capturar um membro do conselho, ou pelo menos seu sinal simbólico, Leia pode copiar a chave em uma janela de trinta segundos e abrir a porta da sala de comando.”

“Como capturar?”

“É por isso que queremos cooperar.” Ye Yunhong disse: “Temos três armaduras movidas a ‘Guerreiros das Sombras’ que podem transportar seis pessoas e pousar diretamente no telhado do Trono Imortal. De acordo com a inteligência, os membros do conselho entrarão no bunker subterrâneo a partir de uma passagem dedicada uma hora antes do início da reunião.

“O risco é muito alto”, disse Fred. "O telhado é o lugar mais fortemente defendido."

"Então agimos ao mesmo tempo." A voz de Ye Yunhong ainda está calma: “Você se infiltra do solo, cria o caos e atrai a atenção. Descemos do céu e executamos a captura.

Fred ficou em silêncio.

Este plano é uma loucura, mas se for bem-sucedido, terá o potencial de romper as defesas mais rígidas do Black Gold.

"Quão certo você tem?"

“A taxa de sucesso calculada por Leia: 42%.” Ye Yunhong disse: “Não é alto, mas é melhor do que os 30% que você pode fazer sozinho”.

Quarenta e dois por cento.

Números para jogadores.

Mas a guerra é uma aposta enorme.

"Eu concordo", Fred finalmente disse, "mas o comando pertence a mim. Seu povo deve obedecer às minhas ordens."

"Sim." Ye Yunhong concordou prontamente: “Chegaremos ao local programado quatro horas antes do início da reunião. Nesse momento, Leia estabelecerá um canal de comunicação dedicado para compartilhar todas as informações”.

"Entendido."

A comunicação termina.

Fred olhou para o técnico em sua mão.

"Você ouviu tudo?"

O técnico assentiu descontroladamente, os olhos cheios de medo.

"Então", disse Fred, "vou lhe dar duas opções: primeiro, vou matá-lo agora. Segundo, você nos faz um pequeno favor e depois deixarei você sair vivo - em coma, é claro, e você acordará quando tudo acabar."

"Eu escolho dois! Escolha dois!"

"Muito bom." Fred o soltou. “Ajuste o sistema de monitoramento deste nó para repetir a filmagem de uma hora atrás. Além disso, forje alarmes para diversas anomalias de tubulação e envie-os para o centro de controle. Faça isso naturalmente.”

O técnico voltou para o console e trabalhou rapidamente com os dedos.

Cinco minutos depois, todas as imagens de vigilância se transformaram em imagens estáticas de uma hora atrás. O sistema de alarme mostrou “pequenos vazamentos” em três tubulações e recomendou o envio de robôs de manutenção para inspecioná-los – uma operação de rotina que não levantaria suspeitas.

"Está feito", disse o técnico, trêmulo.

"Obrigado", disse Fred.

Em seguida, ele bateu na nuca do técnico com a palma da mão.

O técnico caiu no chão e desmaiou.

Fred arrastou-o para um canto, amarrou-o com algemas e enfiou-lhe uma bola de pano na boca. Pelo menos seis horas de coma são suficientes.

Ele voltou para baixo da ventilação e subiu.

Quando voltamos ao cano, a Juventus esperava nervosa.

“Capitão, agora mesmo…”

“Reforço”. Fred explicou brevemente: “O plano mudou. Informe Ximus para acelerar a limpeza. Precisamos chegar ao local predeterminado dentro de quarenta e oito horas e então esperar pelas pessoas do Portão de Xuanwu.

“Portão Xuanwu?” You Wen ficou surpreso: “Eles estão realmente aqui?”

"Lá vem ele." Fred olhou para as profundezas do cano escuro: "E ele fez uma grande aposta."

Ele pendurou a arma novamente e seguiu em frente.

Atrás dele, a Juventus o seguiu.

Os dois desapareceram novamente no cano escuro.

Como duas gotas de água, fundindo-se na escuridão sem limites.

Duzentos metros acima deles, na beira do Furnace Canyon, três armaduras de poder ciano escuro estavam agachadas na sombra das rochas.

Pequeno Senhor,

Ye Yunhong e Leia estavam sentados na cabine da primeira armadura, observando o sinal de posição da equipe de Fred na tela.

"Ele realmente concordou." Leia sorriu, e a cicatriz parecia mais suave sob a luz azul da tela. "Achei que o 'Homem da Floresta' seria mais teimoso."

"Ele é um guerreiro, não um homem imprudente." Ye Yunhong disse, batendo levemente os dedos da mão esquerda mecânica no painel de controle: “Saber quando persistir e quando se comprometer. Somente essas pessoas vivem muito”.

"Você acha que ele pode ter sucesso?"

"Não sei." Ye Yunhong disse honestamente: “Mas pelo menos ele nos deu uma chance com uma taxa de sucesso de 42%”.

Ele olhou pela janela.

O Trono Imortal à noite parece o pico de uma montanha negra, situado no final da planície. A cidade estava bem iluminada, os fachos dos holofotes antiaéreos varriam o céu e, ocasionalmente, o som dos motores dos aviões de patrulha passava.

Lá, no sétimo andar subterrâneo, um grupo de lunáticos se prepara para ativar um dispositivo que pode destruir todo o continente.

E eles querem parar com isso.

Use a vida de seis pessoas para apostar no futuro.

“Leia.” Ye Yunhong disse de repente.

"Huh?"

“Se eu não puder voltar desta vez…”

"Não há se." Leia interrompeu, segurando sua mão mecânica - o metal estava frio ao toque, mas suas palmas estavam quentes, "Nós voltaremos. Depois, veremos a construção de Nova Carmona, veremos as crianças crescerem em paz e veremos os campos de trigo ficarem dourados novamente."

Ela fez uma pausa:

"Isso é o que você me prometeu."

Ye Yunhong olhou para ela, com aquele rosto cheio de cicatrizes, mas ainda lindo, cheio de confiança e ternura que não mudava em vinte anos.

"Sim." Ele acenou com a cabeça, "Eu prometi."

Ele a segurou em seus braços.

Braço robótico e braço humano entrelaçados.

No pequeno espaço da cabine, às vésperas da guerra, o casal abraçou-se silenciosamente, como fizeram antes de cada missão nos últimos vinte anos.

Sem votos, sem lágrimas.

Existe apenas companheirismo silencioso e determinação inquestionável.

Do lado de fora da janela, o vento noturno uivava.

Mais a leste, no horizonte, já havia o primeiro raio de luz.

Como esperança.

Como chama.

Como todos aqueles que andam nas trevas, há uma luz em seus corações que nunca se apagará.

Ainda faltam cinquenta e duas horas para o início da reunião.

O meteoro está prestes a cair.