Reunião no Deserto de Ferro

A chuva parou.

Mas o céu não clareou. As nuvens cinza-chumbo pareciam algodão esfarrapado embebido em água, espalhadas pelos contornos das colinas e edifícios dilapidados no deserto do norte. O ar estava cheio de frio e umidade espessos, misturados com poeira radioativa, plantas podres e o vago cheiro doce vindo da distante maré negra.

Jackson se inclinou atrás de uma parede de concreto quebrada que estava meio coberta por vinhas (não vinhas verdes normais, mas algum tipo de espécie mutante que brilhava com uma leve luz azul) e lentamente puxou a alavanca da bomba de “Thunder Roar”. A enorme bala de chumbo saltou da janela de ejeção, trazendo consigo um hálito ardente, e pousou no musgo úmido, fazendo um leve som de “chiado”. Com um olho, ele examinou as ruínas do que antes era uma pequena área de armazenamento, trezentos metros à frente, através de um simples reflexo.

Até onde a vista alcançava, houve um silêncio mortal. Havia apenas o lamento do vento ao passar pela estrutura de metal enferrujada e o ocasional relincho curto de uma criatura mutante desconhecida à distância.

Ele lambeu o lábio inferior rachado e sentiu gosto de ferrugem e fumaça. Meu ombro doía por ter mantido a posição de tiro por tanto tempo, e a antiga lesão em minha perna esquerda começou a protestar no tempo úmido e frio. Mas ele não se mexeu, como uma pedra crescendo nas ruínas.

Há uma semana, nas profundezas da fortaleza “Jardim” da Guilda Hyacinth, Atleus estava em frente ao enorme mapa marcado do Norte, batendo os dedos em uma grande área marrom-acinzentada marcada como “Área Altamente Perigosa e Desconhecida” ao norte da área de mineração.

“Precisamos saber o que há no norte.” A voz de Atreus estava calma, mas cada palavra era como granizo caindo sobre metal. “A principal direção de ataque da Maré Negra é a estação de TV e o porto militar, mas o desvio tem se espalhado. Embora a força principal do ‘Enxame’ do Ouro Negro esteja reunida no porto militar, o escopo de atividades de sua equipe de reconhecimento está ficando cada vez mais amplo.

Ele se virou, seus olhos percorreram os rostos de vários membros principais no centro de comando e finalmente pousaram em Jackson.

“Jackson, você está familiarizado com reconhecimento de campo e infiltração. Leve seu pessoal e vá para o norte para explorar o terreno, ameaças potenciais, pontos de recursos em pelo menos cem quilômetros e...” Ele fez uma pausa, “quaisquer outros sinais de forças sobreviventes.

Jackson não respondeu imediatamente. Ele olhou para a mancha marrom-acinzentada no mapa com um olho, como se pudesse ver através do papel as inúmeras armadilhas mortais escondidas embaixo. Depois de um momento, ele perguntou com voz rouca: “Tempo?”

“Duas semanas. Independentemente de haver resultados ou não, você deve retornar depois de duas semanas.” Atreus acrescentou: "Traga suprimentos e meios de comunicação suficientes e apresente relatórios a cada quarenta e oito horas. Se você encontrar uma ameaça que não possa ser combatida, poderá retirar-se mais cedo, mas deverá trazer de volta informações valiosas".

H ficou nas sombras e acrescentou com uma voz fria: “O índice de radiação e os padrões de atividade biológica mutante no deserto do norte são diferentes daqueles ao redor da área de mineração. De acordo com os fragmentos de dados do Velho Mundo, pode haver sistemas de defesa automáticos ou desastres ambientais que não falharam completamente.

Então, Jackson pegou sua equipe simplificada - Kelly (atirador), Willow Fire (demoman/reconhecimento), Worker Bee (comunicações/contramedidas eletrônicas) e três outros lutadores de guilda confiáveis, deixando o túnel relativamente seguro da "sala das flores" e entrando nesta terra governada pela morte e pelo esquecimento.

sete dias. Eles avançaram cerca de sessenta quilômetros para o norte. O processo não foi tranquilo. Encontrou três biomas mutantes (uma vez um grupo de carcajus irradiados incrivelmente rápidos, uma vez um monstro macio coberto de tentáculos à espreita em uma poça ácida e uma vez um ataque repentino de um "musgo mimético" que quase se misturou com o ambiente), duas vezes contornou a área suspeita de drone de reconhecimento de ouro negro, e uma vez foi forçado a se esconder em um abrigo antiaéreo abandonado por um dia inteiro devido a uma repentina tempestade de poeira de radiação.

Pouco ganho. Além de mapear o terreno com mais precisão e documentar vários locais potenciais para água potável, não encontraram pontos de recursos valiosos e não encontraram outros sobreviventes – apenas vestígios esporádicos de atividade humana, mas todos datados de pelo menos meses ou mesmo anos atrás.

A decepção e a exaustão são como vinhas frias, envolvendo o coração de todos. Mesmo o fogo-fátuo mais descontrolado tornou-se muito mais silencioso.

Até ontem à noite, quando as abelhas operárias estavam depurando um receptor de sinal de amplo espectro escavado nas ruínas do velho mundo, que mal funcionava, elas capturaram um conjunto de pulsos de sinal de ondas curtas extremamente fracos, mas obviamente regulares. A fonte do sinal estava aproximadamente no noroeste, a cerca de quinze quilômetros de sua localização na época.

Não é o fluxo de dados criptografados padrão da Black Gold International.

Nem é uma banda de interferência desordenada conhecida por ser comumente usada por bandidos ou saqueadores.

Em vez disso, é um padrão de codificação simples e repetitivo que parece ser algum tipo de pedido de ajuda ou localização.

"É como o indicativo cíclico de um antigo rádio militar da Motorola, mas o método de codificação é muito antigo e incomum." A abelha operária franziu a testa e analisou os clipes capturados. "O sinal é muito fraco e intermitente. O transmissor pode ter energia insuficiente ou o ambiente está severamente protegido."

Jackson olhou na direção da fonte do sinal, a luz brilhando em seu único olho. Perigo? Ou oportunidade? No deserto, por trás de qualquer sinal desconhecido, pode haver uma armadilha mortal ou pode ser um aliado ou recurso valioso.

"Chefe, você vai?" Kelly perguntou em voz baixa, seus dedos acariciando inconscientemente o corpo da arma de Lonely.

Jackson ficou em silêncio por vários minutos. No mapa, a área onde a fonte do sinal está localizada está marcada como "Antiga Fazenda Florestal e Áreas de Mineração Abandonadas Circundantes" - exatamente um ponto-alvo secundário em sua rota de reconhecimento planejada.

"Ir." Ele finalmente tomou a decisão, com a voz rouca: “Mas tenha cuidado. Willow Fire, saia para reconhecimento e monte armadilhas de alerta antecipado. Abelhas operárias, continuem monitorando as mudanças de sinal, tentem localizar inversamente as coordenadas precisas.

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Então, eles vieram. Um ponto de observação temporário foi estabelecido no limite desta área de armazém esquecida. A fonte do sinal estava cerca de um quilômetro à frente, em um vale semi-cercado por densas (e radioativas) florestas de coníferas e colinas onduladas. De um lugar alto, você pode ver vagamente os contornos de alguns prédios de fábricas desabados e suportes de metal enferrujados.

O fogo-fátuo está tocando silenciosamente há duas horas, mas nenhuma notícia foi enviada de volta. Houve apenas um leve clique de rádio que sinalizava “segurança” a cada meia hora.

espere. A longa espera. A umidade e o frio depois da chuva penetraram em meus ossos.

Justamente quando Jackson estava prestes a decidir enviar alguém para lidar com o fogo-fátuo, ele teve um vislumbre com o canto do olho. A cerca de duzentos metros de distância, à esquerda, um arbusto amarelo murcho, com meia pessoa de altura, misturado com um estranho azul esverdeado, balançava levemente.

Não soprado pelo vento. O vento vem da frente direita.

Também não é um animal. O ritmo e a amplitude do tremor...

Os músculos de Jackson ficaram tensos instantaneamente e seu dedo tocou suavemente o gatilho de “Thunder Roar”. O único olho estreitou-se ligeiramente e, através da mira, travou no arbusto.

Um segundo. Dois segundos.

Os arbustos agitaram-se novamente. Desta vez foi mais óbvio. Uma silhueta em forma humana “escorregou” de trás do arbusto muito lenta e cautelosamente. Os movimentos são suaves, quase sem sons desnecessários, e o aproveitamento do ambiente envolvente é perfeito - aproveitando as ondulações do terreno e as sombras dos destroços para esconder ao máximo a sua figura.

É um veterano. Além disso, ele estava vestindo... não o uniforme de combate padrão cinza e preto da Black Gold International, nem o equipamento comum de retalhos de bandidos. Era um uniforme de combate antigo, verde-acinzentado escuro, com sinais óbvios de desgaste e reparos, mas de estilo relativamente uniforme. Era um pouco como... o equipamento padrão da Associação Beizhen há muitos anos?

O coração de Jackson disparou.

O homem pareceu notar alguma coisa. Quando ele se moveu para trás de uma laje de concreto, ele fez uma pausa, virou ligeiramente a cabeça e examinou a direção de Jackson com cautela. Embora a distância não fosse próxima e a luz não fosse boa, Jackson ainda podia ver claramente o perfil do homem.

Um corpo alto, uma figura forte e linhas musculares explosivas delineadas por uniformes de combate. Um rosto com arestas vivas, coberto de vestígios do tempo e da batalha. O mais importante é que aqueles olhos - mesmo na penumbra, parecem brilhar com alguma luz estranha e desumana que mistura o brilho do fluxo de dados e da vontade de ferro.

Ájax.

A respiração de Jackson parou por um momento. Seu dedo tremeu levemente no gatilho e ele quase puxou, mas controlou com muita força de vontade.

impossível.

Capitão Ajax... Na batalha defensiva final da fazenda, para cobrir sua evacuação, ele parou sozinho e enfrentou o enxame de soldados de ouro negro e o terrível "deus na terra" Nels... Todos pensaram que ele estava morto. Jackson observou com seus próprios olhos enquanto a figura do capitão era engolfada por explosões e raios de energia. Mais tarde, gravaram seu nome em um monumento improvisado montado na rota de evacuação.

Mas essa pessoa na minha frente...

Poderia ser o corpo biônico de Black Gold? armadilha? Algum tipo de isca criada usando memórias?

Inúmeros pensamentos passaram loucamente pela mente de Jackson, acompanhados por alarmes agudos e ondas incontroláveis ​​de êxtase e medo que surgiram da parte mais profunda de seu coração.

Ele se forçou a se acalmar. O homem de um olho só olhou para a figura, observando cada detalhe.

Hábitos de movimento. O capitão Ajax tem o hábito de abaixar ligeiramente o ombro esquerdo quando se move secretamente, e segurar a arma com a mão direita tem uma postura única e pronta que pode ser transformada em uma rajada precisa de fogo a qualquer momento.

Detalhes do equipamento. O rifle na mão do homem era um AKM modificado. Havia um emblema simples e discreto esculpido com uma faca na coronha - foi esculpido pelo próprio Ajax para distinguir as armas quando ele estava na fazenda.

E... esse sentimento. Uma “aura” ou “ritmo” indescritível que só pode ser sentida entre camaradas que lutaram lado a lado durante muito tempo e partilharam a vida e a morte.

Tão parecido. Cada detalhe fez o coração de Jackson palpitar.

Nesse momento, o microcomunicador em seu ouvido veio da voz extremamente grave e incrivelmente trêmula de Will-O-Wisp:

“Chefe... eu... eu vi... não tenho certeza... mas... é o capitão. Capitão Ajax. não se atreveu a chegar perto. Existem armadilhas simples e postos de guarda fora deles, e eles são organizados profissionalmente.

A voz do fogo-fátuo abalou as últimas dúvidas de Jackson. Will-o'-the-wisp também é um antigo membro da equipe da fazenda, então ele não pode admitir seu erro.

Capitão... ele ainda está vivo?

Como ele sobreviveu àquela batalha devastadora? Aquele aterrorizante Nels... como ele poderia escapar desse tipo de existência? Além disso, por que ele está aqui? A região selvagem do norte fica a centenas de quilômetros da fazenda. Quem são essas pessoas ao seu redor? O homem ferido vestido no estilo dos Cavaleiros...

Inúmeras perguntas rolavam na mente de Jackson como água fervente.

Mas neste momento o mais importante não é a questão.

é a confirmação.

Jackson respirou fundo, suprimiu as emoções turbulentas em seu coração e sussurrou a ordem no comunicador. Sua voz estava ligeiramente distorcida devido aos seus esforços para controlar:

"Todos, escutem. Este é Jackson. Uma suspeita... unidade de força amiga foi avistada à frente. Repito, suspeita de força amiga. Nenhum disparo é permitido sem minha ordem. Will-o'-the-wisp, continue a observar secretamente e descrever o layout detalhado do acampamento e o status do pessoal. Kelly, fixe o alvo que é suspeito de ser Ajax, mas sem o meu sinal, nenhum tiro é permitido, mesmo que ele faça uma postura de ataque! Abelhas operárias, monitorem todas as frequências de comunicação próximas, especialmente os canais que elas podem usar. Outros, fiquem parados e escondidos."

Pequeno Senhor,

Ele fez uma pausa e acrescentou, sua voz carregando uma pitada de rouquidão que ele mesmo não percebeu:

"Entrarei em contato com você pessoalmente."

“Chefe, é muito perigoso!” A abelha operária imediatamente objetou: "E se não for..."

“Execute a ordem.” Jackson interrompeu, seu tom inquestionável. Ele gentilmente desligou a segurança de “Thunder Roar”, encostou cuidadosamente a grande arma assassina contra a parede e apenas puxou a adaga de combate e uma pistola sobressalente da cintura. Ele precisa ser menos ameaçador.

Então, ele se levantou lentamente e saiu de trás da parede quebrada. Ele se moveu lentamente e abriu ligeiramente as mãos para mostrar que não era hostil. Caolho olhou atentamente para a figura escondida atrás da laje de concreto à sua frente.

Ele caminhou cerca de vinte metros e parou a cerca de cento e cinquenta metros da outra parte. Essa distância é suficiente para que a outra parte veja seus movimentos e rosto com clareza, e também dá tempo para ambas as partes reagirem.

Ele ergueu a mão direita e fez um gesto comumente usado na Associação da Cidade Velha de Bei para expressar "forças amigas, solicitando contato" - ele fechou o punho com a mão direita, levantou o polegar e lentamente desenhou três círculos no peito.

Então ele falou, sua voz não alta, mas clara o suficiente nas ruínas silenciosas, com uma calma deliberadamente reprimida:

"Divisão Assistente de North Town, 7ª Brigada de Reação Rápida, Anvil Fortress Garrison, sob o comando do Capitão Ajax, Ajudante Jackson."

Ele forneceu o número completo da sua antiga unidade e a posição que nunca seria conhecida por pessoas de fora. Esta é a verificação mais direta.

Depois de dizer isso, ele ficou ali, imóvel, esperando.

O tempo parece ter congelado.

O vento levantou as folhas mortas e a poeira do chão, fazendo um farfalhar.

Na frente, atrás da laje de concreto, a figura alta enrijeceu visivelmente.

Depois de alguns segundos, a figura levantou-se lentamente de trás do bunker.

O rosto completamente exposto à luz fez o coração de Jackson bater forte. Isso mesmo, é o capitão do Ajax! Embora haja algumas cicatrizes novas no rosto, o cansaço e algo mais profundo e indescritível nos olhos são mais intensos, mas aqueles traços faciais, aquele contorno, aquela postura alta e reta...

Os olhos de Ajax pousaram em Jackson como se fossem reais, tão penetrantes que pareciam penetrar em carne e osso. Ele também viu o icônico olho de Jackson, a cicatriz horrível em seu rosto e os únicos olhos restantes que estavam cheios de emoções complexas no momento.

O silêncio durou cerca de dez segundos.

Então Ajax falou. A voz estava um pouco rouca, com uma textura parecida com fricção de metal, mas era extremamente familiar:

"Jackson."

Apenas um nome. Sem dúvidas, sem entusiasmo, assim como nos separamos ontem.

Mas Jackson ouviu um tremor muito sutil, quase imperceptível, no fundo da voz.

“Capitão…” A voz de Jackson também estava embargada. Ele piscou o único olho com força para suprimir a acidez repentina: "É você mesmo... como você..."

"É uma longa história." Ajax interrompeu, ainda examinando atentamente a área atrás de Jackson: "Você está sozinho? Quem mais?"

“Estou liderando uma equipe atrás de mim. É uma missão de reconhecimento.” Jackson respondeu rapidamente e fez um gesto de “segurança” para indicar que não havia ameaça por trás dele. "Capitão, o que você está fazendo ..."

"Migrar." Ajax disse concisamente: “Venha do sul e vá para o norte. Encontramos a equipe de caça de Heijin. Houve vítimas e precisamos descansar”.

Ele virou de lado, indicando que Jackson poderia se aproximar. "Venha aqui. É seguro aqui por enquanto."

Jackson deu um suspiro de alívio, mas sua vigilância não foi completamente reduzida. Ele deu um passo à frente e sussurrou no comunicador: "Segurança. Todos, fiquem alertas e fiquem parados. Wisp, recuem. Kelly, protejam-se."

Ele caminhou até o Ajax, a menos de cinco metros de distância. De uma distância tão próxima, ele podia ver os detalhes do capitão com mais clareza - os novos danos e manchas de sangue no uniforme de combate, as linhas prateadas extremamente finas e fracamente visíveis que pareciam padrões de circuito sob a pele, e o fluxo de dados desumano, a luz no fundo dos olhos era mais óbvia e... mais profunda do que antes.

O capitão é realmente diferente. Mas aquele sentimento familiar, aquele sentimento de confiança que pode ser confiado às minhas costas, ainda é forte.

"Capitão, o que aconteceu? Depois da fazenda... todos nós pensamos que você..." Jackson não pôde deixar de perguntar.

Um traço de emoções complicadas passou pelos olhos de Ajax, como se ele estivesse relembrando algo extremamente trágico e irracional. Ele balançou a cabeça: "Naquela batalha... eu morri, mas não morri. Foi Slaughter... ele me salvou e me reconstruiu de uma... maneira inexplicável. Agora... eu não sou exatamente o Ajax que costumava ser."

Suas palavras foram um pouco obscuras, mas Jackson entendeu aproximadamente a chave: "Chacina? O novo recruta da Associação da Cidade do Norte? O 'Cavaleiro' que mais tarde, segundo rumores, provocaria problemas no Norte?"

"É ele." Ajax acenou com a cabeça: “Ele é nosso comandante agora. Ele também liderou esta migração.”

"Onde ele está?" Jackson perguntou imediatamente, olhando para o acampamento temporário atrás do Ajax. No acampamento, mais de uma dúzia de pessoas olhavam nervosamente para cá. Vários deles pareciam pessoas feridas. Havia também um jovem com um temperamento extraordinário, vestindo roupas esfarrapadas de estilo cavaleiro. Ele estava de pé segurando um pedaço de ruínas e olhando para cá também. Essa pessoa deveria ser Slaughter?

"Ele não está neste acampamento." A resposta do Ajax surpreendeu Jackson. "Nós nos dividimos em dois grupos. O primeiro grupo, composto principalmente por não combatentes, feridos e alguns guardas, foi liderado por Slaughter e descansou no local em um vale relativamente isolado mais ao norte para se recuperar. O segundo grupo, liderado por mim, saiu para explorar a estrada à frente, procurar fontes de água e possíveis alimentos, e tentar contatar possíveis aliados ou obter informações. Combinamos nos encontrar no ponto de encontro programado cinco dias depois."

Pequeno Senhor,

É isso. Jackson entendeu. É aconselhável dividir suas forças, especialmente ao percorrer longas distâncias com um grande número de não-combatentes. Slaughter pertence pessoalmente ao primeiro grupo relativamente seguro para garantir a segurança dos principais e dos mais fracos; O Ajax lidera a elite em busca e obtenção de recursos, assumindo riscos.

"Onde você está indo?" Jackson perguntou.

"Norte. Procurando um lugar relativamente seguro onde essas pessoas possam se estabelecer e ficar longe da busca pelo ouro negro." Ajax olhou para Jackson: "E você? Hyacinth Guild... já ouvi falar disso. No norte, você é uma das poucas forças que ainda consegue manter a ordem e os resultados financeiros. O que você está fazendo aqui?"

"Reconhecimento." Jackson apontou para o norte: “O acampamento base da guilda fica na área de mineração no sul. O presidente nos pediu para explorar o caminho para o norte para descobrir as ameaças e recursos.

Os dois se entreolharam e viram objetivos e situações semelhantes nos olhos um do outro.

"Talvez... possamos cooperar." Jackson propôs provisoriamente: "Temos uma certa compreensão desta área e também temos capacidades de abastecimento e comunicação. Você precisa de descanso e inteligência, e precisamos saber mais sobre os movimentos do ouro negro no sul e... a inteligência do Comandante Slaughter que você acabou de mencionar."

Ajax ficou em silêncio por um momento, parecendo pesar. Seus olhos mais uma vez se voltaram para a direção da equipe escondida atrás de Jackson, e depois para os rostos cansados ​​e expectantes em seu acampamento.

"OK." Ele finalmente acenou com a cabeça, "Mas precisamos nos encontrar com Slaughter primeiro. Ele é o comandante e precisa tomar a decisão final. E... ele precisa saber a existência e a atitude da Guilda Hyacinth."

"Sem problemas." Jackson disse imediatamente: “Podemos acompanhá-lo até o ponto de encontro. Nossa missão de reconhecimento também pode ajustar sua direção”.

Neste momento, do outro lado do acampamento, o jovem vestindo uma fantasia esfarrapada de cavaleiro - Slaughter (Jackson agora sabe que ele não é Slaughter, mas sim uma das pessoas que Slaughter deixou no primeiro grupo?) - parecia dizer algumas palavras para as pessoas ao seu lado, e então, com o apoio de um membro da equipe, caminhou em direção a este lado.

Ajax olhou para trás e disse a Jackson: "Esse é 'Tomb', um dos primeiros líderes temporários e um dos primeiros membros dos Cavaleiros. Ele ficou gravemente ferido, mas está determinado. Ele veio aqui para expressar sua posição em nome do acampamento."

Jackson acenou com a cabeça e olhou para o jovem de rosto calmo que mancava. Ele podia sentir que essa pessoa chamada “Tumba” tinha um temperamento duro semelhante ao de Ajax e era temperamental em situações desesperadoras.

No deserto onde o vento e a chuva pararam, duas equipes de origens diferentes, mas também lutando para sobreviver no apocalipse e aderindo a certas crenças semelhantes, se encontraram de uma forma que superou as expectativas de todos.

Jackson olhou para o “túmulo” que se aproximava cada vez mais, e então olhou para o silencioso, mas completamente diferente, capitão do Ajax ao lado dele, com uma luz brilhando em seu único olho.

A esperança pode estar escondida neste reencontro aparentemente sem esperança no deserto.

Em um vale escondido no extremo norte, Slaughter, que verificava as condições dos feridos e planejava a próxima rota, nada sabia sobre esse reencontro que estava prestes a mudar o destino de muitas pessoas.

Mas as engrenagens do destino começaram a funcionar lentamente.