Sob o céu cinza-ferro, o rugido baixo dos trilhos pesados ​​enquanto rolavam sobre o solo congelado era como uma pulsação vinda das profundezas da terra. Não um ou dois, mas uma torrente interminável de aço - a blindagem composta do tanque de batalha principal T-90M brilhava com um óleo frio e duro sob a clarabóia fina, o cano da arma de cano liso de 125 mm apontava para o horizonte em um ângulo de elevação uniforme de quinze graus, e o emblema simplificado do jacinto foi pintado com tinta branca na lateral da torre.

Eles avançaram em uma formação de cunha padrão, cada grupo de três veículos, com uma separação precisa de 200 metros entre os grupos. A antena do sistema de interferência fotoelétrica "cortina" montada no veículo gira lentamente, desenhando círculos de ondulações defensivas invisíveis no analisador de espectro eletrônico. A escotilha do veículo de combate de infantaria BMP-3 estava entreaberta. Os soldados usando capacetes Tipo 03 olhavam inexpressivamente para o cenário de terreno baldio que recuava rapidamente em ambos os lados, com os dedos apoiados no punho da metralhadora de uso geral do PKP.

Este é o batalhão blindado líder da brigada composta de armas pesadas "Anvil". Toda a brigada - incluindo dois batalhões blindados, um batalhão de infantaria mecanizada, um batalhão de artilharia, bem como unidades de defesa aérea, engenharia e apoio logístico - está atualmente conduzindo manobras de combate em direção ao "Corredor Enferrujado" no norte, a uma velocidade tática de 25 quilômetros por hora.

No veículo de comando, os solavancos únicos durante o deslocamento da pista são filtrados em leves vibrações regulares pelo eficiente sistema de suspensão. O Brigadeiro Chen Mo (ex-instrutor da Academia das Forças Armadas da Divisão Assistente de Beizhen, 43 anos, seu olho esquerdo foi danificado na batalha da estação de TV e substituído por uma prótese ocular de nível militar) olhou para as quatro telas táticas à sua frente, e sua voz era tão firme quanto uma máquina:

"O avançado A1 relata que chegou às coordenadas Alfa-7. Nenhuma resistência efetiva foi encontrada. Os pontos de observação de bandidos dispersos foram eliminados."

"A empresa de defesa aérea informou que o radar capturou um sinal desconhecido de baixa altitude, e o grau de correspondência de assinatura foi de 67%, o que era suspeito de ser uma variante de reconhecimento do 'Swarm' Black Gold. Dois drones 'Falcon' foram enviados para verificá-lo."

“A coluna de logística informou que o consumo de combustível estava dentro do valor esperado, mas o sistema de transmissão do veículo móvel de manutenção nº 3 falhou e o atraso está previsto em quarenta e cinco minutos”.

Cada frase do relatório é transformada em um cursor piscante e um link de dados fluindo na tela correspondente. Esta não é a migração dos retardatários de antigamente, é a implantação ordenada de uma sofisticada máquina de guerra.

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E há mais de uma máquina desse tipo na sequência de combate da Guilda Hyacinth.

Na "área do vale do Rift" no sudeste, a "Montanha" da 2ª Brigada Combinada Blindada Pesada realiza operações de travessia de rios em condições de terreno complexas. Os longos braços de aço estendidos pelo veículo de construção da ponte eram como o esqueleto de uma fera gigante, fechando-se lentamente acima do rio cheio de névoa de radiação. Nas alturas de comando, do outro lado, uma companhia de unidades de combate individuais de exoesqueleto "Dragon Scale" estabeleceu uma posição defensiva. Os lançadores de granadas automáticos de 20 mm em seus ombros examinaram vigilantemente todos os sinais de calor suspeitos na neblina.

No "antigo cinturão industrial" no sudoeste, a posição de artilharia autopropulsada do "Forno de fusão" da terceira brigada acaba de completar uma rodada de fogo rápido. O freio de boca do obuseiro calibre 52 de 155 mm expeliu um anel de fumaça, e os gritos dos projéteis perfurando o céu formaram um coro de morte. A vinte quilômetros de distância, uma refinaria de petróleo abandonada ocupada pelo grupo mercenário Black Gold International "Blood Claw" foi transformada em ruínas em chamas e detritos de metal retorcidos sob a forte chuva de aço que caía do céu.

Cinquenta brigadas padrão – cada uma com cerca de 12 mil homens e equipadas com uma mistura de veículos blindados, artilharia, defesa aérea e unidades de apoio – são como cinquenta navalhas afiadas, distribuídas por toda a fronteira norte de Carmona e partes da região centro. Eles controlam centros de transporte, nós de recursos e terras altas estratégicas, e constroem linhas dinâmicas de defesa apoiadas por poder de fogo, mobilidade e inteligência.

O céu não é mais domínio exclusivo dos inimigos.

Do hangar reforçado e ampliado nas profundezas da área de mineração “Huafang”, as formações de caças J-10C deslizaram uma após a outra. Pintura cinza-preta de baixa visibilidade, com bombas PL-15 de médio alcance e bombas guiadas com precisão montadas sob as asas. Eles decolam em uma formação de duas ou quatro aeronaves e são guiados pelo link de dados de uma aeronave de alerta precoce (modificada de um avião comercial do velho mundo e equipada com um grande radar phased array) para realizar patrulhas de teatro, escoltas ou missões de ataque ao solo.

A maior frota de aeronaves de transporte Y-20 é como pássaros gigantes de aço em migração, viajando entre os principais redutos e centros de abastecimento da linha de frente ao longo de corredores aéreos relativamente seguros. O que lançaram não foram bombas, mas toneladas de munições, suprimentos médicos, componentes de fortificação pré-fabricados e até tanques leves inteiros desmontados.

Embora o poder aéreo composto por 10.000 aeronaves - incluindo aviões de combate, aviões de ataque, aviões de transporte, drones de reconhecimento e aviões de guerra electrónica - ainda esteja atrasado em relação às potências globais da antiga era, é suficiente para estabelecer a supremacia aérea local e poderosas capacidades de entrega estratégica nesta terra fragmentada.

E o coração e o cérebro desta enorme máquina de guerra ainda estão enterrados no subsolo.

A área mineira "Flower House" já foi ampliada várias vezes. A rede de túneis original se estende para fora e está conectada a minas abandonadas adjacentes, instalações subterrâneas de armazenamento de petróleo e até mesmo projetos de defesa aérea civil da era antiga, formando um complexo subterrâneo com uma área total de mais de 20 quilômetros quadrados.

A área central de comando está localizada a trezentos metros abaixo do solo, atrás de uma espessa porta blindada composta e de uma estrutura à prova de radiação imprensada entre carvão ativado e placas de chumbo. Na enorme tela principal em forma de anel, não existe mais um simples mapa tático, mas um mapa situacional em tempo real de todo o continente Carmona.

A área azul clara que representa a área controlada pela Guilda Hyacinth é como um sistema radicular em crescimento, espalhando-se da área de mineração ao norte para as áreas circundantes. Na área azul, densos pontos de luz marcam a localização da brigada, aeroporto, centro logístico e nós de comunicação. A área escarlate que representa o mundo do ouro negro ainda é enorme, ocupando a zona fértil central e a costa leste, mas o "sistema radicular" azul está tenazmente encravado em suas bordas, especialmente no noroeste e sudoeste. A sombra negra rasteira que representa o Kuroshio se espalha lentamente ao longo das costas sul e leste, cruzando-se com as áreas vermelhas, formando um estranho confronto.

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Na frente da tela, Atreus estava com as mãos atrás das costas. Ele ainda usava o antigo uniforme de comandante lavado de branco e seu capacete Tipo 03 estava colocado no console ao lado dele. A cicatriz em seu rosto parecia ainda mais profunda sob a luz fria da tela. Mas seus olhos estavam mais calmos e pesados ​​do que nunca.

“A população total é de 2.113.477. Os combatentes registrados são 1.028.500.” H ficou meio passo atrás dele, segurando um quadro de dados na mão, e relatou com voz firme: “As tropas podem realmente ser posicionadas na linha de frente. Levando em consideração rotação, treinamento, apoio logístico e outros fatores, cerca de 950.000. cada um, e o restante está diretamente subordinado às forças especiais, forças de defesa aérea, corpo de engenharia, reservas estratégicas e unidades de treinamento ".

“Em termos de armas e equipamentos, existem 10.400 tanques de batalha principais em estoque, 70% dos quais estão em estado de prontidão para combate. Existem 9.800 aeronaves de vários tipos, incluindo 1.200 caças, 800 aeronaves de ataque e o restante são aeronaves auxiliares.

"A taxa de auto-suficiência alimentar atingiu 74%, e a taxa de auto-suficiência energética (baseada principalmente no calor geotérmico, centrais hidroeléctricas restauradas e alguma energia limpa) atingiu 81%. Os sistemas médicos e educacionais cobriram grandes assentamentos, e a taxa de alfabetização aumentou de menos de 30% há três anos para 67%."

Os números são frios e quentes. Eles representam força, mas também responsabilidade. As vidas e mortes de mais de dois milhões de pessoas estão agora mais diretamente ligadas à sua tomada de decisões.

"Qual é o preço?" Atreus não olhou para trás, seus olhos ainda estavam fixos nos pontos de luz azul do mapa de situação.

H ficou em silêncio por um momento. "Nos últimos dezoito meses, 114.000 pessoas foram mortas e desaparecidas. Mais de 80.000 pessoas ficaram incapacitadas devido ao combate. A taxa de consumo de recursos é três vezes maior que em tempos de paz. A integração de algumas novas áreas de controle não tem sido fácil, e há relatos esporádicos de resistência e infiltração de ouro negro. Além disso..." Ela fez uma pausa, "Os conceitos de 'Cavaleiros' trazidos de volta por Slaughter e Ajax, e o pragmatismo original da guilda estilo, causaram alguns... atritos conceituais entre a base e alguns comandantes de nível médio."

Atreus assentiu levemente. Tudo isso é de se esperar. A rápida expansão trará inevitavelmente tensão interna. O esqueleto de aço está construído, mas a fusão da carne e da alma levará mais tempo e... talvez inevitáveis ​​dores de parto.

"Onde estão Jackson e Slaughter?" Ele mudou de assunto.

"O grupo de reconhecimento do Coronel Jackson chegou ao extremo norte do 'Rust Corridor' conforme planejado e está conduzindo um reconhecimento próximo do suposto posto avançado de Black Gold. O Comandante Slaughter e sua equipe de 'Migrantes do Norte' chegaram com segurança ao nosso terceiro abrigo no 'Vale do Silêncio' e agora estão passando por reorganização e recuperação, o Capitão Ajax foi designado para o batalhão de operações especiais diretamente sob a Brigada Anvil e serviu como conselheiro tático. "H respondeu rapidamente: "O Comandante Slaughter solicitou uma reunião com você em um momento apropriado para discutir... o Comitê Conjunto do Fogo Civilizado."

“Comitê Misto para o Fogo da Civilização...” Atreus repetiu em voz baixa o nome da nova organização proposta por Slaughter para integrar os pontos fortes de ambas as partes em cultura, educação e herança tecnológica. Isto representa outra frente – não apenas usar o aço para recuperar a terra, mas também usar o conhecimento e a memória para reconquistar os corações das pessoas e colmatar o fosso na civilização.

“Responda ao Comandante Slaughter, e a primeira reunião preparatória será realizada na 'sala das flores' em uma semana. A lista de convidados será elaborada por você e...” Atreus tomou uma decisão. A encarnação da base de conhecimento do velho mundo é agora o consultor-chefe do Departamento de Patrimônio Cultural da Guilda. Embora seu módulo emocional ainda esteja um pouco “travado”, ele tem um valor imensurável na restauração de documentos e na organização do conhecimento.

"Sim." H registrou a instrução.

Neste momento, na tela principal, em uma determinada área que representa a direção do “Corredor Enferrujado”, um sinal de triângulo vermelho piscando rapidamente acendeu-se de repente, acompanhado por uma campainha de alarme baixa.

Um analista de inteligência relatou rapidamente: “Relatório da equipe de reconhecimento avançado da brigada ‘Anvil’! Na área coordenada Gamma-12, uma unidade pesada não identificada foi encontrada!

Os olhos de Atreus e H se aguçaram ao mesmo tempo.

A voz do Brigadeiro Chen Mo também foi acessada pelo canal criptografado, com um toque de tensão imperceptível: “Presidente, sou Chen Mo. O batalhão avançado teve uma breve troca de tiros com uma unidade desconhecida. penetrou em dois dos nossos T-90Ms! Parece estar... observando ou solicitando instruções?"

Um mecha humanóide de quinze metros de altura? Armadura desconhecida? Armas de feixe de partículas?

Várias possibilidades passaram pela mente de Atreus: Um novo tipo de “deus humano” desenvolvido secretamente pela Black Gold International? A antiga arma escavada pela STA nas ruínas de “Yuanxu”? Ou... os tentáculos de outras forças desconhecidas?

"Ordene a Chen Mo que se desengaje imediatamente! Mantenha a vigilância, mas evite o conflito direto! Mobilize as unidades de artilharia de longo alcance da Brigada de Montanha e prepare-se para a cobertura de fogo! Ordene à Força Aérea que envie imediatamente um esquadrão de caça para o espaço aéreo, carregando munição anti-blindagem pesada! Notifique Slosha para ativar o monitoramento de sinal de mais alto nível e analisar todas as características eletromagnéticas da unidade! " Atreus falou muito rapidamente, mas deu uma série de ordens com clareza.

As engrenagens da máquina de guerra voltaram a girar em alta velocidade.

Mas Atreus sentiu um pouco de desconforto no coração. O surgimento deste tipo de inimigo para além do conhecimento da base de dados significa que a situação pode estar a deslizar para um abismo mais profundo e imprevisível. Será que o aparentemente enorme sistema de raízes de aço da Guilda Hyacinth permanecerá resistente diante de horrores verdadeiramente desconhecidos?

Ele se virou e olhou para H, bem como para todos os oficiais do centro de comando que aguardavam nervosamente por ordens.

"Diga a todos", sua voz ecoou no centro de comando silencioso, calmo, mas cheio de poder, "temos poder, não para conquistar, mas para proteger. Mas a proteção às vezes requer uma vontade mais firme e garras mais afiadas do que a conquista."

"Prepare-se para o desafio. O amanhecer de Carmona nunca chega facilmente."

Ele voltou sua atenção para a tela principal. O triângulo vermelho piscante era como uma cunha ameaçadora, pregada na borda do território azul que a Guilda Hyacinth acabara de expandir.

O aço foi fundido e as raízes se espalharam.

Mas a tempestade parece estar prestes a aumentar.

No abrigo do “Vale do Silêncio” ao norte, Slaughter, que acabara de se estabelecer, pareceu sentir alguma coisa. Ele levantou a cabeça e olhou para o céu sombrio ao sul. O núcleo de cristal caótico selado em seu corpo latejava levemente.

Novos inimigos, novas alianças, novas escolhas.

No deserto de Carmona, a flor de aço e esperança chamada "Jacinto" enfrentará o seu verdadeiro teste numa tempestade mais violenta.