Slosha se acomodou completamente em seu “ninho de observação”. O lugar agora parece mais uma caverna inundada de dados e loucura. Telas abandonadas estavam empilhadas em uma parede, e a luz bruxuleante refletia metade de seu rosto que estava pálido e meio escondido por um tapa-olho protético mecânico. O ar estava cheio do cheiro de componentes queimados e superaquecidos, do cheiro químico de injeções baratas de cafeína e de um toque de... um cheiro estranho, como fios queimados, que emanava vagamente do fundo da órbita do olho esquerdo. Seu sistema "Mil Olhos" estava operando com potência total, e centenas de sensores camuflados espalhados pelas ruínas enviavam de volta um fluxo constante de dados massivos e desorganizados.

Seus dedos dançavam descontroladamente em vários teclados e superfícies de controle tão rápido que deixavam imagens residuais. A visão térmica do olho esquerdo verde muda constantemente, capturando as mudanças mais sutis de temperatura na borda da expansão do tapete Kuroshio e analisando as regras do padrão desumano da fonte de calor do “Sussurrador”. O olho direito roxo olhou atentamente para um mapa de rede de "enxame" composto por incontáveis ​​​​fluxos de luz distorcidos, tentando encontrar um ponto pulsante anormal nos recipientes de dados que representava o sinal da unidade de ouro negro, um "ruído" que poderia apontar para o núcleo.

(Os dados... fluem... como sangue negro... o sussurro é seu pulso... o sinal do enxame são as bactérias invasoras... onde está? Aquele coração... aquele cérebro... onde ele está escondido? Rato... me dê um pouco mais de tempo... me dê um pouco mais de sorte...)

Quando se cansou, pegou a “seringa intravenosa de cafeína” que levava na cintura e empurrou o líquido turvo misturado com estimulantes nervosos diretamente em suas veias. Seguiram-se fortes palpitações cardíacas e um breve período de clareza, ao custo de olhos mais grossos e injetados e uma dor ardente mais aguda no olho esquerdo. De vez em quando murmurava para si mesmo, para o ar, para a tela, para os rostos que haviam falecido em sua memória. H entrava ocasionalmente, silenciosamente colocando um pouco de comida e água, franzindo a testa para seu estado de trabalho quase autodestrutivo e, finalmente, deixando um suspiro quase inaudível.

Ao mesmo tempo, Carnell foi “convidado” para uma sala de interrogatório mais fechada. Não havia dispositivos de tortura, apenas fortes luzes brancas e paredes de metal. H está pessoalmente no comando e sua presença em si é uma pressão invisível. Ela não precisava rugir, ela só precisava olhar para Kanel calmamente com aqueles olhos que podiam ver através da vida e da morte, cheios de raiva congelada.

"Memórias, Kanel. Não são os relatórios que Heijin lhe ensinou. É o que você viu, ouviu e até... ignorou." A voz de H não era alta, mas era como um furador de gelo, atingindo a já frágil linha de defesa psicológica de Kanel.

Carnell enrolou-se na cadeira, gotas de suor escorrendo de sua testa, encharcando a borda da ocular tática. Ele narrou de forma intermitente, com a voz rouca:

"Departamento de Pesquisa de Armas Ecológicas... O subsolo do Setor B-7... não era originalmente um laboratório... era uma era antiga... poço de exploração geológica profunda..."

"Nels... S-25... não é o primeiro candidato 'chave'... havia S-01 a S-24 na frente... todos falharam... não a morte... mas a 'fusão'..."

"Velho Mao... aquele gerente de logística... parte da energia que ele revendeu... tornou-se desconhecida... não é uma unidade normal de ouro negro..."

Cada pedaço espremido era como abrir um novo buraco em sua alma. Às vezes, ele fazia uma pausa repentina, segurava a cabeça entre as mãos e seu corpo tremia violentamente, como se estivesse resistindo a algum tipo de forte dor mental. H apenas registra com calma e ocasionalmente faz perguntas, como o caçador mais paciente, descascando a casca da presa aos poucos para desenterrar os segredos mais profundos.

(Falando... Tudo dito... Aqueles pecados enterrados... Aqueles gritos de experimentos vivos... S-17... O jovem de olhos castanhos... derreteu em uma poça de protoplasma na minha frente... Expiação... Isso é expiação? Por que... não consigo sentir alívio... apenas uma frieza mais profunda

O estilo de Warren é completamente diferente. Ele não tem covil e seu ponto de comando é móvel, na posição avançada, no centro da linha de defesa e onde quer que o poder do “Juiz” seja necessário. Ele redistribuiu tropas com eficiência por meio do painel tático. Soldados usando exoesqueletos padrão "Assistente" moviam-se silenciosamente, reforçando fortificações, erguendo torres automáticas e colocando minas sensores. Seus movimentos eram precisos e coordenados, como peças de precisão de uma máquina enorme. Eles eram sufocantemente eficientes, mas também frios e sem vida.

As defesas na parte oeste da fazenda foram ainda mais reforçadas, com grossas barreiras metálicas e pontos de fogo cruzado formando um labirinto de morte. Warren ocasionalmente fazia suas rondas pessoalmente e, aonde quer que fosse, as costas dos soldados se endireitavam. Ele raramente fala e geralmente apenas aponta para um ponto fraco na defesa com os dedos envoltos em luvas táticas, ou bate na base estável da plataforma de armas, e o suboficial que o acompanha imediatamente registrará e corrigirá isso. Obediência absoluta, eficiência absoluta.

(A força da linha de defesa aumentou 12,7%. A taxa de consumo de recursos está dentro do orçamento. A probabilidade de impacto frontal do Kuroshio é de 67,3%. A taxa de sucesso de contato das forças sobreviventes é estimada em inferior a 4,1%. É irracional, mas deve ser implementado.)

A equipe de reconhecimento que ele enviou era como algumas pedras jogadas no mar escuro. Eles viajaram em veículos blindados leves equipados com silenciadores e redes de camuflagem, dirigindo por estradas abandonadas e leitos de rios secos em direção a áreas com radiação mais densa e marcações borradas nos mapas. Dentro do veículo, os soldados inspecionavam seus equipamentos. Ninguém falava, apenas o som da respiração e o zumbido dos instrumentos funcionando. São os tentáculos cautelosos e frágeis da "Associação" que se estendem ao mundo exterior, à procura de aliados quase inexistentes, ou... encontrando a destruição mais cedo.

Fora da linha de defesa da “Divisão de Associação”, as investigações do Kuroshio nunca pararam.

A noite é a melhor cortina. O tapete preto de fungos é como uma maré de vida, espalhando-se silenciosamente pelas ruínas, devorando os destroços, transformando-os em parte de si mesmo. Vários “Sussurradores” “flutuaram” do cobertor de germes, suas figuras retorcidas e instáveis, como reflexos sob uma onda de calor, emitindo o tipo de zumbido perturbador que afeta diretamente a consciência.

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Uma equipe de patrulha da “Divisão Associada” o encontrou.

"Fogo!" o comando do líder do esquadrão foi curto e poderoso.

Os raios e balas físicas das armas de energia rasgaram instantaneamente a noite e dispararam contra aquelas figuras distorcidas. Vários “Sussurradores” foram atingidos e seus corpos desabaram como bolsas de água quebradas, derretendo de volta no tapete. Mas mais “Whisperers” surgiram de outros locais do tapete. Eles não estavam com pressa de atacar, apenas mantiveram distância. O sussurro coletivo aumentou de repente.

Os movimentos de um jovem soldado começaram a ficar lentos e seus olhos ficaram confusos por um momento. Ele balançou a cabeça, tentando dissipar o barulho em sua cabeça.

"Mantenha o foco! Ative a interferência de áudio!" o líder do esquadrão gritou.

Os alto-falantes nos capacetes dos soldados emitiam um ruído branco penetrante, lutando contra os sussurros misteriosos. Este som se espalhou pelas ruínas silenciosas e pareceu particularmente abrupto.

A luta se torna desgaste. As balas e a energia estão se esgotando e os Sussurradores parecem intermináveis. O que é ainda mais problemático é que o tapete de fungos sob seus pés parece ganhar vida, esticando tentáculos pretos pegajosos e corrosivos, tentando envolver os tornozelos dos soldados.

"Retire! Cobertura alternativa! Volte para a segunda linha de defesa!" o líder do esquadrão ordenou decisivamente.

Eles lutaram e recuaram, e os cartuchos das balas chamuscadas tilintaram no tapete que se contorcia e foram engolidos instantaneamente. Só quando eles recuaram para a posição defensiva predefinida e o fogo cruzado da torre automática destruiu o "Sussurrador" que o perseguia é que o sussurro enlouquecedor foi parcialmente isolado pelo grosso bunker de liga.

Os soldados se inclinaram atrás do bunker e ofegaram. Ninguém falou, apenas o som de uma respiração pesada. Eles olharam para fora, para o oceano negro que se contorcia lentamente durante a noite, como se estivessem zombando silenciosamente, e uma sensação de impotência pesava em seus corações. Esta não é uma batalha contra uma fera ou um inimigo, é uma batalha contra uma terra, uma regra, um pesadelo vivo.

Na torre de vigia do “Crisol”, Atreus olhava silenciosamente para a escuridão ao longe que voltava à “calma” após uma breve troca de tiros. O vento soprava as pontas dos seus cabelos sob o capacete, carregando o cheiro doce único da distante maré negra.

Ele lembrou que Mouse certa vez perguntou inocentemente: "Presidente, depois que a guerra acabar, podemos plantar algo diferente?"

Ele pensou no desejo por flores azuis e doçura na carta de “A Bigorna”.

Ele pensou no rosto pálido de H quando ele foi gravemente ferido, nos olhos cada vez mais loucos de Slosha e na alma de Kanel oprimida pela culpa.

O que é sobrevivência? Você está constantemente abandonando a parte “humana” para sobreviver? Para proteger algumas coisas, temos que destruir outras primeiro? Quando a terra sob seus pés está cheia de malícia para com você, onde é estabelecido o chamado lar?

O Kuroshio não é o inimigo, pelo menos não inteiramente. É um fenômeno, uma regra, um...talvez representando mais uma possibilidade para o futuro deste planeta. E eles, Hyacinth, Xiesi e até Black Gold, são apenas chamas fracas que lutam para serem extintas nesta cena do Juízo Final. Para continuar queimando, algumas chamas optam por engolir outras chamas, algumas optam por se isolar e algumas distorcem e deformam durante a queima.

A caça continua, a defesa continua, a busca continua. A esperança é como uma vela ao vento e a fé geme sob o peso da realidade. Mas enquanto você ainda puder respirar, enquanto seu dedo ainda puder puxar o gatilho, enquanto seu cérebro ainda puder pensar, essa dança desesperada deve continuar.

Nesta terra amaldiçoada, a própria sobrevivência é a luta mais cruel, e a natureza humana é a moeda de troca mais cara e mais facilmente descartada nesta luta. A escuridão à frente era espessa como tinta. Tudo o que podiam fazer era segurar o brilho da luz nas mãos e avançar passo a passo em direção ao abismo incognoscível.