O ar é uma doce mistura de ferrugem e decomposição, e o vento em Carmona está sempre uivando, levantando uma névoa de poeira radioativa que bate contra os barracos de metal enferrujados e retorcidos, fazendo um farfalhar interminável.

Ares estava agachado em uma viga de aço retorcida na borda do território das Mandíbulas de Ferro, como um abutre faminto. Ele estava envolto em um pano de camuflagem sujo e seu rosto estava coberto de tinta e poeira. Apenas seus olhos eram afiados como facas nas sombras. No beco estreito abaixo, dois lacaios de “mandíbula de ferro” empurravam rudemente um homem magro, xingando em suas bocas e procurando pelos lamentáveis ​​suprimentos em seu corpo – meio pedaço de pasta nutricional endurecida e algumas partes enferrujadas.

Esta é uma visão cotidiana em Carmona. A lei da selva está escrita em cada centímetro de terra poluída.

Mas o alvo de Ares não são eles. Ele olhou para o outro lado do beco e olhou para um prédio de três andares relativamente intacto em frente, que era uma pequena estação de transferência de material para “Iron Jaw”. De acordo com as informações que trocou por três dias de rações de água purificada, um lote de “coisas boas” chegará hoje, incluindo o medicamento anti-radiação de que necessita com urgência e - segundo rumores - um chip tecnológico completo da época antiga.

Sua irmã ainda sofria de febre alta em sua pequena casa sob as ruínas, e sinistras manchas cinzentas começaram a aparecer em sua pele. Sem remédios, ela não conseguiria sobreviver a esta longa “noite” cheia de poeira radioativa.

O tempo está acabando.

Ele ajustou sua respiração. A máscara de filtro inferior fez com que ele se sentisse sufocado. Seus dedos roçaram suavemente o punho áspero da pistola caseira em sua cintura, e o toque frio trouxe uma falsa sensação de alívio. Ele deve ter sucesso. Por essa pequena esperança.

No momento em que calculava os intervalos entre as patrulhas e se preparava para a ação, um rugido invulgarmente surdo e rítmico veio de longe e de perto, esmagando o interminável ruído de fundo de Carmona.

Não é o rugido de um motor de caminhão comum, nem o rugido de uma criatura mutante. Essa voz... é mais pesada e regular, com um senso de autoridade frio e inquestionável.

Os dois lacaios no beco também pararam e ergueram a cabeça com cautela.

No final da rua, em meio à poeira voadora, três veículos blindados pintados de cinza fosco e com arestas vivas aproximavam-se lentamente. Seus enormes corpos ocupam quase toda a rua estreita. As grossas placas de armadura não apresentam grafites comuns às gangues, com garras e garras. Há apenas um emblema frio na lateral do veículo: um anel simplificado e fechado com um triângulo perfurado para baixo no centro.

“Carniceiro...” Ares ouviu um lacaio abaixo sussurrar com uma voz trêmula de medo.

O governante titular de Carmona, a força policial de "A Fortaleza". Eles raramente penetram profundamente nos bairros mais baixos e, quando aparecem, geralmente significam apenas uma coisa: expropriação ou “purificação”.

O veículo blindado parou na entrada do beco, sibilando ao som dos freios hidráulicos. A porta traseira do carro do meio se abriu e seis soldados saltaram, cobertos por armaduras cinza-escuras e usando capacetes totalmente fechados. Seus movimentos eram uniformes e as armas em suas mãos não eram lixo pertencente a gangsters, mas rifles de energia padrão com um leve brilho azul.

Nenhum aviso, nenhum grito.

Um dos soldados ergueu a arma e apontou para os dois “Mandíbulas de Ferro” no beco que não tiveram tempo de escapar.

"Sopro!" Dois sons leves, como a liberação de gás.

Os dois lacaios nem tiveram tempo de gritar. Seus corpos caíram frouxamente como se seus ossos tivessem sido removidos, deixando um buraco carbonizado com bordas bem definidas no peito. Não havia sangue e apenas um fedor de carne queimada encheu instantaneamente o ar.

Eficiente e implacável, é como esmagar dois insetos.

O coração de Ares se contraiu de repente, ele prendeu a respiração e pressionou seu corpo com força na sombra da viga de aço. A aparição do necrófago atrapalhou completamente seu plano. Comparados com essas máquinas de matar frias, os bandidos da gangue “Iron Jaw” são como crianças barulhentas.

O soldado que disparou a arma virou o capacete para o homem magro caído no chão. O homem estava paralisado de medo, sua virilha estava molhada, suas mãos erguidas e ele soltava soluços sem sentido.

O focinho do soldado não se mexeu e parecia estar escaneando. Depois de um momento, um som sintetizado eletrônico frio e processado veio de baixo do capacete:

"Biomarcador: inútil. Índice de radiação: crítico. Sem valor de expropriação."

Assim que terminou de falar, outro soldado deu um passo à frente, tirou uma lata de metal da cintura e começou a borrifar um líquido transparente no corpo do homem e nos arredores. Quando o líquido entrou em contato com o solo e o cadáver, uma fumaça branca e pungente subiu imediatamente, acompanhada por um sutil som de “chiado”.

Eles estão desinfetando e apagando vestígios.

Ares sentiu seu estômago revirar ao olhar para o homem que tremia de desespero e foi engolido pela fumaça branca. A vida é tão barata em Carmona. Aqueles que não são fortes o suficiente, úteis o suficiente, ou mesmo apenas azarados, serão impiedosamente “expurgados”.

Seus olhos se voltaram novamente para a estação de transferência de materiais. Parece que o objetivo dos varredores de rua não está aí, eles estão apenas limpando as ruas “rotineiramente”? Ou devo dizer...

Neste momento, o principal soldado necrófago levantou de repente a cabeça. Na frente de seu capacete de cobertura total, o complexo conjunto de sensores tremeluzia com luz, examinando lentamente as ruínas circundantes.

Ares sentiu um arrepio na espinha. O olhar explorador pareceu parar por um momento na viga de aço onde ele estava escondido.

Ele foi descoberto?

impossível! Ele está confiante em suas habilidades furtivas e está na direção do vento...

O soldado não fez mais nenhum movimento, apenas abaixou a cabeça e disse algo ao comunicador em sua armadura. Imediatamente, um pequeno grupo de soldados começou a avançar em direção à estação de transferência.

O objetivo deles também está lá!

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O coração de Ares afundou. Lutando por comida com o necrófago? Isso não é diferente de cometer suicídio.

Mas... o rosto pálido de sua irmã brilhou diante de seus olhos, assim como a maneira como ela segurava a boneca de pano suja e tentava não chorar.

Desespero e loucura envolveram seu coração como vinhas.

Nas ruas abaixo, os catadores se espalharam como ceifadores cinzentos e começaram a bloquear a área. Houve vários sons de resistência breves e rapidamente extintos vindos da estação de transferência, e depois silêncio.

Ares cerrou os punhos com tanta força que suas unhas quase cravaram nas palmas das mãos. Ele ficou deitado no local, sem ousar se mover. O suor escorria pelas têmporas, misturando-se com a tinta, causando coceira.

O que ele deveria fazer? desistir? Vendo sua única esperança ser tirada por essas máquinas frias?

Ou... arriscar tudo e roubar um vislumbre de vida à beira da foice da morte?

O céu em Carmona é sempre daquela cor cinza-chumbo deprimente. Neste momento, Ares sentiu que o cinza estava pressionando fortemente, esmagando ele e esse pouquinho de esperança na poeira com a qual ninguém se importa no deserto. Seus dedos inconscientemente tocaram a pistola áspera em sua cintura novamente

Os dedos de Ares estavam firmemente agarrados ao cabo áspero da arma e o suor frio encharcava suas palmas. desistir? Essa palavra nunca apareceu em seu dicionário de vida, principalmente neste momento em que sua irmã está morrendo. Mas diante dos implacáveis ​​e eficientes “necrófagos” abaixo, qualquer ação precipitada equivale à autodestruição.

Justamente quando o céu e o homem estavam lutando em seu coração, e ele quase foi engolido pelo desespero, a mutação reapareceu!

"Bang!"

Um barulho alto, surdo e penetrante perfurou o ar opressivo de Carmona. Não foi o zumbido das armas de energia, mas o rugido único das armas de munição real, antiquadas e de grande calibre!

O som veio diagonalmente de cima, do andar intermediário do edifício parcialmente destruído "Coroa de Ossos", que já foi um hotel de luxo. Quase ao mesmo tempo que o tiro, um soldado “necrófago” abaixo, que acabara de caminhar até a porta da estação de transferência, de repente explodiu com uma faísca elétrica deslumbrante na lateral de seu capacete! Todo o seu corpo parecia ter sido atingido por um martelo gigante invisível. Ele cambaleou dois passos para trás e caiu pesadamente no chão. A armadura fez um som abafado quando atingiu o chão. Embora ele não tenha morrido imediatamente, seu capacete foi danificado, seu corpo se contraiu e ele obviamente perdeu sua habilidade de luta.

Atirador!

A reação de todos os soldados “Scavenger” foi surpreendentemente rápida. No momento em que seus companheiros foram baleados e caíram no chão, as cinco pessoas restantes imediatamente procuraram abrigo, movendo-se tão rápido quanto uma chita, sem qualquer pânico. Os rifles de energia em suas mãos estavam todos apontados na direção dos tiros. Os densos raios azuis eram como cobras venenosas, cobrindo instantaneamente vários possíveis pontos de atiradores no andar intermediário do edifício “Coroa de Ossos”, queimando o concreto e as barras de aço, fazendo um som crepitante e lançando rajadas de fumaça branca.

A atmosfera nas ruas mudou instantaneamente de supressão unilateral para luta feroz.

O coração de Ares batia tão rápido que quase quebrou seu peito. Quem é? Como você ousa tomar a iniciativa de atacar os necrófagos da “fortaleza”? Em Carmona, isto equivale a condenar-se à morte!

Aproveitando o caos abaixo e o momento precioso em que o fogo dos varredores foi direcionado para os atiradores, Ares sabia que tinha que agir. Esta é sua única chance! Ele se moveu rapidamente ao longo das vigas de aço como uma lagartixa, mirando em uma enorme saída de duto de ventilação enferrujada abaixo, que levava diretamente à área traseira do armazém da estação de transferência.

No último momento, quando ele deslizou silenciosamente para dentro da boca do cano e sua figura estava prestes a ser engolida pela escuridão, ele inconscientemente levantou a cabeça e olhou para o prédio da “Coroa de Ossos”.

Atrás de uma janela que estava chamuscada por raios de energia, ele avistou vagamente uma figura. A distância era muito grande e os detalhes borrados, mas a figura era excepcionalmente alta e alta, e parecia carregar um rifle de precisão modificado com formato exagerado e um cano extremamente longo nos ombros. Depois que o homem disparou, ele não pareceu se mover imediatamente. Em vez disso, ele ficou na janela por um momento, observando indiferentemente o caos abaixo, como se um leão macho estivesse patrulhando seu território.

Ájax…

O nome passou pela mente de Ares como um fantasma. A lenda do submundo de Carmona, um caçador solitário de "necrófagos". Alguns dizem que ele é um ex-traidor da Fortaleza, outros dizem que ele é apenas um louco que gosta de matar. Mas todos sabem que ele é poderoso, perigoso e nutre um ódio profundo por Bastion.

Ares não teve tempo para pensar muito e rapidamente entrou no duto de ventilação. O oleoduto é estreito, sujo e cheio de mau cheiro e poeira radioativa acumulada. Ele suportou o desconforto e rastejou rapidamente usando as plantas em sua memória. Lá fora, o zumbido dos disparos de armas de energia e o rugido icônico e intermitente dos antiquados rifles de precisão se alternavam, como uma sinfonia de morte.

Depois de alguns minutos, encontrou a grade que levava ao armazém. Abra-o com cuidado, vire-o e solte-o.

O interior da estação de transferência estava uma bagunça. Aparentemente, os catadores despacharam rápida e violentamente os membros da gangue Iron Jaws para dentro quando eles entraram. Vários cadáveres caíram em uma poça de sangue, todos mortos instantaneamente por armas de energia. Existem algumas caixas empilhadas no armazém, algumas das quais foram abertas por catadores. Dentro estão algumas peças de armas convencionais e suprimentos de alimentos.

O coração de Ares estava na garganta, procurando rapidamente. Seu objetivo é claro: medicamentos e aquele chip tecnológico!

Ele o encontrou em um armário de liga leve que foi aberto violentamente em um canto! Um pequeno refrigerador com uma cruz médica estampada. Ele abriu e viu cinco poções azuis anti-radiação cuidadosamente arrumadas dentro. Há também uma caixa à prova de choque ao lado. Depois de abri-lo, uma lasca preta do tamanho de uma unha envolta em um pano antiestático fica ali silenciosamente, com um brilho sutil fluindo na superfície.

É isso!

Ele rapidamente enfiou as poções e as fichas em sua mochila justa, movendo-se o mais rápido possível.

Pequeno Senhor,

Nesse momento, o tiroteio na passagem externa do armazém de repente ficou mais intenso e se aproximou rapidamente! Acompanhado pelo disparo da arma de energia, ouviram-se passos pesados, como um martelo de guerra batendo no chão, e... o barulho áspero de metal rasgando!

"Bum!"

A grossa porta de metal do armazém de repente amassou-se e deformou-se para dentro, e então foi completamente aberta com uma força enorme! Uma figura alta e cinza escuro voou de cabeça para baixo e bateu pesadamente em uma pilha de caixotes. Era o capitão do time de catadores! Havia um amassado óbvio e assustador em seu peitoral, as rachaduras se espalhavam como teias de aranha e os olhos eletrônicos sob a máscara piscavam uma luz vermelha instável.

Imediatamente depois, uma figura semelhante a uma torre de ferro bloqueou a porta.

É o Ájax!

Ele era mais alto e corpulento do que Ares parecia à distância, quase dois metros de altura, e usava "armadura pesada" feita de várias armaduras descartadas, placas de metal e couro grosso, manchado de óleo e sangue. O assustador rifle de precisão de cano longo estava carregado em seu ombro esquerdo, e sua mão direita segurava uma luva aterrorizante que ainda pingava gotas de metal derretido - a porta agora havia sido obviamente arrombada violentamente por essa coisa.

Seu rosto estava coberto por uma máscara de metal enferrujada com oculares vermelhas, e sua aparência não podia ser vista com clareza. Apenas uma verdadeira sensação de opressão, misturada com sangue e fumaça de pólvora, atingiu seu rosto. Ele olhou para dentro do armazém e seus olhos permaneceram em Ares escondido atrás da caixa por menos de meio segundo. A ocular vermelha parecia piscar, com indiferença indisfarçável, como se ele estivesse olhando para uma pedra.

Então ele se virou para o capitão necrófago que lutava para se levantar.

"Os cães da fortaleza", a voz de Ajax saiu através da máscara, baixa e rouca, como um rebolo esfregando metal, "as regras de Carmona, quem for mais forte, vive."

Ele deu passos pesados ​​e o chão parecia tremer enquanto ele caminhava em direção ao capitão.

O tiroteio lá fora tornou-se esparso e parecia que os soldados necrófagos restantes haviam sido eliminados ou temporariamente suprimidos.

O Ajax não usou armas de fogo, mas levantou a enorme luva de poder. O circuito de energia da luva emitiu um zumbido de carregamento e a parte frontal ficou quente e vermelha.

O Capitão Scavenger tentou erguer seu rifle de energia, mas Ajax foi incrivelmente rápido e desceu seus punhos poderosos com um golpe devastador!

"Crack-boom!"

Os sons aterrorizantes de ossos quebrados e metal retorcido foram misturados, acompanhados por breves gritos abafados pela máscara. O corpo do capitão foi quase dobrado ao meio pelo soco e ele ficou completamente silencioso.

Ajax sacudiu o sangue e os restos de carne das luvas, como se tivesse acabado de fazer algo insignificante. Só então ele voltou sua atenção novamente para a direção onde Ares estava escondido.

"Garoto", sua voz rouca ecoou no armazém morto, "você pegou algo que não pertence a você."

Ares estava totalmente rígido e seu sangue pareceu congelar instantaneamente. Ele agarrou sua mochila com força. Dentro estava a esperança de salvar a irmã, mas à sua frente estava o louco mais perigoso de Carmona.

Há um lobo na frente e um tigre atrás. Não, há um tigre na frente e um abismo atrás.

A ocular vermelha de Ajax fixou-se nele, passo a passo, aproximando-se como o deus da morte. O som de passos pesados ​​atingiu os nervos de Ares à beira do colapso a cada batida.

"Fique com o chip e metade da poção." A voz de Ajax estava sem emoção: "Ou vou esmagar você e sua 'esperança' juntos."

O momento da escolha mais uma vez chegou a Ares de forma mais cruel.