Chove há três dias.

Não é o tipo de chuva torrencial, mas sim a chuva congelante que é única no Norte, densa e tecida, com um frio cortante. A chuva batia no telhado composto reforçado do Silent Valley Shelter 3, criando um som farfalhante persistente e perturbador. A névoa crescente no vale se funde com as nuvens baixas e cinzentas, transformando as florestas de coníferas e as rochas escarpadas ao longe em silhuetas borradas de tinta.

Na maior sala de conferências do abrigo (reformada a partir da antiga cantina dos mineiros), o ar parecia um pouco abafado devido ao excesso de corpos humanos e ao clima tenso. Havia pessoas sentadas em ambos os lados da longa mesa de madeira. Vários mapas antigos e novos com marcações diferentes estavam espalhados sobre a mesa. Cadernos cheios de dados, potes de esmalte pela metade e várias submetralhadoras foram colocados casualmente com os canos voltados para fora.

De um lado, está o terceiro grupo principal de “Viajantes do Norte” liderado por Slaughter. Após a reorganização inicial e os suprimentos da Guilda Hyacinth, eles pareciam melhores do que quando chegaram, mas o cansaço entre as sobrancelhas e os vestígios de vento e geada deixados pela longa jornada ainda eram óbvios. Slaughter estava sentado no meio, vestindo um uniforme de treinamento levemente folgado emitido pela guilda. Suas algemas estavam enroladas, revelando alguns arranhões em seus antebraços que ainda não haviam cicatrizado completamente. À sua esquerda estava a “Tumba”, ainda silenciosa, mas seus olhos examinavam atentamente o lado oposto; à sua direita estava Galahad - um homem alto, loiro e de olhos azuis, vestindo uma armadura feita por ele mesmo com traços remendados do emblema de uma família real no velho mundo. Ele se sentava ereto, com a mão sempre pressionada no punho da espada larga em sua cintura, e seu temperamento era incompatível com o ambiente baldio ao redor. Robert Guilliman estava sentado um pouco mais longe. Ele parecia mais um estudioso ou engenheiro. Ele tinha um par de óculos enrolados com fita adesiva no nariz. Ele tinha um caderno grosso cheio de fórmulas complexas e esboços espalhados à sua frente, e seus dedos se moviam inconscientemente pelo papel.

Do outro lado da mesa não havia muita gente, apenas cinco pessoas. Mas a presença deles é muito forte. O líder era um homem de meia-idade, com cerca de quarenta anos, rosto moreno e corte de cabelo curto e musculoso. Ele usava um uniforme de campo azul-escuro, engomado e reto, mas os cotovelos e joelhos eram obviamente reforçados. As dragonas eram o símbolo da águia e da espada da North Town Association. Ele estava sentado ereto como um dardo, as mãos espalmadas sobre a mesa, os nós dos dedos grossos e calejados. Ele é Zhang Hongyu, vice-diretor do "Departamento de Patrulha da Fronteira do Norte" do Departamento Assistente de Beizhen, e o mais alto representante que compareceu desta vez.

Atrás dele estavam sentados dois oficiais com o mesmo temperamento duro e dois funcionários civis vestindo uniformes técnicos cinza segurando pesados ​​​​tablets de dados nos braços. O sentimento transmitido por essas cinco pessoas é diferente do sentimento de “temperamento no deserto” da Guilda Hyacinth ou do sentimento de “ideal deslocado” dos Viajantes do Norte. É um sentido de ordem mais institucionalizado e sistemático, com o sabor do exército regular da antiga era.

A reunião já dura duas horas. Principalmente trocando informações.

A informação que Zhang Hongyu trouxe foi incrivelmente detalhada. Através do grande mapa do Território do Norte espalhado à sua frente, desenhado em algum tipo de seda fina e resistente, e dos dados adicionados de tempos em tempos pelo oficial técnico atrás dele, a compreensão do Secretário Adjunto da Cidade do Norte sobre as atividades da Black Gold International no Território do Norte excedeu em muito a rede de inteligência anterior da Guilda Hyacinth.

“De acordo com as últimas informações coletadas de nosso batalhão de reconhecimento e unidade de infiltração ‘Night Owl’”, a voz de Zhang Hongyu era firme, com um forte sotaque do norte, e cada palavra era tão clara e poderosa quanto uma bala, “A presença militar da Black Gold International no norte não é uma simples patrulha e defesa de fortaleza.

Seus dedos apontaram para várias áreas destacadas por canetas vermelhas no mapa – várias passagens no sopé leste das Montanhas Oaks, a antiga área do estaleiro fora do porto de Yolt e várias entradas de minas aparentemente imperceptíveis nas profundezas do Vale de Almere.

"Alvo um, as Montanhas Oakes. Eles estão tentando reparar e controlar secretamente a 'Frost Ridge Line', um antigo túnel ferroviário que atravessa as montanhas. Uma vez aberto, o equipamento pesado e os suprimentos implantados nas planícies centrais serão capazes de contornar diretamente a principal linha de defesa do nosso exército nas Montanhas Douradas e ser rapidamente entregue ao interior do norte, ameaçando os flancos da área de mineração 'Greenhouse' e cortando a conexão terrestre atualmente instável entre nossa empresa e o Hyacinth Guilda."

"Alvo dois, Porto Yolt. Não é para o porto em si - a poluição radioativa e a vida marinha mutante tornam-no inutilizável no curto prazo. Eles estão olhando para o subsolo do porto, a caverna submarina subterrânea de grande escala e as instalações de manutenção de apoio deixadas para trás pela Frota do Norte na era antiga. O reconhecimento preliminar mostra que a equipe técnica da Black Gold está tentando reiniciar algumas instalações, com a intenção de transformá-las em uma base avançada secreta e em algum tipo de local experimental de grande escala. O experimental específico o conteúdo é desconhecido, mas as leituras de resposta de energia são anormais."

"Alvo três, o Vale Ulmir. A estrutura geológica aqui é especial, rica em minerais raros e... algumas instalações de pesquisa altamente sensíveis permanecem do velho mundo. As tropas de engenharia 'escavadoras' de Black Gold estão ativas e parecem estar procurando ou escavando algo. Nossos agentes de inteligência interceptaram fragmentos de comunicações, mencionando 'recuperação de amostras de alta pureza' e 'preparação do local de teste do Acordo de Riyan'."

Assim que a palavra “Ri Yan” apareceu, as sobrancelhas de Slaughter franziram quase imperceptivelmente. Ele relembrou as palavras aparentemente involuntárias do antigo professor da comissão técnica do Congresso Hyacinth. Robert Guilliman também parou de coçar os dedos no papel e ergueu a cabeça.

Zhang Hongyu fez uma pausa, seus olhos varreram Slaughter e outros, e finalmente parou na simples placa de jacinto pendurada na parede no final da mesa de conferência, representando a Guilda Hyacinth.

"Resumindo, a operação do ouro negro na fronteira norte não é de forma alguma um assédio em pequena escala ou uma pilhagem de recursos. É uma infiltração premeditada, passo a passo e de nível estratégico, com objectivos claros. Foi concebida para abrir uma cunha, separar a resistência na fronteira norte, controlar passagens-chave e potenciais activos estratégicos, e estabelecer as bases para um possível avanço abrangente subsequente em direcção ao norte ou a implementação de certos planos especiais."

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Ele se inclinou ligeiramente para frente e disse em um tom mais sério: "Se permitirmos que tenha sucesso, não apenas a área central do 'Jardim' da Guilda Hyacinth estará em perigo de ser atacada por dois ou até três lados, mas a linha de defesa Beishan do nosso Co-organizador da Cidade do Norte também será totalmente aberta, e todo o Território do Norte... nunca mais terá paz. Até então, o Ouro Negro será capaz de digerir calmamente a área ocupada e incorporar os ricos minerais do Território do Norte, relativamente completos. infraestrutura e... recursos humanos sobreviventes em sua máquina de guerra."

Houve silêncio na sala de conferências, exceto pelo som da chuva gelada batendo no telhado do lado de fora da janela.

Galahad bufou friamente e quebrou o silêncio: "Então, o que sua empresa quer dizer é que você precisa de nós, 'Viajantes do Norte' e de Hyacinth, para ajudá-lo a bloquear essas cunhas empurradas para sua porta dos fundos?" Sua linguagem comum tinha um sotaque clássico e suas palavras eram implacavelmente diretas.

A expressão de Zhang Hongyu permaneceu inalterada e ele disse calmamente: “Não é apenas para nos ajudar. Esta é uma ameaça comum. o território está conectado, o que é um obstáculo que deve ser removido para avançar para o norte. Na verdade, nós três formamos uma comunidade de destino para enfrentar o Ouro Negro.

Os números que ele relatou fizeram com que todos do lado do Viajante do Norte olhassem fixamente. Dez milhões e quinhentas pessoas! Isso é quase cinco vezes a população atual da Guilda Hyacinth! Embora se saiba que a Associação Cidade Norte é uma das grandes forças mais bem preservadas após o colapso da antiga ordem de Carmona, este número ainda é extremamente impactante.

“No entanto”, Zhang Hongyu mudou de assunto, revelando um sorriso pragmático e até mesmo desamparado, “A principal força de nossa empresa está atualmente implantada principalmente na linha de defesa costeira oriental. É difícil mobilizar em grande escala para lidar com a dupla pressão da força principal do Ouro Negro e da variante Kuroshio.

Ele olhou para Slaughter: “Comandante Slaughter, vocês, viajantes do norte, passaram por dificuldades para chegar até aqui e não há dúvidas sobre sua fé e eficácia no combate. O plano 'Lâmina Afiada' da Guilda Hyacinth foi lançado e os militares estão no auge. apoio material."

Ele propôs um conceito específico de cooperação: "Propomos que as três partes se coordenem para lançar uma campanha direcionada de 'Cunha Quebrada'. O objetivo: nos próximos dois meses, eliminar completamente o poder de infiltração do ouro negro nas Montanhas Oaks, no Porto de Yolt e no Vale Ulme no interior do norte, destruir sua infraestrutura e potenciais locais experimentais e interromper o plano 'Iron Felt'."

“A divisão do trabalho é a seguinte: Nossa Divisão Assistente da Cidade do Norte é responsável por fornecer toda a inteligência tática, orientação precisa de alvos e alguns equipamentos especiais (como explosivos de ataque para instalações subterrâneas, agentes anti-radiação e equipamentos de interferência para comunicações de ouro negro) e despachar equipes de reconhecimento e orientação de elite para incorporar as forças operacionais de todas as partes.

"A Guilda Hyacinth serve como a principal força de ataque. Ela usa sua vantagem de força e as tropas temperadas pelo plano da 'Lâmina Afiada' para se concentrar no ataque aos nós dos túneis nas Montanhas Oaks e às instalações subterrâneas no Porto de Jorte. Esses dois locais têm objetivos claros, mas as defesas podem ser fortes e são adequadas para ataques frontais."

"Quanto aos Viajantes do Norte", os olhos de Zhang Hongyu caíram particularmente sobre Slaughter, Galahad e Robert, "bem como a unidade especial 'Blade' e a 'Equipe Consultiva Militar' que estão prestes a ser estabelecidas pela Guilda Hyacinth, espero que você possa formar uma força-tarefa altamente flexível e capaz para assumir o comando das tarefas mais árduas e secretas. A tarefa é ir fundo no Vale Olmir, descobrir as atividades específicas do ouro negro, localizar os alvos que ele está cavando ou procurando, avalie as ameaças ao “Local de Teste do Acordo de Riyan” e espere por oportunidades para destruí-lo ou destruí-lo. O terreno do vale é complexo e as ações do inimigo são secretas. Não é adequado para o lançamento de grandes forças, e uma equipe de elite como você é necessária.

O plano era claro, a divisão do trabalho era clara e... as tarefas mais perigosas e imprevisíveis foram entregues a eles, aos "forasteiros" e às unidades especiais recém-criadas.

Slaughter ouviu em silêncio, batendo levemente os dedos na mesa. A proposta de Zhang Hongyu é estrategicamente razoável, e pode-se até dizer que proporciona a Hyacinth e aos Viajantes do Norte uma rara oportunidade de obter apoio profundo da Associação Beizhen. Mas...

“Diretor Zhang, o plano é muito bom.” Slaughter falou lentamente, com a voz calma: "Mas há vários problemas. Primeiro, a profundidade e a natureza em tempo real do compartilhamento de inteligência. Precisamos de todas as informações que sua empresa tem sobre esses três alvos, especialmente o Vale Olmir, incluindo terreno, implantação de tropas inimigas, fraquezas de defesa, padrões de atividade e até mesmo... tudo o que você possa saber sobre 'Riyan'. Não pode haver reservas."

"Deveria ser assim." Zhang Hongyu acenou com a cabeça: “Criaremos um escritório de ligação temporário aqui para estar diretamente conectado a você e ao sistema de comando Hyacinth. Todas as informações não ultrassecretas serão compartilhadas em tempo real.

"Em segundo lugar, a propriedade da autoridade de comando. A coordenação tripartite requer um comando de campanha unificado e eficiente. Quem irá liderá-lo?" Galahad perguntou bruscamente.

Zhang Hongyu parece estar preparado: “Recomenda-se que o comandante-chefe da campanha seja o presidente Atreus da Hyacinth Guild. Nossa empresa enviará uma equipe sênior ao seu quartel-general para fornecer consultas e coordenar as operações de apoio de nossa empresa.

Pequeno Senhor,

Este acordo não só respeita a posição de Hyacinth como principal atacante, mas também protege a independência de todas as partes. É bastante justo.

"Terceiro", Robert Guilliman levantou os óculos, sua voz carregando o rigor de um estudioso, "Sobre 'Ri Yan'. Diretor Zhang, quanto sua empresa sabe sobre isso? Já ouvimos esse termo em outros lugares, e parece estar associado a algum tipo de... ameaça potencial extremamente perigosa."

A expressão de Zhang Hongyu tornou-se verdadeiramente solene pela primeira vez. Ele apontou para o oficial técnico atrás dele, que imediatamente operou o bloco de dados e projetou um arquivo criptografado na parede vazia ao lado da sala de conferências. É uma confusão de diagramas, análises de curvas de energia e trechos dispersos de notas escritas.

"'Riyan'... é uma palavra relacionada interceptada muitas vezes pelo nosso sistema de inteligência a partir de diferentes canais dentro do Black Gold. Ela aponta para um projeto de pesquisa ultra-secreto. Informações de fragmentos atualmente conhecidas mostram que o projeto está relacionado a um 'esqueleto divino' especial ou similar decomposição extrema controlável de substâncias de alta energia e tecnologia de difusão em nanoescala." A voz de Zhang Hongyu era baixa, com um calafrio: "O modelo teórico mostra que se a tecnologia for implementada, ela pode decompor substâncias energéticas específicas em bilhões de nanounidades ativas com a capacidade de se auto-replicar e infectar, espalhar-se exponencialmente dentro de uma determinada área e, eventualmente, desencadear uma liberação de energia em cadeia... O efeito não é uma explosão ou radiação tradicional, mas um mais completo... 'apagamento' ou 'transformação' de todas as substâncias orgânicas e estruturas moleculares específicas dentro do alcance. "

Ele apontou para uma simulação renderizada no gráfico: "De acordo com a estimativa mais conservadora, uma implementação bem-sucedida do protocolo 'Sun Yan' é suficiente para transformar todas as formas de vida orgânicas sem proteção especial num raio de quinze quilômetros... em poeira de partículas elementares. Além disso, suas nanounidades podem ter atividade residual, e a área contaminada ficará inacessível por um longo tempo."

A temperatura na sala de conferências pareceu cair drasticamente. Até o aperto de Galahad na espada aumentou.

“As atividades da Heijin no Vale Olmir estão diretamente relacionadas à preparação do local de teste ‘Riyan’.” Zhang Hongyu olhou para Slaughter: “É por isso que a missão no Vale Olmir é crucial e extremamente perigosa. Você não apenas terá que lidar com as tropas de guarda de Heijin, mas também provavelmente enfrentará esta... ameaça destrutiva que está além do bom senso.

Slaughter respirou fundo. O caótico núcleo de cristal em seu corpo estava silencioso, mas ele parecia ser capaz de sentir a pulsação instintiva causada por essa descrição. Destruir matéria orgânica em um raio de quinze quilômetros... esta é a verdadeira face de “Ri Yan”?

"Nós entendemos." Slaughter disse solenemente: “Assumiremos esta missão”.

Ele olhou para Zhang Hongyu com olhos firmes: “Mas precisamos que sua empresa forneça todos os planos possíveis de proteção, detecção e resposta contra esta ameaça em nanoescala, mesmo que seja apenas teórica.

"Claro." Zhang Hongyu prometeu solenemente: "Dados técnicos de proteção relevantes (embora imperfeitos) e equipamentos especiais serão fornecidos o mais rápido possível. Quanto ao tempo..." Ele calculou: "Precisamos de uma semana para concluir a atualização final de inteligência e implantação de material. Do lado de Hyacinth, o Presidente Atleus também deve precisar de tempo para implantar. Recomenda-se que a data de lançamento da campanha seja definida em dez dias. O codinome... é chamado de 'Cunha Quebrada'."

"OK." Abate assentiu.

A chuva gelada do lado de fora da janela parecia mais leve, mas o céu ainda estava sombrio.

As mãos dos representantes dos três partidos estavam entrelaçadas pela primeira vez sobre a tosca mesa de madeira coberta de mapas. Não há palavras heróicas, apenas pesada responsabilidade e fria intenção assassina.

A enorme rede de recursos e inteligência do secretário adjunto de Beizhen.

A torrente de aço e o vigor renovado da Guilda Hyacinth.

A fé inabalável e os talentos especiais dos Viajantes do Norte.

No vale envolto por chuvas geladas no norte, as três forças alcançaram uma aliança temporária de aço com o mesmo objetivo, a fim de sobreviver e deter a terrível nuvem chamada "Ri Yan".

As engrenagens da campanha "Broken Wedge" começaram a girar lentamente.

E nas profundezas do Vale Olmir, a máquina de perfuração de ouro negro ainda ruge incansavelmente nas profundezas da terra, como se estivesse batendo em uma porta que leva ao abismo.

Antes de Zhang Hongyu partir, ele sussurrou para Slaughter uma última vez: "Comandante Slaughter, tome cuidado com as 'pedras' no vale. Algumas pedras... podem 'ver' e 'falar'."

Depois de falar, ele saudou com uma saudação militar padrão e conduziu seus homens para a chuva congelante que caía gradualmente.

Slaughter ficou na porta da sala de conferências, observando suas costas desaparecerem na névoa, relembrando o aviso enigmático.

Pedras no vale?

Você consegue ler? Você pode falar?

Parecia haver mais segredos e mais profundos enterrados sob o deserto de Carmona do que ele imaginava.

Ele se virou e disse a Galahad e Robert, bem como ao Ajax que veio após ouvir a notícia (como membro da equipe de assessoria militar, ele também participará da força-tarefa):

"Prepare-se. Em dez dias iremos ao vale ver aquelas 'pedras falantes' e, a propósito... arrancar as cunhas de ouro negro."

O som da chuva gelada batendo no telhado parecia ser o prelúdio dos tambores de guerra.