O vento do deserto, carregando uma névoa de poeira radioativa e um cheiro doce cada vez mais denso, como a decomposição de bilhões de hifas, soprava incessantemente pela terra arrasada na junção do "cadinho" e da fazenda. O céu é de um eterno cinza plúmbeo, como uma enorme mortalha suja, pendurada bem acima da cabeça, e até mesmo a tênue luz do sol que ocasionalmente vaza é doentiamente pálida.

A fazenda é cortada por essa linha invisível. No Distrito Oeste, área de controle da “Divisão da Associação”, vários tratores pesados ​​​​emitindo fumaça preta tropeçavam no solo vermelho-ferrugem. O solo revolvido era de cor escura e exalava um cheiro de metal e decomposição. Soldados armados patrulhavam o perímetro, com passos pesados ​​e olhos examinando cautelosamente a área leste onde Hyacinth estava localizada, bem como a região selvagem escura e de respiração lenta além. A sua existência não é tanto uma protecção como uma declaração fria de que a ordem e a lei férrea estão aqui.

O Distrito Leste, o “Distrito Hyacinthe Concorde”, apresenta uma ocupação completamente diferente, quase trágica. Nenhuma maquinaria pesada, apenas figuras humanas rastejando pela paisagem árida. Eles usaram pás e picaretas simples para quebrar o solo endurecido, pouco a pouco, e usaram as mãos para retirar o cascalho afiado e os ossos ocasionalmente descobertos que brilhavam com uma fosforescência ameaçadora. Rato estava entre eles. Ele acenou com a pá silenciosamente, o suor misturado com a poeira escorrendo por suas jovens, mas já vicissitudes da vida, deixando ravinas lamacentas. Ele não olhava mais para as ruínas do antigo berçário, apenas repetia os movimentos mecanicamente, como se quisesse despejar toda a sua confusão e raiva na terra dura.

Atreus estava numa encosta um pouco mais alta, no limite da área leste, observando tudo isso. Sua figura parecia particularmente pesada no céu cinzento. A briga com o "Associado" foi temporariamente acalmada, mas uma rixa começou. Sanguinário foi levado por Warren e aprisionado em uma cabine de isolamento com paredes de cobre e ferro nas profundezas da base da "Divisão de Associação". Ele era como uma pedra afundando no mar e não havia mais notícias sobre ele. E Renault...

Base "Associação", cabine de isolamento de terceiro nível.

Renoir foi contido em uma cama médica especial, não apenas com restrições físicas, mas também com vários campos de energia azul ao seu redor. Ele passou a maior parte do tempo em coma sedado, mas ocasionalmente acordava de repente.

Nesse momento, ele se debatia violentamente, emitindo um som de “ho ho” na garganta, como se estivesse sendo estrangulado. Na ferida em seu ombro esquerdo, as veias negras inchavam e pulsavam como criaturas vivas, e os tentáculos translúcidos no fundo da ferida dançavam descontroladamente. Seus olhos estavam bem abertos e o vórtice caótico no fundo de suas pupilas parecia engolir tudo.

"A parede... a parede está sangrando..." ele sussurrou com voz rouca, sua voz distorcida, "Eu ouvi... eles estavam cantando... na parede... nas flautas... aquela música... era uma canção de luto..."

O sargento técnico “Chave Inglesa” responsável pelo monitoramento registrou os dados. Seus olhos protéticos mecânicos eram frios e implacáveis, mas seus dedos no console se curvaram ligeiramente. Este estado, em algum lugar entre a loucura e o apocalipse, é mais perturbador do que puro monstro.

Warren ficou do lado de fora da janela de observação, inexpressivo. Cada jargão de Renoir foi registrado e analisado. Essas palavras fragmentadas – “parede sangrenta”, “canção de luto”, “sono antigo” – são reunidas pouco a pouco para formar o esboço vago da existência horrível abaixo do Setor B-7. Não é uma simples destruição, mas uma espécie de... “retorno”? Uma “assimilação” que puxa tudo o que existe para a sua dimensão de pesadelo?

Na área leste da fazenda, no primeiro lote de terra recuperada, finalmente apareceram alguns brotos verdes fracos - uma espécie de grão mutante resistente à radiação chamado "grama de curral de ferro". Tem sabor áspero e baixo rendimento, mas pelo menos pode saciar a fome. Este pequeno sucesso injetou um brilho de luz nos olhos mortos dos membros do Hyacinth. Eles guardaram cuidadosamente essa esperança como uma vela ao vento.

No entanto, o deserto nunca permite que a esperança dure.

Certa noite, alguns dias depois, o alarme agudo mais uma vez perfurou o silêncio do “Crisol”. Não um ataque inimigo, mas sim de um posto de controle defensivo no perímetro leste da fazenda.

Quando Atreus e Slotha chegaram com seu povo, eles tiveram uma visão estranha. Fora do posto de controle, vários membros da guarda noturna ficaram paralisados, com olhos vazios e uma expressão distorcida no rosto que parecia um sorriso, mas não um sorriso, ou um choro, mas não um choro. Suas armas caíram aos pés, como se tivessem perdido toda a capacidade de se mover. Na escuridão mais distante, algumas figuras sombrias podiam ser vistas vagamente tremendo. Eles se moviam de maneira não natural, como marionetes em cordas, e emitiam um sussurro sutil, como se inúmeras pessoas estivessem sussurrando em seus ouvidos ao mesmo tempo.

"É o 'Sussurrador'!" O olho protético mecânico de Slosha ajustou-se instantaneamente ao modo de aprimoramento de pouca luz, e sua voz era solene: "Derivados da Maré Negra... eles podem emitir ondas de interferência mental e erosão mental em todo o alcance!"

O que é ainda mais alarmante é que esses “sussurradores” não lançaram um ataque, eles apenas vagaram pela periferia, e os sussurros onipresentes eram como marés invisíveis, impactando a vontade dos membros do Hyacinth em ondas. Vários membros da equipe com força de vontade mais fraca já começaram a apresentar sintomas de transe e falta de resposta.

"Eles estão testando... ou, em outras palavras, 'semeando'." Slosha sussurrou. Ele rapidamente operou um detector de sinal portátil. As formas de onda na tela eram caóticas e cheias de malícia. "A maré negra... ela sabe que estamos aqui. Ela está usando esse método para nos dizer que não há para onde escapar."

Atreus apertou a arma na mão, olhou para os membros da equipe que estavam congelados como se estivessem sonâmbulos e depois olhou para as figuras retorcidas na escuridão ao longe. Ele sabia que esta não era apenas uma ameaça física, era uma guerra espiritual. Os rebentos verdes que acabam de surgir na quinta parecem tão frágeis face a esta erosão invisível.

Ele se conectou com o posto de comando temporário da “Divisão de Associação” e explicou brevemente a situação.

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Houve silêncio por um momento do outro lado da comunicação, e a voz fria de Warren veio: “A situação é conhecida. O ‘Sussurrador’ não tem forte poder destrutivo físico, mas a poluição mental tem uma prioridade muito alta.

O conselho é racional, até mesmo correto. Mas aquele tom profissional e distante causou arrepios em Atreus. Eles foram lembrados novamente de que a lacuna invisível entre Hyacinth e o “Associado” era mais profunda do que se imaginava.

“Não desistiremos do posto de controle ou de qualquer membro da equipe”. Atreus respondeu com voz profunda e encerrou a comunicação.

Ele se virou para Slosha, Mouse e outros com olhos firmes: “Construa uma matriz de interferência sônica com potência máxima! Use todas as coisas que podem fazer barulho! Use sons físicos para lutar contra os sussurros daqueles fantasmas!”

A noite no deserto é repleta de todos os tipos de ruídos ásperos e incongruentes - o rugido de geradores antigos, os estrondos do metal e até mesmo os fragmentos desafinados da música do velho mundo tocados nos alto-falantes. Essa "resistência" áspera e esteticamente agradável constrói tenazmente uma frágil linha de defesa espiritual à beira da escuridão envolta em sussurros malucos.

Rat e os outros membros da equipe suportaram a tortura do barulho enquanto arrastavam à força seus companheiros erodidos de volta para dentro da linha de defesa. Olhando nos olhos vazios de seu companheiro, o rato cerrou os dentes. Ele pensou no desejo de tranquilidade na carta de “A Bigorna”, mas neste momento, eles precisavam lutar por um momento de “sobriedade” desta forma quase autolesiva.

Na escuridão ao longe, as figuras dos “Sussurradores” pareciam um pouco embaçadas e instáveis ​​​​devido à interferência do ruído, mas não recuaram. Embora os sussurros tenham enfraquecido, eles ainda permaneciam em seus ouvidos como gangrena nos ossos.

Atreus sabia que isso era apenas o começo. Os tentáculos da maré negra chegaram à porta da nossa casa. E por quanto tempo poderá a sua frágil aliança com o “Associado” durar face ao terror real e invisível? O aviso de Raynor, a anomalia sanguinária e a terra sob seus pés que parece ganhar vida a qualquer momento... tudo aponta para um futuro que se torna mais profundo e desesperador.

No deserto, o preço da sobrevivência está se tornando cada vez mais caro. E o que eles podem pagar, além do sangue e da vida, parece ser o que resta da humanidade e da razão.

Houve um silêncio breve e de parar o coração.

Então, como a maré crescente do mar, os sussurros surgiram com mais clareza e penetraram em cada cóclea cansada. Já não era apenas um som, mas sim um toque frio, deslizando pela pele e penetrando na medula óssea.

O rato encostou-se nos sacos de areia toscos da fortificação, com as pálpebras pesadas como chumbo. Ele estava de serviço há muito tempo. Sob os efeitos duplos da tortura do barulho e da erosão dos sussurros, sua defesa mental estava desmoronando como uma represa comida por cupins. Sua visão começou a ficar turva, e as figuras sombrias dos "Sussurradores" fora das fortificações pareciam se sobrepor ao berçário em sua memória, que foi transformado em terra arrasada por foguetes-bomba.

Aquele verde trêmulo... afinal, desapareceu.

Ele pareceu sentir novamente o cheiro da doçura do meio pedaço de geléia, que foi salvo pela “Anvil” e não estava disposto a terminar tudo de uma vez. É tão doce... mais limpo que poeira de radiação e mais quente que sangue.

"Fique acordado! Rato! Não durma!" Um veterano próximo a ele o empurrou com força, com a voz rouca e ansiosa.

O rato sacudiu a cabeça e tentou abrir os olhos. Ele viu a mesma vermelhidão e medo nos olhos do veterano. Outros na linha de defesa não estavam em condições muito melhores. Algumas pessoas começaram a coçar os braços inconscientemente, deixando manchas de sangue; algumas pessoas tinham olhos retos, um sorriso estranho nos lábios e repetiam sílabas em voz baixa que ninguém conseguia entender.

A onda de sussurros os estava afogando.

Nesse momento, no flanco da linha de defesa, um jovem membro da equipe que acabara de se juntar a Hyacinth de repente soltou um grito, de repente deixou cair a arma na mão, apontou para a escuridão vazia e gritou com lágrimas nos olhos: "Flores! Flores azuis! Florescer! Floresceu totalmente!" Enquanto gritava, ele tropeçou tolamente e tolamente em direção ao lado de fora das fortificações e na direção dos "Sussurradores" errantes.

"Volte! Bastardo! Isso é uma ilusão!" O veterano rugiu a plenos pulmões e ergueu a arma para mirar, mas não se atreveu a puxar o gatilho por medo de se machucar acidentalmente.

O coração do rato apertou de repente. Esse membro da equipe também parou em frente ao berçário destruído.

Não há tempo para pensar.

O corpo reagiu antes da consciência.

O rato de repente saiu correndo de trás do bunker como uma pedra atirada. Seus movimentos foram surpreendentemente rápidos e ele quase atacou o membro da equipe fora de controle, usando toda a sua força para puxá-lo para trás.

"Me solta! Flores... eu quero ver flores..." O membro da equipe lutou descontroladamente, com uma força incrível.

"Não há flores! Isso é falso!" O rato rugiu em seu ouvido e suas têmporas tremeram. O sussurro ficou mais claro, como se sussurrasse em seu ouvido, tentando-o a desistir, tentando-o a afundar.

Ele arrastou seus companheiros de equipe e cambaleou para trás. A poucos passos de distância está um bunker relativamente seguro.

Justo quando os dedos dos pés dele estavam quase tocando a sombra do saco de areia——

Um pensamento frio que nunca poderia ser pronunciado por um ser humano, como uma bala precisa de um atirador de elite, penetrou instantaneamente no fundo barulhento de sussurros e penetrou diretamente no cérebro do rato.

Não é um som, é uma consciência derramada diretamente nele:

"Se você está cansado... vá dormir..."

“O solo… é o destino…”

"Voltar... para ficar... comigo..."

Os movimentos do mouse congelaram de repente. Ele sentiu como se sua mente estivesse quebrada como vidro quebrado, desmoronando instantaneamente. Lentamente, muito lentamente, ele virou a cabeça.

Pequeno Senhor,

Ele não via mais sombras escuras e retorcidas. O que ele viu foi um tapete preto interminável e levemente pulsante, quente e macio, como o ventre de uma mãe. A manta de fungos é coberta por flores azuis ondulantes que emitem uma luz suave, espalhando-se até o final do campo de visão. O ar está repleto de um aroma rico e doce de geléia.

Ele sorriu. Um sorriso de completo alívio e paz apareceu em seu rosto jovem, mas desgastado.

Ele soltou seu companheiro de equipe.

Então, sob os olhares horrorizados dos veteranos e demais membros da equipe atrás dele, Mouse se virou, sem prestar mais atenção ao bunker próximo, nem ao companheiro que ficou paralisado no chão após ser resgatado por ele. Ele caminhou com firmeza, mesmo com um traço de estranha graça, passo a passo, com firmeza, em direção ao tapete preto com flores azuis florescendo em seus olhos, em direção aos “Sussurradores” de braços abertos e torcidos.

Ele não resistiu nem lutou, como um andarilho voltando para casa.

"Rato--!" O veterano rugiu com um grito.

O rato parecia não ouvir. Ele caminhou direto para a escuridão, sua figura engolida pelas sombras se contorcendo. No segundo seguinte, o cobertor de germes enrolou-se como uma coisa viva, envolvendo-o suavemente. Não houve grito, apenas um suspiro longo e satisfeito que se dissipou no vento.

Então tudo ficou em silêncio. Até mesmo os sussurros onipresentes pararam por um breve momento, como se algum tipo de... aceitação tivesse sido concluída.

Atrás da linha de defesa, Atreus e Slosha, que acabavam de chegar para apoio, viram esta última cena.

Os passos de Atreus foram pregados no local e o capacete tipo 03 cobriu todas as suas expressões. Apenas a mão que segura o cabo do machado elétrico, os nós dos dedos fazendo um som de "trituração" devido à força excessiva. Ele assistiu impotente enquanto o jovem que uma vez adorou dragões, uma vez regou cuidadosamente as mudas e uma vez apertou nervosamente o cinto da arma durante as negociações, foi para a destruição de uma forma tão "calma".

O olho protético mecânico de Slosha travou no local onde o mouse desapareceu, e o fluxo de dados foi atualizado loucamente, mas seu globo ocular humano sentiu uma dor seca e pungente. Ele registrou inúmeras mortes, baleados, explodidos, dilacerados... mas nunca tão... uma morte "voluntária", "tentada". Isso é mais assustador do que qualquer cena sangrenta.

“'Mãe'... não precisa de violência”, a voz de Slosha estava seca como uma lixa. "Só precisa... fazer você 'querer' ficar."

Neste deserto, a morte não é o final mais terrível. O mais assustador é que até a morte se tornou um “presente” arranjado e aparentemente doce.

Atreus ergueu lentamente a cabeça e olhou na direção da base da “Divisão da Associação”. A morte de Mouse é uma tragédia que aconteceu na linha de defesa de Hyacinth e é um aviso para todo o campo de sobreviventes. A maré negra já não é uma ameaça distante.

Ele se virou e caminhou em direção ao ponto de comando, seus passos mais pesados ​​do que quando chegou. Ele sabia que precisava entrar em contato com Warren imediatamente, não importando o quão frio ou desumano o cara fosse. A informação que os ratos trocaram pelas suas vidas (se isso pode ser considerado inteligência) deve ser partilhada.

Porque a próxima pessoa a ser tentada por “florzinhas azuis” e “geléia doce” pode ser qualquer pessoa.

O fim do deserto está chegando silenciosamente de uma forma que desgasta a alma. E eles ainda estão a tempo?