Tempo: Quarenta e oito horas após o cerco do Dragão Draymond chegar a um impasse

Localização: Cidade de Shenghui, centro de comunicação subterrânea do Alto Comando das Forças Aliadas, canal criptografado de emergência

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A luz no centro de comunicação é constante e branca e fria, refletindo os equipamentos metálicos e as superfícies de operação lisas, formando um contraste frio e cruel com a cena de fogo, fumaça e sangue na linha de frente do Dragão Draymond. O ar estava repleto do leve cheiro de ozônio que ainda permanecia após a filtragem, e um silêncio tenso, com apenas o leve zumbido do instrumento funcionando e o som suave do ventilador de resfriamento.

As sete imagens holográficas foram mais uma vez suspensas no centro da área de comunicação circular, mas a atmosfera era completamente diferente de quando o plano de campanha do noroeste foi votado há poucos dias. Os rostos de todos na imagem eram extremamente solenes, mesmo com cansaço difícil de esconder e... uma pitada de pânico.

Nenhuma imagem de Raymond Berrithian apareceu. Sua posição foi temporariamente ocupada pelo comandante interino dos Cavaleiros, um homem taciturno de meia-idade. Nesse momento, sua cabeça estava baixa, os punhos cerrados sobre os joelhos e os ombros ligeiramente caídos, como se ele estivesse sobrecarregado.

No quadro de dados temporário em frente ao comandante em exercício, as últimas estatísticas da batalha do Dragão Draymond estão rolando no formato mais conciso e chocante:

A força total das forças da coalizão: aproximadamente 280.000 (incluindo forças blindadas, aéreas e especiais).

Vítimas confirmadas até agora: mais de 41.700 pessoas mortas em combate, mais de 19.000 pessoas gravemente feridas e perdendo eficácia no combate, sem contar os ferimentos leves. O atrito total ultrapassou 60.000.

Principais perdas de equipamentos: 374 tanques de batalha principais "Yuanke" (representando quase 40% do investimento total); 67 caças "Raven"; vários tipos de veículos blindados, artilharia e equipamentos de engenharia foram amplamente danificados.

A atual área ocupada: apenas cerca de um quinto da cidade do sudoeste, e está cercada por forças Sigma em três lados. A linha de abastecimento é frágil e mantida apenas por uma passagem acidentada que é constantemente bombardeada e hostilizada.

Tendências inimigas: A força principal da Sigma já não lançou uma ofensiva em grande escala, mas continuou a consumir as forças da coligação com fogo de artilharia preciso, franco-atiradores, infiltração e assédio de pequenas unidades e supressão aérea. As suas tropas móveis fora da cidade são frequentemente mobilizadas, mostrando sinais de cerco adicional e de impedir a retirada da coligação. As atividades de espreita da "Rosa de Ferro" na cidade são desenfreadas e resultaram na morte de muitos oficiais e pessoal técnico de nível médio e baixo.

A voz do comandante em exercício era seca, e cada palavra parecia ter sido tirada de uma lixa: "... o comandante inimigo Sigmar von Hohenstein é extremamente sofisticado em seu uso militar. Ele aproveitou nossa excitação de curto prazo sobre o sucesso do ataque e nossa ânsia de expandir os resultados para nos atrair para a armadilha de desgaste predefinida do combate de rua. Suas tropas têm uma vontade de combate tenaz, execução tática precisa, equipamento que não é inferior ao nosso, e eles têm vantagens geográficas e de inteligência absolutas. O comandante Raymond julgou... que subestimamos seriamente a força e a determinação do inimigo."

Ele ergueu a cabeça, e em seus olhos injetados, além da dor, havia mais uma sobriedade quase desesperada:

"Com a situação atual, continuar a atacar ou manter a posição existente só levará a baixas maiores e mais sem sentido. A Sigma está obviamente nos usando como pedra de amolar, usando Draymond Dragun para atrair e consumir nossa força principal, criando oportunidades para seus contra-ataques subsequentes em outras frentes no noroeste, e até mesmo em campos de batalha mais amplos."

Ele respirou fundo, como se tivesse esgotado todas as suas forças, e disse aquelas palavras extremamente pesadas:

"Em nome dos cavaleiros da linha de frente e de todas as tropas participantes... solicito uma retirada. Retirada imediata e ordenada da cidade de Draymond Dragon. Esta batalha... realmente não podemos vencer."

As três palavras “não é possível vencer” ecoaram no frio centro de comunicação, carregando um significado cruel de fracasso que a liderança superior das forças da coligação quase nunca reconheceu publicamente desde o início da guerra.

Todos na imagem holográfica caíram em um silêncio mais profundo. O ar pareceu congelar.

Antonidos foi o primeiro a quebrar o silêncio. Seu rosto estava sombrio e o grosso cigarro entre seus dedos havia se apagado, mas ele não percebeu: “Minha unidade de tanques perdeu mais de trezentos Yuanq… É quanto minério no vale, quantos trabalhadores suam dia e noite? Sua voz era baixa, suprimindo a raiva e a dor de cabeça: "Mas recuar... significa admitir a derrota e significa que Sigma pode alardear que repeliu a força principal da coalizão. Isso prejudicará enormemente o moral de nosso exército e encorajará as tendências hostis de outras forças de esperar para ver no noroeste. Mais importante ainda, o sangue desses irmãos mortos... será derramado em vão?"

A imagem de Delwin estremeceu ligeiramente e ele franziu a testa: “As ações exploratórias da marinha na costa norte também encontraram resistência obstinada da frota Sigma.

Ye Yunhong e Leia se entreolharam. A cicatriz no olho esquerdo de Leia ficou particularmente clara sob a luz branca e fria. Ela falou primeiro, sua voz ainda calma, mas falando um pouco mais rápido: “Do ponto de vista técnico, o sistema de defesa de Sigma é sistemático, não apenas muralhas e soldados da cidade. fraquezas para atacar as forças mais fortes do oponente."

Ye Yunhong continuou: “O objetivo da campanha do noroeste é limpar os flancos, obter recursos e treinar tropas. Parece que o primeiro objetivo (eliminar a ameaça) não pode ser totalmente alcançado no curto prazo e, em vez disso, pode ficar atolado no atoleiro. Os dedos de seu braço robótico bateram levemente na borda do console, “Preservar a espinha dorsal técnica e soldados experientes é mais importante para a construção da coalizão a longo prazo”.

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Os olhos de todos finalmente se voltaram para Zhang Tianqing e Atreus.

Atreus fechou os olhos, como se digerisse os números frios e o apelo desesperado do comandante da linha de frente. As rugas profundas em seu rosto pareciam mais profundas. Depois de muito tempo, ele abriu os olhos e olhou para Zhang Tianqing. Sua voz estava cheia de profunda exaustão, mas extremamente clara: “Tianqing, você ainda se lembra da nossa discussão? Sobre tempo, sobre custo, sobre... evitar derramamento de sangue desnecessário”.

Ele apontou para o número de vítimas em frente à imagem do comandante em exercício: "Este é um derramamento de sangue 'desnecessário', pelo menos no estágio atual. Fomos enganados pelo sucesso tático inicial e subestimamos a resiliência e as capacidades de contra-ataque de um sistema de senhores da guerra maduro. Sigma não é um inimigo louco como Black Gold, mas com problemas organizacionais. Ele é um estrategista calmo com uma máquina de guerra completa. É extremamente imprudente se envolver em uma guerra de desgaste com ele em Draymonddragon. "

Ele fez uma pausa e enfatizou: “Recuar não é covardia, mas sobriedade estratégica. Admitir a derrota de uma batalha é evitar fracassos maiores em toda a Campanha do Noroeste e até mesmo nas forças da coalizão no futuro.

Zhang Tianqing permaneceu em silêncio. Ele ficou na posição de sua própria imagem, de costas para os demais (na verdade, estava sozinho na sala de comunicação à prova de som), e tudo o que conseguiu ver foram umas costas eretas, mas que pareciam carregar um peso enorme. Não havia nenhum quadro de dados à sua frente, apenas uma tela de luz bruxuleante mostrando a situação geral do teatro noroeste de Carmona.

A assinatura de Draymond Dragoon é uma cunha brilhante de azul meio cercada por vermelho.

Quarenta e um mil e setecentos mortos... 60.000 homens perdidos...

Este número é maior do que o Rust Canyon e o Jade River Valley juntos. E foi numa campanha que iniciou para “aquecer” e “obter recursos”.

Ele parecia ser capaz de ouvir os gritos de morte daqueles soldados, ver os restos carbonizados dos jovens tripulantes no tanque "Yuank" em chamas e sentir a relutância e a forte dor de Raymond quando foi baleado... Tudo isso resultou de sua tomada de decisão, seu julgamento errado da força e determinação de Sigma e... da ansiedade profunda em seu coração que não permitiria que as rodas da guerra parassem.

"Pedido de retirada... Esta batalha não pode ser subestimada. Realmente não podemos derrotá-la."

As palavras do comandante em exercício foram como uma adaga fria, perfurando a concha de "vitória" que ele tinha que manter como comandante e às vezes até acreditava em si mesmo, revelando a realidade sangrenta por dentro - as forças da coalizão não eram invencíveis, e ele, Zhang Tianqing, também cometeria erros, e o preço de seus erros foi de milhares de vidas.

Ele se virou lentamente. O rosto na imagem holográfica estava mais fino do que quando ele discutiu com Atreus alguns dias atrás, e suas órbitas estavam afundadas. A chama dourada ainda ardia profundamente nas pupilas, mas não parecia mais tão quente e convincente, mas se estabeleceu em uma luz introspectiva fria e quase dolorosa.

Ele não olhou para ninguém, seus olhos pareciam penetrar na parede do centro de comunicação, vendo Draymond Dragoon ao longe e as ruínas encharcadas de sangue.

"Eu..." Sua voz estava um pouco rouca e ele fez uma pausa, como se reunisse forças, "...concordei em recuar."

Quatro palavras, tão pesadas quanto mil peças.

O canal de comunicação ficou em silêncio, exceto pelo chiado da eletricidade.

"Mas", continuou Zhang Tianqing, sua voz gradualmente retornando à frieza e clareza habituais, mas sob essa frieza havia uma vontade mais decisiva: "A retirada não pode ser uma derrota. Deve ser uma retirada tática organizada que preserve ao máximo a força efetiva e o equipamento pesado. Devemos deixar Sigma saber que não fomos 'vencidos' por ele, mas ativamente 'desengajados'."

As chamas douradas em seus olhos saltaram: “Presidente Atreus, você tem autoridade total para coordenar e mobilizar todas as forças logísticas e de engenharia disponíveis para garantir que o canal de retirada esteja limpo e seguro. Comandante Delwin, sua frota precisa fortalecer a dissuasão e o reconhecimento da costa norte para evitar que a Marinha Sigma aproveite a oportunidade para expandir os resultados ou atacar nossa possível rota de retirada. a ilusão de que podemos aumentar as tropas ou atacar de outras direções para confundir a Sigma."

Ele olhou para Antonidos: “General Anthony, suas forças blindadas são a espinha dorsal da retirada e devem realizar a tarefa mais difícil depois. Eu sei que isso é cruel, mas… preciso dos soldados tanque mais durões sob seu comando.

Antonidos ficou em silêncio por um momento, depois apagou a bituca de cigarro já apagada: "Entendo. Vou providenciar."

Finalmente, os olhos de Zhang Tianqing pousaram sobre o comandante interino dos Cavaleiros, com um pesado pedido de desculpas e confiança inquestionável em seus olhos: “Diga a todos os soldados na linha de frente, incluindo ... Raymond, que esta decisão foi tomada por mim, e a responsabilidade recai sobre mim. de equipamentos que ainda podem ser usados, você entende?"

O corpo do comandante em exercício estremeceu e ele ergueu a cabeça repentinamente, com lágrimas nos olhos, e acenou com a cabeça vigorosamente: “Sim! Comandante! Prometa completar a missão!”

“Então”, Zhang Tianqing olhou para todos, “uma ordem é emitida: o Grupo de Batalha do Noroeste interrompe imediatamente as operações ofensivas contra a cidade de Draymond Dragun, muda para a defesa abrangente e começa a implementar um plano de retirada em fases com o codinome 'Braço Quebrado'. Na primeira fase, será dada prioridade à evacuação dos gravemente feridos, tropas técnicas e alguns equipamentos pesados; deve ser concluído dentro de setenta e duas horas e deve ser oculto, rápido e ordenado."

Pequeno Senhor,

“Eu assumo a responsabilidade pelo fracasso desta batalha. Farei um anúncio a todo o exército.” Ele acrescentou, em tom calmo, mas com responsabilidade inquestionável.

“Tian Qing…” Atreus queria dizer alguma coisa.

"Não há necessidade de dizer mais nada, presidente." Zhang Tianqing interrompeu: “Agora, execute a ordem”.

As imagens holográficas foram saindo uma por uma e todos realizaram suas respectivas tarefas.

No centro de comunicação, apenas as imagens de Zhang Tianqing e Atreus ainda estavam acesas.

Atreus olhou para Zhang Tianqing com uma expressão complicada: “Sabe, admitir publicamente a derrota em uma batalha será um golpe para o seu prestígio pessoal…”

“Prestígio?” Zhang Tianqing disse com um arco muito fraco, quase autodepreciativo: "Comparado com mais de 40.000 vidas, não é nada. Se eu nem sequer tenho coragem de admitir meus erros, que qualificações tenho para liderá-los a lutar por esse 'futuro melhor'?"

Ele fez uma pausa e sua voz se aprofundou: “Isso é o que meu pai me ensinou em sua vida – um verdadeiro líder não deve nunca cometer erros, mas ousar arcar com o preço dos erros e seguir em frente com as lições”.

Atreus ficou em silêncio e finalmente acenou com a cabeça: “A situação no noroeste… será muito difícil a seguir.”

"Eu sei." Os olhos de Zhang Tianqing tornaram-se afiados novamente: “Sigma venceu desta vez, mas ele também ficará mais exposto. Nós recuamos, lambemos nossas feridas e resumimos nossa experiência.

Ele deu uma última olhada na marca de Draymond Dragoon:

"... Deixe nossos soldados irem para casa primeiro."

As comunicações foram completamente cortadas.

Zhang Tianqing ficou sozinho na silenciosa sala de comunicação por um longo tempo, depois ergueu lentamente as mãos e cobriu o rosto. As pontas dos dedos frios tocaram a pele quente e seus ombros tremeram quase imperceptivelmente.

No lugar silencioso, parecia haver trovões passando e sangue pingando.

O crepúsculo de Draymond Dragoon está se aproximando.

A viagem da coligação para noroeste marcou o início do seu primeiro ponto de viragem doloroso, depois de experimentar as amargas consequências da sua primeira derrota desastrosa.

Mas a guerra está longe de terminar.