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A emboscada ocorreu na terceira hora depois que deixei a fortaleza.

O plano era originalmente simples: ir sozinho até as ruínas de uma antiga estação retransmissora de comunicações do mundo, quinze quilômetros a sudeste. De acordo com o reconhecimento inicial, pode haver peças de equipamentos de ondas curtas em funcionamento e, mais importante, pode haver um banco de dados incompletamente destruído no bunker subterrâneo. Os fragmentos de memória de Amantos sugerem que os dados detalhados de exploração das estruturas geológicas no norte de Carmona pelos militares do velho mundo podem estar armazenados lá. Compreender a estrutura do terreno sob os nossos pés é crucial se quisermos ganhar uma posição firme a longo prazo e até mesmo construir uma base mais forte no futuro.

Disse ao Ajax e ao Canes para regressarem antes do pôr-do-sol, o mais tardar. Sua equipe partiu ontem de manhã e estava programada para conduzir a primeira rodada de reconhecimento na orla da região selvagem do noroeste. Sete recrutas e “túmulos” foram deixados na fortaleza para assumir o comando da defesa básica. Deixei-lhes instruções claras: permaneçam em silêncio, a menos que seja absolutamente necessário, ocultando-se primeiro.

Trouxe o equipamento básico: um rifle AKM modificado (retirado dos suprimentos deixados pela Associação Beizhen, confiável, mas não sofisticado), quatro carregadores completos, uma pistola, uma adaga, uma mochila cheia de suprimentos médicos básicos, rações e ferramentas, e o diário. O esqueleto divino foi deixado em um poço de proteção temporário nas profundezas da fortaleza, coberto com um simples campo de amortecimento de energia que projetei – suas flutuações eram muito evidentes e eu não podia correr riscos com ele.

A rota é cuidadosamente planejada: evite rotas conhecidas de patrulha do ouro negro e tente usar florestas densas, ravinas e edifícios abandonados como cobertura. Eu estava vestindo um velho uniforme de combate verde-acinzentado e havia colado a pele exposta e as partes refletivas das armas. O ritmo de ação não é nem muito rápido nem muito lento, e é preciso estar sempre atento ao ambiente que o rodeia. A fusão da consciência de Amantos me torna extremamente sensível às flutuações energéticas. Posso “sentir” mudanças na concentração de poeira radioativa livre no ar, detectar a leve perturbação de animais fugindo com medo à distância e posso até mesmo determinar aproximadamente para onde a direção e a velocidade do vento levarão meu cheiro.

As primeiras duas horas foram tranquilas. Havia apenas o lamento do vento soprando entre os galhos mortos, o uivo ocasional de feras distorcidas ao longe e o leve som de suas próprias botas no cascalho e nas folhas podres. O sol brilha através das nuvens cinza-chumbo, lançando uma luz fina e fria. Até comecei a pensar se deveria fazer um desvio para um lugar mais a leste quando voltasse - alguns membros da equipe relataram que poderia haver ali um pequeno pedaço de raízes comestíveis que não estavam completamente contaminadas.

Então tudo mudou num instante.

Foi uma “estagnação” muito sutil, quase imperceptível. Foi como se o ar de repente ficasse mais denso por um momento. Então, cerca de oitenta metros à frente, à esquerda, próximo à copa de um abeto meio morto e a um ninho de pássaro empoeirado, algo disfarçado como uma massa de musgo ajustou levemente seu ângulo.

Sensores de reconhecimento de camuflagem. O equipamento padrão da Black Gold International, modelo deveria ser "Stalker-III", tem consumo de energia estática extremamente baixo, depende de microcarga de energia ambiental e pode funcionar continuamente por vários meses. Ele coleta dados por meio de óptica passiva e indução térmica e os carrega por meio de pulsos direcionais de baixa potência periodicamente ou após o acionamento de condições específicas.

Ele me encontrou.

Quase assim que percebi isso, meu corpo já estava caindo para a direita, rolando, procurando a cobertura mais próxima – um pedaço de cano de concreto meio enterrado no chão.

Mas a reação da outra parte foi mais rápida e mortal do que eu esperava.

Sem tiros de advertência, sem gritos. A primeira bala atingiu meu coração exatamente onde deveria estar e penetrou no pedaço de madeira podre em que eu estava apoiado. As lascas de madeira explodiram misturadas com o assobio agudo exclusivo de uma certa ogiva de alta velocidade. O calibre da bala não é pequeno e o som é pelo menos o de uma bala de potência total de 7,62 mm, mas as características do estrondo sônico são um pouco estranhas, com algum tipo de zumbido de alta frequência, como se a energia estivesse sobrecarregada.

Atirador profissional. E está equipado com munições especiais.

Minha ação rolante salvou minha vida. A segunda bala atingiu de raspão a parte externa da minha omoplata esquerda, rasgando meu uniforme de combate e causando uma sensação de queimação na pele. Eu podia sentir o líquido quente encharcando rapidamente o tecido.

Não houve tempo para verificar o ferimento. A terceira e a quarta balas se seguiram, bloqueando minha possível rota de movimento. O ponto de impacto da bala é extremamente preciso, criando um fogo cruzado. Mais de um atirador.

Mal rolei até a sombra do cano de concreto e atrás de mim ouviu-se o som abafado de balas atingindo o concreto e o som de destroços caindo. O cano, com cerca de um metro de diâmetro, estava úmido por dentro e cheirava a mofo e dejetos de animais. Esta não é a cobertura ideal e fornece apenas cobertura frontal de curto prazo.

A respiração ficou mais pesada. A dor no meu ombro esquerdo começou a desaparecer como uma dor ardente e dilacerante, mas não parecia ter danificado nenhum osso ou artéria importante - ainda. Rapidamente rasguei a roupa dos ombros, usei os dentes e a mão direita para tirar um rolo de curativo hemostático, pressionei-o aleatoriamente no ferimento e enrolei-o apressadamente com um curativo elástico. O movimento deve ser rápido.

Ao mesmo tempo, o cérebro funciona rapidamente.

Quem foi o emboscador? As patrulhas regulares do Black Gold não serão equipadas com atiradores deste nível, muito menos realizarão ataques fatais logo após descobrirem alvos suspeitos. Isto é mais como... uma equipe de caça profissional. É pessoal? Ou visando fortalezas? Há quanto tempo eles estão instalados aqui?

O sensor foi descoberto, o que significa que minha localização foi exposta. Se os atiradores estão suprimindo, então seus comandos deveriam estar flanqueando-os.

Deve se mover.

Abaixei meu corpo e rastejei pelo interior do cano em direção à outra extremidade. A outra extremidade do tubo leva a uma depressão rasa, conectada a uma escova mais densa. Essa era a única maneira possível de sobreviver.

Depois de subir menos de cinco metros, passos claros e que se aproximavam rapidamente vieram de fora do cano. Eram mais de uma pessoa, suas botas táticas pisavam no cascalho e nos galhos mortos, e avançavam em um ritmo bem treinado, cobrindo o chão alternadamente.

É tarde demais.

Parei de engatinhar, coloquei o rifle na beira do cano e apontei o cano na direção geral dos passos. Não observar com uma sonda é igual à morte. Respirei fundo, me forcei a me acalmar e mobilizei a percepção aprimorada após a fusão de Amantoth.

Pequeno Senhor,

Flutuações de energia... São três pessoas. Dois estavam cerca de vinte metros à frente, espalhados. Um no flanco mais distante, com movimentos mais leves, provavelmente cobrindo ou direcionando. Eles têm sinais fracos de dispositivos eletrônicos - comunicadores táticos, monitoramento de sinais vitais, indicadores de energia de armas...

A localização de um deles... fica atrás dos espinhos densos no lado esquerdo da saída do gasoduto.

Estimar distância, ângulo.

De repente, inclinei metade do meu corpo para fora do cano, apontei o cano da arma para o local esperado e puxei o gatilho.

"Ta-ta-ta--" Um tiro curto.

Houve um gemido abafado por trás dos arbustos espinhosos e o som de um corpo caindo no chão. bater.

Mas quase no mesmo momento, o poder de fogo das outras duas direções caiu como uma chuva torrencial. A bala atinge a parede interna do cano e ricocheteia, formando um ricochete fatal. Um pedaço de concreto arranhou minha bochecha, deixando uma dor ardente. Para piorar a situação, a outra parte usou algum tipo de bomba de choque ou dispositivo de interferência sônica. O som surdo da explosão reverberou no cano, causando fortes dores nos meus tímpanos e me deixando tonto.

Cerrei os dentes e recuei, meus ouvidos zumbindo e mal conseguia ouvir o mundo exterior. A visão também está um pouco embaçada.

Não posso parar aqui.

Continuei a subir em direção à outra extremidade do cano, com movimentos desajeitados devido a tonturas e lesões nos ombros. A alça da mochila parecia estar presa em alguma coisa. Puxei com força e a mochila rasgou e alguns itens caíram. Não consigo mais controlar tanto.

Finalmente subi até o fim do cano. Do lado de fora ficava a depressão, com grama morta e arbustos até a cintura.

Respirei fundo, pulei do cano, me joguei na grama e usei a inércia para rolar para frente.

"Ele está ali!"

gritar. Ele falava a língua comum com um leve sotaque, mas suas palavras eram claramente enunciadas e tinham uma fria intenção assassina.

A bala seguiu minha trajetória e atingiu a grama. Quase pude sentir o fluxo de ar da bala enquanto ela passava pelo meu corpo. Usando minhas mãos e pés, rolei e rastejei até a parte de trás de uma pedra maior na beira da depressão.

Minha perna esquerda de repente ficou dormente, seguida de fortes dores.

Levei um tiro.

Olhei para baixo e vi que uma bala havia aberto um corte horrível na parte externa da minha coxa esquerda e sangue escorria. O tiro foi tão profundo que pode ter danificado músculos ou até mesmo arranhado ossos. A dor intensa fez com que meus movimentos se deformassem em um instante, e caí próximo à pedra, mal conseguindo segurar o rifle.

A consciência começou a desaparecer um pouco. Perda de sangue, dor, movimentos violentos contínuos, além do impacto da bomba de choque agora há pouco.

Encostei-me na rocha, respirando pesadamente. Ele tirou o último torniquete e tentou amarrar o ferimento na coxa com as mãos trêmulas. Os dedos estavam um pouco indisciplinados devido à perda de sangue e ao frio. No momento em que o torniquete foi apertado, a dor intensa fez meus olhos ficarem pretos e quase desmaiei.

Pare temporariamente de sangrar. Mas eu sei que isso é apenas um atraso. Se eu não conseguisse ajuda logo, a perda de sangue e a infecção me matariam.

Além disso, o inimigo não me dará tempo.

Eu escutei. Passos vieram de três direções e já estavam muito próximos, no máximo trinta metros. Eles diminuíram a velocidade, obviamente sabendo que eu estava ferido, e fizeram um cerco tático final.

Eu verifiquei a munição. O rifle tinha meio carregador sobrando e a pistola estava cheia, mas a pistola era de uso limitado em um tiroteio nessa distância.

Acabou?

Essa ideia surgiu incontrolavelmente.

Encostei-me na rocha fria e levantei a cabeça. O céu ainda estava cinza-chumbo, com nuvens espessas e nenhum sol à vista. Vários pássaros pretos (talvez corvos, talvez alguma outra coisa) voavam bem acima, fazendo gritos roucos.

Está tão quieto. Exceto por sua respiração pesada e batimentos cardíacos, e exceto pelos passos cautelosos que se aproximavam ao longe, o mundo parecia ter caído em um silêncio assustador.

Este é o fim? Morreu neste deserto sem nome, numa emboscada sem qualquer honra. O corpo foi arrastado por soldados de ouro negro ou comido por feras selvagens e depois esquecido. Tudo pelo que tinha trabalhado – o renascimento da Ordem, as esperanças de Carmona, o cumprimento da promessa a Amantos – seria em vão.

Não estou disposto a ceder.

Mas, além do mais, é uma exaustão profunda e uma estranha... paz.

Principalmente a vida é como um sonho.

Esta frase de repente surgiu em minha mente. Não sei se é algum fragmento literário do banco de memória de Amantos ou o balbucio da minha própria consciência.

Ao longo do caminho, desde o recruta ignorante da Associação Cidade Norte, ao transportador que aceitou a fusão de Amantos e testemunhou inúmeros segredos e desespero, até ao “cavaleiro” que tentou formar uma equipa sozinho e praticar o antigo credo... não parecia tudo um sonho bizarro e fragmentado?

Por enquanto, aqui... estou em êxtase.

Sim, como você pode não ficar em êxtase com esta situação? Suas ambições não foram realizadas, eles estão em uma situação desesperadora e seus companheiros estão longe, no deserto. Os recrutas na fortaleza que acabaram de despertar um lampejo de esperança podem não conseguir escapar do expurgo subsequente. Todos os esforços parecem chegar ao fim neste momento.

Você não pode evitar.

Desde ter nascido nesta terra abandonada, até estar envolvido na batalha entre a Associação North Town e Black Gold, até me tornar o “recipiente” do plano de Amantos... Será que alguma vez controlei verdadeiramente o meu próprio destino? Está apenas à deriva com a maré, agarrando-se desesperadamente a uma palha frágil após outra na turbulência dos tempos.

A morte está bem.

Se este é o fim, que assim seja. Pelo menos, não morri de joelhos. Pelo menos tentei resistir, tentei acender uma chama fraca em desespero. Ajax está vivo e bem, com uma nova missão. Karnes... aquele ser estranho pode ser capaz de encontrar seu próprio caminho. Mesmo que os pilares do credo na fortaleza sejam destruídos, as palavras gravadas neles podem ter ficado impressas no coração de algumas pessoas.

Mas por favor... não tenha arrependimentos em seu coração.

Apertei o rifle com mais força, os nós dos dedos ficando brancos com o esforço. As feridas no meu ombro esquerdo e na coxa causavam uma dor latejante, lembrando-me da passagem da vida. Minha visão estava embaçada, mas tentei me concentrar.

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Os passos estavam mais próximos. Suas breves trocas em voz baixa já podiam ser ouvidas.

"...está confirmado que o alvo está ferido e perdeu a capacidade de se mover em alta velocidade."

"Flanqueie de ambos os lados, tome cuidado com possíveis armadilhas ou armadilhas."

“Priorize a aquisição de amostras vivas, mas permita a matança quando a resistência for feroz”.

Amostras vivas... Com certeza, eles não estavam aqui apenas para eliminar ameaças. Eles me querem, querem os segredos que há em mim, querem os vestígios da fusão de Amantoth, querem as informações sobre a energia do esqueleto divino.

Nem pense nisso.

Verifiquei a segurança do rifle e confirmei que estava no modo burst. Então, ele gentilmente tirou uma granada ofensiva de seu peito - ela foi imposta a mim pelo Ajax antes da partida. Ele disse: “O comandante deve manter algo no fundo da caixa”. Retire o alfinete de segurança e segure-o na mão sem soltar imediatamente.

Se chegar o último momento, usarei esta granada para tentar levar comigo o máximo de inimigos possível. Então, use o último marcador para você. Eles não podem receber uma "amostra" completa.

Os passos pararam nas laterais das rochas. Esperavam o momento perfeito ou as instruções finais.

Encostei-me na rocha e fechei os olhos. Não se trata de desistir, trata-se de acumular as últimas forças, e também de... olhar para trás.

Algumas imagens passaram pela minha mente incontrolavelmente.

Quando eu era criança, num abrigo cujo nome não consigo lembrar, sob a luz fraca, uma mulher que poderia ser minha mãe cantarolava uma canção de ninar entrecortada. O canto estava desafinado, mas suave.

Aquele sentimento pesado misturado com medo e um estranho senso de responsabilidade quando você pega um rifle de treinamento pela primeira vez.

No campo de treinamento da Divisão Assistente de Beizhen, o rosto frio do instrutor Renoir mostrava um lampejo ocasional de preocupação imperceptível. Ele nos ensinou como mirar, como nos esconder e como sobreviver, mas na maioria das vezes, ele nos ensinou por que lutávamos - embora eu não entendesse completamente na época.

Quando a sombra de Amantus apareceu pela primeira vez em minha consciência, senti o choque e o medo, e a torrente de conhecimento que se seguiu, tão vasta quanto um mar de estrelas.

Na dilapidada casa de madeira, mobilizando o poder do esqueleto divino e vendo a figura de Ajax gradualmente condensar-se e tomar forma na luz, foi uma mistura de êxtase do criador, admiração pelo desconhecido e um pesado sentido de responsabilidade.

Ao esculpir o credo do cavaleiro, a sensação da lâmina cortando a madeira e a persistência no coração tentando agarrar algo eterno.

Quando Ajax bateu no peito e saudou, havia uma determinação inabalável em seus olhos.

Karnes ficou na depressão da radiação, cercado por um brilho desumano, mas quando perguntou “Por que vocês se reuniram?”, sentiu pura curiosidade e alienação.

Existem também aqueles novos recrutas - veteranos que estão cansados ​​​​e assustados, mas silenciosamente endireitam a coluna diante do credo.

Esses fragmentos, esses rostos, esses momentos... estão todos na minha curta vida.

Como um sonho. Um sonho pesado e cruel, mas que ocasionalmente tem uma luz fraca.

Vale a pena?

não faço ideia.

Mas eu tentei o meu melhor.

Houve um leve som de terra se soltando do lado esquerdo da rocha. Eles estão prestes a entrar em ação.

Abri os olhos, respirei fundo, apertei ainda mais a granada e coloquei o dedo no gatilho do rifle.

Neste momento——

O tempo parece ter congelado.

Não, não como se.

É solidificação no verdadeiro sentido.

A bala que foi disparada contra a parte de trás da rocha e deveria atingir a testa de um soldado dourado negro que saltava pairava no ar, a menos de cinco centímetros da pele do alvo. As fracas ondulações do fluxo de ar causadas pela rotação da bala são claramente visíveis.

O último traço de expressão feroz no rosto do soldado congelou em seu rosto, e a intenção de matar e a concentração em seus olhos pareciam estar seladas em âmbar.

Não é só ele.

Do outro lado da rocha, outro soldado apontava sua arma para mim. Atrás dos arbustos ao longe estava o atirador segurando um rifle de precisão que acabara de puxar o gatilho. Mais longe, parecia haver uma figura responsável pela comunicação e comando.

Todos, todos os movimentos, todos os sons - o vento, o raspar da grama morta, minha própria respiração e batimentos cardíacos - desapareceram.

O mundo se torna uma pintura absolutamente imóvel e surreal.

Apenas minha mente parecia ainda funcionar, mas também ficou chocada com esse fenômeno repentino e incompreensível e tornou-se lenta e confusa.

Então, eu vi “mudança”.

Centrado na rocha onde me escondia, num raio de cerca de cinquenta metros, começaram a aparecer ligeiras “dobras” no próprio espaço. A luz fica distorcida e a cena fica deformada, como se olhasse através de um vidro irregular. Incontáveis ​​​​pontos de luz extremamente pequenos, brilhando com cores douradas e pálidas, apareceram no ar. Esses pontos de luz não eram estáticos, mas fluíam lentamente e giravam ao longo de uma trajetória complexa e bela, formando um conjunto incompreensível de runas tridimensionais.

A cor do fundo está desbotando, como se tivesse sido branqueada ou superexposta. As formas da vegetação tornam-se borradas, suas bordas fundindo-se com o fundo pálido.

E no centro de todas essas visões, não muito longe de mim, o espaço ondulava como ondas de água, e uma figura “emergiu” dele.

Não é sair ou se teletransportar, é mais como se ele “existisse” ali e só pudesse “aparecer” neste momento.

Carnes.

Ele ainda parecia o mesmo, mas algo estava diferente. A luz perturbadora das regras que permanece ao seu redor é mais contida, mas mais... profunda. Aqueles olhos desumanos olharam para mim. Em vez da habitual calma e alienação, havia uma concentração extremamente sutil que era quase um “exame” e um “cálculo”.

Ele deu um passo à frente. Os passos pousaram no chão pálido e desbotado sem emitir nenhum som.

Ele caminhou até mim e parou. Olhei para os ferimentos em meus ombros e pernas e olhei para as granadas e o rifle que segurava com força nas mãos.

Pequeno Senhor,

Então ele estendeu a mão.

Não tocando meu corpo. Em vez disso, pairou cerca de dez centímetros acima do ferimento na minha coxa.

Seus dedos eram longos e finos, e também havia linhas tênues de luz fluindo sob sua pele como estrelas em miniatura. Neste momento, o brilho desses padrões de luz aumentou ligeiramente e as ondulações no espaço ao redor das pontas dos dedos tornaram-se mais óbvias.

Um fluxo suave de energia, mas contendo o poder de uma ordem inimaginável, era como uma fonte invisível, derramando-se em minha ferida.

A dor intensa foi aliviada pela metade em um instante. Não é paralisia, mas o tecido dentro da ferida parece ser “regulado” à força e “reparado” por alguma força. O sangramento parou a uma velocidade visível a olho nu, e as bordas enroladas da carne não pareciam mais horríveis, e até começaram a sentir uma sensação de coceira extremamente fraca – será que as células estavam acelerando a regeneração? Não, é mais como se o “status” da ferida tivesse sido modificado diretamente, de “ferida aberta grave” para “ferida com cicatrização moderada”.

Este processo durou apenas cerca de cinco segundos.

Karnes retirou a mão. O brilho ao seu redor pareceu diminuir ligeiramente, mas quase imperceptivelmente.

“Intervenção parcial no nível das regras”, sua voz soou diretamente em minha consciência. Ainda estava estável, mas parecia ter uma leve sensação de... consumo? “Ele só pode estabilizar temporariamente seus sinais vitais, suprimir os sinais de dor e induzir a coagulação e a cura primária. O tratamento real requer tratamento médico convencional e seu corpo para completá-lo por conta própria.”

Abri a boca, mas nenhum som saiu. Tudo na minha frente estava além da compreensão.

Karnes pareceu entender minha confusão. Ele não explicou por que apareceu, nem explicou sua capacidade de congelar o tempo e o espaço.

Ele apenas se virou e olhou para os soldados dourados negros imóveis.

Seus olhos examinaram calmamente cada rosto com intenção assassina, as armas sofisticadas em suas mãos e o emblema da Black Gold International em seus coletes táticos.

Então, ele levantou a mão direita e bateu levemente o dedo indicador no ar.

Silencioso e silencioso.

O soldado mais próximo de mim com a bala pairando na frente de sua testa, junto com o ar ao seu redor, começou a “desbotar” e “dissolver-se” como marcas de lápis apagadas por uma borracha. Não queimando, não se decompondo, mas a própria existência sendo “negada” ou “apagada” por alguma força de nível superior. Começando na borda do contorno, ele se espalha para dentro e se transforma em incontáveis ​​​​poeiras finas e brancas acinzentadas, e então a poeira leve também se dissipa invisível.

Não houve gritos, nem explosões, nem mesmo um processo de transformação material. É como se ele nunca tivesse existido.

Depois o segundo, o terceiro...

Cada um deles estava ao alcance da vista de Karnes e, com um toque do dedo, desapareceram no nada.

Incluindo o atirador à distância, incluindo o nó de comando mais distante.

Todo o processo foi assustadoramente silencioso. Há apenas o brilho da luz nas pontas dos dedos de Carnes e as sutis ondulações de "cura" quase imperceptíveis no espaço quando esses vestígios de vida são completamente apagados.

Menos de dez segundos.

Toda a equipe de caça Black Gold que me emboscou, seis soldados profissionais bem equipados e treinados, desapareceu deste mundo. Nenhum vestígio foi deixado – nem sangue, nem cartuchos de bala, nem pedaços de roupa. Até a grama que acabaram de pisar voltou ao seu formato original, como se nunca tivesse sido dobrada.

Carnes baixou a mão. O reino pálido e desbotado ao seu redor começou a encolher e os pontos de luz que fluíam desapareceram gradualmente. As rugas no espaço foram suavizadas, a luz voltou ao normal, e o som do vento, o corvo dos corvos distantes, meus próprios batimentos cardíacos e respiração gradualmente recuperando... inundaram meus sentidos novamente.

O mundo "ganhou vida".

No entanto, seis pessoas com intenções assassinas estão desaparecidas.

Eu ainda estava encostado na rocha, ainda segurando o rifle e a granada nas mãos, mas meu dedo no gatilho estava afrouxado. O que veio da ferida foi uma dor surda e coceira, em vez da dor aguda e dilacerante de antes. A tontura causada pela perda de sangue também diminuiu bastante.

Olhei para Karnes.

Ele se virou e me encarou novamente. Aqueles olhos desumanos me encararam, como se tivessem acabado de apagar seis vidas e apenas varrido um pouco de poeira das mangas.

"Por que?" Finalmente encontrei minha voz, que estava rouca.

"Os resultados do cálculo mostram que sua sobrevivência tem maior valor de informação e potencial de introdução variável para os dois projetos de observação de longo prazo que mantenho atualmente, 'Reconstrução da Ordem Carmona' e 'Observação da Aplicação do Esqueleto Divino e Interação Humana'."

É “observação”, é “variável” e é “valor de informação”.

Mas quando olhei para seu rosto calmo (se é que isso poderia ser chamado de rosto) e para os padrões de luz que fluíam lentamente em seus olhos, tão complexos quanto um mapa estelar no universo, de repente senti que talvez isso não fosse tudo.

"E quanto ao Ájax?" Perguntei.

“Realizando uma missão de reconhecimento no noroeste conforme planejado. Ele não detectou anomalias de energia e sinais de combate aqui.” Karnes respondeu: “Senti flutuações violentas na energia associada ao esqueleto divino (referindo-se ao instinto do corpo de estimular a energia residual do esqueleto divino para realizar uma autoproteção fraca quando você está ferido), bem como a alta concentração de informações maliciosas dirigidas a você que apareceram neste espaço, então ajustei temporariamente o caminho para retornar.”

Ele disse isso levemente. Mas eu sei que a distância em linha reta da borda da região selvagem do noroeste até aqui é de mais de cem quilômetros. Como ele “ajustou temporariamente seu caminho” e chegou instantaneamente? Isso está além da minha compreensão de velocidade.

"Sua habilidade..." Eu considerei as palavras, "O tipo que você acabou de ter... de congelar o tempo e apagar a existência..."

"Operações limitadas no nível da regra." Karnes parecia não ter a intenção de explicar em profundidade. “Consome muito dinheiro e é limitado pela dureza e rejeição das regras básicas deste mundo. Não pode ser usado com frequência e o escopo também é limitado.”

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Ele foi até minha mochila e meus pertences espalhados perto da boca do cano. Essas coisas ainda estão lá. Ele se inclinou, pegou meu diário, limpou delicadamente a poeira, depois voltou e me entregou.

"Seus registros são dados de observação valiosos." Ele disse.

Peguei o diário, a capa de couro fria manchada de sujeira e um pouco do meu sangue. Segurei-o firmemente em meus braços.

Karnes olhou para meu ferimento novamente. "Sua capacidade de movimento está gravemente prejudicada. Posso distorcer o espaço local e criar uma 'superfície deslizante' de curta distância para ajudá-lo a retornar à sua base. Mas isso deixará vestígios de distúrbios de regras leves, mas rastreáveis. Se a Black Gold International enviar unidades com capacidades de detecção relevantes, anomalias poderão ser descobertas."

"Temos que voltar." Cerrei os dentes e tentei me levantar. A perna esquerda ficou fraca por um tempo, mas depois da “intervenção nas regras” descrita por Karnes, a lesão parecia ter se estabilizado bastante, e pelo menos mal conseguia ser sustentada.

Carnes assentiu. Ele não me ajudou, mas levantou a mão novamente.

O ar terrestre ao meu redor estava ligeiramente distorcido, como se formasse um "plano suave" invisível e ligeiramente inclinado. Tentei dar um passo e descobri que, embora minha perna esquerda ainda estivesse dolorida e fraca, a força necessária para me mover estava bastante reduzida e meus passos pareciam ser apoiados e guiados por alguma força para “deslizar” em direção à fortaleza. Não rápido, mas muito mais rápido e menos trabalhoso do que mancar sozinho.

Ele caminhava ao meu lado, com um andar calmo, como se estivesse apenas dando um passeio. Mas seus olhos estavam sempre examinando os arredores vigilantemente e, naqueles olhos desumanos, a luz do fluxo de dados entrava e saía.

Marchamos em silêncio pela floresta escura.

A emboscada que acabara de ser curta, cruel e terminara de maneira inimaginável era como um pesadelo desbotado. Tudo o que restou foi a dor surda da ferida e as emoções pesadas e complicadas em meu coração que estavam prestes a durar pelo resto da minha vida.

Eu não pude evitar... Sim, minha vida e minha morte dependiam dos pensamentos de outra pessoa agora, fossem as balas dos soldados de ouro negro ou a intervenção de Karnes.

Não havia problema em morrer... Naquele momento, eu estava definitivamente preparado. Mas agora, ainda estou vivo.

Mas quero ter a consciência tranquila...Sobrevivi, mas o preço foi que seis vidas foram completamente dizimadas de uma forma que foi quase um “castigo divino”. Isso é... uma consciência limpa? Pela sobrevivência, pela missão, por quem acredita em mim...

Eu não sei.

Tudo o que sei é que o caminho à frente ainda é escuro e o inimigo é muito mais poderoso, mais profissional e mais disposto a pagar o preço do que se imaginava. E ainda estou fraco, ainda lutando pela sobrevivência.

Mas pelo menos neste momento não estou sozinho.

Virei a cabeça e olhei para o ser silencioso ao meu lado, cercado por um brilho desumano.

Ele me salvou. A razão é altissonante, para “valor observacional”.

Mas por baixo da sua aparência absolutamente racional, quase indiferente, existe um vestígio, mesmo que apenas um vestígio, de... algo mais que vai além do cálculo e da observação?

Tipo, um... vislumbre de reconhecimento para um pequeno indivíduo lutando para sobreviver, tentando praticar alguma crença antiga?

Ou é apenas meu desejo extravagante.

O último raio do pôr do sol penetrou nas nuvens, alongando muito as nossas sombras.

Minha sombra é torta e cambaleante.

Sua sombra... era tão fraca que era quase invisível, como se fosse se misturar ao vasto crepúsculo a qualquer momento.

Avançamos em silêncio em direção à fortaleza. Atrás dele está a sombra persistente da morte; diante dele está a longa noite imprevisível.

Mas não importa o que aconteça, as etapas continuam.