O ar estava fervendo e o cheiro de fumaça de pólvora e sangue era tão forte que não conseguia ser dissolvido. Ficou preso na garganta e era adstringente e amargo. O lado leste da fazenda estava em ruínas e as chamas dançavam sobre os destroços, iluminando e escurecendo as sombras retorcidas e os cadáveres carbonizados. Balas e raios de energia rasgaram o ar e abriram novos buracos no chão.

Ajax encostou-se na parede externa fria do armazém, respirando pesadamente, e cada inspiração provocava uma dor ardente em seus pulmões. Sua armadura grossa estava coberta de novos amassados ​​e chamuscados, e sangue vermelho escuro ainda escorria em alguns lugares. O cano do “Whisperer” em seu ombro esquerdo estava quente, a luva “Bonecrusher” em sua mão direita zumbia baixinho e um líquido viscoso escorria de seus dedos.

Lá fora, os passos frios e precisos aproximavam-se cada vez mais, como uma batida insistente de tambor. Na torre de água, a figura de Hécate era claramente visível, e seus olhos pareciam examinar uma fera que estava prestes a ser exausta em uma armadilha. Quando o Ajax caiu para este nível?

Um fogo maligno de raiva e vergonha agitou-se em seu peito. Ele cerrou os punhos com força, preparando-se para um contra-ataque final, independentemente do custo.

Só então——

"Chefe! Espere!"

Um rugido áspero e familiar percorreu o campo de batalha! Imediatamente depois, houve o rugido bestial do motor modificado e o violento som da metralhadora pesada!

Um veículo de transporte modificado com grossas placas de aço soldadas e um lançador de granadas de vários canos no teto, como uma fera gigante de aço, quebrou arbitrariamente uma parede quebrada e correu para o campo de batalha! Era Jackson quem estava dirigindo. A cicatriz feroz em seu rosto dançava à luz do fogo, mas seus olhos eram tão calmos e afiados quanto uma lâmina de aço temperado. Ele não avançou como de costume, mas estacionou o carro com precisão em uma posição de flanco relativamente estável.

"Ajax! Há tanto barulho aqui que ouvi a três quilômetros de distância!" A voz de Jackson veio pelo alto-falante externo, com seu tom único que se misturava ao ridículo e à preocupação. Enquanto falava, ele controlava o lançador de granadas no teto do carro. Com dois sons de “boom”, duas granadas de fumaça foram disparadas com precisão na parte de trás da formação da equipe Abyss, bloqueando instantaneamente sua visão e interrompendo seu ritmo de ataque.

"Seu bastardo com cicatriz, você está aqui para ver minha piada?" A voz de Ajax veio de baixo da máscara e seus nervos tensos relaxaram um pouco por causa desse apoio oportuno. Jackson não é apenas seu tenente de maior confiança, mas também seu parceiro mais confiável no campo de batalha. Seu estilo de luta pode parecer rude, mas na verdade é rude e sutil.

"Uma piada? Estou aqui para recolher os cadáveres - colete-os!" Jackson sorriu, mostrando seus dentes brancos. Ele saltou do carro, seus movimentos eram rápidos e coordenados, e a "Thunder Roar", uma espingarda modificada com uma baioneta na mão, fez um som aterrorizante de armar. "Situação?" Ele falou concisamente, costas com costas para Ajax, seus olhos examinando o inimigo que estava temporariamente confuso pela fumaça.

“Hécate está na torre de água. Ela quer consumir todos nós e depois pegar o que estiver disponível.” Ajax disse rapidamente, enquanto o “Sussurrador” disparava, derrubando um inimigo que tentava sair correndo da fumaça.

"Eu vi." Os olhos de Jackson estavam frios. "Ela está esperando, esperando que estejamos cansados, ou... esperando que nos desesperemos quando pensamos que vemos esperança." Ele fez uma pausa e acrescentou em voz baixa: "Assim como ela fez em 'Rust Canyon' da última vez."

Os verdadeiros caçadores muitas vezes aparecem como presas. A tenacidade deles no momento pode fazer parte dos cálculos de Hécate.

De repente, a Equipe Abyss reagiu. Eles não atacaram mais cegamente, mas também dispararam granadas de fumaça, e sua formação começou a mudar. Vários soldados com equipamentos especiais e corpos mais musculosos começaram a usar a cobertura de fumaça e ruínas para desviar dos flancos. Seus movimentos eram silenciosos e eram obviamente de elite.

“Droga, é o time ‘Ghost’ deles!” Jackson cuspiu, reconhecendo aqueles caras difíceis. “Chefe, deixe a ala esquerda comigo e fique de olho naquela vadia na torre de água!”

"Tenha cuidado, Scarface, não arrisque sua vida." Ajax disse em uma voz profunda.

“Não se preocupe, ainda estou com essa cara para assustar os novos recrutas!” Jackson sorriu, mas seus olhos estavam extremamente focados. Ele não avançou com um rugido como sempre, mas desapareceu silenciosamente na sombra das ruínas no flanco como um fantasma. Logo, o rugido único e violento da espingarda “Thunder Roar” foi ouvido, bem como um grito curto.

O Ajax sabia que Jackson estava lutando à sua maneira - aparentemente imprudente, mas na verdade cada passo e cada tiro foram calculados com precisão para conter e matar aqueles "fantasmas" problemáticos na medida do possível.

No entanto, Hécate na torre de água permaneceu em silêncio. Seu silêncio foi mais de parar o coração do que o som de tiros.

De repente, na borda da ocular AR do Ajax, o sinal representando os sinais vitais de Jackson oscilou ligeiramente e, ao mesmo tempo, um gemido reprimido de Jackson veio do canal de comunicação.

"Jackson?" O coração de Ajax apertou.

"Está tudo bem... fui mordido por um cachorro." A voz de Jackson estava dolorida, mas ainda estável. "Levei uma mordida na perna esquerda, mas não posso morrer. Vale a pena matar um 'fantasma'!"

O rosto de Ajax se contraiu sob a máscara. Jackson está ferido. Embora não seja letal, isto significa que a sua mobilidade e eficácia no combate são reduzidas.

No momento em que ele foi distraído por Jackson——

"O que-!"

Um raio branco e brilhante saiu da direção da torre de água sem aviso prévio! O alvo não é o Ajax, mas a área geral onde Jackson fez o som agora há pouco!

Hécate! Ela estava esperando por esse momento em que Ajax se distraisse com seus companheiros! Ela não se importa se pode atingir Ajax diretamente, o que ela quer é atrapalhar a cooperação deles e enfraquecer seu poder!

"Jackson! Vá embora!" Ájax gritou.

"Bum!"

Pequeno Senhor,

O raio atingiu as ruínas onde Jackson estava escondido, causando uma pequena explosão e jogando tijolos e pedras pelos ares!

"Aham... porra!" A voz de Jackson veio do canal com tosses violentas e xingamentos: "Quase fui enterrado vivo! Essa vadia é tão cruel!"

Ele ainda estava vivo, mas claramente em piores condições.

A raiva de Ajax foi instantaneamente acesa. De repente, ele ergueu o “Whisperer” e disparou continuamente na direção da torre de água. As balas atingiram a estrutura de concreto e explodiram em nuvens de destroços, tentando suprimir Hécate.

"Chefe! Não desperdice balas!" A voz de Jackson soou no tempo certo, com uma seriedade sem precedentes: “Ela está irritando você! Não se esqueça de como sofremos uma derrota em ‘Rust Canyon’!”

O dedo de Ajax no gatilho parou de repente. O lembrete de Jackson foi como uma bacia de água fria, acordando-o. Sim, Hécate é boa nisso, usando as emoções do oponente para criar armadilhas.

As presas reais costumam ser mais pacientes do que os caçadores. O que eles precisam agora é de calma, não de imprudência.

"Como estão suas pernas?" Ajax se forçou a se acalmar e sua voz voltou ao tom baixo de sempre.

“Ainda está preso ao corpo!” Jackson engasgou: “É um pouco difícil de se mover, mas não há problema em atirar! Droga, lembrei disso!”

Ajax olhou para o campo de batalha. Após a interrupção do revés da equipe “Ghost” e do ataque do atirador da torre de água, a equipe Abyss começou a reorganizar o ataque. A fumaça se dissipou gradualmente, mas a situação permaneceu crítica.

“Jackson, chegue mais perto de mim. Temos que entrar no armazém e confiar no terreno. O Ajax tomou uma decisão.

"Entendido! Me dê dez segundos!" Jackson respondeu.

Logo, Ares viu Jackson arrastando uma perna machucada, cambaleando, mas retirando-se resolutamente das ruínas do flanco. Suas calças de combate estavam encharcadas de sangue escuro, mas o “Rugido do Trovão” em sua mão ainda estava firmemente segurado e a ferocidade em seus olhos não diminuiu em nada.

Os dois recuaram rapidamente para o interior escuro do armazém. A pesada porta de ferro fechou-se lentamente atrás deles, bloqueando a maior parte do tiroteio lá fora. Mas a crise não foi resolvida, eles apenas se esconderam temporariamente em outra jaula mais forte.

Jackson encostou-se a uma caixa e rapidamente enfaixou a perna machucada. Ele cerrou os dentes e o suor escorria de sua testa, mas ele não disse uma palavra.

Ajax olhou para o perfil pálido mas resoluto do irmão e para a perna quase perfurada. A vontade de destruir tudo surgiu em seu peito novamente, mas desta vez ele a suprimiu com força, transformando-se em uma intenção assassina mais fria e focada.

A caçada está longe de terminar. Ele e seu irmão com cicatriz no rosto, esses dois homens durões que foram forçados a uma situação desesperadora, devem lutar nesta última fortaleza com o caçador escondido no escuro em uma batalha mais cruel que testa a paciência e a vontade. E a existência de Jackson, a sua tenacidade e a sua lembrança são o apoio mais importante do Ajax neste momento, além das armas.

Depois que a grossa porta de ferro do armazém tremeu violentamente pela última vez, o rugido entorpecente das armas de energia do lado de fora de repente começou a enfraquecer, recuando tão rapidamente quanto a maré.

Ajax encostou-se na parede fria, olhando para a fresta da porta com óculos vermelhos cobertos de arranhões. Seu enorme corpo ainda estava tenso como um pedaço de ferro fundido, e os nós dos dedos que seguravam o “Bone Crusher” estavam brancos pelo esforço. Ao lado dele, Jackson estava ajoelhado, encostado na caixa, respirando pesadamente. Sua perna machucada mal estava amarrada com um pano rasgado e um kit de primeiros socorros de campo de batalha, mas manchas de sangue vermelho-escuro ainda escorriam, encharcando metade das pernas da calça. Ele segurava a espingarda “Thunder Roar” firmemente em sua mão, com o cano apontado para a porta, seus olhos tão ferozes e alertas quanto um lobo ferido.

Um silêncio mortal, uma espécie de silêncio mortal que faz mais parar o coração do que o barulho das armas, lentamente envolve o lugar como uma teia de aranha fria.

Havia apenas o som crepitante de chamas ardentes, o som abafado do colapso ocasional de escombros de edifícios distantes, e a própria respiração deles como foles quebrados e batimentos cardíacos como tambores.

"Chefe..." Jackson baixou a voz com uma rouquidão inacreditável, "O movimento... desapareceu?"

Ájax não respondeu. Ele ouviu por um momento. Os passos originalmente claros e urgentes e as instruções táticas curtas e frias estavam de fato desaparecendo rapidamente. De repente, ele levantou a mão, sinalizando para Jackson ficar absolutamente quieto, enquanto ele se movia lentamente para o outro lado da porta e cuidadosamente abria a fresta da porta um pouco mais com a boca do "Sussurrador".

O tempo passou lentamente em extrema tensão. Cada segundo é como uma corda esticada que pode quebrar a qualquer momento. É uma armadilha? Ele fingiu recuar para atraí-los para serem expostos? Eles aprenderam a astúcia e a paciência de Hécate com o sangue.

Cinco minutos... dez minutos...

Além do som do vento, do fogo queimando e do rugido baixo e fraco que parecia ser o motor do veículo ligando e desaparecendo, não havia outros sons incomuns lá fora. A fria intenção assassina que oprimia os nervos como uma substância parecia ter sido levada pelo vento noturno, deixando apenas devastação e um forte cheiro de morte.

"Twila," Ajax finalmente se conectou ao canal criptografado quase esquecido novamente, sua voz estava seca como uma lixa, "Situação externa? Quero confirmar."

O canal ficou em silêncio por alguns segundos, e então veio a voz de Twila com óbvio cansaço e uma pitada de confusão: "...confirmação. Ajax, os sinais de energia e biomarcadores da Equipe Abyss estão se afastando rapidamente da área da fazenda, e a trajetória do movimento mostra que eles embarcaram no navio porta-aviões de alta velocidade, indo em direção ao núcleo da área de controle da Black Gold International. Eles...realmente recuaram. O motivo é desconhecido, mas eu interceptei uma transmissão de área ampla muito curta e altamente criptografada, a fonte apontou para a alta administração da Black Gold International, as palavras-chave parecem incluir 'mudança de prioridade' e 'acordo de reciclagem'."

Mudança de prioridade? Acordo de reciclagem?

Pequeno Senhor,

Essas duas palavras perfuraram a mente de Ajax como furadores de gelo. Hecate e sua equipe Abyss receberam uma ordem de maior prioridade e desistiram de sua vitória iminente? O que é mais importante do que aniquilar o Ajax e confiscar a fazenda (ou melhor, confirmar o status do componente “Gangonir”)?

"Por que?" Jackson não pôde deixar de perguntar. Ele tentou mover a perna machucada, mas imediatamente engasgou de dor e a cicatriz em seu rosto ficou distorcida. “Então a louca estará disposta a simplesmente ir embora assim? Ela pode enterrar todos nós aqui se trabalhar mais!”

Ajax endireitou-se lentamente e abriu a pesada porta de ferro. A luz ofuscante do fogo e o cheiro esmagadoramente forte de queimado e sangue atingiram seu rosto. A fazenda, onde ele atuava há muito tempo, estava agora reduzida a uma ruína fumegante. Os poucos guerreiros que sobreviveram agora ousaram colocar a cabeça para fora de seus bunkers com cautela. Seus rostos estavam misturados com a confusão das consequências do desastre, a exaustão profunda e o medo que não podia ser dissipado.

A crise não acabou, apenas desapareceu temporariamente na escuridão como um fantasma. A retirada repentina da Black Gold International, em vez de trazer paz de espírito, foi como uma nuvem mais pesada pairando sobre o meu coração. O que está escondido por trás disso pode ser mais assustador do que enfrentar diretamente a Equipe Abyss.

…

Tarde da noite, no fundo do armazém da fazenda em ruínas.

Uma pequena fogueira feita de madeira quebrada e óleo usado mal dissipou o frio e a escuridão no canto. As chamas saltaram erraticamente, refletindo os rostos cansados ​​e pesados ​​de Ajax e Jackson, estendendo sombras retorcidas e trêmulas atrás deles.

Entre eles havia um frasco de metal meio vazio com amassados ​​na superfície e dois copos de ferro manchados de óleo e sangue. Jackson suportou a dor terrível nas pernas, com suor frio na testa. Ele cerrou os dentes e serviu para si e para Ajax uma pequena meia xícara de aguardente que era turva e exalava um cheiro forte e pungente. Este era o “queimador de garganta” mais comum no fundo do Carmona. Pode paralisar temporariamente os nervos, fazendo as pessoas esquecerem a dor e o medo.

“Jing ainda não morreu.” Jackson ergueu a taça de ferro, sua voz estava rouca, com seu tom único que misturava autodepreciação e bravura. Ele até tentou sorrir, mas isso puxou as cicatrizes em seu rosto e acabou parecendo mais um dente à mostra.

Ajax não disse nada, apenas pegou a xícara e tocou-a com força. A borda fria do metal atingiu seus dentes, fazendo um leve som. O líquido picante e quente queimou sua garganta e estômago como lava, trazendo um calor breve, quase brutal, e acalmando levemente suas têmporas que doíam pela tensão excessiva.

Os dois beberam o álcool de baixa qualidade, mas que salva vidas, em silêncio, e o único som que restou no armazém foi o ocasional estalo da lenha. Fora do armazém, os passos ocasionais dos soldados de guarda realçavam o silêncio e a depressão no interior.

Depois de beber uma taça de vinho forte, um traço de cor voltou ao rosto pálido de Jackson. Ele se atrapalhou e tirou do bolso uma cigarreira amassada, sacudiu o último cigarro amassado, segurou-o na boca, acendeu-o na fogueira, respirou fundo e depois engasgou e tossiu violentamente, o que envolveu o ferimento na perna, fazendo-o sorrir de dor.

"Droga... estou realmente perdido desta vez." Ele soltou um anel de fumaça e olhou para a perna ferida envolta em uma bandagem manchada de sangue com olhos sombrios. “Não pense em usar essa perna por meio ano. Vou tomar nota daquela maluca de Hécate e seu grupo de cachorros pretos!”

Ajax olhou para as chamas saltitantes e falou lentamente, sua voz ainda tão baixa que parecia vibrar: “Eles recuaram com tanta precisão e precisão.

"Eu também acho que é mau." Jackson franziu a testa e deu uma longa tragada no cigarro. "De acordo com o temperamento daquela mulher maluca, ela nunca vai parar até que nos corte em pedaços e os alimente com ratos mutantes. A menos que..." Ele fez uma pausa e fumaça saiu de suas narinas, "A menos que haja gordura maior ou uma bacia de merda mais urgente esperando para ela lidar."

"Mudança de prioridade... acordo de reciclagem..." Ajax repetiu as pistas fornecidas por Twila, a ocular escarlate brilhando friamente sob a luz do fogo, "'Gangonir'... pode ser apenas uma parte do quebra-cabeça."

Jackson parecia severo e, inconscientemente, queria sentar-se ereto, mas desistiu por causa da dor nas pernas: “Quer dizer, eles podem ter obtido informações suficientes, ou… esse plano fantasma chegou a um momento crítico, e não há mais necessidade de desperdiçá-lo aqui conosco?

"Talvez." Ajax pegou a garrafa de vinho e sacudiu-a. Restava apenas um pouco de base. Ele despejou tudo em sua xícara e bebeu de um só gole, sentindo a sensação de queimação subir até o topo de sua cabeça. "Twila ainda está investigando. As comunicações internas da Black Gold International não são tão fáceis de quebrar, mas esta é uma direção."

Houve outro momento de silêncio. A leve alegria de sobreviver foi completamente superada pela enorme perda, pela dor física e pelas preocupações mais profundas sobre o futuro. Eles defenderam as ruínas, mas ao custo de quase matar todos os seus irmãos, eles próprios e seus deputados também ficaram gravemente feridos, enquanto o inimigo ainda estava escondido atrás da neblina, com força desconhecida.

"Qual é o próximo, chefe?" Jackson apagou a bituca do cigarro na placa de metal ao lado dele, fazendo um som de “chi”, e olhou para Ajax com os olhos restaurados ao foco e à calma de um deputado. Enquanto a espinha dorsal do Ajax permanecer, e enquanto Jackson puder puxar o gatilho, eles ainda terão esperança de uma recuperação.

Ajax olhou para o fogo, a luz dançando em sua máscara de metal frio e refletindo a linha tensa de sua mandíbula.

"Não podemos mais ficar na fazenda." Sua voz estava rouca, mas com determinação inquestionável. "Este lugar foi exposto e a maioria das defesas foram destruídas. A Black Gold International conhece nossas verdadeiras e falsas intenções. Da próxima vez, pode não ser apenas a Equipe Abyss, mas pode haver algo mais mortal."

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Ele ergueu os olhos e olhou para Jackson: “Suas pernas são a primeira prioridade. Vou deixar Twila encontrar uma maneira de obter medicamentos anti-infecciosos reais e agentes que promovam a cura.

Ele fez uma pausa e continuou: “Mão-de-obra... Precisamos reabastecer mão-de-obra confiável e não podemos comprar lixo. Equipamentos, especialmente poder de fogo pesado e proteção contra armas de energia, devem ser atualizados.

Sua voz estava cheia de raiva reprimida e fria intenção assassina como um vulcão adormecido, e cada palavra parecia ser espremida entre seus dentes: “Esta respiração não pode ser engolida assim. Hecate, Abyss Team, Black Gold International… Cada dívida de sangue que eles deixaram hoje, quero que eles paguem dez vezes, cem vezes mais!

Jackson agarrou seu copo de ferro vazio, bateu-o no chão com toda a força e emitiu um som nítido de “clang”. Seus olhos estavam cheios de ferocidade, como se ele tivesse retornado à feroz estrela do mal que não tinha medo da morte: “Isso mesmo, chefe! Essa cicatriz”, ele apontou para as antigas feridas em seu rosto, e então deu um tapinha na nova perna ferida, “e os irmãos aqui, todos têm que ser lavados com seu sangue!

A simples e pesada “reunião do pós-guerra” chegou temporariamente ao fim em meio ao gosto residual das bebidas espirituosas, à amargura da nicotina e ao ódio ardente. O futuro ainda está envolto em uma névoa espessa e cercado de perigos, mas nestas ruínas encharcadas de sangue, as sementes da vingança foram plantadas. Eles voltaram da beira do inferno, e o único sentido da vida era fazer com que aqueles que os derrubaram pagassem um preço eterno. Após uma breve pausa, haverá uma caçada mais secreta e cruel e, desta vez, o roteiro entre o caçador e a presa será escrito por eles próprios.