No subsolo da cidade de Shenghui, há uma sala de observação de isolamento na Área de Pesquisa do Esqueleto Divino.

A luz aqui é mais fraca do que na área de estudo principal. Apenas alguns painéis guia de luz embutidos na parte inferior da parede emitem uma luz azul clara e suave, mal delineando o contorno da sala. Além do cheiro de água desinfetante e de óxidos metálicos, há também no ar um leve aroma semelhante ao ozônio misturado ao aroma amargo de rizomas queimados de uma planta rara - é um incenso usado para estabilizar a mente e auxiliar na coordenação energética. O efeito é duvidoso, mas é mais um conforto psicológico.

Em vez de uma cápsula flutuante no centro da sala, havia uma poltrona reclinável de liga simples, mas resistente. Zhang Tianqing estava meio deitado sobre ele, com um número reduzido de sondas de monitoramento mais sofisticadas conectadas ao seu corpo. As linhas prateadas escuras sob sua pele tremeluziam como uma respiração sob a luz azul, com um ritmo lento e pesado. Ele vestiu um conjunto de roupas de treinamento cinza-escuro claro e seu casaco estava casualmente pendurado nas costas da cadeira, revelando seus antebraços e pescoço tensos. Usando uma fina faixa prateada na testa, várias pequenas luzes indicadoras piscavam regularmente, monitorando simultaneamente a atividade de suas ondas cerebrais e o fluxo de energia divina.

Ele concluiu o ajuste aprofundado e entrou no período de recuperação e observação. Mas o corpo ainda está cansado, e esse cansaço não é a dor nos músculos, mas uma sensação mais profunda de exaustão, como se cada célula tivesse sido comprimida demais, e o “eco” que é difícil de acalmar depois que a alma é lavada por uma força enorme. Apesar disso, seus olhos ainda eram afiados e a chama dourada queimava continuamente nas profundezas de suas pupilas, mas a luz era mais contida, como o fio de uma espada que foi temperada e afundada no fundo da água.

Atreus estava do lado de fora da parede de vidro unidirecional da sala de observação e só conseguia ver as silhuetas borradas das figuras lá dentro. Ele segurava nas mãos um briefing que acabara de ser compilado, um relatório completo sobre o comício da noite anterior nas ruínas da antiga torre de comunicações, completo com análise de gravação de áudio e uma amostra das reações das pessoas no local. Ele não entrou imediatamente, mas ficou em silêncio por um tempo, olhando para a figura atrás do vidro como uma fera adormecida na fraca luz azul.

Ele sabia que Zhang Tianqing não gostava desse tipo de discussão de “recuo”, especialmente durante o intervalo entre as guerras, quando tudo estava esperando para ser feito e inimigos poderosos estavam esperando. Mas ele sentiu a necessidade de relatar. Algumas sementes devem ser semeadas enquanto o solo ainda está solto.

Ele pressionou o comunicador: “Diretor, estou aqui. Em relação ao comício público na antiga torre de comunicação ontem à noite, há algumas coisas que precisam ser relatadas a você”.

Houve silêncio por alguns segundos, e então a voz ligeiramente rouca, mas clara de Zhang Tianqing veio, sem nenhuma emoção discernível: "Entre."

A porta hermética se abriu e Atreus entrou. Um cheiro mais forte de incenso e uma pressão fraca e invisível pertencente a um portador de energia de alto nível atingiram meu rosto. Ele parou a cerca de dois metros da poltrona reclinável, distância que permitiu uma conversa clara sem interferir no equipamento de monitoramento.

"Falar." Zhang Tianqing nem se virou para olhar para ele, seus olhos pareciam estar fixos em um ponto invisível no teto.

Atreus projetou o briefing no ar, formando uma tela translúcida de luz listando os pontos-chave. “O iniciador da manifestação foi Mo Wen, um estudioso da época antiga, que esteve sob prisão domiciliar de longo prazo por Heijin por 'questões ideológicas'. Estavam presentes cerca de 300 pessoas, com uma composição mista, incluindo o nosso pessoal técnico, civis e um pequeno número de viajantes do Norte. Mo Wen fez um discurso improvisado de cerca de quarenta minutos, e o conteúdo principal era…”

Ele relatou brevemente os principais argumentos do discurso de Mo Wen: vigilância contra a dependência excessiva de terminais de comunicação, críticas às "ferramentas que prejudicam seus mestres" e à "escravidão espiritual", e um apelo ao pensamento independente e à recuperação da "autonomia".

Zhang Tianqing ouviu em silêncio, sem nenhuma expressão no rosto, apenas a curva representando a atividade das ondas cerebrais na tela de monitoramento. Quando Atreus mencionou certas palavras-chave, houve algumas flutuações indetectáveis ​​e extremamente sutis.

Quando Atreus terminou seu relatório e esperava instruções, Zhang Tianqing finalmente virou a cabeça lentamente. Seus olhos azul-gelo eram como duas joias frias na penumbra, com chamas douradas queimando silenciosamente neles.

"Finalizado?" ele perguntou.

"Sim. As reações no local foram relativamente complicadas, mas a avaliação preliminar mostra que o discurso despertou a reflexão até certo ponto entre alguns participantes, especialmente aqueles que ocupam cargos técnicos e jovens..."

"Eu não estou interessado." Zhang Tianqing o interrompeu, sua voz era calma, mas com uma textura fria e dura como metal.

Atreus parou por um momento: "O que você quer dizer, Diretor?"

Os olhos de Zhang Tianqing se afastaram do rosto de Atreus e se voltaram para o vazio novamente, como se houvesse algo mais valioso ali e ele não tivesse interesse nesse tipo de discurso. — repetiu ele, com uma indiferença clara e indisfarçável na voz — veja as palavras que não surtem efeito. "

Ele inclinou ligeiramente a cabeça, como se quisesse se ajustar a uma posição mais confortável, mas uma certa linha de conexão foi perturbada e o monitor emitiu um leve sinal sonoro de alerta. Ele franziu a testa e parou de se mover, mas as palavras continuaram a fluir, e cada palavra parecia ter sido congelada pelo frio:

“Pelo menos, não teve nenhum efeito real que parecesse útil. "

Atreus não refutou imediatamente, ele conhecia Zhang Tianqing muito bem. Este jovem comandante foi temperado com sangue e fogo, traição e desespero. Sua visão de mundo consiste em aço, energia, números de vítimas e objetivos estratégicos. A seu ver, qualquer coisa que não possa ser convertida diretamente em vantagens no campo de batalha, reabastecimento de tropas, avanços tecnológicos ou aquisição de recursos tem um grande ponto de interrogação sobre seu valor, podendo até ser diretamente classificado como “inútil” ou “interferência”.

“Diretor, você acha que as discussões ideológicas são ineficazes nesta fase?” Atreus escolheu uma pergunta relativamente neutra.

"É uma perda de tempo." A resposta de Zhang Tianqing foi direta e direta: “O que mais nos falta agora?

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Seus dedos bateram levemente no braço da poltrona reclinável, fazendo um eco de metal opaco: "Em vez de sentar nas ruínas e ouvir um velho estudioso falando sobre 'a tela é uma gaiola?'" mãos é outra gaiola?"

Ele olhou para Atreus com um olhar sério: “Presidente Atreus, diga-me, aquele velho chamado Mo Wen, seu discurso pode ajudar nosso tanque “Yuank” a bloquear mais um projétil?

Uma série de perguntas foram disparadas contra Atreus como balas frias.

Atreus ficou em silêncio por um momento. Ele sabia que o que Zhang Tianqing disse era verdade, uma realidade cruel e urgente. Mas ele também tem sua própria persistência.

"Não." Atleus admitiu francamente: “Pelo menos, não diretamente”.

"Indiretamente?" Zhang Tianqing perguntou com olhos penetrantes.

"Indiretamente..." Atreus disse lentamente: "Isso pode permitir que alguns de nossos técnicos examinem mais a fonte da tecnologia e a lógica subjacente e sejam menos cegamente obedientes quando estão ocupados consertando e quebrando. Pode permitir que alguns soldados mantenham uma pitada de vigilância instintiva no campo de batalha e hábitos de pensamento independentes quando confiam em terminais para obter instruções e informações. Pode permitir que as pessoas que acabaram de ganhar um pouco de espaço para respirar abracem a conveniência trazida por novas ferramentas e não esqueçam muito rapidamente a sensação de serem 'moldados' e 'controlados' eles apenas se separou."

Ele deu um pequeno passo à frente e disse em voz baixa, mas firme: “Diretor, acabamos de vencer uma guerra brutal. O oponente não era apenas o exército de Black Gold, mas também o sistema de controle que eles construíram ao longo de dezessete anos e penetraram em todos os cantos da vida.

"Mo Wen apontou isso. Embora suas palavras sejam extremas e o contexto venha da era antiga, o alerta central - tenha cuidado com a alienação de ferramentas, tenha cuidado com a inércia ideológica, tenha cuidado com a resistência a um tipo de servidão e sem saber aceitar outra escravidão mais refinada - não é completamente sem sentido para construirmos uma 'nova ordem'. A linha de defesa ideológica é tão importante quanto a linha de defesa física, ainda mais secreta e crítica. Sigma e Kleist, eles são bons em mais do que apenas armas."

Zhang Tianqing ouviu em silêncio, seus dedos esfregando inconscientemente a superfície fria do braço da poltrona reclinável. Na tela de monitoramento, sua curva de ondas cerebrais mais uma vez mostrou flutuações sutis, mas contínuas, mostrando que seu cérebro estava operando e avaliando em alta velocidade.

"Então, quando você aprovou esta manifestação, você achou que era a construção de uma 'linha de defesa ideológica'?" O tom de Zhang Tianqing não sabia dizer se ele concordava ou se opunha.

"É uma tentativa de 'teste de estresse' e 'semeadura de consciência'." Atreus corrigiu: "Quero ver quanta ressonância essa voz pode ressoar durante o início da guerra e quanta resistência realista ela encontrará. Ao mesmo tempo, semeie uma semente: nosso futuro não deve ser apenas uma reparação ou reprodução do antigo sistema, nem devemos perder a iniciativa na dependência tecnológica. Trata-se de que tipo de Carmona queremos construir."

Zhang Tianqing fechou os olhos, parecendo um pouco cansado e pensando profundamente. A fraca luz azul brilhava em seu rosto pálido, e aquelas linhas prateadas escuras pareciam ganhar vida, fluindo lentamente sob a pele.

Depois de muito tempo, ele abriu os olhos novamente. A chama dourada em seus olhos pareceu diminuir um pouco, mas seu olhar tornou-se mais profundo.

"Atreus, entendo suas considerações. Você está certo. No longo prazo, da perspectiva de... construir um novo mundo verdadeiramente diferente, esses pensamentos são necessários." Sua voz estava um pouco mais baixa do que antes, um pouco menos fria e dura e mais complicada. "Mas, por favor, entenda minha posição."

Ele ergueu a mão e apontou para as várias sondas e linhas de monitoramento conectadas ao seu corpo, e parecia apontar para fora da sala de isolamento, para a vasta e perigosa terra de Carmona.

“Enquanto estou sentado aqui, o que sinto a cada minuto e a cada segundo é o sustento de vida ou morte de milhões de soldados, a recém-acesa e frágil esperança de dezenas de milhões de sobreviventes no norte, a intenção assassina de Sigma e a névoa desconhecida e perigosa no sul.” Ele falou muito devagar, como se cada palavra carregasse um peso inimaginável: "Minha energia, minha atenção, deve ser como o laser mais focado, atingindo as questões mais diretas e fatais. Qualquer coisa que possa desviar essa atenção, por mais correta ou profunda que seja teoricamente, minha prioridade aqui só pode ser infinitamente menor."

Ele olhou para Atreus com um olhar franco e penetrante: “Não tenho energia extra para me preocupar se uma tela é uma gaiola, a menos que um dia ela realmente se torne um laço prendendo nossas gargantas.

"Portanto", concluiu ele, "vocês podem continuar tais atividades. Mas a escala, a frequência e o escopo da influência devem ser controlados. Elas não devem interferir nos preparativos normais de combate e no trabalho de recuperação. Elas não devem causar disputas e divisões internas desnecessárias. Devemos estar especialmente vigilantes e não ser usados ​​por algumas pessoas com segundas intenções para espalhar o derrotismo ou resistir ao progresso tecnológico. Ainda estamos longe do ponto alto onde podemos sentar e discutir filosofia com calma."

Ele fez uma pausa e acrescentou: “Quanto a Mo Wen... proteja-o, dê-lhe condições básicas de pesquisa, mas não o deixe realizar muitas atividades públicas.

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Esta é a decisão de Zhang Tianqing: não negar o seu valor potencial, mas delinear rigorosamente as fronteiras e garantir que tudo sirva os objectivos mais urgentes de sobrevivência e de guerra. Pragmático, implacável e altamente focado.

Atreus curvou-se ligeiramente: "Eu entendo, Diretor. Vou cuidar disso corretamente."

Ele sabia que esta era a máxima compreensão e autorização que Zhang Tianqing poderia dar sob a atual situação de alta pressão. A construção de ideias a longo prazo, na opinião do comandante, em última análise, não é páreo para a procura imediata de aço e sangue.

"Há mais alguma coisa?" Zhang Tianqing perguntou, parecendo pronto para encerrar a conversa.

Atreus hesitou por um momento, depois falou: “Sobre o ‘Eco do Penhasco do Bico de Águia’… O último relatório de análise de Leia e Ye Yunhong mostra que a atividade da Marca do Caos em seu corpo está inexplicavelmente sincronizada com as fracas flutuações de energia em certos ambientes externos específicos. é diferente, pode... não ser completamente independente."

Os olhos de Zhang Tianqing condensaram-se repentinamente e a temperatura na sala pareceu cair alguns graus. Ele olhou para Atreus, as chamas douradas dançando perigosamente em seus olhos.

"Fale claramente."

“É apenas especulação no momento e há falta de evidências empíricas”. Atreus disse cautelosamente: “Mas a essência do caos é a 'mistura' de caos e 'informação'. A escolha final de Slaughter pode ter deixado uma “marca” mais profunda na estrutura da realidade de Carmona. Esta 'marca' pode estar relacionada a um estado mental específico, ressonância emocional ou... empresa levará a interações imprevisíveis. O discurso de Mo Wen tocou as profundezas espirituais de algumas pessoas. Este 'toque' em si pode ser uma liberação fraca de energia, que pode... ser sentida ou ecoada por essa 'impressão'."

Ele convocou outro breve relatório: "Além disso, há relatos esporádicos da linha de frente de que alguns soldados tiveram 'alucinações auditivas' semelhantes quando estavam extremamente cansados ​​ou altamente concentrados. O conteúdo é vago, mas a sensação é semelhante. As estações de escuta nas Montanhas da Espinha de Ferro também capturaram ressonâncias fracas inexplicáveis. Tudo isso não pode ser conectado em uma imagem clara no momento, mas a rede do 'Projeto Raiz Profunda' começou a prestar atenção a esses relatórios fora do padrão. "

Zhang Tianqing ficou em silêncio e desta vez o silêncio foi ainda mais longo. As linhas prateadas escuras em seu corpo pareciam fluir mais rápido e o equipamento de monitoramento emitia sons de tique-taque mais frequentes. Ele parecia estar sentindo algo, dialogando silenciosamente com a “marca” em seu corpo que lhe pertencia mas não estava completamente sob seu controle.

"Então", ele finalmente falou lentamente, com uma flutuação fraca e quase imperceptível em sua voz, "você quer dizer que o que estamos enfrentando pode não ser apenas a aliança dos senhores da guerra no noroeste e os remanescentes de ouro negro no sul?"

"Também pode incluir... uma 'coisa' que ainda não entendemos, criada a partir do caos, da vontade e da dor desta própria terra." A voz de Atreus era solene. "Pode ser inofensivo, pode ser perigoso, ou pode... ser uma oportunidade. Mas precisamos de mais observação e compreensão. A vigilância mental e a abertura também podem fazer parte do processo de lidar com este desconhecido."

Zhang Tianqing fechou os olhos novamente, como se resistisse ao cansaço e digerisse essa possibilidade que estava além do escopo da guerra convencional.

"Continue observando. Classifique-o como ultrassecreto. Se você tiver alguma descoberta substantiva, informe-a diretamente para mim." Ele finalmente disse, sua voz recuperando a frieza habitual. “Por enquanto, minha primeira prioridade é recuperar minhas forças e então lidar com a montanha de assuntos militares. Você pode ir, presidente.”

"Sim, diretor." Atreus guardou todas as projeções, fez uma reverência, virou-se e saiu da sala de observação.

A porta hermética fechou-se silenciosamente atrás dele, bloqueando a luz azul e o forte cheiro de incenso.

Atreus parou no corredor e respirou fundo o ar relativamente frio. Ele sabia que Zhang Tianqing ouviu o lembrete sobre o “campo de batalha invisível”, embora de forma extremamente pragmática e vigilante. Isso pode ser suficiente.

Na sala de observação, Zhang Tianqing estava deitado sozinho na fraca luz azul e o monitor funcionava regularmente. Ele ergueu a mão e olhou para as linhas prateadas escuras fluindo lentamente sob a pele da palma da mão, bem como para o ocasional brilho imperceptível de cor nas pontas dos dedos.

"Sussurrando... chamando..." Ele repetiu em voz baixa, a profundidade de seus olhos dourados refletindo uma cena de caos e ordem que ninguém conseguia ver.

Talvez o que o velho estudioso Mo Wen disse não estivesse totalmente errado.

Algumas gaiolas são realmente invisíveis.

E algumas batalhas já começaram silenciosamente nas profundezas da alma e entre as fissuras da realidade.

Ele precisa de força, um poder forte o suficiente para controlar tudo (inclusive a perigosa “marca” em seu corpo). Para lidar com os inimigos visíveis, mas também para... compreender aqueles "sussurros" invisíveis.

Ele fechou os olhos, não resistindo mais ao cansaço, e permitiu que sua consciência afundasse na profunda tranquilidade e escuridão do mar, provocada pelo lento reparo do corpo pela energia do esqueleto divino.

Mas na parte mais profunda da escuridão, uma centelha de caos e cor ainda tremulava incansavelmente e fracamente.