O ar entre Zhang Tianqing e Atreus parecia congelado pelas luzes fracas e bruxuleantes e pelas sombras imóveis. O gemido asmático do sistema de ventilação tornou-se a única nota de rodapé irritante naquele silêncio mortal.

O eco das palavras de Atreus “venha logo” parece ainda estar colidindo entre as frias paredes de liga leve. A chama dourada nos olhos de Zhang Tianqing balançou quase imperceptivelmente após um longo olhar. Não foi uma hesitação, mas uma espécie de foco mais profundo e nítido ao enfrentar problemas insolúveis.

"…voto."

A voz de Zhang Tianqing quebrou o impasse, mais profunda do que antes, com uma textura fria e dura que foi cuidadosamente ponderada.

Atreus franziu ligeiramente a testa, mas não se opôs. Ele compreendeu que quando as duas figuras centrais do Conselho do Comando Supremo caíam em diferenças estratégicas tão fundamentais, e as suas respectivas razões estavam relacionadas com a sobrevivência da revolução, os riscos da ditadura superavam em muito a perda de eficiência na tomada de decisões democráticas.

"OK." Atreus assentiu, voltou para a mesa e gentilmente empurrou o pesado relatório de lado: "Mas o escopo da votação? Está limitado ao Conselho de Comando Supremo ou é estendido aos oficiais superiores acima do nível de divisão e brigada? Ou... como você disse antes, 'pergunte ao povo'?"

Ele enfatizou as últimas quatro palavras. Isto não só lembra Zhang Tianqing da sua promessa de "poder popular", mas também serve como uma sonda para considerações realistas - numa altura em que as comunicações ainda não foram totalmente restauradas e as organizações de base estão em extrema necessidade, leva tempo para realizar consultas de opinião pública extensas e eficazes, e isto por si só pode estar em linha com o argumento de Atreus de que "leva tempo".

Os dedos de Zhang Tianqing inconscientemente bateram duas vezes na mesa fria, fazendo um som nítido de “toc-toc”.

“A votação interna do comitê, como resolução de direção estratégica para implementação imediata, deve ser realizada o mais rápido possível.” Ele primeiro deu o tom, com os olhos firmes: "Mas podemos iniciar dois procedimentos ao mesmo tempo como um suplemento e... restrição futura."

Ele ergueu os olhos e olhou para Atreus como se fossem reais: "Primeiro, estabeleça imediatamente um 'Comitê de Votação Estratégica', liderado pela Guilda Hyacinth, e composto por representantes civis, representantes intelectuais e representantes do Comitê de Soldados Aliados eleitos nas áreas recém-libertadas. Sua tarefa não é decidir se lutarão amanhã, mas decidir se lutarão amanhã. Dentro de meses, usaremos um método tão científico quanto possível para cobrir tantas classes e regiões quanto possível para avaliar a verdadeira disposição do povo, acessibilidade e exigências específicas para ‘continuar a guerra’ e ‘priorizar a reconstrução’. Este relatório servirá como base central para a nossa próxima fase de ajustamentos estratégicos, especialmente a atribuição de recursos e a formulação de políticas sociais.”

Os olhos de Atreus moveram-se ligeiramente. A proposta era surpreendentemente pragmática e até reconhecia implicitamente algumas das suas preocupações. As pesquisas levam tempo, o que por si só é um amortecedor. Mais importante ainda, estabeleceu o estatuto formal da “vontade popular” na tomada de decisões, que é exactamente o que ele idealmente queria que fosse a “nova ordem”.

“Em segundo lugar”, continuou Zhang Tianqing, em tom calmo, “não importa qual seja a votação do comitê, devemos encarar a realidade: todo o exército lançará imediatamente uma expedição ao sul em grande escala e de longa distância.

Ele se virou e caminhou até o enorme mapa holográfico de Carmona que cobria toda a parede. A maior parte do mapa ainda está escura ou sem marcas, com apenas as áreas norte e central cobertas de azul. Ele esticou o dedo, uma leve luz dourada acendeu nas pontas dos dedos e traçou-a no mapa.

"Talvez possamos... chegar a um acordo." Seu dedo parou na região noroeste do continente Carmona. O terreno ali é complexo, marcado com símbolos de vários redutos antigos de poder de pequeno e médio porte e suspeitas de estações de transferência de materiais remanescentes de ouro negro. Mais longe, a ligação com outras partes do continente é relativamente estreita e separada por montanhas íngremes.

“A região noroeste.” A voz de Zhang Tianqing parecia vazia e clara na frente do mapa. “Este não é o principal obstáculo à nossa marcha para o sul, mas há três remanescentes do antigo exército privado aristocrático, pelo menos um ponto de reserva de material de ouro negro e... de acordo com o feedback do 'Projeto Raízes Profundas', pode haver uma relíquia secundária das primeiras atividades da organização 'Abismo'. muitos anos, será necessário um certo tempo e esforço para eliminá-los."

Ele se virou e olhou para Atreus: “Se reunirmos o 1º, 3º e 5º Corpos, além de alguns dos equipamentos pesados ​​da família Anthony e as tropas móveis dos Cavaleiros, para formar um grupo de batalha do noroeste, sob o comando unificado de Raymond.

“Isso pode trazer vários benefícios”, listou ele calmamente, “Primeiro, treinamento de combate real e integração de novas tropas, especialmente a colaboração entre o Corpo de Xuanwumen e os veteranos da coalizão. explorando-os cedo. "

Ele fez uma pausa: "... Isto dá-nos uma operação militar 'contínua', que mantém a pressão e o ímpeto, e satisfaz algumas das necessidades estratégicas de 'não pode parar', mas a escala e a distância são controláveis, e a pressão logística é muito menor do que a de um ataque direto ao sul. Ao mesmo tempo, a maior parte da força principal pode levar a cabo o que chamam de 'descanso, treino e consolidação' nas áreas norte e central."

Atreus ouviu em silêncio, seus dedos acariciando subconscientemente o tecido áspero de seu manto. Ele teve que admitir que este era um compromisso altamente realista. Não desistiu da sua iniciativa militar, mas estreitou a sua vantagem e apontou para um alvo relativamente isolado, com benefícios claros e riscos baixos. Ao mesmo tempo, ganha ao sujeito um valioso tempo de reserva.

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“Então, e as tropas restantes do Ouro Negro no sul, a força principal do ‘Abismo’, e as forças que estão esperando e observando?” Atreus perguntou, seu tom bem mais calmo, mais para discutir detalhes, “Um mês, ou até dois meses, é o suficiente para eles fazerem muitas coisas.”

"Portanto, a campanha do noroeste deve ser rápida, precisa e implacável. Deve mostrar a majestade e eficiência das forças da coligação." Zhang Tianqing voltou para a mesa e segurou-a com as duas mãos novamente: “Ao mesmo tempo, durante este período, a diplomacia e o trabalho de inteligência devem receber a mais alta prioridade. Os 'nós profundamente enraizados' da Guilda Hyacinth devem ativar totalmente a rede no sul, transmitir nossas propostas políticas, dividir e desintegrar inimigos em potencial e conquistar os centristas. as forças técnicas e de engenharia de Antonis Doss e Ye Yunhong devem estar totalmente comprometidas com a restauração da produção na área central, especialmente a produção militar e médica. Devemos usar este mês para "construir sangue" tanto quanto possível, em vez de simplesmente "derramar sangue".

Ele olhou para Atreus, a chama dourada em seus olhos ainda brilhava, mas faltava a paranóia ardente e tinha um cálculo mais frio: "Atreus, isso não é recuar, mas recuar o punho, mirar em um alvo que seja mais fácil de esmagar e que possa complementar nossa força, e então atacar com mais força. Expedição primeiro para o noroeste, depois para o sul. Mas o objetivo e o cronograma da expedição ao sul não podem ser abandonados e devem ser claros, como uma espada afiada pairando sobre as cabeças de todos os inimigos e de todos os camaradas."

Atreus ficou em silêncio por mais tempo. Ele caminhou até a janela (embora fosse apenas vidro temperado do porão, com paredes de concreto do lado de fora) como se quisesse respirar, embora o ar ainda estivesse turvo. Suas costas pareciam velhas na penumbra, mas estavam retas.

"Vamos votar." Ele finalmente falou, sua voz recuperando a calma habitual, mas com uma pitada de exaustão. "Concordo em apresentar o plano de 'priorizar a campanha do Noroeste, ao mesmo tempo que me empenharei plenamente na consolidação interna, na recuperação da produção e na inteligência e diplomacia do Sul'. O objectivo final da expedição ao sul permanece inalterado, mas o calendário específico será determinado com base nos resultados da campanha do noroeste e nas avaliações subsequentes.' Este plano será submetido ao Conselho do Comando Supremo para votação."

Ele se virou e olhou para Zhang Tianqing com olhos complicados: “Mas peço que, antes da votação do comitê, você e eu forneçamos um briefing detalhado a Anthony Doss, Delvin, Ye Yunhong e Raymond sobre este plano e os pontos-chave sobre os quais acabamos de discutir. Deixe-os, especialmente aqueles de diferentes origens, compreender completamente os riscos, os prós e os contras e as nossas diferenças. Isto não é uma formalidade, Tianqing. Precisamos de um consenso real, mesmo que seja um consenso qualificado, e não uma votação maioritária que o forçará a aprovar, caso contrário as fissuras na implementação aumentarão e acabarão por destruir tudo o que construímos.”

Zhang Tianqing olhou para ele e acenou com a cabeça lentamente: “Tudo bem. Vá para a sala de comunicação agora. Eles deveriam estar todos online."

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Uma hora depois, o canal de comunicação foi criptografado com urgência.

Sete imagens holográficas foram suspensas no centro da sala de comunicação, refletindo os rostos de Zhang Tianqing, Atreus, Antoninus, Delvin (através da câmera da ponte), Ye Yunhong, Leia e Raymond Beridian. O rosto de todos estava solene quando foram convocados tarde da noite.

Zhang Tianqing usou a linguagem mais concisa e direta para reiterar o foco da disputa com Atreus agora há pouco, bem como o plano de compromisso finalmente alcançado - a campanha do noroeste foi paralela à consolidação interna, e a expedição ao sul foi adiada, mas o alvo foi bloqueado.

Ele não escondeu as diferenças e até explicou brevemente as profundas preocupações de Atreus sobre a logística, o sentimento popular e os riscos de governação, bem como o seu forte sentimento de crise relativamente ao atraso dos aviões de combate, ao facto de o inimigo respirar fundo e à revolução ser abandonada a meio caminho.

Houve um breve silêncio no canal de comunicação, com apenas um leve som de eletricidade.

Antonidos foi o primeiro a falar, e sua voz veio através dos equipamentos de comunicação do vale, com um eco profundo único: “Meus mineiros e engenheiros podem priorizar as necessidades de engenharia do campo de batalha noroeste e a construção de uma passagem rápida para a costa oeste, mas é preciso ficar claro que isso não afetará excessivamente a recuperação dos veios minerais na área do núcleo central e o fornecimento de matéria-prima para a fábrica militar. Mas também entendo que às vezes a segurança precisa ser baleada com o cano de uma arma."

A imagem de Delwin permaneceu estável em meio à leve turbulência das ondas: "A marinha pode cooperar com a Campanha do Noroeste para assediar e bloquear possíveis fortalezas costeiras e fornecer escolta limitada para transporte de materiais. Mas a frota principal precisa de tempo para reparar e reabastecer, especialmente a força principal do Polaris. Canhão. Prefiro a cautela do presidente Atreus. O mar me ensinou que é melhor manter o curso constante e esperar que o olho da tempestade passe. Mas também concordo com o julgamento do comandante de que o objetivo noroeste é claro e os benefícios são visíveis."

Ye Yunhong e Leia trocaram um olhar. Ye Yunhong disse: "A equipe técnica de Xuanwumen e parte de sua capacidade de produção podem apoiar a manutenção de equipamentos e as necessidades de operações especiais da Campanha do Noroeste. Também podemos fornecer alguma experiência em atacar terrenos complexos e limpar fortalezas. Quanto à estratégia..." Ele fez uma pausa e bateu na armadura do braço com seus dedos mecânicos. "Estivemos adormecidos durante quinze anos à espera da oportunidade. Às vezes, a paciência é mais importante do que a coragem. Mas quando a oportunidade surge, a hesitação é fatal. A campanha do noroeste é aceitável, é como um 'aquecimento' e uma 'recolha de recursos'. Mas o objectivo final da expedição ao sul deve ser claro, e deve haver condições de desencadeamento e critérios de avaliação claros, e não pode ser adiada indefinidamente." Leia acenou levemente com a cabeça e acrescentou: "As pesquisas de opinião são importantes, mas devemos prestar atenção ao método. Simplesmente perguntar 'Você quer ir para a guerra?'

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Raymond Beritian tinha um rosto decidido. Ele tinha acabado de assumir o controle dos Cavaleiros e carregava sobre seus ombros o legado de Gareth e as expectativas de dezenas de milhares de cavaleiros. “Os Cavaleiros precisam lutar e usar a vitória para homenagear seu líder e irmãos caídos. O objetivo noroeste é claro e o inimigo está relativamente isolado, o que é adequado para aproveitarmos a mobilidade e o avanço frontal. batalha, mas sugiro que tentemos implementar algumas de nossas políticas básicas no norte na campanha noroeste para ver se podemos obter reconhecimento na nova região."

As opiniões de todos estavam inclinadas ao compromisso em vários graus, mas todos enfatizaram que a “Campanha do Noroeste” não deveria ser uma desculpa para atrasos. O objectivo final da Expedição do Sul deve ser claro e a construção interna e as operações militares não podem ser negligenciadas.

Enquanto Zhang Tianqing e Atreus ouviam, parte do gelo em seus corações parecia derreter lentamente. As diferenças ainda existem, mas já não são lacunas intransponíveis, mas diferenças em caminhos e pesos específicos. Mais importante ainda, todos estão conscientes da complexidade da decisão e do peso da responsabilidade.

"Então", concluiu Zhang Tianqing, olhando para cada rosto holográfico, "vamos votar. Se você concordar com a política estratégica de 'priorizar a Campanha do Noroeste, ao mesmo tempo em que promove totalmente a consolidação interna, a recuperação da produção, as pesquisas de opinião pública e a inteligência e diplomacia do Sul, o objetivo final da Expedição do Sul permanece inalterado, e o cronograma específico será determinado pelos resultados da Campanha do Noroeste e subsequentes avaliações abrangentes', por favor indique."

Houve um momento de silêncio.

Atreus ergueu lentamente a mão.

Antônio assentiu.

Delvin fez sinal de concordância na imagem da ponte.

Ye Yunhong e Leia se entreolharam e expressaram sua concordância.

Raymond respondeu com uma voz profunda: “Concordo”.

Finalmente, o próprio Zhang Tianqing levantou a mão.

Sete votos, unânimes.

Não houve aplausos, nem desistência. Só há uma solenidade mais pesada depois que um consenso é alcançado.

"A ordem é emitida imediatamente." A voz de Zhang Tianqing ecoou na sala de comunicação: “O Grupo de Campanha do Noroeste, com Raymond Berritian como comandante-chefe, com a cooperação de Antonis Doss, Ye Yunhong e a força principal dos Cavaleiros, concluirá a montagem e o plano de campanha dentro de três dias, e lançará o ataque dentro de sete dias.

“O presidente Atreus será responsável pela consolidação interna e recuperação da produção, coordenando os recursos de todas as partes”.

“O comitê eleitoral será formado imediatamente sob a liderança do presidente Atreus.”

"O trabalho de inteligência e diplomacia no sul é totalmente implementado pelo 'Projeto Deep Roots' da Hyacinth Guild, com a Marinha Delwin fornecendo a assistência necessária."

"O resto do exército passará para o status de repouso, treinamento e defesa, mas manterá o nível 2 de prontidão para combate."

As ordens são claras e a divisão do trabalho é clara.

A comunicação terminou e as imagens holográficas foram saindo uma a uma.

Zhang Tianqing e Atreus finalmente permaneceram na sala de comunicação. Sob a luz fraca, os dois se entreolharam novamente.

“Esta não será a última briga”, disse Atreus.

"Eu sei." Zhang Tianqing respondeu: “Mas enquanto os objetivos forem os mesmos, as brigas podem ser uma fortificação em vez de uma divisão”.

"Lembre-se de sua promessa ao povo, Tianqing. Votar é apenas uma formalidade. A verdadeira legitimidade reside em saber se podemos fazê-los viver melhor."

"Eu vou lembrar disso." Zhang Tianqing se virou e saiu, parando na porta. "A batalha do noroeste deve ser vencida lindamente. Isto está relacionado ao moral e à confiança em todos os planos subsequentes."

"Garantirei apoio logístico e de inteligência." Atreu prometeu.

Zhang Tianqing acenou com a cabeça e desapareceu na escuridão mais profunda do corredor do lado de fora da porta.

Atreus ficou sozinho na sala de comunicações por um tempo, caminhou até o console e começou a redigir as primeiras instruções para estabelecer um comitê de votação e coordenar o trabalho de consolidação interna.

O mundo subterrâneo fora da janela ainda está em silêncio. Mas um certo tipo de pressão estagnada e sufocante parece ter diminuído ligeiramente com a obtenção deste difícil consenso.

O caminho do meio foi escolhido.

O farol no noroeste está prestes a ser aceso.

A longa noite no sul, e o verdadeiro futuro de Carmona, ainda estão no horizonte onde o nevoeiro e o sangue se entrelaçam, à espera deste grupo de idealistas e realizadores cicatrizados e briguentos que têm de seguir em frente.

A longa marcha deles começou de outra forma.