Quando o nevoeiro matinal diminuiu, o Ajax voltou com as primeiras sete pessoas selecionadas. Eles são todos veteranos. As roupas estão em farrapos, o rosto é pálido e os músculos são finos, mas os olhos parecem unhas endurecidas. Dois foram soldados derrotados da antiga Divisão Cooperativa de North Town, três eram andarilhos que perderam sua base durante a Supressão do Ouro Negro e um era um ex-guarda civil que escapou com vários filhos quando a fazenda caiu. O último... foi silencioso como uma pedra. Ele apenas disse que seu nome era “Tumba”. Ele tinha graves cicatrizes de queimaduras de radiação em seu corpo, mas seus movimentos de verificação de armas eram surpreendentemente rápidos.

O credo que formulamos foi gravado no grosso pilar de madeira no centro da fortaleza. Usei uma barra de ferro em brasa para carimbar as palavras, e os traços ficaram profundamente afundados, como cicatrizes:

Dedicar coragem e fé ao povo

Proteja os fracos e indefesos

Ajude viúvas e órfãos

Não seja rude e ofenda os outros

Viva com dignidade e honra

Não se preocupe com recompensas monetárias

Lute pela felicidade de todos

Siga as ordens das autoridades

Mantenha a dignidade de outros cavaleiros

Evite injustiça, malícia e engano

mantenha a fé

Apenas diga a verdade

perseverar até o fim

Respeite as mulheres puras

Nunca recuse um desafio de igual para igual

Nunca vire as costas para o inimigo

Os novos veteranos ficaram em frente ao pilar de madeira e olharam para ele por um longo tempo. Aquele chamado “Tumba” estendeu a mão cheia de cicatrizes e tocou as palavras “Nunca vire as costas para o inimigo”, então se virou para mim e acenou com a cabeça. Sem palavras. Isso é o suficiente.

A mão de obra ainda está escassa. Sete pessoas, mais eu e o Ajax, nove armas. Para defender esta fortaleza temporária, para recolher mantimentos, para reconhecer a situação do inimigo, para encontrar mais sobreviventes... não há como fazer tudo.

Foi aí que Carnes tomou a iniciativa.

Ele (isso?) ainda passa a maior parte do tempo sozinho, na depressão de alta radiação fora da fortaleza, como se o ar ali fosse mais do seu agrado. Sua própria existência está mudando lentamente o ambiente circundante: o metal retorcido enferruja mais lentamente, as plantas distorcidas parecem ter um crescimento estranhamente simétrico e, quando você se aproxima de sua área à noite, você ouvirá sons sutis de crepitação, como o crescimento de cristal. Ele manteve distância dos jogadores comuns, que instintivamente o admiravam. Apenas Ajax e eu poderíamos conversar com ele normalmente – se isso fosse considerado “normal”.

"Sua alocação de mão de obra é ineficiente." Sua voz soou diretamente em sua consciência, suave e sem ondas, como se ele estivesse afirmando um fato matemático. “As quatro operações básicas de defesa, coleta, reconhecimento e recrutamento requerem pelo menos duas equipes táticas com ação independente e capacidade de tomada de decisão para formar rotação básica e redundância de emergência. Atualmente, toda a pressão está concentrada em vocês dois.”

"Você tem sugestões?" Eu respondi mentalmente, marcando com carvão rotas conhecidas de patrulha em ouro preto no mapa áspero de casca de árvore.

"Operação em grupos. Você fica para trás, coordena a situação geral, continua a usar o esqueleto divino para pesquisar planos de fortalecimento e consolidar a defesa da fortaleza. Ajax e eu formamos uma segunda unidade tática para conduzir atividades de reconhecimento e dissuasão de longa distância." Sua proposta era clara e coerente: "A natureza da minha existência pode interferir na maioria dos métodos de detecção eletrônica e fornecer um certo grau de... Alerta precoce no nível das regras. A eficácia de combate e adaptabilidade do Ajax foram comprovadas. Ele pode ser responsável pelo comando tático específico e pelo manejo do inimigo. Juntos, podemos cobrir distâncias mais longas, detectar a fonte do sinal (ele se refere a outros possíveis pontos anormais no deserto do noroeste) e atrair ativamente parte da atenção da Black Gold International para reduzir a pressão sobre a fortaleza. "

“Atraindo atenção?” Eu peguei a palavra-chave.

"Sim." A projeção da consciência de Karnes parecia “olhar” para Ajax à distância, que ensinava um recruta a verificar rapidamente a segurança de uma arma de fogo. "A existência do Ajax é um forte sinal anormal para a Black Gold International e até mesmo para a STA. As suas actividades, combinadas com a minha perturbação das regras, são suficientes para ser reconhecido pela rede de monitorização do oponente como uma 'unidade de guerrilha de alto valor' que precisa de investir recursos em investigação e julgamento. Isto mudará parcialmente o foco da sua investigação e ganhará tempo para o desenvolvimento da fortaleza e do seu lugar."

Afaste o tigre da montanha. Uma tática muito antiga, mas se ele e o Ajax a executarem o efeito será completamente diferente. Ajax é uma excelente isca e atacante, enquanto Canes é uma variável e barreira imprevisível.

"A opinião do Ajax?" Perguntei.

"Ele concordou." Karnes respondeu: "Ele acha que esta é a melhor solução no momento. Mas ele exige que o poder de decisão tática final da segunda equipe seja exercido por ele com base no julgamento do campo de batalha ao encontrar situações complexas. Eu apenas forneço sugestões, apoio e... meios não convencionais."

Isso faz sentido e se adapta ao caráter do Ajax. O poder de Canes é poderoso, mas de natureza especial, exigindo a intuição do campo de batalha do Ajax e o julgamento humano para controlá-lo.

“Plano de ação?”

"Reconhecimento preliminar da borda noroeste do deserto, avaliação da densidade de tropas e padrão de implantação da Black Gold International na área, tentativa de contatar possíveis grupos discretos de sobreviventes e coleta de informações sobre... sinais da existência de outros 'como eu'." Carnes fez uma pausa: “A duração depende da situação e espera-se que seja de cinco a sete dias naturais. Conduziremos regularmente relatórios de status por meio do canal criptografado de ondas curtas que você modificou, mas o tempo não será corrigido para evitar ser capturado.”

"Suprimentos?"

"Leve apenas rações de alta densidade energética e munições básicas. Minha presença pode reduzir a necessidade da equipe de alguns suprimentos ambientais. O corpo de Ajax é extremamente resistente à radiação e toxinas."

Não concordei imediatamente. De olho no Ajax. Ele havia terminado de ensinar e caminhava sozinho até o posto de observação na beira da fortaleza. Ele pegou seu telescópio e olhou para noroeste por um longo tempo. Suas costas pareciam estranhamente calmas sob a luz fraca do sol e pareciam um arco totalmente esticado.

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Aproximei-me e repeti o plano de Karnes em voz baixa.

Ajax largou o telescópio e sua voz metálica era firme: "Tudo bem. Vocês são mais necessários aqui. Esses novos recrutas", ele olhou para os veteranos que trabalhavam duro para praticar suas posturas com armas, "precisam de credo e de um núcleo estável. Vocês são esse núcleo. Carnes e eu faremos facas afiadas e sombras."

“É muito perigoso”, lembrei-lhe, “especialmente quando se coopera com Karnes. Seu poder... não é completamente controlável.”

"Eu sei." Ajax olhou para longe novamente, onde estava a junção do deserto e do céu sombrio, "Mas o oitavo artigo do credo: 'Siga as instruções daqueles que têm autoridade'. Você é o comandante aqui. Além disso, o primeiro artigo do credo: 'Dedique coragem e fé ao povo.' Nosso povo atual é o povo da fortaleza, ou pode ser o povo que ainda luta no deserto. Escondido atrás do muro, você não pode oferecer nada."

Ele virou a cabeça e olhou para mim com olhos que eram uma mistura de fluxo de dados e humanidade firme: "Teremos cuidado. Se alguma coisa der errado em Karnes... eu tenho um plano."

Ele não disse qual era o plano, mas eu acreditei nele. Este cavaleiro que retornou do abismo dos dados sabe melhor do que ninguém o preço de perder o controle.

"Então está resolvido." Finalmente balancei a cabeça: "Aproveite o tempo para se preparar e partir antes do amanhecer de amanhã. Mantenha a comunicação, mas a primeira prioridade é se proteger. Seu valor é muito maior do que o sucesso de uma missão de reconhecimento."

Ajax levantou a mão, cerrou o punho contra o peito e fez uma simples e poderosa saudação de cavaleiro. Os movimentos são suaves, sem hesitações iniciais.

À noite, verifiquei novamente o equipamento, a rota, os sinais de emergência e o plano de encontro com eles. Kanes apenas ficou de lado em silêncio, como se estivesse se misturando ao céu escuro. Seu “equipamento” é quase zero, exceto por um comunicador criptografado especial que dei a ele (que foi protegido com a energia residual do esqueleto divino).

"Lembrem-se", eu finalmente disse aos dois, "vocês são uma equipe. Cuidem uns dos outros. Canes, a experiência do Ajax é crucial. Ajax, o especialismo de Canes pode ser capaz de abrir uma saída para situações desesperadoras. Não lutem sozinhos."

Karnes assentiu levemente e um sinal conciso de confirmação veio de sua consciência.

Ajax verificou a última revista, pressionou-a na tipóia que tinha no peito e disse solenemente: — Entendido. Para Carmona.

A noite está ficando mais escura. Na fortaleza, os membros da equipe que trabalharam duro o dia todo adormeceram um após o outro, e apenas as sentinelas andavam suavemente. Ajax encostou-se na parede e adormeceu, respirando uniformemente. Karnes já havia desaparecido há muito tempo nas sombras fora da fortaleza, como se nunca tivesse existido.

Gravei tudo isso sob a lamparina a óleo bruxuleante. A segunda unidade tática está prestes a ser estabelecida, liderada por um novo cavaleiro e um “deus” que veio do deserto. Essa combinação em si é cheia de incertezas e possibilidades.

Que a coragem esteja com eles, que a fé guie o caminho a seguir e que encontrem a confiança e o vínculo de camaradas uns com os outros. O terreno baldio à frente engoliu muitas vidas, mas agora cabe a dois seres que não deveriam existir no mundo encontrar nele um raio de luz.

[No final do disco, a caneta carvão parou por um momento, deixando um pequeno ponto de tinta. Ao longe, veio o primeiro chamado de um pássaro noturno, frio e distante. 】