[Nesta página do diário, o papel apresenta uma fragilidade estranha, quase transparente, como se tivesse sofrido extrema pressão ou alta temperatura. As bordas não estão mais chamuscadas, mas estranhamente lisas, como se tivessem sido derretidas instantaneamente por uma força invisível. A tinta não está escrita nele, mas é mais como "impressa" ou "precipitada" de alguma forma entre as fibras. A cor é um preto sem fundo. Depois de ficar olhando para ele por um longo tempo, sinto um pouco de tontura. Não há registro de vento nesta página, apenas silêncio absoluto e de parar o coração. 】

O desespero tem peso.

Não é tão agudo quanto a tristeza, nem tão abrasador quanto a raiva. É apenas um... peso uniforme, denso e generalizado. Ele pressiona seus pulmões e cada inalação parece engolir chumbo e mercúrio; cai sobre seus membros e ossos, fazendo com que seja necessária toda a força para levantar um dedo; ele se acumula ainda mais fortemente no fundo da sua consciência, como asfalto que nunca flui, aderindo firmemente a todos os pensamentos agitados, esperanças remanescentes e até mesmo o instinto de sobrevivência, arrastando-o para a escuridão silenciosa.

Olhei para Hank. A subida e descida de seu peito era tão fraca que era quase invisível. Só chegando mais perto é que se percebeu que o peito coberto com gaze suja afundava de forma extremamente lenta e dolorosa, e depois saltava um pouco com grande dificuldade. O sangue negro que ele tossiu formou uma marca final e feia em seu queixo e no cobertor. Lina manteve a postura de estender a mão para pegar o pano molhado, imóvel, como uma escultura que ficou instantaneamente petrificada. Apenas as lágrimas tardias e frias nos cantos de seus olhos desenharam uma marca úmida e clara e desesperada em suas bochechas empoeiradas. A baioneta e a pedra de amolar escorregaram silenciosamente da mão de Gray. Ele ainda estava olhando para Hank, mas seus olhos estavam vazios. Não havia nada ali, apenas um espelho frio refletindo a luz do fogo extinto. As costas do velho gato estavam completamente misturadas à sombra da pilha de partes frias e quebradas, e seu contorno não podia ser distinguido. Não houve nenhum movimento atrás da porta do professor Ayrault.

silêncio. Não é que não haja som, mas todos os sons – o último suspiro de Hank, os soluços reprimidos de Lena, o último crepitar do fogo, até mesmo o rugido do meu próprio fluxo sanguíneo – são absorvidos e engolidos pelo desespero denso, tornando-se parte do próprio silêncio. O mundo inteiro, as ruínas da Universidade de Carmona, o céu cinzento e o grupo de silhuetas sentadas à volta da fogueira prestes a serem engolidas pela escuridão, afundam-se lentamente neste silêncio absoluto e pesado.

Meus dedos que seguravam o diário estavam dormentes devido ao esforço excessivo. Há um vazio no cérebro, não um vazio de pensamento, mas um vazio da própria existência. O Ajax ainda está na torre do relógio? Nels ainda está no retiro? Aquelas palavras gravadas na parede... "Juventude", "Luz", "Felicidade", "Universo"... ainda estão aí? Eles fazem sentido? Nesse momento, diante da morte de Hank, todas aquelas crenças grandiosas e apaixonadas sobre o renascimento e o futuro tornaram-se frívolas, como a piada mais cruel e chata.

Nasceu em Carmona, cresceu na... Noite Eterna. Morra na noite eterna. Talvez esta seja a verdade. Todas as nossas lutas, reuniões, declarações e explorações são apenas um episódio um pouco mais barulhento neste processo de morte predestinado e entorpecentemente longo.

Foi então que senti... estase.

Não a estagnação emocional, mas a estagnação física e inconfundível que desafia todo o bom senso.

Os altos e baixos extremamente fracos do peito de Hank foram congelados na moldura da depressão mais profunda.

As lágrimas nos cantos dos olhos de Lina pairavam no meio de seu rosto, prestes a cair.

A luz extinta refletida nos olhos vazios de Gray solidificou-se em um pequeno ponto rígido de luz.

Na ponta das costas do velho gato, uma mecha de cabelo inclinada para cima e manchada de óleo congelou no ar em um ângulo que desafiava a gravidade.

Poeira caindo, estagnada.

O fluxo de ar está estagnado.

O som... até mesmo o silêncio subjacente, que foi absorvido pelo desespero, solidificou-se em algum tipo de sólido frio e substancial.

Tempo, parado.

Não, isso não está certo. Foi minha percepção que foi retirado e colocado em um... “mezanino” onde a vazão do tempo é zero?

Ainda posso "pensar". Mas esse pensamento também parece congelado, lento e difícil. Tentei revirar os olhos na direção da retirada para ver se tinha alguma coisa a ver com Nels. Mas os músculos do pescoço são incapazes de responder a este comando simples. Eu só consegui manter minha postura original, meus olhos fixos na cena comovente à minha frente.

Então ele apareceu.

Bem ao lado da fogueira solidificada, entre Hank, Lena, Gray e eu, no ar que estava levemente embaçado por causa da distorção da luz.

Dr.

Não foi a voz que soou no mar da minha consciência no passado, nem foi a sombra relativamente clara quando o esqueleto divino foi exibido na casa de madeira. Desta vez, sua “aparência” era mais... direta e mais instável.

É como um contorno translúcido que “separa” diretamente do espaço e do tempo estagnados. As bordas continuaram a flutuar e a se difundir, como uma projeção holográfica com sinal fraco. Às vezes era claro o suficiente para ver os arranhões sutis no terceiro botão de seu antigo uniforme de pesquisa, e às vezes era tão fraco que apenas um halo borrado em forma humana permanecia. Seu rosto estava mais claro do que nunca e também... mais velho. Não são rugas deixadas pelos anos, mas um cansaço mais profundo e vicissitudes que parecem ter carregado muito conhecimento e testemunhado muita aniquilação, gravadas em cada linha do seu olhar.

Ele ficou lá, abaixando ligeiramente a cabeça, e seus olhos percorreram calmamente o congelado Hank, sobre Lina, cujas lágrimas pairavam, sobre Gray, cujos olhos estavam vazios e, finalmente, caíram no meu rosto.

Não há som. Nesta camada onde o tempo estagnou, o som perdeu o seu meio de propagação. Mas suas palavras tocaram diretamente no âmago da minha consciência quase congelada. Cada palavra era como um diamante frio com arestas e cantos afiados, quebrando-se no nada:

Pequeno Senhor,

"Abate."

Acabei de chamar meu nome. Sem título, sem tom.

Então, ele se mudou.

Ele levantou a mão direita. Os movimentos parecem suaves e estranhos no tempo estagnado. Aquela mão translúcida atravessou o ar sólido, atravessou a sombra rígida da fogueira e veio até mim a uma velocidade que me deixou completamente incapaz de reagir (e não consegui reagir de jeito nenhum).

Não tocando. Não é um ponteiro.

Foi um tapa.

Um tapa físico sólido me deu um tapa forte na bochecha esquerda!

"Rachadura!"

O som não entrou nos tímpanos através das vibrações do ar, mas explodiu direta e violentamente em todo o meu crânio e até no fundo da minha alma! Não foi uma dor física (embora houvesse uma dormência ardente na bochecha instantaneamente), mas um choque violento mais fundamental direcionado à própria existência! Era como um instrumento de precisão, mas com defeito, que foi atingido no relé central com uma marreta da maneira mais brutal!

Esse tapa quebrou o asfalto pegajoso chamado desespero em minha consciência! Esmague aquela força "pesada" que arrasta tudo para baixo! Em vez disso, houve um tremor vazio, agudo e puro.

Fui atingido para trás por esse golpe repentino e além da compreensão, embora meu corpo não tenha se movido durante o tempo estagnado. Todos os pensamentos, todas as emoções, todo vazio e peso foram destruídos por esse tapa, deixando apenas uma brancura vibrante e deslumbrante.

A sombra de Amantos oscilou ligeiramente na minha visão de consciência, que foi violentamente abalada por esse tapa, e pareceu ficar mais sólida. Seus olhos ainda estavam calmos, pode-se até dizer que estavam tão calmos quanto os de um pesquisador frio, observando minha “reação”.

Então, sua voz soou diretamente em minha consciência novamente, ainda sem ondas, mas com uma precisão e crueldade de bisturi:

"Desespero? Slaughter-Caenglanddos?"

"O que você acha que é o desespero? Uma emoção que vale a pena saborear? Um terreno fértil confortável que permite que você mergulhe nele e dê desculpas para sua própria impotência e fracasso?"

"Olhe ao seu redor." Seus olhos percorreram a cena congelada: “Olhe a vida que esse soldado está perdendo, olhe a luz apagada nos olhos dessa mãe, olhe a vontade esgotada desse veterano, olhe as costas desabadas do técnico.

"Mas deixe-me dizer, Slaughter, o que você está sentindo agora não é desespero."

Ele se inclinou ligeiramente para frente, seu rosto translúcido quase tocando meu olhar congelado.

"É medo."

“O medo de perder esse coletivo frágil que acaba de se formar.”

“O medo de perder a confiança nascente, mas instável, em você.”

“O medo de perder aquele lindo, mas frágil, castelo de areia que você acabou de construir em sua mente para reviver Carmona.”

"O medo prova que você mesmo, junto com minha sabedoria que você herdou, os cavaleiros que você despertou, os 'deuses' que você atraiu e as belas palavras gravadas na parede... são todas piadas inúteis."

Cada palavra que ele dizia era como um furador de gelo, perfurando a “brancura” que acabara de levar um tapa, atingindo a parte mais profunda da minha consciência, os cantos que nem eu queria ou ousava examinar.

"Você tem medo de perder. Então você fica 'desesperado'. Porque você acha que quando essas coisas se perdem você realmente não tem nada, certo?"

O fantasma de Amantos endireitou-se e seus braços (no fantasma) pareciam cruzados sobre o peito, numa postura quase negligenciada.

"Então, deixe-me dizer o que significa o verdadeiro 'nada'."

Sua voz de repente tornou-se extremamente distante e ao mesmo tempo extremamente próxima, como se viesse do fim do tempo e do espaço, e ressoasse em cada partícula da minha consciência:

"O verdadeiro 'nada' é que o planeta em que você está, junto com toda a civilização, vida, memória, amor, ódio e significado nele, foi completa e silenciosamente apagado em um momento imperceptível por uma 'maré regular' incompreensível e irresistível que passou pela borda da Via Láctea, assim como apagar palavras de giz em um quadro negro. Não há processo, nenhum resíduo, nenhum observador, e nem mesmo o próprio conceito de 'apagamento'. Porque o A 'base' que sustenta a existência desses conceitos desapareceu."

“O verdadeiro 'nada' é Amantos-I, que esgotou toda a sabedoria da minha vida, vislumbrou um recanto das 'Ruínas Originais', tocou a essência dos restos divinos e finalmente deduziu a 'possibilidade' da continuação da civilização. Porém, no momento em que estava prestes a estar ao alcance, por causa de um erro de cálculo trivial ou de uma decisão política insignificante e estúpida, fez com que todos os dados, todos os modelos e todas as esperanças, junto com minha existência material, se transformassem no mais partículas básicas na tempestade de energia e se dissipam no nada. Todos os esforços, todos os avisos e todas as 'possibilidades' retornaram ao eterno zero."

"Isso é desespero. Isso é um vazio absoluto onde nem mesmo o ato de 'sentir desespero' pode existir..."

Sua sombra tremeu ligeiramente, como se ele estivesse recordando o nada final.

"E agora, Slaughter, veja o que você chama de 'desespero'."

"Um soldado foi ferido e infectado."

"Uma máquina foi danificada e sucateada."

"Um grupo de pessoas abaladas pelo medo."

"Você tem medo de perder."

Sua voz voltou àquela calma fria, mesmo com um tom muito fraco, quase sarcástico.

"Que tipo de desespero é esse? É apenas uma pedra na estrada que faz você tropeçar. Você acha que chegou ao fim do penhasco e está pronto para fechar os olhos e esperar pela morte?"

Pequeno Senhor,

"Você herdou minha base de conhecimento. Mesmo que seja apenas superficial, você deve saber que a fonte de infecção na perna de Hank - a toxina composta e a contaminação biológica radioativa de 'estruturas não biológicas', seu mecanismo de ação, alvos principais e possíveis inibidores ou fórmulas moleculares neutralizantes estão no Subdatabase No. 47, Classificação de Organismos Médicos e Anormais, No. 3 Capítulos de criptografia Nível 1, Artigos 8.812 a 8.850, têm registros de análise detalhados e sete contramedidas teóricas baseadas na mais alta tecnologia médica da era antiga e algumas das tecnologias derivadas do 'cadáver divino'. Três delas, utilizando os materiais e equipamentos que você pode encontrar atualmente nas ruínas desta universidade (com pequenas modificações), têm uma probabilidade de sucesso de mais de 65%.

"O elemento filtrante cerâmico central do dispositivo de purificação de água é feito de cerâmica nanocomposta de terceira geração. Os parâmetros de temperatura e tensão de sinterização estão no Volume 22 do Banco de Dados de Materiais de Engenharia. Embora o forno de alta temperatura nº 3 do Laboratório de Materiais da Universidade esteja danificado, seu módulo de aquecimento central e sistema de controle de temperatura têm 32% de chance de reparo. Apenas três relés queimados e um termopar quebrado precisam ser substituídos - há pelo menos cinco conjuntos completos dessas coisas em estoque no armazém de peças de reposição abandonado no segundo andar do subsolo do laboratório de física. Eu já havia enviado as coordenadas para o cache do terminal pessoal inativo carregado pelo velho gato trinta e sete segundos atrás.

"Quanto a essas pessoas..." Ele olhou para as figuras congeladas de Lina, Gray e do velho gato novamente, "Seu medo, vacilação, colapso... Esta é a resposta padrão ao estresse da vida baseada em carbono sob pressão. Falta de informação, perspectivas pouco claras e membros centrais ameaçados são suficientes para desencadear a dissonância cognitiva sexual do grupo e entrará em colapso. A solução é igualmente simples: fornecer informações definidas, indicar um caminho viável e mostrar... a forma específica de "esperança", mesmo que essa "esperança" seja apenas para estender uma mais vida e deixe o dispositivo de purificação de água pingar uma gota de água limpa ".

Ele focou seu olhar em mim novamente, e aqueles olhos profundos e translúcidos pareciam ser capazes de ver através de cada fenda em minha alma causada pelo medo.

“Você tem a chave de uma biblioteca, mas como a luz da primeira sala de leitura está quebrada, você senta no escuro e chora, alegando que o mundo inteiro se apagou.”

“Existem ferramentas ao seu redor que podem ser polidas, existem fogos que podem ser acesos, existem companheiros que não desistiram (mesmo estando temporariamente envoltos em medo), e existe até... uma ‘variável’ que está além da sua compreensão e está disposta a ‘observar’ tudo isso.”

"E você, escolhe 'desespero'?"

A sombra de Amantos balançou a cabeça extremamente devagar. Não houve decepção ou raiva naquela ação, apenas a pura e fria incompreensão que um pesquisador sente quando vê um sujeito experimental fazer a escolha mais ilógica e ineficiente.

"Esse tapa, Slaughter, é para te acordar."

"Acorde seu... idiota que está cego pelo 'medo da perda' disfarçado de 'desespero'."

“Acorde esse covarde que tem força e promessas, mas quer desistir neste momento.”

"Para te acordar, isso quase transformou todos os meus cálculos e todos os meus 'investimentos' em uma verdadeira piada... um erro imperdoável."

"Agora,"

Sua voz de repente tornou-se extremamente clara e poderosa. Já não ecoava na minha consciência, mas era como uma instrução irreversível, impressa diretamente no âmago da minha existência:

"Acorde."

"Vá e veja."

"Faça isso."

"A vida de Hank está esperando que você a arrebate das mãos da morte."

“A confiança dessas pessoas está esperando que você reconquiste com suas ações.”

“A noite em Carmona ainda é muito longa e já está longe de você fechar os olhos.”

"Lembre-se:"

“Somente quando você cai no que você considera ‘desespero’ é que você realmente começa a perder.”

"E quando você entende que na verdade não tem nada e não precisa mais temer perder nada..."

"Só então você poderá realmente ver claramente o que está segurando em suas mãos, onde está pisando e o que mais você... pode fazer."

“Meu palco não é você demonstrar tristeza e abandono.”

"É para você, Slaughter-Kingland Dos, **

‘Despedace o mundo de Carmona’. "

"Agora,"

"Volte."

"Faça o seu trabalho."

No momento em que as palavras caíram.

Estagnação, levantada.

Não está derretendo lentamente, mas como uma camada de gelo sendo quebrada instantaneamente por um martelo pesado e invisível!

"Tosse——! Ho... ho..." O peito de Hank estremeceu de repente, e ele emitiu uma série de sons sufocantes mais rápidos e dolorosos, e hematomas novos e mais escuros transbordaram dos cantos de sua boca.

As lágrimas flutuantes de Lina caíram com um “pop” e se transformaram em poeira. Ela parecia ter sido acordada pela tosse sufocada de Hank, todo o seu corpo tremia violentamente e ela soltou um gemido curto. Ela tentou rapidamente limpar o sangue do canto da boca, mas não se atreveu a tocá-lo.

Gray respirou fundo, como um homem se afogando finalmente vindo à tona. Seus olhos distraídos encolheram de repente e voltaram a focar em Hank. Então ele virou a cabeça bruscamente e olhou para mim. Pela primeira vez, além do silêncio mortal, havia uma urgência quase feroz e... uma pergunta em seu rosto.

As costas do velho gato se moveram e ele se virou extremamente devagar, como se cada junta de sua coluna estivesse gemendo. Sob a fraca luz do fogo, seu rosto parecia velho e abatido, seus olhos estavam nublados, mas ele olhou para mim com o último traço de esperança de que nem ele próprio poderia ter notado.

O tempo retomou seu fluxo.

O “peso” do desespero não desapareceu totalmente.

Mas algumas coisas são completamente diferentes.

Minha bochecha, onde levei um tapa da mão invisível, ainda mantém uma dormência fria e ardente. Mas o que é mais profundo é a picada clara e... a clareza profunda na consciência que foi perfurada pelo picador de gelo e despertada pelo martelo pesado.

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A sombra do Dr. Amantos desapareceu. É como se isso nunca tivesse acontecido. A fogueira ainda batia fracamente e a luz e a sombra tremeluziam.

Mas eu "entendi".

Conheço a fórmula do alvo principal da toxina infecciosa do Hank.

Conheço vários dos principais ingredientes necessários para o neutralizador e onde eles são mais prováveis ​​de serem encontrados, em qual sacola de amostras ou canto do armazenamento refrigerado em qual laboratório desta universidade.

Conheço o modelo específico do relé e as coordenadas de localização do termopar necessárias para reparar o forno de alta temperatura.

Eu sei, eu sei tudo. Esse conhecimento, como se estivesse adormecido no fundo da minha mente, foi completamente ativado por aquele tapa e aquelas palavras frias, tão claro como se estivesse espalhado diante dos meus olhos.

Nada? Não há necessidade de temer a perda?

Não. Nunca fiquei sem nada. Fiquei apenas cego de medo e esqueci de ver o que tinha - o tesouro de conhecimento deixado por Amantos, a espada de Ajax, a "observação" de Nels, a lealdade de Gray, o artesanato do velho gato, o conhecimento de Erro, a tenacidade de Lena, as esperanças dos Micks, a fé gravada na parede...e meu próprio corpo que carrega tudo isso e não desistiu de respirar.

Respirei devagar e com muita força. O ar turvo e frio do deserto invadiu os pulmões, trazendo dor aguda e realidade.

Então, eu me levantei.

Os movimentos não eram rápidos e até um pouco rígidos devido ao longo tempo sentado e ao impacto emocional anterior. Mas eu me levantei.

Olhei para Gray e disse com a voz mais suave e inquestionável possível: "Gray, preciso que você leve duas pessoas imediatamente para o armazém de peças de reposição abandonado no segundo andar subterrâneo do laboratório de materiais. Vou lhe dar as coordenadas. Encontre três coisas: relés de estado sólido KJ-7, pelo menos dois; termopares de níquel-cromo-níquel tipo L, com 30 centímetros de comprimento; e alicates para cadinho de cerâmica de alta temperatura. Encontre-os e traga-os de volta para a área técnica imediatamente."

Gray ficou atordoado, seus olhos cheios de descrença. Mas ele não perguntou por quê. O instinto do soldado e a certeza incomum em meu tom neste momento o fizeram endireitar as costas quase inconscientemente: “Sim!” Ele rapidamente acenou com a cabeça para seus dois homens que ainda estavam imersos em depressão e explicou rapidamente em voz baixa.

Virei-me para o velho gato. Ele lutou para se virar completamente e olhou para mim. A luz de expectativa em seus olhos turvos estava aumentando. “Velho Gato”, minha voz era clara, “o módulo de aquecimento central e o sistema de controle de temperatura do forno de alta temperatura podem ser consertados.

Os lábios do velho gato tremeram, querendo dizer algo, mas no final ele apenas balançou a cabeça pesadamente, e o fogo extinto do artesão em seus olhos de repente reacendeu, ainda mais ardente do que antes. Ele quase se jogou nos papéis e canetas espalhados ao seu lado.

"Lina." Fui até ela e me agachei. Ela ergueu a cabeça, o rosto cheio de lágrimas, os olhos ainda assustados, mas por causa da minha série de instruções e de seu comportamento incomumente calmo no momento, havia uma luz fraca. "Hank pode ser salvo. Mas sua situação não pode ser adiada. Preciso que você vá ao laboratório do Professor Erro e diga a ele para abrir o sub-banco de dados nº 47, o capítulo de biologia médica e anormal, e recuperar o inibidor combinado de 'Toxina Complexa Tipo TL-7' e 'Variante Delta de Contaminação Biológica Radioativa' Plano de preparação e neutralização, nº 3 e nº 5. Deixe-o preparar o solvente básico e o equipamento de extração imediatamente. agentes complexantes. As matérias-primas podem estar nas amostras de plantas que ele coletou ou... voltar para os tubos congelados do armazém do hospital.

Lina olhou para mim, as lágrimas brotando novamente, mas desta vez não eram mais lágrimas de desespero. Ela enxugou o rosto vigorosamente, segurou o pequeno Sol com força nos braços, levantou-se, sem qualquer hesitação, correu cambaleante, mas com firmeza, em direção ao depósito do professor Errault, gritando com voz rouca enquanto corria: “Professor! Professor Erault! Abrir a porta! Abate tem jeito! Hank pode ser salvo!"

Dei uma última olhada em Hank. Ele ainda estava inconsciente e seu rosto estava pálido, mas eu sabia que ainda havia tempo. Ainda deve haver tempo.

Então, me virei e caminhei em direção à área de meditação.

Preciso da vigilância do Ajax, da... "observação" do Niles e da possível assistência de um nível superior. Mais importante ainda, preciso dizer a eles e a mim mesmo:

O episódio desesperador acabou.

O trabalho começou.

A faísca do longo caminho nunca se apagou.

Está apenas temporariamente obscurecido pela poeira do medo.

E agora, alguém está soprando a poeira.

E deu um tapa forte no portador do fogo para deixá-lo ver claramente——

O fogo ainda está em minhas mãos.

O caminho para um incêndio na pradaria começa com... a próxima respiração, o próximo passo.

[No final desta página do diário, sob as palavras “Volte. Termine seu trabalho.", sob a marca de tinta, uma nova linha de notas extremamente pequenas, mas extremamente claras, surgiu silenciosamente. A caligrafia não me pertence. É calma e precisa, como as suturas deixadas por um bisturi:]

“O protocolo temporário de ancoragem da consciência e perfusão de informações foi implementado. Consumo de energia: 0,7 unidades padrão. Coeficiente de interferência local espaço-temporal: ζ=3,14. Efeitos colaterais: reação de hipersensibilidade transitória nas terminações nervosas da bochecha esquerda, com duração prevista de 4,2 horas. Nota: Da próxima vez, se você for estúpido de novo, dobre a dose. --UM"