Hora: Tarde da noite do décimo dia após a recuperação da cidade de Shenghui

Localização: No subsolo do antigo edifício do parlamento, na sala de conferências central temporariamente reforçada do alto comando da coligação

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A sala de conferências já foi usada pela Black Gold para conduzir deduções estratégicas de mais alto nível. É um círculo perfeito com cerca de quinze metros de diâmetro. As paredes e o teto são revestidos com material compósito cinza escuro e absorvente de som. Ele está danificado em muitos lugares, expondo as barras de aço torcidas e as tubulações atrás dele. No centro da sala há uma enorme mesa redonda de liga leve, que pode projetar imagens holográficas, mas está totalmente escura no momento. Apenas uma luz de emergência no canto fornece uma fonte de luz fraca e instável, deixando a maior parte da sala em sombras profundas.

O ar está estagnado. O sistema de ventilação foi danificado pelos tremores secundários da tarde, causando um gemido asmático em staccato. Misturado com o cheiro de equipamento eletrônico queimado, o cheiro úmido de mofo vindo do subsolo e um cheiro extremamente fraco, mas inignorável, de... sangue. Ele escoou pelos dutos de ventilação da área do campo de batalha no nível superior que não havia sido completamente limpo.

Zhang Tianqing e Atreus estavam em ambos os lados da mesa redonda, olhando um para o outro através da fria mesa de metal. Nenhum deles se sentou.

As costas de Zhang Tianqing estavam voltadas para a única luz e seu rosto estava escondido nas sombras. Apenas as duas chamas douradas em seus olhos eram extremamente claras e queimavam continuamente, refletindo uma determinação inquestionável no fundo de suas pupilas. Ele ainda usava seu uniforme de campo diurno e havia manchas escuras nos punhos e no peito — talvez lama, talvez sangue. Ele colocou as mãos na borda da mesa, os nós dos dedos ficando ligeiramente brancos com o esforço.

Atreus estava na beirada do halo, e a luz incidia sobre metade de seu rosto. As vestes cinza-escuras da Guilda Hyacinth pareciam velhas e pesadas na penumbra, e as engrenagens e o emblema Hyacinth no peito esquerdo também esmaeceram. Ele parecia ainda mais cansado do que quando falou na praça há alguns dias. Suas órbitas oculares estavam afundadas e suas rugas eram tão óbvias quanto uma faca, mas seus olhos ainda eram afiados, como uma lâmina que foi usada ao longo dos anos, mas ainda era precisa. Na mão segurava um relatório grosso que acabara de ser impresso e ainda tinha a temperatura da tinta. As bordas do papel tremiam ligeiramente - não de medo, mas de raiva reprimida.

Mapas, blocos de dados, estatísticas de vítimas e listas de suprimentos estavam espalhados sobre a mesa. As marcas vermelhas e azuis estavam confusas, como as cicatrizes do próprio campo de batalha.

O silêncio durou cerca de três minutos. Havia apenas o som doloroso do sistema de ventilação e as ocasionais batidas surdas ao longe enquanto os engenheiros limpavam os escombros à noite.

"Eu preciso de um motivo, Atreus." Zhang Tianqing falou primeiro. Sua voz não era alta, mas era extremamente clara no espaço confinado, com textura metálica. “Uma razão que pode me convencer de que o sacrifício de 1,72 milhão de nós pode esperar um pouco.”

Atreus não respondeu imediatamente. Ele ergueu o relatório na mão e o papel farfalhou suavemente.

"Esta é uma avaliação preliminar apresentada conjuntamente pelo Comitê de Logística e Reconstrução, pela Equipe de Avaliação Técnica, pelo Corpo Médico e... pela equipe de pesquisa de opinião (embora aproximada)." Sua voz era firme, mas cada palavra era como ser pescada em um porão de gelo: "Deixe-me ler alguns números para você, Tianqing."

“As reservas de grãos, baseadas na ração mínima de guerra, são suficientes apenas para sustentar os militares e civis na atual área de controle durante quatro meses.

“Os stocks de medicamentos, especialmente antibióticos e material cirúrgico, estão no seu nível mais baixo. Entre os actuais feridos, pelo menos 30.000 estão deteriorados ou à espera de morrer devido à falta de medicamentos e de condições cirúrgicas”.

"Energia refere-se principalmente a combustíveis e cristais de energia de alta eficiência que podem ser usados ​​para veículos, fábricas e iluminação e aquecimento básicos urbanos. Os 22% restantes são. A reabertura e a garantia das linhas de transporte de vários veios minerais importantes para a área central são estimadas com otimismo em dois meses, desde que não haja interferência."

“Soldados, a coalizão tem atualmente menos de 800.000 combatentes experientes que podem ser imediatamente colocados em combate de alta intensidade. Mais da metade deles apresentam ferimentos que exigem descanso ou fadiga severa de combate.

“Opinião pública…” Ele fez uma pausa e olhou atentamente para Zhang Tianqing nas sombras. "Visitas preliminares à cidade de Shenghui e às áreas vizinhas recém-restauradas mostraram que as três principais demandas mais urgentes dos civis são: parar os combates, obter alimentos e remédios e confirmar o paradeiro de parentes desaparecidos. Ninguém, Tianqing, nem um único civil levantou espontaneamente a exigência de 'continuar a expedição ao sul imediatamente'".

Ele largou o relatório e o papel caiu suavemente sobre a mesa de liga leve. O som foi particularmente abrupto no silêncio.

"Esta é a razão. O sacrifício de 1,72 milhão de pessoas não nos dá capital para continuar a sacar demais as pessoas restantes. Dá-nos a responsabilidade de parar, respirar, enterrar os irmãos caídos, assentar as pessoas vivas e aquecer a terra que acabou de ser arrancada do fogo." A voz de Atreus ainda estava firme, mas houve um tremor imperceptível no final: "Caso contrário, qual é a diferença entre nós e aqueles conselhos de administração de ouro negro que desperdiçam desenfreadamente suas vidas pelo chamado 'quadro geral'?"

As chamas douradas nos olhos de Zhang Tianqing saltaram. Ele não leu esses relatórios e olhou além de Atleus, como se através das grossas paredes e do solo, olhando para a escuridão sem fim no sul.

"A diferença é", sua voz ainda estava fria, mas ele falou um pouco mais rápido, "O Ouro Negro é para a pilhagem e a dominação, e nós somos para acabar com a pilhagem e a dominação. A diferença é que se pararmos agora, os remanescentes do Ouro Negro, o 'Abismo', e aquelas velhas forças e intervenientes estrangeiros escondidos no sul, esperando que sangremos até secar, não vão parar e esperar que 'aqueçamos a terra'."

Ele se inclinou para frente, metade do rosto entrando no halo escuro. Não havia nenhuma expressão naquele rosto jovem que havia sido esculpido com linhas frias pela guerra, apenas uma concentração quase paranóica.

"Atreus, você estuda história. Diga-me, qual revolução real na história perseguiu o inimigo e consolidou a vitória depois de 'respirar' e 'se acalmar'?" Seus dedos cruzaram o mapa, ao sul da cidade de Shenghui, apontando para as áreas que ainda não haviam sido recuperadas, mas estavam marcadas com símbolos de força complexos. “Nosso moral agora é como um arco-íris, e o inimigo está em pânico. O quartel-general do Ouro Negro acaba de ser destruído e seus sistemas de comando restantes espalhados por todo o sul estão um caos. por dentro, eles imediatamente nos atacarão como abutres, dividirão nossas terras recém-libertadas, apoiarão novos fantoches e nos arrastarão de volta ao abismo do governo dos senhores da guerra e do governo de outros!"

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Sua voz ecoou no espaço fechado com uma urgência abrasadora.

“Sim, não há comida suficiente, nem remédios suficientes, e as pessoas e os cavalos estão exaustos.” Ele admitiu, mas seu tom não cedeu. "Mas o sul tem celeiros, fábricas farmacêuticas, portos e uma base industrial relativamente completa deixada para trás pelas operações de ouro negro durante muitos anos. Quando paramos para 'recuperar', usamos os nossos únicos suprimentos restantes para preencher um poço sem fundo e sentar e observar os recursos do sul sendo reorganizados e utilizados pelo inimigo. Quando lutamos, lutamos com a guerra, usando o sangue e os recursos do inimigo para nutrir a nossa equipe e completar a verdadeira reunificação!"

Ele olhou diretamente nos olhos de Atreus: “Você me pergunta a diferença? A diferença é que Ouro Negro usa o sangue do povo para engordar, enquanto nós usamos o sangue do inimigo para alimentar o povo e abrir o futuro!

Atreus encontrou seu olhar sem vacilar. Sob a luz fraca, as rugas em seu rosto pareciam ravinas em terra firme.

"Lutando para alimentar a guerra?" Ele repetiu a palavra, com óbvio sarcasmo em sua voz pela primeira vez: “Tianqing, seu pai não te ensinou? Esse é o pensamento de bandidos desonestos, e é uma aposta de último recurso em situações desesperadoras! distinguir entre amigos e inimigos, para fazer outra grande aposta?"

Ele bateu a mesa, e o tampo de liga metálica fez um som abafado, balançando a luz de emergência no canto.

"Olhe para fora! A cidade de Shenghui ainda está em ruínas! O Vale do Rio Jade ainda está fumegando! Os corpos dos mortos ainda não foram encontrados e os feridos choraram a noite toda! Os sobreviventes estão em estado de choque, esperando que lhes dêmos algo para comer, um telhado para protegê-los da chuva e um amanhã sem o som de tiros!" Sua voz foi elevada, não mais seu tom calmo e analítico habitual, mas cheia de tristeza e raiva há muito reprimidas: "Sim, existem recursos no sul. Mas também existem fortalezas que são governadas pelo ouro negro há mais tempo, há cidades onde as velhas forças estão cheias de dúvidas e até hostilidade em relação a nós, e há pessoas cujas mentes foram envenenadas pelo ouro negro e pela propaganda do 'Abismo'! O que vemos em seus olhos quando lutamos assim? É outro grupo de saqueadores! São os novos senhores da guerra do norte!"

Ele engasgou, o peito arfando, claramente emocionado.

“Precisamos de tempo, Tianqing! O tempo não é usado para dormir na carteira de crédito! como uma pessoa que acabou de sofrer uma hemorragia maciça e a incisão cirúrgica não foi suturada. Você quer que ele corra uma maratona imediatamente e espera que ele quebre o recorde?

"Traição?" A voz de Zhang Tianqing de repente ficou fria, e as chamas douradas em seus olhos pareciam ter se solidificado: “Presidente Atreus, você acha que não é traição deixar a revolução falhar no meio do caminho, permitir que o inimigo tenha uma chance de respirar e deixar o sangue das vítimas ser derramado em vão por causa de nossa hesitação?

Ele contornou a mesa e caminhou até Atreus, a menos de um metro de distância deles. Sombras e halos cortam linhas entre o claro e o escuro neles.

"Você está preocupado com a linha de abastecimento? Os mineiros e engenheiros em Antonidos já estão reparando ferrovias e estradas. A marinha de Delwin pode fornecer algum apoio ao longo da costa sul. A fábrica de Ye Yunhong pode converter parcialmente os recursos no sul no local. Existem dificuldades, mas elas podem ser superadas."

"Estão preocupados com a instabilidade na retaguarda? Então deixem força de guarnição suficiente e usem as políticas que comprovámos nas áreas norte e centro - terra, pão, cuidados médicos e a liquidação dos lacaios do ouro negro - para ganhar rapidamente o apoio básico das áreas recentemente libertadas. Os factos provaram que enquanto as pessoas virem mudanças reais, estarão do nosso lado."

"Você está preocupado com a resistência feroz no sul? É por isso que precisamos aproveitar sua posição instável para destruir o núcleo mais teimoso e dissuadir os fracos. Quando eles estiverem integrados e uma nova linha de defesa for estabelecida, o preço que teremos que pagar será dez ou cem vezes maior do que é agora!"

“Quanto ao 'Abyss' ...” Os olhos de Zhang Tianqing brilharam com profundo medo, “Você analisou a última mensagem de Fred. 'Abyss' investiu muito mais no 'Acordo de Riyan' do que imaginávamos, e eles não desistirão apenas por causa de uma falha. Dê-lhes tempo, e eles prepararão coisas mais perigosas nas sombras.

Ele parou por um momento e sua voz tornou-se mais profunda e impressionante:

"Atreus, você acha que eu quero isso? Não quero que os soldados façam uma viagem logo depois de saírem da linha de fogo. Não quero ver a reconstrução que apenas começou a melhorar e depois estagnar devido ao desvio de recursos. Não quero... me tornar outro comandante que desperdiça sua vida."

Ele ergueu a mão e apontou para a porta, como se estivesse apontando para toda a cidade adormecida (ou incapaz de dormir) lá fora.

“Mas não tenho escolha. A história não nos deu a janela de luxo do 'descanso por um tempo'. A tragédia de Carmona é que cada mudança é incompleta e cada resistência compromete-se a meio caminho e depois é contra-atacada, dividida e engolida. Foi assim que Ouro Negro chegou ao poder, e foi assim que os vários senhores da guerra se separaram quando o velho Carmona ruiu... Não podemos repetir os mesmos erros."

Ele olhou para Atreus e disse palavra por palavra:

"A Longa Marcha deve começar imediatamente. Não no próximo ano, não no próximo mês, mas dentro de meio mês, as tropas de vanguarda irão para o sul. Esta é a escolha mais cruel, mas também é a única que pode levar à vitória real. Parar pode parecer seguro, mas na verdade significa sentar e esperar pela morte. Significa que nós e tudo o que queremos proteger morreremos lentamente nestas ruínas."

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Atreus olhou para o jovem rosto próximo, para os olhos ardendo com um fogo inquestionável. De repente, ele sentiu um cansaço profundo, não do corpo, mas da alma. Ele lembrou que, muitos anos atrás, o pai de Zhang Tianqing, Zhang Qingyou, teve um momento de determinação desesperada. Essa decisão deu ao Território do Norte dezessete anos de trégua e, finalmente, levou à queda de Zhang Qingyou.

"Tian Qing", ele falou, sua voz muito rouca, e sua raiva parecia ser substituída por uma tristeza mais profunda, "Você é como seu pai. Muito parecido com ele. Tão persistente, quanto ousa arriscar tudo, e assim como... não acredito que o tempo está do nosso lado."

Ele deu um passo para trás e recuou para uma área um pouco mais escura, como se precisasse de alguma distância para examinar o jovem comandante familiar, mas desconhecido, à sua frente.

"Mas seu pai e eu somos um pouco diferentes." Atreus disse lentamente: "Eu observei com meus próprios olhos como a Guilda Hyacinth replantou as sementes de conhecimento, tecnologia e organização nas ruínas aos poucos. Levei quarenta e sete anos para que essas sementes mal criassem raízes no Norte. Esperei até que sua Associação da Cidade do Norte se levantasse, esperei pelas rachaduras no ouro negro e esperei pela oportunidade de hoje. Eu sei que 'rápido' é importante, mas também sei que algumas coisas - como o coração das pessoas, como sistemas, como o a verdadeira resiliência de uma sociedade - não pode acontecer rapidamente."

“Agora que você está lutando com um exército cansado, mas fanático, você pode ser capaz de destruir tudo. Mas então? Ocupação não é o mesmo que governança.

Ele balançou a cabeça, os olhos tristes:

"Então nós realmente nos tornamos aquilo que juramos derrubar. Usamos uma guerra para acabar com outra guerra e então iniciamos um período mais longo e mais sujo de repressão e conflitos internos. Tianqing, esse não é o futuro que quero ver depois de seguir seu pai, nem é o futuro que quero ver apoiando você hoje."

Zhang Tianqing ficou em silêncio. O fogo dourado em seus olhos ainda ardia, mas já não parecia tão agressivo. Ele compreendeu as preocupações mais profundas nas palavras de Atreus – não se tratava apenas de materiais e tácticas, mas sobre a natureza da revolução, sobre como evitar que a própria vitória devorasse o vencedor após a vitória.

A sala ficou em silêncio novamente. O barulho do sistema de ventilação parecia ficar mais alto. O som da construção à distância à noite parou em algum ponto, deixando apenas um silêncio mortal cercando a sala enterrada no subsolo.

Sob a penumbra, as duas pessoas mais poderosas de Carmona hoje, uma representa a inércia revolucionária que não consegue respirar, e a outra representa a prudente e profunda racionalidade da construção, são como os pesos mais pesados ​​nos dois extremos da escala do destino de Carmona, num impasse na encruzilhada da história.

Suas sombras eram alongadas e retorcidas na parede absorvente de som, como dois gigantes lutando silenciosamente.

Ninguém pode ser facilmente convencido.

Porque a raiz desta disputa há muito que vai além da mera estratégia militar. É sobre como definir o ponto final desta guerra, sobre o preço e a conotação da vitória, e mais sobre se o país traumatizado de Carmona precisa de uma “cirurgia” completa mesmo com dores fortes, ou de um “período de recuperação” que permita que a ferida cicatrize lentamente mas com riscos imprevisíveis.

E o tempo, como disse Zhang Tianqing, não está do lado de quem hesita.

A escuridão do lado de fora da janela ainda era espessa como tinta. No horizonte meridional, as crises adormecidas e as incógnitas não serão adiadas nem um pouco por esta disputa de fim de noite.

Uma decisão deve ser tomada.

Não importa o quão difícil seja, não importa o custo.