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A caligrafia de Tuo é calma e solene antes da guerra.

O treinamento de recrutamento terminou com uma longa e dura sirene de alerta. Não houve flores, nem cerimônia, apenas o instrutor Barrick andando na nossa frente pela última vez, sem nenhum traço de ternura no rosto cheio de cicatrizes.

"Novatos", disse ele, com a voz ainda áspera, mas sem um pouco da violência inicial, "vocês são pedras quase inutilizáveis ​​retiradas da pilha de cascalho. Mas lembrem-se, são apenas pedras, longe de uma verdadeira muralha da cidade. O mundo exterior não será tão 'agradável' para vocês quanto eu." Ele fez uma pausa, seus olhos percorrendo cada um de nossos rostos tensos como facas, "Permaneçam vivos, não envergonhem o secretário associado de North Town. Disbandem!"

Não há mais palavras. Voltamos ao quartel em silêncio, tiramos os uniformes de treino encharcados de suor de três meses e vestimos os uniformes de campo cáqui oficialmente emitidos e de textura mais grossa. O emblema da North Town Association - espigas de trigo cruzadas e engrenagens - foi costurado nos braços. Recebeu equipamento pessoal: um rifle de assalto "Defender" bem conservado, três carregadores completos, uma adaga militar, um kit básico de primeiros socorros e apenas rações comprimidas e bolsas de água suficientes para vinte e quatro horas.

Fui designado para a equipe "Altus". O comandante da equipe era o tenente Walker, um homem que parecia ter trinta e poucos anos, olhos calmos e queixo forte. O segundo em comando era o sargento Lake, com quem nos familiarizamos durante o treinamento. Além disso, há o metralhador "Big Bear", que faz jus ao seu nome e é forte como uma parede, carregando uma metralhadora de uso geral, mas parece leve; o batedor “Coruja Cinzenta” possui corpo esbelto e olhar aguçado, sempre observando inconscientemente tudo ao seu redor; e a soldado médica e de comunicações “Lina”, uma jovem que sempre tem uma expressão calma.

A tarefa atribuída à nossa equipe não parece complicada: ir até o limite da antiga área industrial de codinome "Rust Canyon", estabelecer um ponto de observação avançado, monitorar leituras anormais de energia na área e relatar quaisquer sinais de atividade da Black Gold International ou de forças desconhecidas. Era uma importante área mineira antes da “Grande Rota”, com terrenos complexos e ruínas. Há rumores de que existe um grande número de ninhos de criaturas mutantes. Está também no limite da área de controlo da Aliança e é uma área de alto risco.

[A pincelada torna-se concisa, registrando o processo de marcha]

O camião de transporte deixou-nos numa mina abandonada a cinco quilómetros da área alvo. Ao sair do carro, o Tenente Walker disse apenas brevemente: “Verifique o equipamento, fique em silêncio e siga o trajeto pré-determinado”.

A verdadeira natureza selvagem é completamente diferente do campo de treinamento.

O ar não tem mais o cheiro de uma mistura de óleo de motor e suor na base, mas está repleto de um cheiro mais primitivo e perigoso - o cheiro de mofo de húmus, o cheiro metálico de poeira radioativa e o leve cheiro doce exclusivo da maré negra flutuando à distância. O solo sob seus pés não é um material sintético plano, mas sim solo solto e cascalho que pode conter armadilhas. O céu plúmbeo estava baixo e o vento passava pelas estruturas de metal retorcidas e pelos prédios de concreto em ruínas, fazendo um estranho som de lamento.

Formamos uma formação dispersa e marchamos silenciosamente ao longo da rota predeterminada. O sargento Lake assumiu a liderança, Gray Owl estava navegando e fazendo reconhecimento mais à frente como um fantasma, Big Bear estava no centro com uma metralhadora para fornecer apoio, o tenente Walker e eu estávamos atrás e Lina seguia de perto ao lado do tenente. Ninguém falou, apenas o leve farfalhar de botas no cascalho e o ocasional raspar de equipamento.

Segurei o “Defensor” firmemente em minha mão, os dedos cruzados fora do anel protetor frio e minhas palmas estavam ligeiramente suadas. Os sentidos são ampliados ao extremo, os ouvidos captam qualquer som incomum e os olhos examinam cada sombra que possa esconder o perigo. As habilidades aprendidas durante o treinamento tornaram-se agora reações instintivas do corpo – usar cobertura, cruzar a guarda e controlar a respiração.

Ao passar por uma antiga área fabril coberta por enormes vinhas (essas vinhas eram de um preto-púrpura pouco saudável e se contorciam ligeiramente), Coruja Cinzenta de repente se agachou e ergueu a mão direita em punho. Todos imediatamente pararam de avançar e rapidamente procuraram cobertura.

A coruja cinza apontou para uma área relativamente aberta à frente, cheia de recipientes enferrujados. Seguindo a direção que ele apontou, usei a mira simples do meu rifle para olhar - várias criaturas estranhas estavam vagando por lá. Eles mantêm aproximadamente o contorno dos cães, mas são maiores em tamanho. Sua pele exposta mostra matéria cinzenta semelhante a uma rocha. Várias esporas ósseas com uma leve luz azul se projetam de suas espinhas. A saliva escorrendo de suas bocas corrói o chão, fazendo um suave som "chichi".

É uma "hiena espinhosa", uma criatura mutante comum mencionada no cânion que é altamente agressiva e contém contaminação radioativa.

O Tenente Walker fez um gesto: evite lutar e dê a volta.

Mudamos cuidadosamente o rumo e tentamos passar por baixo de uma ponte de correia transportadora desmoronada no flanco. No entanto, quando estávamos prestes a sair do campo de visão deles, houve um som repentino e desconhecido de colisão de metal!

"Clang!"

O som era particularmente áspero nas ruínas silenciosas.

As hienas de costas espinhosas imediatamente ficaram alertas, todos os seus olhos azuis se voltaram para a direção onde estávamos escondidos e soltaram rosnados ameaçadores de suas gargantas.

"Descoberto!" Sargento Lake amaldiçoou.

"Prepare-se para enfrentar o inimigo!" A voz do Tenente Walker permaneceu calma: "Big Bear, estabeleça um ponto de poder de fogo! Coruja Cinzenta, contenha a ala esquerda! Roland, siga-me para proteger a ala direita! Lina, preste atenção aos arredores!"

Os pedidos são claros e rápidos.

Quase assim que o Tenente Walker terminou de falar, aquelas hienas de costas espinhosas rugiram e atacaram! Sua velocidade era extremamente rápida e seus membros se moviam entre as ruínas, levantando uma nuvem de poeira.

"Fogo!"

Pela primeira vez, o tiroteio do “Defensor” rugiu em minhas mãos para um combate real. O recuo atingiu o encaixe do ombro. Foi diferente da sensação no campo de treinamento. Era mais pesado e mais real. A bala rugiu, atingindo a pele cinzenta da hiena, espalhando uma série de faíscas e detritos, mas parecia difícil causar ferimentos fatais.

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A metralhadora de uso geral de Big Bear rugiu, e a barragem de fogo varreu como uma foice, derrubando instantaneamente as duas hienas que corriam para fora da frente, fazendo com que sangue azul e carne quebrada espirrassem por toda parte. Mas mais hienas o cercaram pelos lados e por trás.

Uma hiena aproveitou a sombra do contêiner e saiu voando atrás de mim! O vento de peixe bate no seu rosto!

O instinto de treinar quase não me deixou tempo para pensar. Meu corpo se moveu diante da minha consciência – virando de lado, fugindo e girando a arma ao mesmo tempo!

"Bang! Bang! Bang!"

Três rajadas consecutivas de fogo. O primeiro tiro passou pelo pescoço, o segundo atingiu os membros anteriores e o terceiro finalmente penetrou no abdômen relativamente frágil.

A hiena soltou um uivo estridente e rolou para o chão. Sangue azul derramou-se por todo o chão, mas ainda lutou para se levantar.

Meu coração batia rápido, minha respiração estava rápida e meus dedos estavam um pouco brancos de tanto apertar o gatilho.

“Substitua o tiro!” a voz do tenente Walker veio de lado. Ele estava suprimindo o inimigo na outra direção com rajadas precisas de fogo.

Imediatamente virei minha arma e atirei duas vezes na cabeça da hiena moribunda. Finalmente parou de se mover.

A batalha terminou em poucos minutos. Cinco carcaças de hienas jaziam no chão, e o ar estava cheio de fumaça de pólvora, sangue e um cheiro estranho de ozônio, como um circuito queimado – o cheiro de sangue volátil de criaturas mutantes.

“Verifique a munição e relate a situação!” O Tenente Walker ordenou. Sua respiração estava ligeiramente rápida, mas seus olhos ainda estavam afiados.

"Big Bear, um terço da munição foi consumido."

"Coruja Cinzenta, seu braço direito foi arranhado pelo cascalho, levemente ferido."

"Lena, é seguro."

"Roland... seguro." Eu relatei, minha voz tremendo sem nem perceber. Olhei para minha revista e vi que a primeira estava vazia.

"Muito bem, recruta." O sargento Lake se aproximou e deu um tapinha em meu ombro. Havia um pouco de poeira em seu rosto, mas ele sorriu. "Eu não molhei as calças e não atirei a bala para o céu."

O tenente Walker examinou as carcaças das hienas, prestando atenção especial às esporas ósseas azuis em suas costas. “O resíduo de radiação de energia… é mais forte do que o registrado no arquivo. Coruja Cinzenta, registre as coordenadas e características da amostra, e passe-as para a retaguarda.

Encostei-me na parede fria do contêiner e lentamente acalmei minha respiração. Olhando para a carcaça da hiena que matei no chão, uma emoção complexa surgiu em meu peito – não excitação, não medo, mas uma espécie de... confirmação. Confirme que você consegue sobreviver neste ambiente, confirme que o suor do treinamento não é em vão, confirme que as armas em suas mãos podem realmente proteger algo, mesmo que seja apenas uma segurança temporária.

Processamos rapidamente a cena e continuamos em direção ao ponto de observação predeterminado. Após a troca de tiros agora há pouco, o entendimento tácito entre as equipes parecia ter aumentado invisivelmente. Eu não era mais apenas o “Recruta Roland”, mas parte integrante da Equipe Altus, uma unidade de combate que acabara de ver sangue e passar no primeiro pequeno teste.

A missão apenas começou. Nas profundezas do cânion, ainda há algo desconhecido esperando por nós.

[A caligrafia fica um pouco apressada, registrando os achados anormais]

Finalmente chegamos ao ponto de observação pretendido – o último andar de um prédio meio desmoronado que já abrigou uma torre de despacho de minas. A vista aqui é ampla e você pode ignorar a maior parte do cânion enferrujado. Nas profundezas do cânion, há uma névoa de poeira de radiação mais espessa e colorida do que nas bordas externas. Mesmo à distância, você pode sentir o resultado da energia de arrepiar a pele no ar.

Gray Owl e Big Bear estabeleceram rapidamente formações ocultas de atiradores e pontos de poder de fogo nas alturas de comando. Lena começou a montar equipamentos de comunicação e detectores de energia. O Tenente Walker e o Sargento Lake usaram telescópios de alta potência para observar cuidadosamente o interior do cânion.

Eu era responsável por proteger os flancos e uma direção de visão relativamente secundária. Enquanto eu fazia minha varredura de rotina em uma área repleta de canos enferrujados e suportes desmoronados, algo incomum chamou minha atenção.

Isso não é ferrugem natural ou desmoronamento. Vários suportes de metal foram torcidos e rasgados por uma força enorme. As fraturas apresentavam formas irregulares de fusão e ainda havia pequenos pontos de luz azul nas bordas, semelhantes às esporas ósseas de hienas espinhosas. O que é ainda mais perturbador é que numa parede rochosa relativamente plana há um símbolo vago, mas vagamente identificável, gravado nela - uma figura geométrica irregular delineada por linhas simples, com uma ponta torcida no centro.

Meu coração pulou uma batida. Este símbolo... eu vi nos arquivos da Black Gold International! Não em um relatório público sobre a "Grande Derrota", mas em uma miniatura de um anexo criptografado intitulado "Dr. Amantos - Terceiro Experimento de Exploração - Marcações Residuais do Local (Suspeito)"! Não tenho permissão para visualizar o conteúdo específico desse anexo, mas os símbolos na miniatura são quase exatamente iguais aos da parede de pedra à minha frente!

"Tenente!" Abaixei minha voz e relatei através do comunicador: "Encontrei algo aqui. Há esculturas desconhecidas na parede rochosa, semelhantes a... marcas experimentais da era antiga. Há também danos estruturais não naturais nas proximidades."

O tenente Walker imediatamente veio para o meu lado e ergueu o binóculo. Ele observou atentamente por um momento e sua expressão tornou-se séria. "Coruja Cinzenta, venha aqui e dê uma olhada nisso."

A coruja cinzenta deslizou silenciosamente. Ele apenas olhou para ele e seus olhos ficaram penetrantes. “Não é uma formação natural, nem pode ser feita por predadores comuns ou criaturas mutantes. Este traço… carrega um forte resíduo de energia e a leitura do instrumento é muito alta.” O detector portátil em sua mão apitou levemente.

“Roland, você pode determinar a origem deste símbolo?” O Tenente Walker olhou para mim.

Respirei fundo e sussurrei que tinha visto símbolos semelhantes nos Arquivos Ouro Negro e como isso estava relacionado ao terceiro experimento do Dr. Amentos.

Pequeno Senhor,

"Amantos... o terceiro experimento..." O Tenente Walker mastigou essas palavras, seus olhos se tornando mais profundos. “Esse foi o gatilho direto para a perda de controle dos ‘Ossos de Deus’ e o misterioso desaparecimento da equipe de pesquisa. Foi também a tentativa de contato mais profunda e perigosa com os ‘Ossos de Deus’ antes da ‘Grande Derrota’.”

Nesse momento, notícias mais perturbadoras vieram de Lina.

“Tenente, o detector de energia capturou flutuações anormais! um pouco como... o ruído de algum tipo de comunicação criptografada."

Comunicação criptografada? Neste Vale da Morte, onde não há nada além de criaturas mutantes e radiação?

O Tenente Walker tomou sua decisão imediatamente. "A situação mudou. A prioridade da missão foi aumentada. Coruja Cinzenta, Big Bear, mantenham o alerta mais alto. Lina, tente analisar as características do sinal e envie imediatamente todas as descobertas aqui, incluindo imagens de símbolos, leituras de energia, características do sinal, criptografado e transmitido de volta para a base, marque a prioridade mais alta e reporte diretamente ao Departamento de Gerenciamento de Anomalias e ao Comissário Político Victor. Roland, siga-me, iremos para a área de símbolos para fazer reconhecimento e coletar amostras e dados mais detalhados. Lake, você é responsável por comandando a estadia."

O Tenente Walker e eu saímos cuidadosamente do ponto de observação e nos esgueiramos em direção à área cheia de rastros estranhos. Quanto mais perto ele chegava, mais óbvia se tornava a sensação de formigamento no ar, e até arrepios apareciam em sua pele. Um zumbido extremamente sutil e vago pareceu começar a aparecer em seus ouvidos, como incontáveis ​​pequenos insetos batendo as asas, ou como um sussurro distorcido vindo de um lugar muito distante.

Essa sensação... é um pouco semelhante à sensação que tive quando estava na beira do enorme poço ao norte, perto da fenda central da “Fornalha da Consciência”. Embora seja muito mais fraco, o desconforto que vem do fundo da minha alma é exatamente o mesmo.

Será que... há coisas relacionadas a “esqueletos divinos” em “Rust Canyon”? Ou é algum tipo de... "sequela" deixada pela experiência do Dr. Amantos? Ou será que a Black Gold International ou outras forças se infiltraram discretamente aqui e estão realizando algumas atividades secretas desconhecidas?

Coletamos amostras de rochas, fotografamos os símbolos de vários ângulos e os marcamos com radiação energética. Durante todo o processo, a sensação de estar sendo espionado perdurou, como se algo observasse com indiferença a nossa insignificante intrusão, no fundo do cânion, através da poeira e névoa difusas.

A primeira missão de repente tornou-se pesada e confusa. Não estamos mais apenas encontrando feras mutantes, mas pistas para algo mais profundo e perigoso, conectando os segredos mais sombrios do passado de Carmona.

A formação inicial da equipa do Altes está destinada a não terminar de forma pacífica.

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