O “árbitro” do Ajax finalmente ficou em silêncio, assim como ele, completamente engolido pela torrente de aço do Black Gold International. Esta notícia não veio por comunicação formal - todos os canais estavam bloqueados há muito tempo - mas foi percebida de uma forma mais cruel: a fraca mas persistente impressão de sinal único pertencente ao biochip Ajax subterrâneo da fazenda, em determinado momento, desapareceu completamente do monitor da abelha operária como uma vela que se apagou.

Naquele momento, o ar no posto de comando temporário pareceu solidificar.

Jackson foi o primeiro a escapar. Ele deu um soco forte no console, o painel de metal amassou e as costas de sua mão foram instantaneamente rasgadas. "Impossível!" ele rugiu, com os olhos vermelhos, como um animal preso que foi encurralado e se recusou a aceitar a realidade. “Chefe, ele… como ele poderia…” As palavras seguintes foram substituídas por um suspiro sufocado, e ele não conseguiu dizer a palavra.

Kelly ficou em frente à janela de observação, com as costas rígidas como ferro. Ela não olhou para trás nem falou, mas seus dedos que seguravam a coronha da arma do Sussurrador perderam a cor devido à força excessiva. Seu rosto lateral, que estava sempre congelado, parecia ter uma pequena rachadura sob o tiroteio do lado de fora da janela, como a corrente subterrânea surgindo sob o gelo polar.

Os olhos mecânicos da abelha operária escureceram e ele caiu na cadeira, o cabo de dados escorregando de suas mãos soltas. A tela do terminal à sua frente estava escura, refletindo seu rosto perdido. “O sinal... desapareceu...” Ele murmurou para si mesmo. Não havia calma ou análise própria da “abelha operária” em sua voz, restando apenas um corpo com a alma esgotada.

Will-o'-the-wisp entrou em colapso completamente. Ele se encolheu em um canto, segurando a cabeça entre as mãos, seu corpo tremendo violentamente e murmurando repetidamente: “É tudo culpa minha... Se eu pudesse romper o firewall mais rápido... Se...” A autoculpa e o medo o envolveram como trepadeiras, quase sufocando sua respiração.

A “morte” do Ajax (nem conseguiram confirmar se foi uma morte no sentido tradicional) tirou a última espinha dorsal desta equipa. Ele não é tão simples como um líder, ele é uma “fortaleza”, a única parede física na qual eles podem confiar em seu desespero sem limites. E agora, o muro desabou.

Sem um terreno comum, diferenças reprimidas rapidamente surgiram.

"Temos que sair!" Os olhos de Jackson estavam vermelhos e ele agarrou seu “Justiceiro”. "Você está esperando para morrer aqui? Saia correndo e veja quem sobrevive! Ou... ou vá buscar o líder de volta!" Sua proposta estava cheia de imprudência trágica, um último esforço baseado na emoção e não na razão.

"Saia?" Kelly finalmente se virou. Sua voz ainda estava fria, mas com um traço de fadiga e aspereza imperceptíveis. “Lá fora estão três equipes ‘Abyss’ totalmente equipadas e pelo menos dois mechas pesados. Você vai usar sua espingarda para lutar contra o fogo de cobertura da nave de energia? Jackson, isso não é corajoso, é suicídio e implicará a todos.

"Então o que você acha que deveríamos fazer?! Esperar aqui até que eles nos prendam um por um, assim como fizeram com o chefe... tipo..." Jackson não conseguiu continuar, mas a raiva em seus olhos quase disparou contra Kelly.

A abelha operária ergueu a cabeça fracamente, com a voz rouca: “Talvez... talvez possamos tentar negociar. Usar parte das informações do STA que temos, ou... ou o canal de comunicação da Guilda Hyacinth, como moeda de troca...” Este é o seu modo de pensar como oficial técnico, buscando a solução ideal dentro das regras.

"Negociação? Com ​​Black Gold International?" Jackson zombou, sua risada cheia de sarcasmo desesperado: "Abelha operária, você colocou a porra de um cabo de dados em seu cérebro? Eles vão negociar com você? Eles vão apenas nos desmontar em partes para ver que outras informações úteis estão dentro!"

O fogo-fátuo gritou no canto: "Pare com o barulho! Por favor, pare com o barulho! Nós... todos nós morreremos..." Seu medo se espalhou como uma praga no pequeno espaço.

Conflitos internos rapidamente corroeram a coesão da equipe como ferrugem. A confiança torna-se frágil devido à absoluta lacuna de poder e ao medo de perder o líder.

A disputa foi temporariamente suspensa, não por causa de um consenso, mas por causa de um sentimento de impotência mais profundo e sufocante.

Jackson deslizou contra a parede, olhou para o punho ensanguentado e murmurou: "Em que estamos insistindo? O líder se foi, a fazenda não pode ser defendida, Carmona... este maldito mundo fantasma nunca esteve melhor. Lutamos, nos sacrificamos, como o velho Caolho, como o líder... O que ganhamos em troca no final? Em troca de um cerco mais profundo, um inimigo mais poderoso..."

Usando a interface da abelha operária, sua voz carregava um sentido vazio: “A partir da análise do modelo de dados, nossa probabilidade de sobrevivência tem sido infinitamente próxima de zero. A resistência individual, diante do poder sistêmico, é como um louva-a-deus tentando controlar uma carroça.

Esta conclusão fria e baseada em probabilidades é mais desesperadora do que a raiva de Jackson.

Kelly ainda estava parada em frente à janela, olhando para o céu noturno perfurado por holofotes. Ela falou de repente, sua voz era muito suave, mas chegou claramente aos ouvidos de todos: “Ajax… Ele pode escolher se render. A Black Gold International lhe dará uma chance de ‘evoluir’. Ela fez uma pausa: “Ele lutou até o fim e até... se apagou. Não é esse o significado?”

"Significado?" Jackson ergueu a cabeça, os olhos vazios, "Usar a autodestruição para provar que não se rende? Esse é o único maldito 'significado' que podemos escolher?"

O significado da existência, esta antiga proposição filosófica, tornou-se extremamente concreto e cruel sob o cerco do Juízo Final. É como o que a Black Gold International defende, integrando-se num “coletivo maior” e tornando-se uma engrenagem eficiente, mas sem nome, numa enorme máquina? Ou é como o que a STA tem praticado, materializando-se em dados e ativos transacionáveis ​​e procurando a sobrevivência num contrato frio? Ou, como acabou por fazer Ajax, morrer completamente e sem deixar vestígios, para defender a dignidade final da vontade independente que não pode ser quantificada, não pode ser disciplinada?

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Eles estão presos nesta jaula de aço e dados. Não só os seus corpos são incapazes de escapar, mas as suas almas também estão a ser submetidas à tortura máxima.

Justamente quando a atmosfera desesperada estava prestes a matar o último vestígio de espírito de luta, o fogo-fátuo de repente soltou uma breve exclamação.

"Há... há um sinal! Um sinal de protocolo muito fraco e fora do padrão... tentando acessar!" Ele rastejou até o terminal e começou a operá-lo com dedos trêmulos.

Todos prenderam a respiração. Será o resgate da Guilda Hyacinth? Ou o perturbador “observador” do STA?

Na tela, após difícil decodificação por Will-O-Wisp, apareceu uma linha de mensagens de texto intermitentes:

"...Ajax...o pulso final...contém...rastreamento reverso...chaves...apontando para...nós...pontos fracos...credibilidade...desconhecida...fonte...desconhecida..."

A informação está incompleta, a fonte é desconhecida e o conteúdo é ainda mais chocante - antes de o Ajax se substituir, deixou para trás um plano de backup profundamente oculto? Uma chave que pode apontar para uma fraqueza na rede “Gangonir” da Black Gold International?

Essa informação repentina e incerta foi como uma pedra jogada em água estagnada.

Havia um traço de fogo nos olhos de Jackson novamente, mas a maior parte era dúvida: “Isso poderia ser uma armadilha? A Black Gold International deliberadamente preparou isso para nos atrair para a armadilha?”

Os olhos mecânicos da abelha operária brilharam novamente, analisando freneticamente a estrutura do pacote de dados: “O método de criptografia… é muito antigo, misturado com uma variedade de protocolos abandonados… Não se parece com o estilo atual da Black Gold International… mas não pode ser determinado…”

Kelly ficou em silêncio, os dedos esfregando inconscientemente o gatilho do rifle de precisão. Você deveria se agarrar a qualquer coisa que possa ser uma ilusão e arriscar tudo? Ou deveríamos nos ater a esta jaula que está prestes a ser rompida e esperar pelo fim destinado?

A esperança, neste momento, não traz alegria, mas é como uma faca de dois gumes, trazendo escolhas mais difíceis e diferenças mais profundas. O conflito interno da equipe foi temporariamente interrompido por este acidente, mas o teste mais severo estava apenas começando. Eles devem decidir se acreditam nas últimas palavras desconhecidas deixadas por uma pessoa falecida e fazer uma aposta final com poucas chances de ganhar.