O Rusty Canyon parece uma velha cicatriz na terra à luz da manhã.

Esta é a primeira barreira natural que a força expedicionária encontrou após sair da fronteira norte, sendo também a posição de bloqueio desenhada pela “Frente Unida”. O cânion corre de norte a sul e tem cerca de 20 quilômetros de extensão. A parte mais larga tem apenas um quilômetro, e a "seção da garganta" mais estreita tem apenas 300 metros. As falésias de ambos os lados têm centenas de metros de altura e as formações rochosas fortemente desgastadas são vermelho-escuras como ferrugem - daí o nome.

Há três dias, a força de reconhecimento de vanguarda enviou informações de inteligência: fortificações de grande escala foram descobertas no cânion. Existem vestígios de bunkers de concreto, trincheiras antitanque, campos minados e pelo menos três posições de artilharia. As tropas inimigas foram identificadas como a "Divisão da Guarda de Ferro", a primeira divisão de elite sob o comando do Duque Vitus, e um regimento de artilharia pesada da Aliança Freeport. A força total é estimada em 40 mil, ocupando uma localização estratégica e equipada com sistemas avançados de artilharia e drones fornecidos pela Federação de Wichton.

A força líder das Forças de Defesa Unidas do Norte, o Primeiro Grupo de Assalto Blindado liderado pelo próprio Zhang Tianqing, chegou à entrada norte do cânion na madrugada de hoje.

50.000 soldados.

Agora, os dois lados se enfrentavam através do cânion.

Às 6h47 da manhã, o primeiro raio de sol acabava de subir ao topo da falésia leste.

Zhang Tianqing ficou no teto do veículo de comando e observou o terreno no cânion com um telescópio de alta potência. A neblina matinal não se dissipou completamente, cobrindo as fortificações de concreto e as redes de camuflagem como um fino véu. Ele podia ver o contorno da trincheira antitanque e as marcas de alerta na borda do campo minado – deixadas ali intencionalmente como um impedimento psicológico. Você também pode ver os ninhos de metralhadoras escavados nas falésias, e os buracos escuros de tiro parecem favos de mel.

"Defesa típica de livro didático." A voz de Gareth veio do canal de comunicação. Como segundo escalão, os Cavaleiros estão atualmente de prontidão três quilômetros atrás da entrada norte. “Use o terreno, concentre o poder de fogo e desacelere nosso avanço. Eles não precisam nos aniquilar aqui, eles só precisam nos fazer sangrar e consumir nossa energia e suprimentos.”

“Então espere a chegada das tropas de acompanhamento ou espere que revelemos nossas falhas.” Zhang Tianqing acrescentou.

Ele largou o telescópio e olhou para as tropas atrás dele que formaram uma formação de batalha.

Tanques, veículos de combate de infantaria e artilharia autopropulsada jaziam silenciosamente como um grupo de gigantes de aço à luz da manhã. Os soldados estão fazendo inspeções finais antes da batalha – carregando munição, testando equipamentos de comunicação e verificando inserções de armaduras. Ninguém falou, apenas o som suave do metal se chocando e o ronco baixo do motor.

Zhang Tianqing sabia que muitas dessas pessoas eram novos recrutas. Menos de um terço dos veteranos da Campanha do Norte permanecem, e o resto são tropas despertadas pelo plano de “visitantes estrangeiros” ou voluntários recém-recrutados. Eles têm treinamento e equipamento, mas nunca viram um campo de batalha real, nunca sentiram o cheiro de carne e sangue queimados e nunca ouviram os gritos de seus camaradas antes de morrerem.

Hoje eles vão ver isso.

“Tian Qing.” A comunicação de Atreus estava conectada e sua voz era solene. "Informações da retaguarda confirmaram que o próprio Duque Vitus não está no cânion. Ele está no centro de comando cinquenta quilômetros atrás. Além disso, um grupo consultivo militar da Federação de Wichton também está lá, com pelo menos vinte pessoas, incluindo especialistas em guerra eletrônica e comandantes de artilharia."

"Então este é um teste decisivo." Zhang Tianqing disse: “Use 40.000 pessoas para testar a qualidade de nosso exército de cinco milhões”.

"Mais uma coisa." Atreus fez uma pausa: “Nosso ‘Nó Raiz Profunda’ descobriu os restos de uma força de ouro negro quinze quilômetros ao sul do cânion. Há cerca de três mil pessoas, não totalmente equipadas, mas estão se movendo em direção ao cânion.

Os olhos de Zhang Tianqing brilharam: “Expulsar?”

“Interceptamos fragmentos de comunicação das forças de Vitus, mencionando ‘limpar o campo de batalha’ e ‘conduzir o lobo para dentro de casa’. Eles podem ter forçado deliberadamente os remanescentes do Ouro Negro para nossos flancos para criar o caos."

Desprezível, mas eficaz.

Se os remanescentes de Heijin surpreenderem pelo flanco quando a batalha estiver mais acirrada, mesmo que haja apenas 3.000 homens, será o suficiente para interromper a formação e causar pânico.

“Informe as forças de segurança de flanco e fortaleça o reconhecimento.” Zhang Tianqing ordenou: “Se as tropas do ouro negro forem descobertas, elas poderão atirar livremente, mas não as perseguirão em profundidade. Nosso principal objetivo é romper o cânion”.

"Entendido."

A comunicação termina.

Zhang Tianqing respirou fundo e o ar frio encheu seus pulmões, cheirando a ferrugem e diesel.

Ele clicou em comunicação completa do canal.

“Atenção a todos, este é o Comandante-em-Chefe Zhang Tianqing.”

No canal de cinquenta mil pessoas, ouvia-se apenas o chiado da eletricidade.

“Eu sei que esta é a primeira vez que muitos de vocês vão ao campo de batalha. É também a primeira vez que lidero tantas pessoas em uma batalha que determina o futuro de todo o continente.”

Sua voz era calma, não tão calma quanto uma mobilização pré-guerra.

"Eu sei que você está com medo. Medo de morrer, medo de se machucar, medo de fracassar. Eu também tenho medo."

Ele fez uma pausa:

“Mas o que mais temo é que, se recuarmos aqui hoje, aqueles que morreram no norte morrerão em vão. O sacrifício de meu pai, o desaparecimento de Slaughter, as escolhas de Chen He e das setenta e nove pessoas desconhecidas... perderão o sentido.

"Do outro lado do desfiladeiro, estão os fantasmas dos velhos tempos. Eles querem que acreditemos que este mundo está destinado a ser dividido pelos fortes, e os fracos só podem obedecer ou morrer. Eles querem que acreditemos que Carmona nunca poderá ser verdadeiramente independente e sempre estará dependente de um certo poder - costumavam ser os nobres da antiga Carmona, depois a Black Gold International, e agora a Federação de Vichyton."

"Hoje, estamos dizendo a eles que eles estavam errados."

Sua voz começou a ganhar poder:

"O futuro de Carmona só pode ser determinado pelo próprio povo de Carmona. Não pela nobreza, nem pelos senhores da guerra, nem pelas potências estrangeiras, mas por todos os que vivem nesta terra - incluindo você."

"Então, hoje, estamos atravessando este desfiladeiro. Vamos sangrar, vamos morrer, e haverá pessoas que nunca mais verão o sol amanhã. Mas vamos passar."

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"Porque algumas coisas são mais importantes do que viver."

Ele fechou todos os canais e voltou para o link de comando:

"Todas as unidades comecem a agir de acordo com o plano de combate predeterminado. Que os mortos protejam os vivos."

"O ataque começa."

No momento em que a ordem foi emitida, todo o campo de batalha parecia ter pressionado o botão Iniciar.

A primeira onda é a artilharia.

As posições de artilharia autopropelida abriram fogo ao mesmo tempo. Centenas de projéteis de artilharia cruzaram o céu da manhã, seguidos por um rugido agudo, e caíram no cânion. Explosões de fogo floresceram na névoa da manhã, colunas de fumaça subiram e pedaços de concreto e terra foram lançados ao ar. O ninho da metralhadora no penhasco foi duramente atingido, vários buracos de tiro foram atingidos diretamente e chamas foram expelidas de dentro.

Imediatamente depois, as forças blindadas começaram a avançar.

Os tanques assumiram a liderança e arados de remoção de minas foram instalados na frente dos blindados pesados ​​para começar a limpar os campos minados. Os veículos de combate de infantaria seguiram de perto, e as metralhadoras montadas nos veículos dispararam contra os penhascos de ambos os lados para suprimir possíveis grupos antitanque. Sob a cobertura de cortinas de fumaça, as tropas de engenharia começaram a erguer pontes temporárias em preparação para a travessia das trincheiras antitanque.

O contra-ataque do inimigo veio rapidamente.

Quase ao mesmo tempo em que o primeiro lote de tanques atingiu as minas - pelo menos cinco tanques tiveram suas trilhas quebradas pelas minas e desabaram no local - os postos de tiro no penhasco abriram fogo com força total.

Não uma metralhadora, mas algo ainda mais assustador: um míssil antitanque.

O míssil "Stinger-7" fornecido pela Federação de Wichton usa orientação composta por infravermelho e laser e é especialmente projetado para atacar alvos blindados. Na primeira onda, pelo menos vinte mísseis foram disparados de pontos de lançamento escondidos nas falésias, arrastando fumaça branca em direção ao grupo de tanques no cânion.

"Mísseis estão chegando! Todo mundo solta fumaça! Manobre para fugir!"

Avisos urgentes soaram no canal.

O tanque lançou granadas de fumaça em uma emergência, e uma espessa fumaça leitosa envolveu instantaneamente toda a força avançada. Mas o "Stinger-7" tem capacidade anti-bloqueio e pelo menos sete mísseis passaram pela fumaça e atingiram o alvo.

As explosões seguiram uma após a outra.

A torre de um tanque explodiu e a tripulação lá dentro nem teve tempo de gritar. A lateral de outro tanque foi penetrada, a munição explodiu e todo o veículo explodiu em pedaços como fogos de artifício. Outro carro foi atingido pelos trilhos e pelas rodas e ficou paralisado, mas a tripulação sobreviveu por acaso, saiu da escotilha e arrastou seus camaradas feridos de volta ao bunker.

As baixas começaram a aparecer.

Zhang Tianqing olhou para a cena do campo de batalha em tempo real no veículo de comando com uma expressão solene.

As defesas do inimigo eram mais rígidas e o seu equipamento mais avançado do que o esperado. O grau de envolvimento da Federação de Vichyton pode ser mais profundo do que indica a inteligência.

“Segundo escalão, siga em frente!” ele ordenou: "Não pare! Depois de parar, você será um alvo vivo!"

Mais tanques e veículos de combate de infantaria começaram a avançar. As tropas de engenharia enfrentaram o fogo de artilharia e finalmente construíram pontes simples sobre três trincheiras antitanque. A primeira vaga de infantaria começou a atacar, sob a cobertura de tanques, tentando aproximar-se do fundo da falésia, utilizando equipamento de escalada e tubos explosivos para atacar aqueles pontos de fogo.

Mas os inimigos no penhasco estavam preparados.

Eles lançaram bombas incendiárias e granadas de lugares altos, e até usaram cordas para descer diretamente os esquadrões da morte, e correram em direção aos tanques que continham sacos explosivos. O cânion de repente caiu em confusão. Explosões, tiros, gritos e colisões de metal se misturaram, e fumaça e poeira cobriram o céu.

A batalha durou uma hora.

O Primeiro Grupo de Assalto Blindado avançou até o meio do cânion, mas pagou um preço alto. Pelo menos trinta tanques foram destruídos ou desativados e a infantaria sofreu mais de duas mil baixas. O inimigo contou com terreno favorável e sofreu muito menos baixas.

Para piorar a situação, a artilharia inimiga começou a mostrar a sua força.

O regimento de artilharia pesada da Freeport Alliance está equipado com obuseiros de 155 mm, de longo alcance e alta potência. Os projéteis choveram no cânion, sem fazer distinção entre amigos e inimigos - eles também bombardearam seus próprios esquadrões suicidas. Esta é uma tática cruel, mas eficaz: usar uma pequena quantidade de vida humana em troca de um maior efeito letal.

"Sede! Esta é a Terceira Companhia Pioneira! Somos reprimidos pelo fogo de artilharia no lado sul da 'seção da garganta'! Solicitando apoio de artilharia! Coordenadas foram enviadas!"

"Comando recebido. Batalhão de artilharia, suprima o fogo da artilharia inimiga!"

A artilharia autopropulsada da coalizão começou a contra-atacar e disparou contra a artilharia inimiga. No entanto, o inimigo ocupou posições predefinidas com bunkers sólidos, enquanto as posições de artilharia da coligação foram temporariamente construídas e estavam em desvantagem.

A batalha chegou a um impasse.

Cada metro que você avança custará sangue.

Zhang Tianqing olhou para o mapa da situação do campo de batalha, seu cérebro trabalhando rapidamente.

Não é possível apressar-se muito. O sistema de defesa do inimigo é demasiado completo e a vantagem geográfica é demasiado grande. Se continuarmos a lutar desta forma, mesmo que consigamos finalmente avançar, as baixas serão insuportáveis ​​– mais de metade das 50.000 pessoas poderão perder-se.

Precisa mudar de tática.

Ele abriu o mapa tridimensional do terreno do cânion e deslizou o dedo rapidamente na tela.

A "seção da garganta" mais estreita do cânion tem apenas trezentos metros de largura e as falésias de ambos os lados são quase verticais. Este é o foco da defesa do inimigo e também a sua maior confiança psicológica – eles acreditam que um homem é a barreira e ninguém pode passar.

Mas e se...

"Atreu." Ele conectou-se à comunicação: “Você tem os dados da estrutura geológica das falésias em ambos os lados do cânion?”

"Sim. A Guilda Hyacinth fez exploração geológica nesta área nos velhos tempos. As falésias são principalmente intercaladas com arenito e xisto, e a estrutura é instável. Especialmente as falésias no lado leste da 'seção da garganta' têm um grande número de fissuras e cavidades formadas pela erosão das águas subterrâneas. "

“Localização exata?”

“As coordenadas foram enviadas. Parece sólido por fora, mas foi escavado por dentro, como uma casca de ovo gigante.”

Zhang Tianqing olhou para as coordenadas e seus olhos brilharam.

Um plano maluco se formou em sua mente.

"Gareth." Ele se conectou a outro canal: "O equipamento pesado dos Cavaleiros inclui um foguete pesado de penetração no solo 'aríete'?"

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"São seis conjuntos. Mas essa coisa é usada para atacar fortalezas. Precisa ser lançada de perto e o tempo de recarga é muito longo."

"Isso é o suficiente." Zhang Tianqing disse: “Preciso que você mobilize um esquadrão suicida, traga todos os seis conjuntos de 'aríetes' e mova-se para esta posição sob a cobertura de cortinas de fumaça e poder de fogo”.

Ele enviou as coordenadas.

Gareth ficou em silêncio por alguns segundos depois de ver as coordenadas.

“Isso fica logo abaixo do penhasco. O fogo do inimigo irá cobri-lo e você morrerá se subir lá.”

"Eu sei." A voz de Zhang Tianqing estava calma: “É por isso que preciso de voluntários. Diga-lhes que a taxa de sobrevivência da missão… não excede dez por cento”.

Há apenas o som da eletricidade no canal.

Depois de um longo tempo, Gareth disse: “Eu irei”.

"Não. Você é o líder dos Cavaleiros, e existe -"

"Porque eu sou o líder." Gareth interrompeu: “As regras dos Cavaleiros: o líder assume a liderança nas tarefas mais perigosas. E...” Havia um sorriso em sua voz, “Eu prometi a Elena que voltaria vivo para visitar o túmulo.

Zhang Tianqing queria dizer mais alguma coisa, mas no final apenas disse: “... tenha cuidado”.

“Não se preocupe. Vou explodir o penhasco antes de morrer.”

A comunicação termina.

Zhang Tianqing respirou fundo e mudou de canal:

“Atenção a todas as unidades, o plano de batalha mudou. As tropas de vanguarda continuam a fingir ataques para atrair o poder de fogo inimigo.

Os pedidos foram emitidos um por um.

O ritmo de todo o campo de batalha começou a mudar.

As tropas de vanguarda intensificaram a sua ofensiva e avançaram independentemente das baixas, criando a ilusão de uma "última resistência" para o inimigo. A artilharia começou a bombardear intensamente as falésias do lado oeste, fazendo com que pedras voassem e aumentasse a fumaça. A atenção do inimigo foi realmente atraída e uma grande quantidade de poder de fogo foi voltada para o oeste.

No lado leste, um esquadrão suicida de menos de cem pessoas começou a se mover em direção ao fundo do penhasco, sob a cobertura de cortinas de fumaça e equipamentos de visão noturna.

Gareth estava na frente.

Ele tirou sua notável armadura de placas e vestiu uma armadura tática leve. Ele carregava o lançador do "Battery Ram" nas costas - a coisa pesava 80 quilos e exigia duas pessoas para operá-la para pessoas comuns, mas ele conseguia carregá-la sozinho. O mesmo se aplica a outros membros do esquadrão suicida, cada um carregando um conjunto de tubos de lançamento e munições, como um grupo de formigas operárias silenciosas, caminhando em meio ao fogo de artilharia e à fumaça de pólvora.

Eles caminharam devagar e com cuidado.

Use crateras, destroços de veículos e até mesmo os cadáveres de seus companheiros como cobertura para avançar pouco a pouco. Balas inimigas e projéteis de artilharia caíam de vez em quando, e o cascalho e a lama respingados atingiam a armadura, fazendo um som crepitante. Alguém foi baleado e caiu, e as pessoas ao lado dele imediatamente o arrastaram para o bunker, enfaixaram-no brevemente e seguiram em frente.

Ninguém falou.

Havia apenas o som de uma respiração pesada e o farfalhar de botas no cascalho.

Quinhentos metros.

Trezentos metros.

Cem metros.

Aproximando-se do penhasco alvo.

Mas o poder de fogo do inimigo tornou-se cada vez mais intenso – e eles ainda descobriram a pequena força.

"Esquadrão suicida inimigo encontrado! Abaixo do penhasco no lado leste! Coberto pelo fogo!"

As balas das metralhadoras caíam como gotas de chuva, atingindo as pedras e espalhando faíscas. Os morteiros começaram a cair e a explosão derrubou vários membros da equipe.

"Espalhem-se! Encontrem abrigo!" Gareth rugiu: “Assim que chegar ao local predeterminado, configure o lançador! Ignore o inimigo, nosso alvo é o penhasco!”

Os esquadrões suicidas continuaram a avançar apesar do fogo.

Finalmente, o primeiro grupo chegou logo abaixo do penhasco.

Existe ali uma depressão natural que fornece abrigo temporário do fogo direto. Os dois membros da equipe rapidamente montaram o "aríete de bateria" e começaram a carregar a ogiva de penetração na Terra especialmente projetada. A extremidade frontal da ogiva é um cone perfurante de liga de urânio empobrecido, seguido por explosivos de alta energia, que são especialmente projetados para destruir fortificações sólidas.

"O número 1 está em posição!"

"O número 2 está em posição!"

Um por um, todos os seis grupos de esquadrões da morte chegaram aos seus locais predeterminados.

Mas o preço é alto.

Havia noventa e sete pessoas quando partimos, mas agora restam apenas quarenta e três. Mais da metade caiu na estrada.

Gareth olhou para os membros sobreviventes da equipe ao seu redor. Eles são todos jovens e alguns deles ainda têm uma expressão infantil no rosto, mas seus olhos são firmes como aço.

“Capitão, todos estão em posição!” um jovem soldado relatou. Seu braço esquerdo foi baleado e amarrado às pressas com uma bandagem, e o sangue ainda escorria.

Gareth assentiu e apertou o comunicador:

“Tianqing, prepare-se. Contagem regressiva para trinta segundos.”

"Recebido. Que os mortos abençoem os vivos."

Gareth respirou fundo e olhou para os membros da equipe ao redor.

"Todos." Ele disse, sua voz não era alta, mas todos ouviram claramente: “Hoje, vamos fazer algo que será escrito nos livros de história – se ainda tivermos livros de história.

Ele fez uma pausa:

“Qual é o juramento dos Cavaleiros?”

Quarenta e três pessoas responderam em uníssono, suas vozes ainda claras em meio ao tiroteio:

“Lute por uma justiça atrasada e invisível!”

"OK." Gareth sorriu, e a cicatriz parecia particularmente feroz em seu rosto enegrecido pela fumaça, "Então, pelo bem da justiça que ainda não chegou..."

Ele levantou a mão:

“Lançamento!”

Seis "aríetes de bateria" foram disparados simultaneamente.

O pesado tubo de lançamento jorrou chamas ardentes para trás, e a ogiva penetrante na terra rugiu, atingindo o penhasco leste em um ângulo quase vertical.

O primeiro golpe.

O segundo.

O terceiro...

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A ogiva perfura formações rochosas, penetrando arenito e xisto e perfurando cavidades escavadas pelas águas subterrâneas.

Então, detonar.

Nenhuma explosão comum.

A ogiva de penetração na terra é projetada levando em consideração a estrutura geológica. A onda de choque da explosão se propagará ao longo das rachaduras na formação rochosa, desencadeando uma reação em cadeia.

O primeiro som abafado veio de dentro do penhasco, como o batimento cardíaco de um gigante.

Depois o segundo tom, o terceiro tom...

Todo o penhasco leste começou a tremer. Rachaduras semelhantes a teias de aranha apareceram na superfície da rocha. As rachaduras se expandiram rapidamente e o cascalho começou a rolar. Imediatamente depois, grandes pedaços de rocha começaram a desabar, deslizando como blocos de construção derrubados.

"Retire! Recue rapidamente!" Gareth gritou.

Os esquadrões suicidas se viraram e fugiram.

Mas o colapso veio rápido demais.

Dezenas de milhares de toneladas de rocha caíram de uma altura de 100 metros, como um deslizamento de terra provocado pelo homem. Fumaça e poeira subiram ao céu, cobrindo metade do cânion. O enorme rugido superou todos os tiros e gritos de artilharia, e o chão tremeu violentamente, como um terremoto.

Os esquadrões suicidas correram o máximo que puderam, mas as rochas que desabaram os seguiram como uma maré.

Gareth correu no final, empurrando constantemente os membros da equipe na frente: “Rápido! Não parem!”

Uma pedra do tamanho de um carro rolou e estava prestes a atingir um membro da equipe ferido.

Sem pensar, Gareth correu e protegeu o jogador com seu corpo.

Pedras atingiram suas costas.

"Capitão!"

O membro da equipe se virou horrorizado e viu que Gareth estava completamente esmagado sob a rocha, com apenas a cabeça e um braço ainda expostos.

Gareth espirrou sangue pela boca, mas ainda sorria: "Depressa... corra... missão... concluída..."

Mais pedras rolaram, cobrindo sua forma.

O membro da equipe foi arrastado por outros membros do esquadrão suicida e escapou da zona de colapso no último momento.

Quando eles voltaram, toda a “seção da garganta” do penhasco leste havia desabado completamente. A falésia originalmente vertical transformou-se numa enorme encosta, com cascalho e solo empilhados em montanhas, e a altura caiu pelo menos trinta metros.

O canal está aberto.

Mas o preço foi que dos seis esquadrões da morte e das noventa e sete pessoas, apenas vinte e uma voltaram vivas.

Gareth Roland Berger, o 52º Mestre dos Cavaleiros, confirmou sua morte.

---

A fumaça e a poeira do colapso ainda não foram dissipadas.

Zhang Tianqing estava no carro de comando, olhando as imagens transmitidas de volta, os punhos cerrados até os nós dos dedos ficarem brancos.

Mas ele não teve tempo para lamentar.

"Todas as tropas! Ataque!" ele rugiu no comunicador, "romper a zona de colapso! Tropas de tanques, atropelar! Infantaria, siga! Unidades aéreas, suprimam a linha de defesa de acompanhamento do inimigo! Rápido!"

A ordem se espalhou por todo o exército como eletricidade.

As tropas que foram originalmente reprimidas no cânion avançaram em direção à área do colapso como uma enchente que estourou uma margem. Os tanques rolaram encosta acima, esmagando cascalho e terra – e os restos mortais de suas vítimas. A infantaria o seguiu, com os canhões apontados para qualquer posição inimiga que ainda resistisse.

As defesas do inimigo entraram em colapso.

A vantagem geográfica em que dependiam para sobreviver foi completamente destruída por um deslizamento de terra provocado pelo homem. O ponto de incêndio na falésia oeste não consegue cobrir eficazmente a área de colapso devido a problemas de ângulo. A equipe reserva originalmente implantada atrás da "seção da garganta" foi em grande parte soterrada por rochas desabadas.

As forças da coligação são esmagadoras.

O grupo blindado passou pela zona de colapso e avançou para a seção sul do cânion. A infantaria começou a eliminar os inimigos restantes e a ocupar as alturas de comando. As tropas de acompanhamento chegaram continuamente, como uma torrente de aço, imparável.

A luta continuou por mais duas horas.

Já era meio-dia quando a última resistência organizada foi eliminada.

O sol atravessou a fumaça e brilhou no confuso campo de batalha.

O cânion estava cheio de destroços de veículos em chamas, armas e equipamentos espalhados e... cadáveres. Os cadáveres do inimigo e dos nossos estavam misturados, alguns estavam completos, alguns estavam incompletos e alguns ficaram irreconhecíveis pelo fogo de artilharia e pelo colapso.

Vitória.

Mas o sabor da vitória é como sangue misturado com ferrugem.

Zhang Tianqing desceu do veículo de comando e pisou na terra ainda quente.

A equipe médica está ocupada carregando macas pelo campo de batalha, em busca dos feridos que ainda apresentam sinais de vida. Engenheiros estão limpando estradas e marcando campos minados. Os soldados recolheram silenciosamente as relíquias de seus camaradas – etiquetas de identificação, fotos, cartas para casa – em sacos impermeáveis ​​e etiquetaram-nas.

As estatísticas de vítimas foram divulgadas rapidamente.

Quanto às forças da coligação: 5.200 foram mortos, 8.000 ficaram gravemente feridos e 12.000 ficaram ligeiramente feridos. O número total de vítimas foi de 25.200, representando quase metade da vanguarda.

Quanto ao inimigo: cerca de 15 mil pessoas foram mortas, 8 mil foram capturadas e o restante foi derrotado.

Taticamente, foi uma vitória. As forças da coalizão romperam a barreira natural, aniquilaram quase 40 mil defensores inimigos e abriram a passagem para o interior do continente.

Mas olhando o custo...

Zhang Tianqing caminhou até a área do colapso.

Marcadores temporários foram erguidos lá, instruindo os engenheiros a evitar áreas onde restos mortais ainda possam estar enterrados. Numa enorme rocha, alguém havia escrito o nome de Gareth com tinta spray, bem como o emblema da Ordem – uma espada e um ramo de oliveira.

Zhang Tianqing ficou em frente à rocha e ficou em silêncio por um longo tempo.

Ele se lembrou das últimas palavras de Gareth: "Prometi a Elena que voltaria vivo para visitar o túmulo. Então viverei."

Ele quebrou sua promessa.

Mas talvez, num outro sentido, ele tenha cumprido a sua promessa – cumpriu o juramento da Ordem e manteve a justiça que ainda estava por vir.

"Diretor."

Zhang Tianqing se virou e viu Atreus se aproximando. O rosto do velho presidente parecia cansado e seus olhos estavam vermelhos.

"Notícias da retaguarda." Atreus disse: "As tropas do Duque Vito estão recuando e abandonando suas posições de linha de frente. Mas ele não escapou. Em vez disso, ele se reagrupou trinta quilômetros atrás para construir uma segunda linha de defesa. Além disso... os remanescentes das tropas de Ouro Negro desapareceram. Encontramos vestígios deles nos flancos, mas não houve troca de tiros. Eles pareciam... apenas passando."

Pequeno Senhor,

"Passando?" Zhang Tianqing franziu a testa.

"Mais como... observação." Atreus baixou a voz: "Nossos batedores relataram que havia várias pessoas com vestes pretas naquela unidade. Eles não eram como soldados, mas mais como... pesquisadores. Eles coletaram algo na beira do campo de batalha - talvez restos de armas ou amostras de solo, e então se retiraram."

"Povo do Abismo."

"Provavelmente."

Zhang Tianqing olhou para o sul. Além da saída do cânion fica a interminável planície central. Existem fazendas, vilas, ruínas de cidades, mais inimigos, mais armadilhas e mais sacrifícios.

"O corpo de Gareth..." ele perguntou.

"Ainda não foi encontrado." Atreu balançou a cabeça. “Há muitas rochas desabadas e elas são muito profundas. A equipe de engenharia estima que levará pelo menos uma semana para eliminá-las completamente.

As seguintes palavras não foram ditas, mas o significado era claro.

Zhang Tianqing assentiu.

Ele se virou e olhou para as tropas formando sua formação.

Os soldados estavam cansados, muitos ficaram feridos e seus rostos estavam manchados de fumaça e sangue. Mas eles ainda estão trabalhando, separando os restos mortais de seus companheiros mortos, verificando as armas e se preparando para a próxima batalha.

Porque eles sabem que isso é apenas o começo.

"Funeral." Zhang Tianqing disse: "Esta noite, um funeral coletivo será realizado para todos os caídos. Simples, mas grandioso. O nome de Gareth está gravado na frente."

“Então os Cavaleiros…”

"Raymond assumirá como líder." Zhang Tianqing disse: “Gareth fez os preparativos antes de partir. Os Cavaleiros não entrarão em colapso, eles herdarão sua vontade e continuarão a lutar”.

Atreus ficou em silêncio por um momento e depois perguntou: "Como vai você?"

Zhang Tianqing não respondeu imediatamente.

Ele olhou para o céu. O sol do meio-dia estava ofuscante, mas ele ainda podia ver que no azul profundo pareciam haver estrelas brilhando - mesmo durante o dia.

"Uma vez tive dois amigos íntimos." Ele disse de repente, sua voz era muito suave: “Um é tão brilhante quanto um girassol e o outro é tão gentil quanto um lírio do vale.

Atreus não disse nada, apenas ouviu.

"Gareth não é meu melhor amigo, mas é meu respeitado companheiro de armas. Agora ele também não está mais aqui." Zhang Tianqing continuou: “Às vezes me pergunto: por que sou eu quem sobrevive? Por que tenho que ver as pessoas ao meu redor morrerem de novo e de novo e depois seguir em frente?”

Ele fez uma pausa:

"Mas então eu entendi. Não fui eu quem quis seguir em frente, foram eles que me empurraram para frente. Não posso desperdiçar a passagem que Gareth destruiu com sua vida. Não posso viver à altura dos sacrifícios das mais de 5.000 pessoas que morreram no cânion."

"Então vou continuar. Até morrer, ou até o dia em que esta guerra acabe - realmente acabe."

Ele se virou e caminhou em direção ao veículo de comando.

As costas se esticavam muito ao sol, como uma faca cravada no chão.

Atreus olhou para suas costas e de repente se lembrou do que o pai de Zhang Tianqing, Zhang Qingyou, disse há muito tempo:

"A coisa mais assustadora na guerra não é a morte. É que os vivos devem carregar o peso dos mortos e continuar avançando. Esse tipo de peso esmagará as pessoas e as tornará mais duras que o aço."

Zhang Tianqing não entrou em colapso.

Ele estava ficando duro.

---

À noite, na entrada norte do cânion, existe um cemitério temporário.

Não havia caixões, nem lápides, apenas mais de 5.000 simples sacos para cadáveres, cuidadosamente dispostos em um terreno plano. Pendurada em cada saco para cadáveres há uma etiqueta de identificação de metal com nome, número e unidade gravados.

Na frente, há apenas um saco para cadáveres - não há nenhum corpo nele, apenas os fragmentos da armadura de Gareth, sua espada e o velho rifle que ele recuperou da escultura de gelo. Este é o túmulo.

Dezenas de milhares de soldados fizeram fila ao redor do cemitério, segurando tochas. A luz do fogo balançava ao vento noturno, iluminando aqueles rostos silenciosos.

Zhang Tianqing estava na frente, vestindo um uniforme formal de general, e a estrela geral em seu ombro brilhava à luz do fogo.

Ele não falou, mas levantou a mão direita em saudação.

Atrás dele, cinquenta mil pessoas saudaram simultaneamente.

Durou três minutos.

Então, Zhang Tianqing baixou as mãos e virou-se para encarar as tropas.

“Hoje perdemos 5.223 camaradas de armas.” Sua voz foi transportada pelo vento noturno: "Incluindo Gareth Roland Berger, o líder dos Cavaleiros, um verdadeiro cavaleiro, um guerreiro que lutou pela justiça tardia e invisível."

Ele fez uma pausa, deixando as palavras penetrarem no coração de todos.

“Eu sei que muitos de vocês querem perguntar: vale a pena? Vale a pena usar tantas vidas para mudar de canal?”

"Posso responder agora: não sei."

Essa resposta fez algumas pessoas parecerem surpresas.

“Não sei se o sacrifício deles valeu a pena, porque se valeu a pena ou não, isso não é julgado por mim, nem por nós hoje.” Zhang Tianqing continuou: “Se valeu a pena ou não, será julgado pelas pessoas que vivem nesta terra daqui a dez, vinte ou cinquenta anos”.

“Se puderem viver em paz, se os seus filhos puderem crescer em paz, se puderem falar Carmona livremente, aprenderem a história de Carmona e honrarem os heróis de Carmona – então o sacrifício de hoje valerá a pena.”

“Se for o contrário, então não vale a pena.”

Ele olhou para todos:

"Portanto, aqueles de nós que ainda estão vivos têm uma pesada responsabilidade. Não devemos apenas vencer esta guerra, mas também conquistar um futuro digno desses sacrifícios. Devemos construir um país onde os mortos possam descansar em paz e os vivos não possam ter vergonha."

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"É difícil. Muito mais difícil do que vencer uma batalha. Mas temos que fazer isso."

Ele apontou para o sul, em direção à planície escura:

“Porque se não fizermos isso, então as mais de cinco mil pessoas que morreram aqui hoje morrerão realmente em vão. A passagem que Gareth destruiu com sua vida é apenas uma estrada comum na montanha.

"Eu não vou permitir isso."

Sua voz subiu de repente, com uma força quase raivosa:

"Não permitirei que os seus sacrifícios sejam sem sentido! Não permitirei que esta terra continue a ser devastada por nobres, senhores da guerra e forças estrangeiras! Não permitirei que o nome Carmona se torne uma nota de rodapé num livro de história!"

"Então, continuarei avançando. Levarei seus últimos desejos e seus nomes até o fim. Mesmo que o caminho a seguir seja de sangue e fogo, mais sacrifícios e um futuro que talvez não consiga ver no final - continuarei."

Ele puxou a faca da cintura - uma faca nova com os nomes de todos aqueles que morreram na Campanha do Norte gravados na lâmina.

A ponta da faca aponta para o sul:

"E você, quer passear comigo?"

Houve um breve silêncio.

Então, uma voz soou, era Raymond Beritian, o novo chefe dos Cavaleiros:

“Cavaleiros, sigam-nos até a morte!”

Imediatamente depois, mais vozes soaram, formando uma onda:

"Siga-me até a morte!"

"Siga-me até a morte!"

"Siga-me até a morte!"

O som ecoou no desfiladeiro, assustando os pássaros noturnos.

Zhang Tianqing olhou para esses soldados, olhou para as chamas queimando em seus olhos e de repente entendeu a escolha final de Gareth.

Aquele homem ensinou a todos com a sua vida: Algumas pessoas devem ser as primeiras a andar em algumas estradas. Alguns sacrifícios devem ser feitos primeiro.

E aqueles que estão vivos devem carregar consigo o peso desse sacrifício para percorrer o resto do caminho.

Ele guardou a faca e deu uma última olhada nos sacos para cadáveres.

"Descanse em paz, camaradas." Ele sussurrou: “Vamos percorrer o próximo caminho para você”.

Ele se virou e caminhou em direção ao veículo de comando.

Atrás dele, o funeral continuou. Os soldados começaram a cobrir os sacos para cadáveres com terra, pá após pá, até que mais de cinco mil montes de terra estivessem cuidadosamente arrumados sob as estrelas.

No lado sul do cânion, a trinta quilômetros de distância, a atmosfera no centro de comando do duque Vito era solene.

"Eles romperam." Um oficial do estado-maior relatou, com a voz trêmula: "Levou apenas um dia. Perdemos 40.000 pessoas e suas... vítimas são estimadas em cerca de 25.000."

O duque Vitus estava sentado em uma cadeira, segurando um charuto apagado na mão.

"Zhang Tianqing..." ele murmurou: "O filho de Zhang Zhenyue é realmente mais implacável do que seu pai."

"Duque, o que devemos fazer agora? A segunda linha de defesa não foi totalmente construída. Se as forças da coalizão continuarem a avançar-"

"Então deixe-os avançar." O duque Vitus interrompeu, com um brilho frio nos olhos. "Quanto mais lutarem e mais rápido avançarem, mais longa será a linha de abastecimento e mais buracos haverá."

Ele se levantou e caminhou até o mapa:

"Notifique a Aliança Freeport e peça-lhes que assediem os flancos da coalizão a partir do mar. Entre em contato com as tribos da montanha e peça-lhes que causem sabotagem por trás das forças da coalizão. E ..." Ele olhou para o enviado da Federação de Wichton que estava em silêncio no canto, "Sr. Hans, quando o 'apoio especial' da Federação estará em vigor?"

Hans Muller sorriu: “Já a caminho. Três bombardeiros furtivos ‘Nighthawk’, carregando as mais recentes bombas de penetração no solo e bombas termobáricas.

"Nós forneceremos isso." O duque Vitus disse: “Devemos enterrar Zhang Tianqing e seu exército nesta planície a qualquer custo”.

"Muito bom." Hans acenou com a cabeça: "Então, feliz cooperação."

Os dois apertaram as mãos, com facas escondidas em seus sorrisos.

Na escuridão mais distante, em um ponto de observação à beira do campo de batalha, vários homens vestidos de preto registravam dados de batalha com instrumentos.

“A concentração residual de energia caótica é de 0,37%, o que é menor do que o esperado.”

"Nível de perturbação estrutural realista, nível dois, alcance controlável."

"A reação de ressonância dos fragmentos da 'arma oculta' é fraca, mas presente."

“Recomenda-se continuar a observação e coletar mais amostras”.

Um deles levantou a cabeça e olhou para o cânion. Os olhos sob o capuz brilhavam em roxo escuro por trás dos óculos de visão noturna.

"Zhang Tianqing..." ele sussurrou, sua voz como fricção de metal, "o experimento que seu pai não conseguiu completar... você será um portador melhor?"

Ele guardou o instrumento, virou-se e desapareceu na noite.

Como se isso nunca tivesse acontecido.

Apenas o vento noturno ainda soprava, soprando através do sangue e da fumaça da pólvora no campo de batalha, soprando no solo das novas sepulturas e soprando sobre os rostos cansados ​​dos soldados que ainda estavam vivos.

Soprando para o sul, soprando para a escuridão mais profunda, soprando para o futuro que ninguém pode prever.

E na área de colapso do cânion, sob a rocha com o nome de Gareth escrito nela——

Uma semente de jacinto, não sei quando brotou da terra, brotando botões verdes ao luar.

Como esperança.

Como uma promessa.

Como todos aqueles que já faleceram, os olhos nunca se apagam.

A expedição continua.

A noite é longa, mas há sempre uma estrela solitária brilhando na escuridão.

Por justiça atrasada e invisível.

Para aqueles que nunca mais voltarão.

Por um futuro que deve ser conquistado.

Seguimos em frente.