A chuva caiu silenciosamente.

O céu plúmbeo pressionava-se acima, e as gotas de chuva eram finas como agulhas, caindo verticalmente e atingindo a terra carbonizada e os restos de metal enferrujado, fazendo um farfalhar mortal. Não há vento, então a chuva é direta, como inúmeras cortinas claras, dividindo o mundo em gaiolas borradas e constantemente agitadas.

Agachei-me em uma abertura triangular formada por um cais de viaduto desmoronado. A água da chuva escorria pelas rachaduras do concreto, formando pequenas poças de lama ao redor dos meus pés. Vestindo uma capa tecida ao acaso com lona e fibras vegetais, a umidade ainda penetrava teimosamente, trazendo um frio cortante. A antiga lesão no meu ombro esquerdo doía devido ao tempo chuvoso.

À sua frente havia um diagrama simples desenhado com carvão sobre uma pele de animal impermeabilizada. As linhas estavam distorcidas e as proporções distorcidas, mas marcavam aproximadamente a área em que estávamos atualmente, várias estradas abandonadas e vários vestígios suspeitos de andarilhos ou pequenos assentamentos - esta informação veio de "Crow".

"Corvo" não é um nome verdadeiro. Ele é um homem magricela de meia-idade com órbitas afundadas, mas seus olhos são extremamente flexíveis, como um corvo de verdade que está sempre em busca de carniça. Nós o encontramos há uma semana nos arredores de uma fazenda automatizada abandonada, tentando extrair placas de circuito de uma colheitadeira enferrujada. Quando foi descoberto, ele não fugiu, apenas se enrolou e rapidamente relatou com voz rouca o tempo aproximado de atividade de várias patrulhas de ouro negro próximas e a rota do comboio de suprimentos - a condição era um pacote de rações comprimidas e uma pistola funcionando.

A inteligência foi principalmente verificada. Portanto, o “corvo” passou a ser nossos olhos, vagando pela periferia da equipe, usando seu instinto de rato e sua astúcia de sobrevivente para nos espionar os mais tênues movimentos nesta terra morta.

É assim que começa o recrutamento. Sem bandeiras, sem slogans, apenas a troca mais primitiva: uma oportunidade de sobreviver em troca de inteligência, competências ou apenas uma arma para apontar ao inimigo.

"Ferreiro" é o segundo. Nós o encontramos guardando uma velha garagem quase enterrada em escombros, contendo uma forja tosca alimentada por um gerador de manivela e algumas ferramentas caseiras. Ele estava silencioso como uma pedra, seu rosto estava escurecido pelo fogo e seus olhos só brilhavam quando ele batia no metal em brasa. Conseguimos que ele se juntasse a nós em troca de três baterias de alta potência (retiradas dos destroços de um drone de reconhecimento de ouro negro) e uma promessa de proteger sua filha manca e igualmente silenciosa. Agora, ele mal consegue consertar armas de fogo danificadas usando a sucata e as peças que recolheu, e até mesmo construir algumas armas frias rudimentares, mas práticas.

"Doutor"...se é que ele poderia ser chamado de médico. Ele era um velho enrugado que poderia ter sido fitoterapeuta ou veterinário em algum povoado. Sua “clínica” é uma tenda que cheira a mofo e ervas estranhas, cheia de raízes secas e não identificáveis ​​e garrafas e potes de cores suspeitas. Ele matou e ressuscitou pessoas, a probabilidade é de meio a meio. Fornecemos a ele um lugar relativamente seguro para morar e um suprimento limitado de suprimentos médicos encontrados (principalmente desinfetantes e curativos), e ele tratou os ferimentos e doenças de sua equipe com sua própria mistura de bom senso médico do velho mundo, bruxaria e intuição. O preço é que ele sempre quer me estudar - ele disse que meu “qi” é muito confuso, como “muitas pessoas mortas vivendo no mesmo corpo”.

Simples assim, um por um. É como estar em um lodaçal depois que a enchente recua, recolhendo cuidadosamente as pedras que não foram completamente arrastadas. Caçadores errantes, técnicos escondidos, agricultores que perderam suas casas e até mesmo ex-funcionários de baixo escalão insatisfeitos que escaparam de áreas controladas pelo ouro negro... Eles se juntam à nossa equipe rumo ao norte silenciosamente na chuva com dúvidas, medos, ganância ou puro desespero.

Não houve grandes cerimônias, nem discursos empolgantes. Eu apenas lhes diria: “Sigam, trabalhem e obedeçam às ordens. Podemos não sobreviver até amanhã, mas pelo menos quando vocês morrerem, terão pessoas ao seu redor que não querem morrer de joelhos como vocês”.

Esta é a verdade e a maior mentira. Porque por trás do “não quero morrer de joelhos” está um “amanhecer” que teço com cuidado, mas nem eu posso acreditar plenamente.

O movimento guerrilheiro começou depois de contar com mais de trinta pessoas que podiam portar armas. Não pode ser chamado de briga, é mais como roubo e assédio.

O objetivo não é a aniquilação, mas o abastecimento e a dissuasão.

“Crow” descobriu um comboio de abastecimento leve Black Gold, escoltado por dois caminhões e um veículo blindado, percorrendo uma antiga estrada há muito abandonada. Armamos uma emboscada em uma curva estreita da estrada com dois dias de antecedência. Sem minas, sem bazucas. Havia apenas algumas “bombas de pregos” feitas de tubos de aço e pólvora negra modificadas por “ferreiros” e enterradas em pontos fracos da estrada.

O comboio está chegando. O primeiro carro foi atingido por uma bomba e, com um som abafado, a roda dianteira explodiu e o carro ficou torto no meio da estrada. O veículo blindado parou imediatamente, a torre da metralhadora girando.

Não atacamos veículos blindados. Todo o poder de fogo – uma dúzia de armas de todos os tipos – estava concentrado na cabine intacta do caminhão e nos pneus atrás dele. As balas tilintaram, atingindo a armadura e lançando faíscas, mas foi o suficiente para causar caos e supressão.

Ao mesmo tempo, outra equipe de pessoas se aproximou rapidamente do primeiro caminhão paralisado vindo da vala de drenagem lateral. Eles usaram pés de cabra e machados para arrombar a porta do compartimento traseiro, pegaram as caixas de latas, biscoitos compactados, blocos de combustível e munições, carregaram-nos em nossos trailers e mochilas caseiros e depois entraram nos arbustos densos (e que excediam a radiação) ao lado da estrada sem olhar para trás.

Todo o processo leva menos de cinco minutos. No momento em que os soldados no veículo blindado suprimiram nosso poder de fogo (já havíamos nos revezado na cobertura de nossa retirada) e confirmaram que não haveria ataques subsequentes, e cuidadosamente saímos do carro para verificar, nós e os suprimentos saqueados havíamos desaparecido no terreno complexo e na chuva.

Nenhuma tentativa foi feita para aniquilar os soldados que os acompanhavam. Não temos capacidade, nem necessidade. Só queremos suprimentos.

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O preço foi que um jovem membro da equipe chamado "Xiao Shuan" recuou muito lentamente e foi atingido na coxa por uma metralhadora de um veículo blindado, causando a ruptura de sua artéria. O “médico” conseguiu estancar o sangramento com uma faca em brasa e muita pasta de ervas bagunçada, mas a pessoa ainda estava com febre alta e em coma, e cabia ao destino se conseguiria sobreviver.

Os suprimentos saqueados foram distribuídos estritamente. Os combatentes receberam mais e os feridos e as crianças receberam mais. Todos olhavam para as pequenas coisas em suas mãos com expressões complicadas. Ninguém aplaudiu a vitória, apenas engoliu em seco e gemeu enquanto as feridas eram curadas.

Isso é guerrilha. Como um rato na sarjeta, ele dá uma mordida e foge, usando sangue e cautela em troca do capital para sobreviver. Para cada roubo bem-sucedido, um registro de “assédio encontrado por um pequeno grupo de bandidos e sofrido pequenas perdas” será adicionado ao relatório de patrulha de Heijin. Eles não nos considerarão uma ameaça que requer o uso de “deuses humanos” por enquanto, e apenas enviarão patrulhas mais regulares e drones de reconhecimento.

E é exatamente isso que eu quero - ser o mais forte possível antes que a "sombra" realmente me envolva, e estar o mais familiarizado possível com essa forma de sobrevivência de dançar no fio de uma faca.

Estabelecer uma fortaleza não é tanto “estabelecer”, mas sim descoberta e reforço.

Não podemos caminhar pela chuva para sempre. É necessário parar, cuidar dos feridos, digerir suprimentos, consertar equipamentos e, mais importante, permitir que as pessoas tenham um “lugar” em que possam confiar temporariamente.

O Crow mais uma vez forneceu informações importantes: uma antiga instalação de mineração abandonada nas profundezas de um terreno montanhoso complexo. Existe uma rede de túneis subterrâneos para evitar reconhecimento aéreo e mau tempo. Existem estruturas de construção restantes na superfície que podem ser renovadas. Há um veio subterrâneo de água próximo que não foi completamente esgotado. Embora esteja ligeiramente poluído, dificilmente é bebível após um tratamento simples.

Passamos quatro dias explorando, limpando (usando armas brancas para eliminar algumas criaturas mutantes radioativas entrincheiradas nos túneis) e montando postos de alerta e armadilhas simples.

Então, nos mudamos.

Não há eletricidade, exceto alguns dispositivos que dependem de baterias. As principais fontes de luz são fogueiras, lamparinas e bastões luminosos saqueados.

Não há camas confortáveis, apenas “ninhos” feitos de musgo seco, grama morta e lonas.

A comida é comida enlatada monótona, pasta nutritiva e mole e, ocasionalmente, animais mutantes caçados cuja carne tem um sabor estranho.

A água precisa ser enviada à fonte todos os dias para coletá-la e depois filtrada usando pastilhas de purificação de água roubadas e o método caseiro do "médico".

Mas aqui, há pedras acima para proteger da chuva e de um possível reconhecimento, e a vigilância pode ser feita em turnos à noite, sem que todos fiquem tensos. Os feridos têm um local relativamente seco para se deitarem, e as mães podem segurar os filhos e cantarolar canções de ninar suavemente entrecortadas.

Pedi ao “ferreiro” que usasse barras de ferro em brasa para corrigir aqueles credos novamente na parede de pedra mais visível dentro da entrada da fortaleza. Desta vez é mais conciso e selecionou apenas os principais:

Proteja os fracos.

Nunca vire as costas ao inimigo.

Lute pela felicidade de todos.

A escrita parecia indistinta na parede de pedra molhada, mas todos que entrassem ou saíssem a veriam.

Isto não é fé, pelo menos não ainda. Isso é apenas uma marca, uma identidade diferente do ouro negro, diferente dos bandidos e diferente de ficar entorpecido e esperar pela morte. Precisamos saber por que nos reunimos e por que pegamos em armas, mesmo que esse “porquê” ainda seja vago e distante.

Pedi também ao ex-técnico da equipe (ele se autodenomina “Coil” porque sempre gosta de mexer em circuitos) para tentar consertar um gerador antigo e várias lâmpadas de mineiro encontradas no fundo do túnel. Não deu certo, mas ele montou alguns dispositivos de alarme simples com peças sobressalentes: campainhas feitas de arame de aço e latas vazias.

O “médico” resolveu sua “farmácia”, embora a maior parte fosse conforto psicológico.

Ouvia-se um som regular de batidas na “oficina” do “ferreiro”.

Alguns membros alfabetizados da equipe (incluindo Coil e outro ex-professor) começaram a passar as noites, à luz do fogo, ensinando às crianças e aos adultos dispostos o básico da escrita do Velho Mundo, lendo os poucos livros e manuais esfarrapados que havíamos recuperado. O conteúdo varia desde princípios mecânicos básicos e conhecimentos de primeiros socorros até algumas páginas de registros históricos e fragmentos de poesia que foram preservados acidentalmente.

O conhecimento é outro tipo de arma, uma fortaleza mais durável que as armas e que pode resistir à “desconexão cultural”. Deixei que ensinassem, mesmo que fossem apenas fragmentos.

Quanto a mim, passo a maior parte do tempo planejando e saindo.

Liderando uma pequena equipe, eles se movem por dezenas de quilômetros ao redor da fortaleza como fantasmas. Explore os padrões das patrulhas do Ouro Negro, procure outros possíveis grupos de errantes ou pequenos assentamentos, avalie seu status e decida se deve tentar contatá-los, negociá-los ou evitá-los.

O contato requer habilidade. A localização exacta da fortaleza não pode ser revelada, não pode parecer demasiado fraca e ser anexada, e não pode ser demasiado forte e despertar vigilância ou hostilidade. Geralmente aparecemos como vendedores ou mercenários, trocando nossos suprimentos excedentes (muitas vezes itens de ouro negro roubados) pelo que precisamos (sementes, ferramentas especiais, inteligência local) ou aceitando algumas missões perigosas de exploração e escolta em troca de recompensas e confiança.

Cada contato, cada transação, cada conversa aparentemente casual, estou observando, avaliando e plantando sementes.

"Pode haver lugares mais seguros no norte."

“Black Gold só se preocupa em obter recursos e não se preocupa com a vida das pessoas comuns.”

“A única maneira de sobreviver é ficarmos juntos. Se você lutar sozinho, mais cedo ou mais tarde será comido.”

“Existem algumas regras que dão às pessoas mais confiança para viver do que um chicote preto e dourado.”

As palavras são como esporos fracos, flutuando no vento e caindo no solo do desespero ou da confusão. Não sei se eles vão brotar. Mas isso é um investimento, um layout. Precisamos de aliados, precisamos de redes de inteligência, precisamos de mais Corvos e Ferreiros.

Pequeno Senhor,

Tarde da noite, quando a maioria das pessoas da fortaleza dormia de exaustão e apenas a sombra do vigia noturno se movia lentamente ao redor da fogueira, eu me sentava sozinho na entrada do túnel mais profundo, onde era mais frio e silencioso.

Desdobre o mapa cada vez mais complexo e marcado de peles de animais.

Revise as ações do dia, avalie a situação do pessoal, calcule o consumo de materiais e deduza as possíveis reações do ouro negro.

Consideremos as advertências dos “Filósofos” sobre a forma que o “Projeto Sombra” assumirá.

Sinta o núcleo de cristal caótico selado e silencioso em seu corpo, como se você estivesse carregando uma estrela fria e perigosa.

Ouça os fragmentos das memórias da civilização que se estabeleceram profundamente em sua consciência e as ocasionais lamentações silenciosas.

A solidão é como o ar frio neste túnel, penetrante.

Enganei as pessoas que me seguiram e dei-lhes um fantasma chamado “Dawn” para lutar e morrer por mim.

Enganei Ajax e Canes, e eles podem ter descoberto parte do meu segredo, mas longe disso. Eu os atraio para esta cruzada incerta, aproveitando sua força e lealdade.

Eu enganei o ouro negro, fiz com que me subestimassem, os irritei, mas não os levei totalmente a sério.

Estou até tentando enganar as regras da própria terra – replantar as frágeis mudas de ordem e esperança nas ruínas.

Tudo isso tem um propósito.

Aquele que está profundamente na base de conhecimento dos frios cadáveres divinos, ressoa vagamente com as lamentações das civilizações antigas e pode nunca ser verdadeiramente alcançado——

O amanhecer que nunca se põe.

Um sonho em que não haja mais opressão do ouro negro, nem época de civilização, todos possam se estabelecer e o fogo da civilização possa ser reacendido.

Eu sei que isso pode ser falso.

Eu sei que o preço será mais sangue e mentiras.

Sei que no final não conseguirei nada, deixando apenas ruínas e infâmia.

Mas quando uma pessoa realmente deseja enganar o mundo inteiro e se esforça para ter a possibilidade de ter um pouco de luz imortal em seu coração, ela entenderá que nesta estrada ela está destinada a ser acompanhada apenas por sua própria sombra e pelo vento frio sem fim.

A chuva parecia ter parado. O ar que entra pela entrada do túnel é mais fresco, com cheiro de terra e ferrugem.

Os membros da equipe de vigília mudaram de posição e o novo jovem acenou para mim, segurando sua arma e olhando com cautela para a escuridão profunda lá fora.

Guardei o mapa e me levantei, meus ossos fazendo um leve som.

A solidão é um preço necessário.

O engano é o único caminho.

E seguir em frente é a única opção que resta.

O amanhecer ainda está longe.

Mas na longa noite, alguém tem que acender um fósforo primeiro, mesmo que seja apenas para ver onde pisar em seguida.

Até a luz do fogo era tão fraca que só conseguia iluminar seu rosto pálido, empoeirado e determinado.