A neve começou a cair à meia-noite.

No início, eram apenas minúsculos cristais de gelo, soprados pelo vento e atingindo o vidro à prova de balas, fazendo um farfalhar, como se incontáveis ​​​​insetos minúsculos rastejassem. Então os flocos de neve ficaram maiores e caíram em flocos do céu noturno cinza-ferro, cobrindo silenciosamente vales, estradas, ruínas e os corpos que ainda não haviam sido enterrados.

Antonidos estava parado em frente à janela do chão ao teto do terceiro andar da casa de praia, segurando um copo de licor âmbar na mão. O vinho é uma marca famosa da época antiga. Os rótulos das garrafas desbotaram, mas o líquido ainda é puro - foi deixado para ele pelo pai. São doze garrafas no total, e uma garrafa é consumida menos que a outra. Ele tem quarenta e dois anos e bebeu onze garrafas. Esta é a última garrafa.

Do lado de fora da janela, o contorno do pátio Noanse surge na neve. Era uma mansão administrada pela família de Anthony há cinco gerações. Foi incendiado pela “equipe de purificação” da Black Gold International no 20º ano do Ano Novo. Seus pais, irmã e dois tios morreram lá dentro. Quatro anos atrás, ele retornou ao vale com seu primeiro grupo de seguidores, passou três meses exterminando as gangues e criaturas mutantes ali entrincheiradas e ergueu novamente a bandeira da águia de duas cabeças da família Anthony.

A bandeira era velha, escavada nas ruínas e meio queimada, mas ele insistiu em pendurá-la.

"O significado de uma família não é que ela permaneça intacta, mas que ela possa se reerguer depois de ser reduzida a cinzas." Ele disse a seus subordinados.

Agora, a bandeira quebrada farfalhava ao vento e à neve, como um pássaro ferido ainda tentando voar.

Doss tomou um gole de vinho. A queimação da bebida em sua garganta o acordou – ele precisava acordar. Ontem à tarde, a equipe de reconhecimento trouxe duas informações conflitantes.

O primeiro relatório: As forças da Aliança do Norte realizaram um exercício de tiro real em grande escala no Vale do Almir, com a participação de mais de 100.000 soldados, demonstrando a sua capacidade de lutar em áreas contaminadas pelo caos. Após o exercício, Zhang Tianqing, comandante supremo das forças da coalizão, anunciou publicamente que lançaria uma expedição contra a sede da Black Gold International em três meses.

Segunda cópia: Ao mesmo tempo, flutuações anormais de energia foram detectadas no “Rust Canyon” trezentos quilômetros a noroeste do vale. A flutuação durou dezessete segundos e o pico de intensidade foi equivalente à detonação de uma bomba nuclear tática, mas não produziu ondas de choque ou radiação. Isso apenas deixou todos os produtos de metal no cânion "vivos" por um breve período - rifles enferrujados se carregaram, motores de veículos abandonados parados e até mesmo os restos de um robô da era antiga se levantaram de repente, deram três passos e depois desmoronaram novamente.

Os dois incidentes pareciam não ter relação, mas Doss pressentiu o perigo.

Expedições em grande escala requerem grandes quantidades de suprimentos: munições, combustível, remédios e alimentos. A fronteira norte é árida e a coalizão tem apenas duas maneiras de coletar esses suprimentos: ou roubá-los de Black Gold, ou... “pegá-los emprestados” de forças locais como ele.

As flutuações anormais de energia o lembraram de algo registrado nos antigos livros de família. Sobre “a personificação do silêncio”, sobre “tornar-se um deus sob a bênção da eternidade”, sobre aqueles seres que desprezam todos os seres vivos no fim dos tempos.

"Meu senhor."

Uma voz respeitosa veio de trás. Era o ajudante de Doss, um homem magro de trinta e poucos anos chamado Victor. Ele usava a mesma armadura resistente 6B45 que os soldados, mas as alças tinham uma estrela prateada extra - Doss a prendeu em si mesmo. Como recompensa, ele liderou uma equipe para destruir um posto avançado da linha de frente em Heijin no mês passado e apreendeu doze rifles de assalto SG550 intactos.

"Dizer." Doss não olhou para trás.

“A patrulha encontrou uma anomalia na área B7.” A voz de Victor estava calma, mas Doss percebeu uma pitada de nervosismo. “Não é a pessoa de Black Gold, nem um mutante. É... uma pessoa. Pelo menos parece um humano. quebrado e eles não conseguiam se lembrar do que aconteceu.

Doss virou-se lentamente.

A taça de vinho inclinou-se ligeiramente em sua mão, o líquido âmbar balançando, refletindo seu rosto frio. A parte superior da máscara militar à prova de balas DK8 que ele usava no rosto estava agora levantada, expondo os olhos e a testa. Este era o seu hábito na zona segura. Ele acreditava que deixar seus subordinados verem seus olhos aumentaria sua confiança.

“Coordenadas”, disse ele.

"42,17 Latitude Norte, 118,63 Longitude Leste. Restos do antigo acampamento madeireiro."

Doss bebeu o vinho de um só gole e a sensação de queimação se espalhou da garganta até o estômago. Ele largou a xícara e pegou sua arma característica, uma pistola Sandhawk folheada a ouro, do suporte de armas ao lado da parede. O corpo da arma era pesado e o cabo estava incrustado com pedras vermelhas escuras. Foi um troféu que seu avô comprou em um leilão antigo.

"Traga um pelotão com equipamento pesado. Além disso, notifique o pátio de Noanse e as fortalezas da fábrica para entrar no segundo nível de alerta. Se eu não enviar um sinal de segurança dentro de uma hora... ative o 'protocolo de disjuntor'."

Victor ficou atento: “Sim”.

Ele se virou e saiu rapidamente. Doss foi até a mesa de areia holográfica no canto da sala e acessou o mapa do terreno em tempo real da área B7. As ruínas de um antigo acampamento madeireiro ficam a 27 quilômetros da casa de praia, localizada no extremo norte do vale, e mais ao norte fica o deserto de permafrost. O terreno ali é complexo, com um grande número de instalações de processamento de madeira abandonadas e armazéns subterrâneos, tornando-o um local ideal para uma emboscada.

Mas também pode ser uma armadilha.

Doss pensou por dez segundos e depois apertou um botão vermelho no comunicador.

No subsolo da vila, o barulho de um motor ligando podia ser ouvido fracamente.

Cinco minutos depois, um comboio composto por quatro veículos blindados modificados e dois veículos de transporte de pessoal saiu do portão da vila, passou por cima da neve recém-caída e rumou para o norte.

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Doss estava sentado no banco de comando do segundo veículo blindado, observando a paisagem nevada passando pelo vidro reforçado. O vale dormiu durante a noite, ou melhor, fingiu dormir. Ele sabia que nesta terra de 1,26 milhão de quilômetros quadrados havia pelo menos 17 forças, grandes e pequenas, observando, calculando e esperando secretamente. O colapso da Black Gold International criou um vácuo de poder e todos queriam um pedaço do bolo.

mineral. A razão pela qual o vale controlado pela família Anthony pode sustentar 750.000 soldados depende dos ricos veios subterrâneos de metais raros e cristais de energia. Esses recursos foram amplamente explorados durante o domínio do Ouro Negro e transportados para o interior do continente para apoiar o luxo do “Trono Imortal” e a loucura do “Acordo Sun Yan”. Agora o ouro negro foi retirado, mas as minas ainda estão lá. É por isso que Doss quer manter este lugar a todo custo.

É por isso que, mais cedo ou mais tarde, as forças da Aliança do Norte baterão à nossa porta.

“Ainda faltam cinco quilômetros para o alvo.” O motorista relatou.

Doss assentiu. Ele verificou seu equipamento: todas as placas de inserção do colete à prova de balas 6B45 estavam no lugar, quatro carregadores de rifle e dois carregadores de pistola estavam pendurados em sua cintura e na bainha na lateral de sua coxa havia uma adaga tática envenenada. Além disso, havia uma discreta peça de metal presa na parte interna de seu braço esquerdo – era o gatilho da seringa de emergência, que continha a “injeção mortal” desenvolvida pelo laboratório da família. O preço é uma vida útil reduzida em cinco anos, mas pode triplicar as funções do corpo em trinta segundos e durar três minutos.

Três minutos foram suficientes para ele matar uma companhia de inimigos ou... escapar.

"Pare. A infantaria desce e avança em forma de leque. Os veículos blindados mantêm distância e fornecem cobertura contra fogo." Doss ordenou.

O comboio parou a um quilômetro do acampamento madeireiro. Trinta soldados saltaram silenciosamente do veículo de transporte de pessoal, divididos em três grupos, e dirigiram-se ao complexo de edifícios abandonado, sob a cobertura da noite e do terreno. Usando camuflagem de neve e silenciadores em suas armas, eles se moviam com profissionalismo e rapidez.

Doss não saiu do carro. Ele observou a frente através das imagens em tempo real enviadas pela câmera panorâmica na parte superior do veículo blindado e pela câmera do capacete do soldado.

A madeireira estava mais degradada do que ele se lembrava. A maioria dos edifícios de madeira ruiu, deixando apenas alguns armazéns de concreto de pé, com gelo e canos enferrujados rastejando pelas paredes. Com certeza, havia uma pessoa parada no espaço aberto no centro.

Está muito longe para ver os detalhes, mas o contorno é definitivamente humanóide. Vestindo uma roupa escura que parecia uma capa, ele permaneceu imóvel no vento e na neve. Não havia pegadas na neve ao redor, como se ele tivesse surgido do nada.

"A equipe A está no lugar."

"A equipe B está em posição."

"A equipe C está no lugar."

Os relatórios dos líderes dos grupos vieram dos fones de ouvido.

Doss respirou fundo: “Contato. Mantenha distância e grite primeiro”.

Um soldado levantou um alto-falante e sua voz soou particularmente abrupta na noite silenciosa e nevada:

“Pessoal avançado, esta é a área controlada pela família Anthony. Por favor, indique sua identidade e intenções imediatamente, caso contrário, consideraremos você uma ameaça!”

Nenhuma resposta.

A figura ainda estava de pé, sem sequer virar a cabeça.

o soldado repetiu.

Ainda em silêncio.

Doss franziu a testa. Ele aumentou a ampliação da câmera, tentando ver claramente o rosto do homem. Mas quando a câmera aumentou o zoom, ele descobriu que o rosto do homem... não tinha características faciais. Coberto por uma máscara ou por uma superfície lisa semelhante a gesso.

"Confirmação por imagem térmica", ordenou Doss.

"A imagem térmica mostra... nenhuma fonte de calor. Senhor, isso é uma... escultura? Ou uma projeção holográfica?"

"Teste", disse Doss. “Grupo B, atire nos pés.”

"Entendido."

Houve um leve "estalo" - o rifle com silenciador disparou. A bala atingiu a neve a trinta centímetros do pé esquerdo do alvo, espalhando uma pequena nuvem de neve em pó.

A figura se moveu.

Não se esquivando, não se virando, apenas... levantando lentamente a mão direita.

O movimento era lento, tão lento quanto o próprio tempo se esticava. Mas assim que ele levantou a mão, as imagens retornadas por todas as câmeras interferiram repentinamente. Neve, distorção, distorção de cor, como a aparência de uma TV antiga quando não consegue captar o sinal.

“Interferência eletromagnética!” o técnico gritou: “todas as comunicações sem fio foram interrompidas!”

Doss de repente apertou o botão físico do sistema de comunicação do carro - era um canal de backup com fio que não foi afetado por interferência eletromagnética: "Todas as unidades, recuem! Imediatamente -"

As palavras não estavam terminadas.

A mão direita levantada da figura tinha os dedos abertos.

Então, feche o punho.

“Bum——!!!”

Não é uma explosão. Era um som mais profundo e alto, como um gemido vindo das profundezas da terra e como o eco de incontáveis ​​mundos desmoronando ao mesmo tempo. No momento em que o som soou, toda a neve num raio de duzentos metros, centrada na figura, subiu ao céu ao mesmo tempo.

Em vez de ser soprado pelo vento, ele desafia a gravidade e flutua inteiramente no ar, formando uma cortina branca giratória. Os flocos de neve dançavam loucamente na cortina, mas a trajetória da dança não era aleatória, mas formava um padrão geométrico vertiginosamente complexo.

Imediatamente depois, os edifícios abandonados começaram a deformar-se.

Não é o colapso, são as propriedades do material que foram alteradas. A madeira brilha, o metal amolece, o concreto derrete e solidifica como cera. Olhos “crescem” na parede de um armazém – olhos reais, piscando, densamente aglomerados, cada um olhando em uma direção diferente. O telhado de outro armazém se transformou em uma enorme boca que se abria e fechava lentamente, sem dentes dentro, apenas uma escuridão profunda.

O mais assustador são os soldados.

As dez pessoas do Grupo A congelaram no momento em que a cortina branca subiu. Não é que eles estivessem congelados, mas seus movimentos estavam “suspensos”. Uma pessoa mantém uma posição agachada e aponta uma arma, uma pessoa dá um passo com o pé esquerdo e uma pessoa olha para seus companheiros de equipe - todas as ações estão congeladas naquele momento, como insetos em âmbar.

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Seus olhos ainda estão se movendo.

Virando-se em pânico, mas completamente fora de controle.

As pessoas dos Grupos B e C tentaram recuar, mas assim que deram alguns passos, descobriram que a neve sob seus pés se transformou em uma substância pegajosa, semelhante a um xarope. As botas estavam presas e não podiam ser retiradas. Quanto mais eles lutavam, mais profundamente ficavam presos. Alguém quis atirar, mas depois de puxar o gatilho, a bala saiu do cano, diminuiu a velocidade e parou no ar, depois mudou de direção, voou para trás lentamente e grudou na testa do atirador - não penetrou, apenas grudou, como uma medalha fria.

Doss assistiu a tudo isso do carro blindado, com o dedo já no gatilho da seringa.

Mas ele não pressionou.

Porque justamente quando aquela figura desumana estava prestes a dar o próximo passo——

A neve parou de repente.

Não é que o vento tenha parado, é que todos os flocos de neve no céu pararam. Suspenso no ar variando de um a dez metros acima do solo, imóvel, como se estivesse pregado em uma placa de vidro invisível.

Então, uma voz soou.

Não se espalha pelo ar, mas ressoa diretamente nas profundezas da consciência de todas as criaturas vivas. A voz era calma, sem gênero e sem emoção, como o eco de um poço profundo:

“Se sou um sobrevivente, é claro que quero sobreviver.”

A voz fez uma pausa, como se estivesse pensando, ou... lembrando?

“Mas se viver significa apagar as memórias dos sobreviventes, então prefiro morrer.”

Doss sentiu um arrepio percorrer-lhe a espinha e a nuca. Não o medo dos fenômenos sobrenaturais diante de mim, mas a certa... ressonância contida naquela frase. A história da família Anthony ao longo de cinco gerações, quatrocentas e vinte e sete genealogias e diários, não registra exatamente essa escolha? Viver mas esquecer, ou lembrar mas morrer?

Seu pai escolheu o último. Tão morto.

E ele?

A figura sem rosto parecia “ouvir” a voz. Ele baixou a mão direita e se virou - Doss finalmente viu que o que ele estava girando não era o pescoço, mas toda a parte superior do corpo, que girava suavemente 180 graus como se não houvesse articulações.

O “rosto” sem rosto foi apontado na direção do som.

Isso ficava na direção de uma velha torre de resfriamento, meio enterrada no subsolo, mais fundo na madeireira.

“Eu sou a personificação do silêncio”, continuou a voz, “e me tornarei um deus com as bênçãos da eternidade”.

A porta de ferro enferrujada da torre de resfriamento abriu lentamente para dentro.

Não foi porque ela foi aberta, mas a própria porta se contorceu e se deformou como uma coisa viva, abrindo caminho para uma passagem. Não havia luz dentro da porta, apenas pura escuridão que absorvia toda a luz.

“Eu olho para o tempo infinito, entre o céu, e ele nunca desaparecerá.”

Da escuridão, uma pessoa sai.

Pelo menos parece humano.

Ele vestia um pano cinza simples e estava descalço, sem deixar pegadas na neve. Ele parecia ter cerca de trinta anos, um rosto comum e sem feições. Ele era o tipo de aparência que seria esquecida depois de apenas uma olhada na multidão. Mas os olhos dele... Doss encontrou aqueles olhos através do vidro reforçado do veículo blindado.

Esses são um par de olhos negros puros. Não havia o branco dos olhos, nem as pupilas, apenas duas piscinas sem fundo de escuridão que pareciam capazes de absorver a alma. Mas na parte mais profunda da escuridão, existem pontos extremamente pequenos de luz colorida girando, como nebulosas do caos em miniatura.

É massacre.

Mas parece que não.

O homem que se transformou no caos e finalmente se dissipou no campo de batalha do norte, parado aqui agora, parece tão… comum. Terrivelmente comum.

A figura sem rosto o encarou, imóvel. As anomalias circundantes começaram a desaparecer: os flocos de neve suspensos caíram lentamente, os edifícios deformados voltaram à sua forma original e os olhos e bocas crescentes desapareceram como fantasmas. Os soldados presos descobriram que podiam se mover. A “xarope” sob seus pés voltou a ser neve comum, e as balas presas em suas testas caíram com um “ding-dong”.

Mas eles não ousam se mover.

Todos sentiram que algum tipo de “atrito” invisível a olho nu, mas perceptível à alma, estava ocorrendo no ar entre os dois seres.

"O que você está?" A figura sem rosto finalmente “falou”. Não é um som, é uma vibração que atua diretamente na consciência.

Slaughter - ou melhor, ele estava agora - inclinou ligeiramente a cabeça, como uma criança curiosa observando um inseto.

"Eu sou o eco." Ele disse, e sua voz ainda soava diretamente em sua consciência. "É a inércia que resta depois que o caos se dissipa. É o 'ser' que Slaughter despiu antes de escolher se tornar 'nada'. Eu sou sua memória, suas emoções e todas as partes dele que 'não estão dispostas a desaparecer completamente'."

Ele deu um passo à frente.

A neve sob seus pés se abriu automaticamente para os dois lados, abrindo caminho para ele.

"E ele," Slaughter - Echo - apontou para a figura sem rosto, "é o 'fragmento lógico' restante depois que o corpo da 'arma escondida' se desintegrou. É a última 'obsessão errada' do experimento fracassado no velho mundo. Ele quer me devorar, usar meu caos para preencher sua incompletude e se tornar um... monstro completo."

A figura sem rosto não negou. Ele apenas levantou a mão direita novamente.

Desta vez, uma rachadura se abriu no centro da palma da mão. Não eram de carne e osso, mas formas geométricas roxas escuras que mudavam constantemente. As formas giram e se reorganizam, exalando o ar repugnante e não euclidiano do espaço.

"Você é muito fraco." A figura sem rosto “disse”, “É apenas a reverberação do corpo principal. E também tenho o apoio da fonte de energia nas profundezas das veias da mina.”

"Sim", admitiu Echo, "Então não estou aqui para lutar."

Ele parou, a apenas dez metros da figura sem rosto.

Então ele fez algo que Doss e todos os soldados não conseguiram acreditar.

Ele sentou-se de pernas cruzadas.

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Sentar-se na neve, no centro do confronto entre dois seres desumanos, era como fazer um piquenique.

“Estou aqui para negociar”, disse ele.

A negociação durou dezessete minutos.

Não existem sons, nem gestos, apenas comunicação entre dois seres ao nível da consciência. Mas a julgar pela reação do ambiente ao redor, a troca foi muito intensa: a neve caiu e parou, as vibrações no solo eram fortes e fracas e a luz no céu foi distorcida em várias formas estranhas. Ocasionalmente, formas geométricas roxas escuras transbordam da figura sem rosto, condensam-se em entidades no ar e depois quebram-se em pedaços; também haverá partículas de luz coloridas flutuando para longe do Echo, voando como vaga-lumes.

Doss permaneceu sentado no veículo blindado sem tirar o dedo do gatilho da seringa. Ele está esperando. Esperando um resultado, ou... esperando uma oportunidade para atirar.

No final do décimo sétimo minuto, Echo levantou-se.

No centro da palma da figura sem rosto, a rachadura se fechou lentamente. Ele “observou” o eco, ficou parado por alguns segundos e então——

Ele começou a recuar.

Em vez de andar com os pés, todo o corpo é como se fosse apagado da tela da realidade por uma borracha, desaparecendo aos poucos da borda. Primeiro os pés, depois as panturrilhas, o tronco, os braços e, finalmente, a cabeça sem rosto.

Antes de desaparecer, ele “disse” as últimas palavras:

"Não posso recusar as noites de inverno, quando neva forte, assim como não posso recusar toda a vitalidade e desolação indesejadas da vida."

Então ele desapareceu completamente.

Nem mesmo um traço de energia permanece.

Todos os fenômenos anormais circundantes também pararam. A neve caiu normalmente e os edifícios voltaram ao normal. Os soldados suspensos caíram no chão, com falta de ar, e alguns começaram a vomitar - essa foi uma reação fisiológica após o choque mental.

Echo se virou e caminhou em direção ao veículo blindado de Doss.

Ele caminhou lentamente, deixando uma série de pegadas superficiais, mas reais, na neve com os pés descalços. Ao caminhar cinco metros à frente do carro, ele parou, ergueu os olhos negros e puros e olhou para Doss no carro.

Doss respirou fundo, abriu a porta e saiu.

A neve caiu sobre suas dragonas e máscara e logo acumulou uma fina camada. A mão que segurava o Sand Eagle caiu para o lado sem levantá-la, mas o dedo indicador descansou no guarda-mato.

Os dois se entreolharam.

Um é o verdadeiro governante do vale. Ele tem 750.000 soldados, controla veios minerais de valor inestimável, usa armadura de primeira linha e tem uma injeção escondida em seu corpo que pode aumentar instantaneamente o poder de combate.

Um deles é Hexiang, que acabou de retornar do caos. Ele está vestindo roupas finas, descalço e desarmado, mas acaba de “persuadir” uma existência anormal que pode distorcer a realidade a partir por conta própria.

"António Dos." Echo falou primeiro, desta vez falando com uma voz real e ligeiramente rouca: "O chefe da família de quinta geração, o verdadeiro controlador do vale. Seu pai Antonio Dos morreu na 'Operação de Purificação' do Ouro Negro no 20º ano do Novo Calendário. Sua irmã Elena estava naquela época. Aos quatorze anos, ele foi levado para o "campo de reeducação" de Heijin e foi confirmado como morto três meses depois. Você passou quatro anos recuperando o controle do território da família e outros três anos para eliminar as ameaças ao redor. Agora, você está aqui, pensando se vai atirar em mim ou ouvir o que tenho a dizer ".

As pupilas de Doss encolheram ligeiramente.

Esta informação não é ultrassecreta, mas não é algo que qualquer pessoa possa saber. Principalmente a parte sobre Elena - ele nunca mencionou a ninguém a experiência específica de sua irmã no “campo de reeducação”, apenas que ela “morreu”.

"Quem é você?" Doss perguntou, sua voz tão fria quanto o metal em sua mão.

“Eu disse, sou Echo. A parte do Slaughter que não está disposta a se dissipar completamente.” Echo disse: "Para ser mais preciso, eu sou seu 'apoio humano'. Quando ele se desintegrou completamente no caos, ele usou sua última força para descascar as memórias, emoções, compromissos, arrependimentos... todas as coisas que fizeram dele quem ele é como 'Slaughter', e os colocou em um pequeno fragmento do esqueleto divino. Então, ele jogou os fragmentos na turbulência do tempo e do espaço."

Ele ergueu a mão direita, com a palma para cima.

No centro da palma, a pele é ligeiramente transparente e um pequeno pedaço de metal prateado escuro do tamanho de uma unha pode ser visto girando lentamente por baixo.

"O fragmento flutuou na turbulência do tempo e do espaço... Não sei por quanto tempo. O tempo não tem significado ali. Então, ele foi atraído pelas flutuações de energia dos veios e caiu na mina na parte mais profunda do seu vale. Os cristais de energia de alta pureza e os veios de metal raro forneceram uma 'âncora' para o fragmento, permitindo-me remontá-lo lentamente em um... recipiente temporário."

Ele apontou para seu corpo:

"Isso. Dura cerca de um mês. Depois de um mês, quando a energia se esgotar, vou 'estourar' como uma bolha de sabão e desaparecer. Mas durante este mês, preciso realizar algo."

Doss olhou para o fragmento de ossos divinos. Ele podia sentir que as flutuações de energia emitidas pelos fragmentos eram muito semelhantes aos “itens anormais” apreendidos do Ouro Negro no laboratório de sua família, mas mais... puros? Estabilizar? Ele não sabia dizer.

"O que você está tentando realizar?" ele perguntou.

“Duas coisas.” Echo retraiu a mão: "Primeiro, certifique-se de que os fragmentos lógicos da 'arma escondida' não serão reorganizados. A coisa sem rosto agora é apenas uma pequena parte dos fragmentos. O verdadeiro núcleo ainda está profundamente nas veias da mina, em um estado adormecido. Foi estimulado pela minha aparição agora há pouco e enviou um clone para explorar. Eu o 'persuadi' a recuar temporariamente, mas apenas temporariamente. Mais cedo ou mais tarde ele acordará completamente. "

"E o segundo?"

"Em segundo lugar", Echo olhou nos olhos de Doss, "preciso cooperar com a família Anthony."

Doss sorriu. Um sorriso sem calor.

"Cooperação? Que tipo de cooperação? Vocês nem têm uma arma decente agora. E eu", ele apontou para os soldados que se reagrupavam ao seu redor, "tenho 750 mil pessoas, uma linha de produção militar completa e todas as minas neste vale. O que você pode me dar?"

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Eco ficou em silêncio por alguns segundos.

Então ele disse: “Posso lhe dar uma escolha”.

"Que escolha?"

"Devo continuar a ser um imperador local aqui, proteger essas minas e esperar que as forças da coalizão do norte 'peguem emprestado' alimentos e armas em três meses, ou o ouro negro voltará e esmagará você, ou a 'arma escondida' despertará e transformará todo o vale na segunda Zona do Caos Almir -" ele fez uma pausa "- ou tomar a iniciativa de sair e se tornar parte do futuro."

Doss não respondeu imediatamente.

Ele olhou em volta. A neve ainda caía e o pátio Noanse ao longe estava iluminado com luzes esporádicas durante a noite, que era a guarnição que ele ali organizou. Mais longe, uma leve fumaça branca era emitida pelas chaminés de pequenas fábricas - aquela era sua fábrica militar que produzia munições e acessórios para armaduras durante a noite.

Este vale cobre uma área de 1,26 milhão de quilômetros quadrados, com montanhas, água e minas. É fácil defender, mas difícil atacar. Ele levou sete anos e incontáveis ​​irmãos para morrer antes que pudesse recuperá-lo do ouro negro e dos gangsters. Agora você quer que ele "sair"?

“Sair, onde?” ele perguntou.

“Vá para o quartel-general do Exército da Aliança do Norte, Yoel City.” O eco dizia: "Aceite sua sinceridade - não todos os seus pertences, mas um décimo. Setenta e cinco mil elites, além de armas e equipamentos suficientes para armar 200 mil pessoas e três meses de suprimentos. Como presente de reunião."

"Então o que?"

“Então, você obterá o estabelecimento oficial da Força de Defesa Unida do Norte, designada como a 'Quinta Legião Expedicionária', codinome 'Martelo de Minerais'. Você participará da expedição três meses depois, visando o 'Trono Imortal' da Sede Internacional do Ouro Negro. nos livros antigos de sua família, e há amostras da tecnologia "Abyss" apreendidas de Black Gold em seu laboratório."

Os olhos de Doss ficaram penetrantes: “Como você sabe-”

"Eu sou Eco." Echo interrompeu: "Eu sei parte do que Slaughter sabe. Por exemplo, você capturou um 'Conselheiro Técnico do Abismo' de ouro preto há três anos e arrancou parte da informação sobre o 'Acordo Sun Yan' de sua boca. Por exemplo, os livros antigos de sua família registram as lendas de 'Encarnação Silenciosa' e 'Bênção Eterna', e você suspeita que isso esteja relacionado a um experimento no velho mundo que tentou criar um 'deus artificial'. "

Ele deu um passo à frente, a apenas três metros de Doss:

"Doss, o que você está guardando não é apenas a mina. O que você está guardando é a chave. A chave para desvendar os segredos do velho mundo também pode ser... a chave para desvendar o futuro. Mas se a chave permanecer trancada no cofre, é apenas um pedaço de sucata. Precisa ser usado no lugar certo."

A neve caiu entre os dois, acumulando-se silenciosamente.

Doss podia ouvir o som de seu próprio coração, bem como o leve som da eletricidade proveniente do equipamento de comunicação do veículo blindado atrás dele. Victor e outros soldados aguardam suas ordens. Enquanto ele fizer um gesto, trinta armas dispararão ao mesmo tempo, jogando esse esquisito que se autodenomina “Eco” em uma peneira.

Mas ele não deu a ordem.

Porque ele se lembrou do que seu pai disse antes de morrer.

Ele tinha dezoito anos na época. Ele estava escondido no duto de ventilação da adega subterrânea no pátio de Noanse. Através da abertura, ele viu seu pai sendo preso ao chão por soldados de ouro negro. Seu pai não implorou por misericórdia, mas pronunciou três palavras na direção onde ele estava escondido:

"Fique vivo."

Então meu pai mordeu o saco de veneno escondido no molar posterior e morreu sete segundos depois.

Amaldiçoando e amaldiçoando, os soldados de Black Gold saquearam a mansão, levaram embora tudo de valor e atearam fogo.

Doss escondeu-se no duto de ventilação por três dias, esperando o fogo se apagar antes de sair rastejando. Ele encontrou o corpo carbonizado de seu pai e tirou um selo de família da mão fechada de seu pai - o símbolo do chefe da família Anthony.

A parte inferior do selo está gravada com o lema da família:

“É melhor dirigir o navio durante a tempestade do que apodrecer no porto.”

Dezessete anos se passaram.

Ele sobreviveu. Ele não apenas sobreviveu, mas também recuperou o poder e tornou-se mais poderoso que a geração de seu pai.

Mas então o que?

Continuar protegendo a mina aqui e esperar a próxima tempestade chegar? Esperando que a Aliança do Norte, o Ouro Negro ou alguma outra força traga a guerra ao vale novamente? Esperando que a “arma escondida” acorde totalmente nas profundezas da mina e transforme tudo em um pesadelo?

Ele levantou a cabeça e olhou para Echo.

"E se eu recusar?" ele perguntou.

A expressão de Echo não mudou, mas Doss sentiu que a pressão do ar ao redor parecia um pouco mais baixa.

“Então, um mês depois, quando meu contêiner se dissipar, o núcleo da ‘arma escondida’ nas profundezas da mina perderá seu último fator de restrição.” Echo disse, sua voz mudando de volta para o modo que soava diretamente em sua consciência. "Ele acordará completamente. Nesse momento, todo o vale se tornará uma zona anormal, e todas as formas de vida sofrerão mutação ou morrerão. Seu exército de 750.000 homens, sua mina, sua herança familiar... todos se tornarão o 'material' para reorganizar seu corpo."

Ele fez uma pausa e acrescentou:

"Quanto à Aliança do Norte, depois de perceber a explosão de energia anormal aqui, eles enviarão tropas para 'lidar com' isso o mais rápido possível. Eles não negociarão ou cooperarão. Eles apenas usarão o poder caótico ou meios mais violentos para varrer todo o vale do mapa. Porque a ameaça de 'armas escondidas' tem prioridade acima de tudo."

Doss apertou a águia da areia na mão.

O toque frio do metal o acordou.

"E se eu concordar?" ele perguntou: "Quais são as condições para cooperação?"

“Três condições.” Echo disse: “Primeiro, você deve liderar pessoalmente uma equipe para a cidade de Yoel e assinar pessoalmente um acordo de cooperação com Zhang Tianqing e Atreus.

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“Em segundo lugar, você precisa abrir algum acesso a livros de família antigos e materiais de laboratório para o Comitê Técnico das Forças Aliadas estudar. Especialmente os registros sobre a ‘Encarnação do Silêncio’ e os experimentos do velho mundo.”

"Terceiro", os puros olhos negros de Echo encararam Doss, "Você tem que aceitar a 'marca'."

"Que marca?"

Echo ergueu a mão direita, o dedo indicador estendido. As pontas dos dedos começaram a brilhar, não uma luz ofuscante, mas um halo branco leitoso e suave.

"Um seguro. Ele garante que você não trairá em um momento crítico, ou será controlado por uma 'arma escondida' ou outra força anormal. Será implantado profundamente em sua consciência e não terá qualquer impacto em momentos normais, mas quando você tentar fazer algo que prejudique os interesses da coalizão ou de Carmona como um todo, ou sua mente for corroída por forças externas... isso irá lembrá-lo. Fortemente lembrá-lo."

Doss olhou para o dedo brilhante.

Ele pensou na maneira como aqueles soldados foram “suspensos” agora há pouco, na capacidade da figura sem rosto de distorcer a realidade e no eco que se autodenominava “a reverberação do caos”.

"E se eu rejeitar a marca?" ele perguntou.

"Então a base para a cooperação não existe." Echo disse: "Confiança sem restrições mútuas é equivalente ao suicídio no deserto. Você pode optar por atirar em mim agora e depois apostar que uma solução para a 'arma escondida' será encontrada dentro de um mês, ou apostar que as forças da coalizão não virão, ou apostar que o ouro negro não voltará."

Ele baixou a mão:

"Mas você é Antonidos. Seu pai escolheu morrer em uma situação desesperadora, deixando você com uma chance de viver. Você passou sete anos reconstruindo a família das ruínas. Você não é um jogador, você é um calculador. Você pode calcular probabilidades."

Doss ficou em silêncio por um longo tempo.

A neve caiu sobre seus ombros e acumulou uma espessa camada. Ao longe, o horizonte começou a brilhar com uma luz branca muito fraca, como a barriga de um peixe. Está quase amanhecendo.

Ele pensou em Elena. Antes de sua irmã ser levada embora, ela secretamente lhe deu um doce - era um doce duro que sobrou dos velhos tempos. O papel de embrulho havia desbotado, mas o doce ainda não derretera. Ela disse: “Irmão, espere eu voltar e comermos juntos”.

Ele esperou por ela por três meses.

O que esperava era um aviso de óbito e uma caixinha de cinzas – o teste de composição das cinzas mostrou que apenas 15% eram ossos humanos.

Ele ainda se lembra de como era naquela época. Ele não chorou nem gritou, apenas colocou o doce na boca e mastigou com força. O açúcar é muito doce, quase amargo.

Desde então, ele nunca mais comeu doce.

"A marca... vai me fazer esquecer alguma coisa?" ele perguntou de repente.

Hui Hui ficou atordoado por um momento, depois balançou a cabeça:

"Não. Isso apenas irá adicionar, não excluir. Suas memórias, suas emoções, seu ódio, seu amor... tudo o que faz de você 'Antonios' permanecerá intacto."

"Porque," pela primeira vez, houve uma sugestão de... flutuação emocional em sua voz? "Se sou um sobrevivente, é claro que quero viver. Mas se viver exige apagar a memória dos sobreviventes, então prefiro morrer."

Doss olhou para ele.

Então ele largou a águia da areia.

O cano da arma foi abaixado até o chão e seu dedo deixou o gatilho.

"Eu estive esperando." Ele disse, sua voz era muito suave, como se estivesse falando consigo mesmo: “Esperando que aquele pedaço de felicidade chegue até mim. Não é uma felicidade pessoal, mas... o dia em que esta terra voltará à vida.

Ele levantou a cabeça e olhou para Echo:

"Se a cooperação puder fazer com que esse dia chegue mais cedo... então, eu aceito."

Ele deu um passo à frente e se ajoelhou na frente de Echo – não uma rendição, mas uma postura que era conveniente para a outra parte realizar feitiços. Essa ação fez com que os soldados atrás dele soltassem exclamações baixas, mas Victor levantou a mão para detê-los.

Doss tirou sua máscara à prova de balas DK8, revelando todo o seu rosto. Era um rosto marcado pelo vento, pela geada e pela guerra, mas os olhos ainda brilhavam, como uma fogueira na neve.

“Vamos”, ele disse.

Echo esticou o dedo indicador e bateu suavemente no meio da testa de Doss.

À medida que o brilho opalescente das pontas dos dedos penetrava em sua pele, Doss sentiu um fluxo suave e refrescante de energia invadir seu cérebro. Não houve dor, nem desconforto, apenas uma estranha sensação de... vigília. Como vidro empoeirado sendo limpo, como engrenagens enferrujadas sendo lubrificadas.

Todo o processo durou apenas três segundos.

Eco recuou.

Doss levantou-se e colocou a máscara novamente. Ele mexeu o pescoço e não encontrou nada de incomum.

"Feito?" ele perguntou.

“Está feito”, disse o eco. "Agora você é um aliado."

Ele se virou e olhou para o céu claro no leste:

“Em três dias, esperarei por você no Noanse Courtyard. Traga sua lista de sinceridade e uma guarda de no máximo duzentas pessoas. Vamos juntos para a cidade de Youle.

"Você não vai voltar para a villa comigo?"

"Não." Echo balançou a cabeça: “Preciso ir às profundezas da mina. Verifique o status do núcleo da ‘arma escondida’ e, a propósito… colete alguns dados. Prepare-se para sua dissipação em um mês.”

Quando ele disse isso, seu tom era tão calmo como se ele estivesse dando um passeio.

Doss olhou para ele e perguntou de repente: “Você acabou de dizer que esse seu contêiner só pode durar um mês. Depois de um mês, você desaparecerá completamente.

O eco ficou em silêncio por um longo tempo.

Então ele disse:

"Não sei. O caos é imprevisível. Talvez um dia, quando as condições forem adequadas, essas peças dissipadas se unirão novamente. Talvez nunca."

"Mas pelo menos", ele olhou para Doss. Em seus olhos negros puros, os pontos de luz coloridos giravam mais rápido. "Sua memória ainda está lá. Sua promessa ainda está lá. As coisas que ele fez, as pessoas que salvou, a história que mudou... ainda estão lá."

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"Isso é o suficiente."

Depois de dizer isso, ele se virou e caminhou em direção às profundezas da madeireira. Os pés descalços pisaram na neve, deixando pegadas rasas, mas depois de se estenderem por mais de dez metros, as pegadas começaram a desbotar e desaparecer. Era como se ele estivesse lentamente se tornando transparente e ilusório.

Quando chegou à sombra da torre de resfriamento, parou e olhou para Doss.

"Por falar nisso." Ele disse: "Sua irmã Elena... ela na verdade durou seis meses no 'campo de reeducação'. Nos últimos três meses, ela secretamente ensinou outras crianças a ler e cantar antigas canções folclóricas de Carmona. Quando ela morreu, vinte e sete crianças estavam ao lado de sua cama, cantarolando as canções que ela ensinava."

O corpo de Doss tremeu violentamente.

"Você... como você sabe?"

"Eu sou Eco." A figura tornou-se cada vez mais fraca na sombra, e a voz tornou-se cada vez mais distante. "Slaughter 'viu' muitas coisas no caos. O passado, o presente e até... o futuro possível."

"Elena não foi esquecida. Três dessas crianças sobreviveram. Agora, elas estão todas no Norte. Uma está na equipe médica da Guilda Hyacinth, uma está no departamento de comunicações da Associação da Cidade Norte e a outra está em... o 'Projeto Semente' liderado por Nora, e está a caminho da Biblioteca Esquecida."

"Então, Doss, a briga da sua irmã... não foi em vão."

Quando as palavras caíram, a figura desapareceu completamente.

Como se isso nunca tivesse acontecido.

Apenas uma série de pegadas superficiais na neve, cobertas por neve nova, provaram que tudo agora não era uma ilusão.

Doss ficou imóvel.

Depois de muito tempo, ele ergueu a mão e tocou a testa. Onde quer que fosse tocada, a pele estava ligeiramente quente, como se tivesse acabado de ser exposta ao sol.

Ele se virou e caminhou em direção ao carro blindado.

Victor se aproximou dele: “Senhor, nós...”

"Volte para a vila." Doss o interrompeu: "Notifique todos os oficiais acima do nível do regimento para se reunirem na sala de conferências em duas horas. Além disso, deixe o departamento de logística começar a contar o estoque: armas, munições, remédios, alimentos, combustível... todos os materiais que podem ser movimentados, faça uma lista. Prepare-se na proporção de... um décimo."

Os olhos de Victor se arregalaram: “Um décimo? Senhor, isso é——”

"Siga-o." Doss abriu a porta do carro e sentou-se no assento de comando: “Além disso, prepare uma equipe de escolta de elite de duzentas pessoas, a mais confiável. Farei uma longa viagem em três dias”.

"Para onde ir?"

“Cidade Youle.” Doss olhou pela janela. A neve ainda caía, mas o céu a leste já estava claro. "Vá e encontre um novo futuro para nossa família."

A comitiva deu meia-volta e voltou para a casa de praia.

Na neve, havia apenas vestígios de rodas e pegadas nuas e rasas que estavam sendo enterradas pela neve nova.

E no fundo da veia, três mil metros abaixo da terra, Echo – ou melhor, o apoio da humanidade de Slaughter – estava diante de uma enorme estrutura de cristal roxo escuro.

A estrutura tinha dez andares de altura, com formas geométricas em constante mudança cobrindo sua superfície e a energia fluindo lentamente em seu interior. Este é o cerne de “A Arma Oculta”, o fracasso final de um experimento do velho mundo, um monstro que tenta “consertar a realidade”, mas se transforma em um erro.

Echo estendeu a mão e colocou a palma contra a superfície do cristal.

"Eu sei que você está ouvindo." Ele disse em sua mente: “Eu também sei que o clone que você acabou de enviar não disse toda a verdade”.

Dentro do cristal, a velocidade do fluxo de energia acelerou.

"Você não quer me devorar. Você quer... fundir-se. Porque sua 'lógica' lhe diz que o caos é imprevisível, mas também é 'completo'. E você é apenas um fragmento, um erro, e nunca poderá ser completo."

"Então você quer usar meu caos para se transformar em um 'erro completo'? Transformar-se em uma... coisa nova que é ao mesmo tempo lógica e caótica, capaz de corrigir e distorcer a realidade?"

Uma linha de texto luminoso apareceu na superfície do cristal - era uma “linguagem” composta de símbolos matemáticos puros e figuras geométricas:

【Sim. Isso seria evolução. 】

Eco riu.

Um sorriso muito tênue, quase invisível.

"É uma pena." Ele disse: "Eu não