A caligrafia é regular, com a deliberação de um iniciante, como se estivesse reaprendendo a controlar a ponta da caneta]

O treinamento acontece no nível superior da base, sob uma enorme cúpula conhecida como “Campo de Cascalho”. Este lugar costumava ser uma espécie de depósito de água nos tempos antigos. A cúpula é alta e larga, e as lâmpadas de xenônio que emitem uma luz pálida substituem a luz solar, iluminando o solo abaixo do qual é pavimentado com materiais sintéticos escuros e marcado com diversas áreas funcionais. O ar está repleto de suor, poeira, óleo de motor e um leve cheiro de ozônio, vestígios deixados pelo funcionamento de um grande número de equipamentos de treinamento. Não há janelas e não há sensação de mudança entre dia e noite. Há apenas o ajuste de claro e escuro das luzes do teto, simulando um ciclo difícil de trabalho e descanso.

Dezenas de pessoas foram colocadas na sequência de recrutamento junto comigo. Os rostos são diferentes e as idades variam. Há jovens com olhos de estudante, antigos mineiros ou agricultores com rostos envelhecidos e nós dos dedos grossos, e até algumas crianças de meio ano que parecem ainda mais magras do que eu, mas com olhos tão ferozes como lobos famintos. Fomos despojados de todas as marcas estrangeiras e vestimos uniformes de treinamento cáqui, ásperos, mas resistentes, com um número temporário costurado no peito - tenho 77 anos. Aqui, por enquanto, nem precisamos de nome, apenas matéria-prima esperando para ser remodelada.

O instrutor Barrick é um homem que parece feito de pedra e barras de aço. Ele tinha cabelo curto raspado rente ao couro cabeludo e havia uma cicatriz horrível em seu rosto, da sobrancelha até o queixo, o que tornava seu rosto já duro ainda mais feroz. Sua voz não requer nenhum equipamento de amplificação e pode atingir claramente os ouvidos de todos no barulhento campo de cascalho, com um poder que pode sacudir a inércia das rachaduras nos ossos das pessoas.

"Olhem para vocês, bando de pessoas desonestas!" O instrutor Barrick andava na nossa frente, seus olhos examinando cada rosto inquieto ou entorpecido como um holofote: "Eu sei o que você está pensando! Você acha que o mundo acabou e que seria bom apenas ganhar a vida? Ou você acha que pode sair e pegar um punhado um dia e viver feliz para sempre?"

Ele parou na frente da fila, com as mãos nos quadris.

“Na Associação Cidade do Norte, engula todas essas besteiras! Isto não é um abrigo, não é um covil de bandidos! Esta é a espinha dorsal do norte de Carmona! É o muro que bloqueia a maré negra e aqueles abutres estrangeiros!

Ele socou uma caixa de metal próxima usada para simular um obstáculo, fazendo um barulho alto e surdo.

“Seu fracote, você não pode sobreviver aqui! Você é um desperdício, isso só vai matar os irmãos ao seu redor! A partir de hoje, a única coisa que você precisa pensar é em como se transformar em um tijolo qualificado!

"Entendido!" respondeu esparsamente.

O rosto do instrutor Barrick escureceu instantaneamente. "Vocês não comeram?! Ou vocês são todas vadias sem ovos?! Deixa eu perguntar de novo, vocês entenderam?!"

"Entendido!!" Desta vez, o rugido sacudiu a cúpula e pareceu reverberar. Gritei com todas as minhas forças e meu peito vibrou.

"Muito bom!" O rosto do instrutor Barrick não mostrou nenhum sinal de satisfação: "Agora, nº 77! Saia!"

Fiquei atordoado e meu coração se contraiu de repente. Sob o olhar de inúmeros olhares, arrastei meu tornozelo, que ainda estava um pouco desconfortável, e saí da fila.

"Dez voltas ao redor da pista externa do campo de cascalho! Comece agora!" A ordem do instrutor Barrick não deixou margem de manobra.

A pista externa do campo de cascalho tem cerca de 800 metros de extensão. Dez voltas, oito quilômetros. Para mim, que tinha uma lesão antiga no tornozelo e estava desnutrido há muito tempo, essa era uma tarefa quase impossível. Mas eu não discuti. Discutir é inútil aqui e só levará a punições mais severas. Respirei fundo e comecei a correr.

Na primeira volta ainda consegui manter o ritmo. Na segunda volta, meu tornozelo começou a doer. Na terceira volta, a dor tornou-se aguda e a respiração parecia um fole quebrado. Na quarta volta, meus pulmões pareciam estar em chamas e o cenário à minha frente começou a tremer... O suor encharcou as roupas de treino e pingou na pista, deixando marcas escuras que evaporaram em um instante. Eu podia sentir os olhos dos recrutas atrás de mim. Alguns eram simpáticos, alguns eram indiferentes e alguns procuravam apenas um bom show.

Não posso parar. Se você parar, você realmente se tornará um “ovo mole” e um “desperdício”. Se você parar, poderá perder esse abrigo conquistado com tanto esforço que pode lhe permitir viver uma vida significativa.

Cerrei os dentes, ajustei a respiração, tentei colocar o peso do corpo na perna boa e avancei passo a passo em uma postura estranha e dolorosa. Não me atrevo a pensar em nada além de um pensamento: fugir.

Não sei quanto tempo demorou, pareceu um século. Quando finalmente cambaleei e quase ultrapassei a linha de chegada, senti como se tivesse sido pescado para fora da água e caí diretamente no chão, deixando apenas meu peito arfando violentamente e a tontura enegrecida diante de meus olhos.

O instrutor Barrick caminhou até mim e me olhou com condescendência, seu rosto ainda inexpressivo.

"Você ainda consegue se mover?"

Lutei para me levantar, mas não consegui.

"Parece que ele ainda não morreu." Ele bufou: “Remédio! Deixe-o de lado, não bloqueie o caminho!”

Este é meu primeiro dia. Não há acolhimento, nem conforto, apenas polimento nu, quase brutal. Mas o estranho é que quando me deitei ao lado da pista e olhei para o falso “céu” da cúpula, não senti muito ressentimento no coração. Esse tipo de dor física clara é muito melhor do que a dor mental silenciosa nas instalações de ouro negro.

[A caligrafia começa a fluir suavemente, registrando o treinamento diário e as mudanças internas]

Os dias seguintes foram como um programa mecânico definido, repetitivo e gratificante.

Todas as manhãs, acordamos com um toque penetrante, arrumamos a casa, lavamos-nos rapidamente e depois há um treino físico interminável - corrida de longa distância, cross-country com pesos, travessia de obstáculos, treino de força... O instrutor Barrick e seus assistentes são como supervisores incansáveis, incitando-nos com rugidos e, ocasionalmente, chutando botas de couro com precisão. Meu tornozelo foi fixado com gel especial e bandagens preparadas pelo médico da base e adaptado gradativamente à intensidade. Embora protestasse ocasionalmente, já não estava à beira do colapso como no primeiro dia.

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À tarde há aula de tática e habilidades. Aprendemos coordenação de equipe e noções básicas de CQB (Indoor Close Quarters Combat) em pistas simuladas; estávamos familiarizados com os rifles de assalto "Defender" padrão da Associação Beizhen e várias armas leves no campo de tiro, desde a desmontagem e manutenção até o disparo com munição real; aprendemos como ocultar, realizar reconhecimento e montar armadilhas num ambiente em ruínas; tínhamos até conhecimento básico de primeiros socorros no campo de batalha e proteção contra radiação/área contaminada.

À noite, é meu horário relativamente “relaxado” – aulas de cultura e estudos políticos. Estudámos a história e a geografia de Carmona (especialmente do Norte), e compreendemos a estrutura organizacional, as disciplinas e os objectivos da Associação de Vilas do Norte. Os palestrantes eram civis enviados pelo Departamento Político do Comitê Central. Em tons calmos, descreveram Carmona antes da “Grande Derrota”, analisaram a actual estrutura de poder e enfatizaram a legitimidade e necessidade da Associação Cidade Norte como força local para restaurar a ordem e defender a pátria. Esses cursos, para mim, que já passei algum tempo em arquivos e entende os fragmentos da história, são como montar um quadro mais completo.

O treinamento é difícil, até mesmo uma tortura. O instrutor Barrick sempre parece encontrar um motivo para pedir a alguém cujos movimentos não são padrão e cujas reações são meio lentas demais para praticar mais. Contusões, arranhões e dores musculares são comuns. Mas posso sentir que meu corpo está mudando. Meus braços originalmente finos estão começando a ganhar contorno muscular, minha resistência está melhorando e minha velocidade de reação está acelerando.

Mais importante ainda, um vago sentido de comunidade começou a desenvolver-se. Quando carregamos toras pesadas e caminhamos juntos pela lama, quando concluímos com sucesso uma cooperação em um exercício tático e quando compartilhamos carne enlatada suada na cantina, as barreiras entre os números estão derretendo lentamente. Começamos a nos lembrar dos rostos uns dos outros, de quem corria rápido, de quem atirava com precisão e de quem era confiável em momentos críticos. O sargento Lake vinha visitá-lo ocasionalmente. Ele não interferiria muito no treinamento, apenas observaria à distância. Às vezes ele sussurrava algumas palavras para o instrutor Barrick, e seus olhos ocasionalmente pousavam sobre mim com um escrutínio imperceptível.

[A caligrafia é cheia de expectativa e tensão, registrando momentos importantes]

O treino chega ao final da terceira semana. Certa tarde, tínhamos acabado de terminar um teste abrangente de obstáculos de alta intensidade e todos desabaram na lateral do campo e engasgaram. O instrutor Barrick apareceu com uma expressão inexpressiva em seu quadro de registros eletrônicos.

"Quem lê o número, fica. Outros, dispersam e descansam." Ele fez uma pausa e começou a ler o número.

"03, 11, 19, 25, 42, 58, 66, 77..."

Eu fui lido. Meu coração acelerou, sem saber se era uma bênção ou uma maldição. Outras sete ou oito pessoas ficaram para trás comigo, todas com desempenho bastante sólido nos treinamentos ou com destaque em alguns aspectos.

O instrutor Barrick olhou para nós. "Me siga."

Ele não nos levou de volta ao quartel ou ao campo de treinamento, mas a uma passagem nas profundezas da base onde eu nunca tinha estado antes. No final da passagem há uma pesada porta de metal guardada por guardas. O instrutor Barrick mostrou sua identidade, o guarda fez continência e a porta se abriu.

No interior há uma pequena sala de conferências com um layout simples, apenas uma longa mesa e algumas cadeiras. Atrás da longa mesa, três pessoas estavam sentadas. No meio está o Comissário Político Victor, à esquerda está o oficial técnico do Departamento de Gestão de Anomalias (mais tarde soube que seu nome era Dr. Solon), e à direita está um homem de meia-idade vestindo o uniforme do Departamento de Gestão Militar com dragonas mostrando que ele é um oficial de nível escolar, com uma expressão séria.

"Fique atento!" O instrutor Barrick gritou.

Nós nos endireitamos imediatamente.

Os olhos do comissário político Victor passaram lentamente por nós e, finalmente, seus olhos pousaram em mim.

"Número 77."

"Aqui!" Dei um passo à frente.

“Com base no seu desempenho durante o treinamento e no relatório do Dr. Solon sobre sua avaliação de estabilidade mental”, disse o Comissário Político Victor com voz firme: “Com a aprovação conjunta do Departamento Político Central da Associação North Town e do Departamento de Gestão Militar, acredita-se que você inicialmente possuía as qualidades e a lealdade de um membro da Associação.

Ele fez uma pausa e pegou um documento da mesa.

“Agora, de acordo com o “Regulamento de Nomeação para Novos Membros da Associação de Gestão Militar de North Carmona”, daremos a você um nome oficial pertencente à Associação de Cidade do Norte.”

Meu batimento cardíaco acelerou de repente. Um nome...um nome que realmente me pertence, não mais um número, nem um nome como "ratinho".

O comissário político Victor olhou para o documento e disse claramente:

"Seu nome é Roland."

Rolando…

Esse nome caiu em meus ouvidos com um peso estranho e... estranheza. Não pertence ao meu passado, aponta para um futuro desconhecido, mas aparentemente esperado.

"Roland", repetiu o Comissário Victor, olhando-me severamente, "esse nome vem de um guardião lendário dos velhos tempos. Ele simboliza tenacidade, lealdade e inflexibilidade. Espero que você possa fazer jus ao seu nome e se tornar um dos guardiões qualificados de Carmona Norte."

"Sim!" Eu, não, Roland, estufei o peito e respondi com força. O som ecoou na silenciosa sala de conferências.

Nenhuma grande cerimônia, sem mais palavras. Mas essa simples nomeação é como um divisor de águas, me separando completamente da vaga existência que lutei nas ruínas, entorpecida nas instalações de ouro negro, e nem sabia quem eu era.

Eu sou Roland. Recrutas para a Associação de Gestão Militar de North Carmona.

[A caligrafia torna-se firme e poderosa, indicando um novo começo]

Saindo da sala de conferências, o instrutor Barrick me deu um tapinha no ombro. Esta foi a primeira vez que ele demonstrou uma atitude quase “gentil”.

“Roland, bem, não é ruim. Vou usar isso de agora em diante.

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“Sim, instrutor!”

De volta ao quartel, outros recrutas se reuniram ao seu redor. Eles sabiam do nome e seus olhos estavam cheios de inveja e curiosidade.

"Roland? Isso parece difícil!"

“Vou te chamar de Roland de agora em diante!”

"Que tal? Qual é a sensação de ser nomeado pessoalmente pelo comissário político?"

Eu sorri, me sentindo um pouco anormal. Parece levar algum tempo para se acostumar com esse nome. Mas no fundo, algum tipo de buraco foi preenchido. Não sou mais o número 77, sou Roland.

Na aula cultural daquela noite, o docente falou sobre os esforços demográficos e de reconstrução de Carmona Norte após a “Grande Derrota”. Ele mencionou um número – segundo estatísticas incompletas, o número de sobreviventes na área efetivamente controlada pela Associação é de aproximadamente 870 mil. Este número é como uma pedra jogada no lago, criando ondas em meu coração. 870.000... Esta não é uma estatística fria, são 870.000 pessoas específicas, 870.000 vidas que precisam de ser protegidas e a base das possibilidades futuras de Carmona. Nós, recrutas, somos treinados para essas 870 mil pessoas, para que elas e nós mesmos possamos viver com dignidade neste deserto.

Eu, Roland, sou um em 870 mil e um dos novos tijolos e pedras que protegem esses 870 mil.

O treinamento ainda é árduo e o caminho a seguir estará cheio de espinhos. Mas, neste momento, a mão que segura a caneta está mais estável do que nunca.

O polimento do campo de cascalho me deu um corpo que resiste melhor ao vento e à chuva; e o nome "Roland" deu-me uma coordenada onde a minha alma pode descansar.

A canção trágica de Carmona pode ainda ser a mesma, mas a nota chamada Roland decidiu tocar seu próprio tom firme.