Dentro das paredes de tijolos vermelhos da Turner Public Welfare Skills School, o som de passos correndo e ruídos levemente excitados das crianças finalmente diminuíram quando o sinal da escola tocou. Ren ficou parado no playground vazio, sentindo a pulsação constante e poderosa do cristal da engrenagem de latão no mar da consciência. Trezentas e oitenta e duas correntes de âncora são como vinhas resistentes, enroladas nela, trazendo uma sensação de estabilidade sem precedentes. Respirou fundo o ar misturado com cinzas, grama e hálito de criança, cansado mas satisfeito.

Quando voltamos para a vila de tijolos vermelhos em Queen's Road, o crepúsculo já havia lançado uma névoa azul-acinzentada sobre Liverpool. Na sala de jantar, um fogo quente dançava na lareira e a longa mesa de jantar estava coberta com uma toalha de linho branco. Emily serviu o creme fumegante de sopa de cogumelos, os pratos exclusivos do chef Chen Er - costeletas de cordeiro fritas com purê de batata com alecrim e pudim de Yorkshire regado com molho rico - exalando um aroma reconfortante de comida caseira. Assim que Ren pegou a faca e o garfo de prata, pronto para confortar seus nervos depois de ser atormentado pelas “mudas de carvalho” o dia todo, a campainha tocou.

O mordomo Velho John apareceu silenciosamente na porta do restaurante, seguido por uma figura familiar - Edgar Snow (Cotovia). Ele ainda usava o traje de caça marrom escuro, um pouco velho, mas bem engomado. Seus olhos por trás dos óculos de aros dourados brilhavam astutamente à luz da lareira, e ele segurava na mão seu caderno de couro que nunca saía do seu lado.

"Boa noite, senhor. O Sr. Snow veio me visitar e disse que era urgente." A voz do Velho John estava firme.

"Deixe-o entrar, Velho John. Adicione mais dois talheres e peça à cozinha para adicionar um bife de bacalhau grelhado e uma cenoura assada com mel." Renn largou a faca e o garfo e ergueu o queixo para a cotovia: "Sente-se, Edgar. Você tem um bom nariz e pode pisar na comida."

"Estou interrompendo sua refeição, 'Olho de Águia'." Lark sorriu um pouco se desculpando, sentou-se em frente a Ren em um movimento rápido e cuidadosamente colocou o caderno no canto da mesa: “No entanto, há um trabalho pequeno, a recompensa é seiscentas libras de ouro e o tempo não é muito generoso.

"Seiscentos?" Renn ergueu as sobrancelhas e gesticulou para que Emily servisse vinho tinto para a brincadeira: "Diga-me, que tipo de trabalho nosso 'especialista em inteligência' pode fazer pessoalmente?"

Emily serviu rapidamente os pratos extras. O bife de bacalhau grelhado é dourado e crocante, exalando cheiro a mar, e as cenouras aos cubos cobertas de mel são doces e tentadoras. A cotovia não foi educada. Ele pegou um pedaço de bacalhau e colocou na boca. Ele tomou outro gole de vinho tinto para umedecer a garganta, depois baixou a voz e disse: “Barão Algernon Fairfax, você já ouviu falar dele? Há um grande pedaço de floresta no norte da cidade”.

Ren vasculhou sua memória e acenou com a cabeça: “Tenho a impressão de que ele é um nobre da velha guarda que gosta de caçar e colecionar?

"Morto." Lark largou o garfo e ficou sério. "Ontem à noite, ele morreu no apartamento de sua amante, uma cantora de ópera, Srta. Matilda West. O estado da morte... não era muito bonito. A garganta foi cortada e dizia-se que o sangue havia sido drenado. A cena era extremamente caótica, como uma experiência. Houve uma briga acirrada. O pessoal da polícia investigou durante um dia inteiro, mas nada foi encontrado, exceto que se tratava de um homicídio. A baronesa veio até mim em particular, na esperança de contornar a burocracia oficial e possíveis escândalos e encontrar o verdadeiro assassino o mais rápido possível. Ela estava disposta a pagar metade disso ".

"Seiscentas libras para pegar o assassino de um nobre?" Renn cortou um pedaço de costeleta de carneiro. A carne estava macia e suculenta. "Ganhar dinheiro não é fácil. A polícia não consegue encontrar nenhuma pista. O que podemos fazer? Quem ofendeu o barão? Assassinato por amor? Vingança?"

"Esse é o problema." Lark ergueu os óculos: “A reputação do Barão é aceitável e ele não tem grandes inimigos. Assassinato apaixonado? Aquela Srta. West estava tão assustada que ficou atordoada e não pôde fazer nenhuma pergunta. a lente, "Então entrei em contato com um profissional. Silas Moen, um médium da Sequência 7 do caminho 'Night Watch'. Ele é bom em se comunicar com os mortos e relembrar as marcas espirituais no momento da morte. Somente com sua cooperação e seu julgamento no local e... hum... 'persuasão' este caso pode ser promissor."

"Silas Manhã?" Renn mastigou o nome: "Um médium do caminho da Patrulha da Noite? É confiável?" As pessoas neste caminho lidam principalmente com a morte e o mundo espiritual, e temperamentos estranhos são a norma.

"Absolutamente confiável, embora sua personalidade seja um pouco retraída." Lark assegurou: "Ele é um dos poucos 'espíritos' em que posso confiar. A taxa já está incluída nas seiscentas libras. Ele está nos esperando do lado de fora do apartamento da Srta. West. A polícia acabou de sair, então a cena está bem protegida."

Renn terminou rapidamente a comida no prato e bebeu todo o vinho tinto da taça. A tentação de seiscentas libras de ouro não é pequena, e casos de assassinato envolvendo vestígios extraordinários podem ser capazes de desenterrar alguns outros “materiais”. A sequência do “guerreiro” em seu corpo tem instinto para o perigo e o desconhecido, e a sensação de ancoragem do cristal de latão também lhe dá mais confiança para enfrentar um possível caos.

"Vamos." Ren se levantou e pegou o casaco cinza escuro pendurado nas costas da cadeira. "Velho John, traga-me minha 'caixa de ferramentas'." (Contém a pistola Burke, balas de luz sagrada, vários frascos de poção espiritual e algumas ferramentas básicas)

O apartamento de Matilda West está localizado em um novo prédio de apartamentos relativamente tranquilo, mas luxuosamente decorado, no norte da cidade. Nesse momento, uma discreta carruagem preta fechada estava estacionada em frente ao prédio, e o motorista estava silencioso como uma escultura de madeira. Um homem magro, envolto em um grosso casaco preto, como uma estátua se misturando às sombras, permanecia em silêncio ao lado dos pilares na entrada do apartamento. Seu rosto estava pálido demais para estar vivo, as órbitas dos olhos estavam afundadas, os lábios eram finos e bem franzidos e ele segurava na mão uma caixa de aparência pesada coberta com um pano preto. Ninguém menos que Silas Moon.

Pequeno Senhor,

"Sr. Bom dia." Lark foi o primeiro a cumprimentá-lo, com uma pitada de respeito sutil em sua atitude.

Silas Morn apenas acenou com a cabeça levemente, e seus olhos eram como uma sonda fria, varrendo o corpo de Ren, parando especialmente por um momento no peito esquerdo de Ren, como se pudesse sentir o cristal de latão pulsando continuamente. Ele não falou, apenas usou os olhos para indicar que poderia entrar.

O gerente do apartamento obviamente havia sido cuidado. Ele abriu a fechadura da porta silenciosamente, entregou-lhes três pares de luvas brancas de algodão novas e um pequeno incensário de cobre cheio de desodorante, e então recuou rapidamente, como se houvesse uma fonte de peste atrás daquela porta.

Ao abrir a porta, um cheiro forte e nauseante atingiu seu rosto, dissipando instantaneamente o cheiro lamentável de desodorante do incensário. Era sangue, perfume caro, couro e algo mais indescritível, como ferrugem misturada com o doce cheiro de decomposição. O olfato de Ren, aprimorado pela sequência do “Guerreiro”, captou instantaneamente essa mistura complexa e seu estômago embrulhou.

A sala estava uma bagunça, como se tivesse sido varrida por um furacão. Caríssimas cortinas de seda foram derrubadas e empilhadas aleatoriamente no chão de parquet. Uma pequena mesa de centro de mogno incrustada com madrepérola caiu no chão. Uma taça de vinho de cristal quebrada e uma garrafa virada de líquido carmesim (talvez fosse vinho?) espalharam grandes manchas marrons escuras no carpete. O sofá de veludo tinha vários cortes longos abertos por ferramentas afiadas, e as penas e o algodão estavam espalhados como flocos de neve sujos. Vários livros de capa dura estavam espalhados, com as páginas rasgadas. Várias pinturas a óleo representando cenas pastorais penduradas nas paredes estavam inclinadas. Uma das pinturas que representava uma cena de vinhedo tinha vidro quebrado e estava manchada por manchas vermelhas escuras espalhadas sobre ela.

O mais chocante foi a enorme poça de sangue irregular, marrom-escura, no centro do tapete. É como um selo maligno, firmemente impresso no luxuoso tapete persa. O rastro de sangue se estendia até a porta do quarto, formando uma marca intermitente de arrasto. As flutuações espirituais restantes no ar eram extremamente fracas, mas carregavam uma malícia fria e pegajosa, como tentáculos sob a lama do mar profundo, roçando suavemente a percepção de Ren.

A expressão de Silas Moon não mudou em nada, como se a cena à sua frente não fosse diferente de uma estrada rural. Ele caminhou silenciosamente até um canto relativamente vazio da sala e largou sua pesada caixa de pano preto. Lark é como um cão de caça ativado, e seus olhos por trás dos óculos de aro dourado tornam-se instantaneamente extremamente focados. Ele respirou fundo (aparentemente ignorando o cheiro sufocante), inclinou-se ligeiramente para frente e parecia haver uma luz extremamente fraca fluindo nas profundezas de suas pupilas – foi quando sua habilidade de rastreador foi ativada.

"'Spirit Smell' está ligado." A voz de Lark era muito baixa, com um ritmo estranho. Ele começou a se mover lentamente pela sala bagunçada, seus passos eram leves e precisos, evitando todos os detritos espalhados e manchas de sangue. “A espiritualidade do alvo permanece fraca, coberta por uma grande quantidade de sangue e caos... mas não é rastreável.” Ele se agachou, passou levemente as pontas dos dedos em um arranhão imperceptível na borda da mesa de centro virada e então se inclinou mais perto de um arranhão profundo no sofá para cheirar com cuidado.

"O conflito eclodiu aqui, perto da mesa de centro... a força era muito forte e os movimentos eram rápidos... não a força das pessoas comuns." Ele se levantou e moveu os olhos na direção das manchas de sangue e objetos espalhados. "A vítima... o Barão, depois de gravemente ferido, tentou fugir em direção ao quarto... foi apanhado... o golpe fatal deveria ter ocorrido..." Seus olhos estavam fixos na borda da poça de sangue mais espessa na porta do quarto, "aqui".

Então, o olhar da cotovia varreu o chão como um holofote. Ele caminhou até a parede e se agachou diante de um chão meio coberto por cortinas. Havia um pequeno traço extremamente fino, como uma espécie de poeira cinza. "O que é isso?" Ele cuidadosamente pegou um pedaço com uma pinça e colocou na palma da mão para observar com atenção. “Não parece poeira... a textura é muito estranha.” Ele se aproximou da entrada e encontrou uma marca rasa e quase ilegível em um canto relativamente limpo do chão. Não parece uma pegada de sapato. Possui formato irregular e bordas borradas. Tem uma sensação pegajosa indescritível, como as marcas molhadas deixadas por algum tipo de molusco depois de rastejar, mas é extremamente fraco e quase se mistura com a fibra da madeira.

“Esta marca… está muito errada.” Lark franziu a testa e rapidamente esboçou o formato da marca e marcou sua localização com um caderno. "Não pertence a nenhum linguado comum ou criatura conhecida... Carrega um... resíduo espiritual nojento e escorregadio." Ele levantou a cabeça e olhou para Ren e Morn, “O assassino provavelmente tem algum jeito especial de se mover, ou... usou um ‘item’ que não entendemos.”

Enquanto isso, Silas Moon abriu seu baú de pano preto. Dentro não havia esqueletos horríveis ou armas mágicas estranhas, mas alguns itens que pareciam bastante “profissionais”: algumas velas escuras de cor escura que pareciam encharcadas de luar; um pequeno saco de pó prateado (pó espiritual) que brilhava como poeira estelar; uma tigela de pedra preta polida; alguns bastões de incenso amarrados com flores roxas escuras secas e de formato estranho; e um caderno de couro grosso com capa de couro marrom escuro e fivelas de latão nas bordas.

O local escolhido evitou as principais manchas de sangue e ficou em um espaço relativamente intacto próximo à janela da sala. Seus movimentos eram precisos e silenciosos, como uma delicada operação cirúrgica. Primeiro, use pó prateado para delinear um círculo mágico no chão, com cerca de sessenta centímetros de diâmetro, composto de vários anéis aninhados e runas tão complexas quanto trilhas de estrelas. As runas têm linhas suaves e exalam uma luz espiritual fraca e fria. Então, ele colocou com precisão três velas pretas nos três nós de energia na periferia do círculo mágico. Quando a vela está acesa, a chama não é o amarelo habitual, mas um azul escuro e silencioso que parece ser capaz de absorver a luz.

Finalmente, ele colocou a tigela de pedra preta no centro do círculo mágico, tirou um bastão de incenso feito de flores roxas escuras e acendeu-o na chama azul. Uma fumaça estranha e distante se enroscava com cheiro de terra, tumbas e plantas murchas. Em vez de dissipar o cheiro de sangue, ele se entrelaçou com ele, criando uma atmosfera ainda mais estranha e perturbadora.

Pequeno Senhor,

"A porta para o mundo espiritual se abre aqui." A voz de Silas Morn soou pela primeira vez, baixa e rouca, como uma lixa esfregando em uma antiga placa de pedra. Ele abriu o grosso caderno de couro e começou a entoar numa língua antiga e obscura, com um estranho tom ascendente e descendente. Cada sílaba parecia carregar peso, atingindo o ar, fazendo com que a espiritualidade circundante começasse a flutuar e ressoar como a superfície de um lago com pedras atiradas nele.

À medida que o canto continuava, a luz do círculo mágico gradualmente se iluminou. A vela azul queimava continuamente, e a fumaça roxa escura girava e se condensava sobre o círculo mágico, formando um vórtice turvo e girando lentamente. Uma atmosfera muito fria que parecia vir das profundezas da tumba começou a se espalhar, e o cheiro de sangue na sala parecia ser puxado e absorvido por esse vórtice invisível.

Renn ficou um pouco mais longe, a mão pressionada no cabo frio da pistola Burke em sua cintura, o espírito “guerreiro” em seu corpo estava em alerta máximo. Ele podia sentir claramente que o espaço no centro do círculo estava ficando “fino”, como se uma cortina estivesse sendo aberta lentamente por uma força invisível, tentando espreitar a verdade da morte escondida atrás dela.

A cotovia também parou de procurar e observou as mudanças no círculo mágico com a respiração suspensa. O ritual psíquico atingiu um momento crítico e está prestes a tocar as marcas remanescentes do falecido.

Repentino!

"Zumbido--!"

Um tremor extremamente leve soou, mas parecia penetrar diretamente nas profundezas da alma! O vórtice de fumaça no centro do círculo mágico tremeu violentamente e sua velocidade de rotação aumentou drasticamente! A chama azul da vela balançou loucamente e quase se apagou! A voz cantante de Silas Morne subitamente aumentou de tom, com um traço de hesitação imperceptível. Uma fina camada de suor frio apareceu instantaneamente em sua testa pálida, e as pupilas nas órbitas oculares afundadas encolheram drasticamente!

O coração de Ren deu um pulo! A pulsação do cristal de latão acelerou repentinamente, e um forte sinal de alerta foi como água gelada derramada em cima! Ele sentiu uma força espiritual extremamente obscura e insidiosa, com ganância e malícia sem fim. Como uma cobra venenosa à espreita no fundo do mar, de repente saiu das profundezas do círculo e mordeu Silas Morne, que mantinha o ritual!

"Tome cuidado!" Ren gritou.

Nesse momento crítico, o olhar da cotovia varreu o canto da sala como um falcão - o porta-cálice de prata derrubado e quebrado. No interior do fundo do copo, um padrão extremamente pequeno, como se tivesse sido esculpido às pressas com pregos ou uma ferramenta afiada, tremeluzia levemente na fraca luz azul das velas!

Era um anel torcido, da cabeça à cauda, ​​com um formato estranho, como um verme deformado que devorava a própria cauda! O padrão tem linhas simples, mas exala uma atmosfera de blasfêmia e loucura de parar o coração!

“É isso!” A voz de Lark estava cheia de horror: “O Círculo de Vermes! Alguém deixou uma marca blasfema contra a adivinhação no local!” Essa marca não só interferiu na canalização, mas também se tornou uma armadilha cruel, guardando os segredos deixados pelo assassino e pronta para devorar as almas dos bisbilhoteiros a qualquer momento!