A sufocante selva de aço e a majestosa lei sagrada da cidade de Nova York, bem como a pressão invisível trazida pelo silencioso cristal roxo profundo, foram deixadas para trás. Retornando o mais rápido possível, eles embarcaram no primeiro navio de passageiros blindado a vapor, "Sea Lion", navegando para Liverpool.

Enormes hélices agitavam as águas geladas verde-acinzentadas do Atlântico Norte e as chaminés expeliam uma espessa fumaça preta. A cabana estava quente e seca, e a lareira queimava em antracite fina. Ryan House estava deitado em um beliche estreito coberto com grossos cobertores de lã, sentindo as vibrações regulares e poderosas da fera de aço sob seus pés. Não há mais o sussurro onipresente da erosão da Terra dos Deuses Chorosos, não há mais o som crepitante da aniquilação da luz sagrada e da sujeira fora dos muros da fortaleza, e não há mais a estimulação sutil do enorme ambiente espiritual da cidade de Nova York no cristal negro nas profundezas do mar da consciência... Há apenas o rugido baixo da turbina a vapor e o ruído branco das ondas batendo contra a lateral do navio.

Os nervos que estiveram tensos por dezenas de dias, como a corda de um arco esticada demais, finalmente relaxaram aos poucos no barulho puro e salgado da navegação. Quase adormeceu assim que tocou no travesseiro, e seu sono foi tão profundo quanto uma rocha afundando no fundo do mar.

Em Liverpool, no final de dezembro, o ar estava úmido e cortante, misturado com o cheiro familiar de fumaça de carvão, porto salgado e madeira envelhecida. A lâmpada a gás da villa de tijolos vermelhos em Queen's Road exala um brilho quente amarelo-ganso no crepúsculo, como um farol silencioso e leal.

"Senhor! Bem-vindo de volta!" O velho John, o mordomo, abriu a porta, com movimentos precisos como um boneco mecânico, e pegou o casaco e a mala de Ren, manchados com a poeira da viagem. Havia um traço de relaxamento imperceptível escondido sob seu rosto rígido. "A viagem correu bem? Parece que... você precisa de um bom descanso."

"Bem, acabou." A voz de Ren estava rouca depois de uma longa jornada e uma espécie de exaustão depois de um fardo pesado ter sido retirado. Ele entrou no saguão quente, a lenha queimando na lareira estalando suavemente e o aroma dos biscoitos amanteigados recém-assados ​​de Emily encheu o ar. Este cheiro familiar de "casa" dissipou instantaneamente o ar frio do Atlântico Norte e alisou a última poeira da viagem. "Está tudo bem?"

"Tudo está normal, senhor." A voz do Velho John estava firme. “A villa está bem conservada e as cartas foram classificadas e classificadas. O Sr. Humphrey ligou e relatou que a empresa está funcionando bem e o acordo de final de ano foi concluído.

A fadiga percorreu meus membros como uma maré. Wren nem teve energia para ir ao restaurante e dar uma olhada na sopa de cogumelos e costeletas de cordeiro grelhadas favoritas de Emily. "Não há necessidade de preparar o jantar." Ele acenou com a mão, sua voz pesada de cansaço: "Não incomode ninguém."

No quarto, grossas cortinas de veludo isolam as noites frias de inverno da agitação da cidade. A macia cama de dossel é coberta com lençóis de algodão egípcio passados ​​e o edredom fofo exala a fragrância quente do sol. Ren se enterrou completamente. No mar da consciência, o cristal da engrenagem de latão girou lentamente, fluindo com o calor constante de voltar para casa. O silencioso cristal negro abaixo, longe de todas as perturbações extraordinárias e enorme pressão espiritual, parecia ter caído na hibernação mais profunda, frio e morto, sem quaisquer ondulações.

Sem sussurros, sem espiadas, sem perigo iminente. A paz pura e terrena o envolveu. Quase assim que fechou os olhos, ele afundou na escuridão sem sonhos.

Neste sono, o céu estava escuro e a terra estava escura, e era saudável.

De manhã cedo, o sol brilha pelas frestas das cortinas, lançando uma faixa quente de luz no chão. No restaurante, o cheiro de pão queimado e a gordura do bacon frito misturados ao aroma do chá preto quente despertavam o apetite adormecido.

"Irmão! O sol está brilhando na sua bunda!" A voz clara de Marianne era como um sino prateado. Ela usava um vestido de lã quente, seus longos cabelos castanhos dourados estavam penteados em um rabo de cavalo bem cuidado e seus olhos brilhavam como os de um cervo, com a excitação de se encontrarem novamente após uma longa ausência. Ela voou até a mesa de jantar como um pássaro feliz e observou Ren entrando lentamente.

“Parece que o ‘Bone Horse Didi’ de alguém pode correr mais rápido que um trem a vapor!” Marianne pegou uma torrada untada com geleia e piscou levemente.

Marianne torceu o narizinho e fingiu estar com raiva, mas não conseguiu esconder o sorriso nos olhos. Ela largou a torrada, inclinou-se ligeiramente para a frente, colocou as mãos no queixo e olhou para Ren com um olhar de expectativa: “Então... onde está minha caixa de música mecânica de pássaros? Alguém prometeu isso com um tapinha no peito!

Renn engoliu um bocado de ovos cozidos perfeitamente cozidos sem mudar a expressão, depois pegou o guardanapo e limpou os cantos da boca graciosamente. "Esqueceu? Como pode ser. É só ..." Ele prolongou deliberadamente o tom e, no momento em que as expectativas de Marianne eram altas, ele mudou de assunto: "É que esse tipo de produto de primeira linha precisa ser pré-encomendado. O próprio mestre da oficina 'Heart of Gears' em Londres disse: bom trabalho, trabalho lento, bom trabalho, o mais rápido só chegará depois do Ano Novo. "

"Ah?! Depois do Ano Novo?!" O rostinho de Marianne caiu instantaneamente e sua decepção foi palpável: “Então... posso comprar antes do Ano Novo? Também quero levar para mostrar na frente da Lúcia!”

"Eu peço, eu peço!" Ren prometeu imediatamente, com um tom firme: "Deixe Londres enviar a mercadoria o mais rápido possível! Certifique-se de que minha princesinha surpreenda a todos no baile!" Ele habilmente evitou o horário específico e, ao mesmo tempo, desenhou um bolo bastante tentador para sua irmã.

Aí as nuvens se dissiparam e Marianne pegou a torrada novamente: "É isso mesmo! A propósito, irmão, você vai passar o ano novo em casa? Meu pai escreveu uma carta há alguns dias perguntando se podemos voltar. Mãe... minha mãe também deve sentir sua falta." Sua voz era mais baixa, com saudade de casa.

Lar. Oak Manor, o calor da lareira no inverno, a preocupação incômoda de sua mãe, os olhos aparentemente severos, mas carinhosos de seu pai... O coração de Renn foi levemente tocado. Há um calor constante vindo da Âncora da Realeza.

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"Volte." Ele acenou com a cabeça sem hesitação, "Vamos voltar juntos."

"Sério? Isso é ótimo!" Marian aplaudiu, terminou o café da manhã com algumas mordidas e pegou sua mochila: “Estou indo para a escola! Irmão, lembre-se de me lembrar da minha caixa de música!” Ela saiu correndo do restaurante como uma rajada de vento, deixando sua risada e um aviso ecoando no corredor.

Ren largou a faca e o garfo e soltou um longo suspiro de alívio. Lidar com minha irmã é mais problemático do que lidar com o monstro marinho da Sequência 5! Ele se levantou imediatamente: “Velho John, prepare o carro! Vá até a loja de departamentos Steam Street!”

Na Steam Street, as enormes vitrines de vidro da loja de departamentos "Victoria and Albert" brilham luxuosamente sob o sol de inverno. Renn tinha um objetivo claro e foi direto para o departamento “Máquinas de precisão e brinquedos engraçados” no último andar.

Um gerente vestindo um uniforme impecável e luvas brancas recebeu pessoalmente o jovem cavalheiro com um distintivo da Sequência 6 no peito. Quando Ren relatou seu pedido de uma “caixa de música mecânica de pássaros feita sob medida da oficina 'Heart of Gears' de Londres”, o rosto do gerente mostrou um sorriso claro e respeitoso.

"Sr. House, você está falando sobre este?" O gerente conduziu Lane até uma vitrine independente coberta com veludo carmesim. O gabinete é forrado com veludo preto macio e um delicado pássaro mecânico fica em silêncio.

Seu corpo principal é feito de latão, com textura de penas transparente e lisa. Foi especialmente oxidado para lhe dar um brilho de bronze quente. O bico do pássaro é feito de aço fino polido e seus olhos são incrustados com dois pequenos rubis, extremamente ágeis. A delicada estrutura da engrenagem fica escondida na barriga e é vagamente visível através da capa translúcida na parte traseira. O mais importante é que ele pise em um pequeno pedaço de galhos lisos de carvalho - exatamente o material que Ren solicitou.

O gerente calçou as luvas, tirou cuidadosamente a caixa de música e girou suavemente a chave mecânica na parte inferior. Uma melodia nítida e doce com a textura etérea única de uma caixa de música flui. Ao mesmo tempo, o pássaro de latão parecia ter ganhado vida! Começou a balançar levemente o corpo de um lado para o outro, suas asas abriam e fechavam levemente, seu bico abria e fechava levemente ao ritmo da música, e seus olhos de rubi brilhavam encantadoramente à luz.

“O alto-falante é feito de prata de lei, com pura qualidade de som. O mecanismo de ação é interligado por setenta e três microengrenagens, imitando o ritmo mais natural dos pássaros.” O gerente apresentou, com tom orgulhoso. É o artesanato único do "Heart of Gears" de Londres. Em toda Liverpool, só compramos este em estoque. "

"É isso. “Ren acenou com a cabeça satisfeito e assinou o pedido diretamente, sem perguntar o preço. Ao ver o gerente embalando cuidadosamente a caixa de música em uma caixa de presente com o emblema dourado da loja de departamentos, ele pareceu ter visto o sorriso surpreso de Marianne.

À tarde, a discreta porta de vidro da “House Efficiency Consulting Company” foi aberta. Uma mistura familiar de tinta de papel, couro, charuto (Humphrey's) e uma pitada de preguiça atingiu o rosto. Tia Martha, da recepção, ainda estava tricotando a toalha de renda. Ao ver Ren entrando, ela imediatamente largou o bordado e deu um simples sorriso: “Chefe! Você está de volta! "

Ren assentiu levemente e olhou para a área do escritório ligeiramente vazia - nem os engenheiros Clive nem Peter estavam lá.

“Humphrey, Simon, venham ao meu escritório. “A voz de Ren não era alta, mas penetrou claramente no silêncio do escritório.

O Sr. Humphrey, o supervisor, largou calmamente o "Liverpool Financial Times" na mão, ajeitou a já meticulosa gravata-borboleta e seguiu em frente com passos lentos. Finanças Simon rapidamente pegou os grossos livros contábeis e extratos, levantou os óculos e pareceu um pouco nervoso.

Ren sentou-se atrás da grande mesa e fez sinal para os dois se sentarem.

"Senhor, bem-vindo de volta." A voz de Humphrey era suave e suave, com um tom de reportagem profissional. "Enquanto você estava fora, a empresa estava operando normalmente. Seguindo suas instruções anteriores, concluímos o treinamento pré-trabalho para os cinco novos engenheiros (do Departamento de Energia a Vapor do Imperial College). Atualmente, três deles foram enviados para a Krupp Precision Machinery em Hamburgo. ' Para auxiliar no projeto de transformação da linha de produção de metralhadoras leves 'Growler', os dois estão a caminho do 'Arsenal Real da Espanha' em Madrid para orientar o estabelecimento de uma linha de produção de réplicas.” Ele fez uma pausa e acrescentou: “O projeto de otimização do processo logístico na área portuária entrou na fase final de aceitação e deverá ser concluído no início do próximo mês”.

Lane acenou com a cabeça, a execução de Humphrey foi tão confiável como sempre. Ele se virou para Simão.

O financeiro alto e esguio abriu imediatamente o livro de contas, pigarreou e disse com uma pitada de excitação imperceptível na voz: “Senhor, a situação financeira da empresa este ano é boa. Depois de deduzir todas as despesas, como salários de pessoal, aluguel de local, manutenção de equipamentos, viagens, custos de projetos e impostos, o lucro líquido anual é... cinco mil e trinta e sete libras de ouro, dezesseis xelins e oito centavos. Ele relatou um número exato para o centavo.

Cinco mil libras de ouro!

Ren recostou-se na cadeira e bateu inconscientemente com as pontas dos dedos no tampo liso de mogno. Este número, quando atravessámos pela primeira vez há um ano, era simplesmente um número astronómico. Mas agora... pensando nas centenas de milhares de libras de ouro em reservas de taxas de licenciamento no anel espacial, e pensando na loucura de Gear Shadow gastar quase 70,000 libras de ouro em uma "compra", essas cinco mil libras parecem tão "simples". Mas essas cinco mil libras foram, na verdade, ganhas pelo pequeno navio da empresa, sob o comando de Humphrey e os cálculos cuidadosos de Simon. Representa uma espécie de estabilidade e uma espécie de base.

"Bom trabalho." Os olhos de Ren examinaram os dois funcionários principais à sua frente: “Humphrey, a gestão é boa. Simon, as contas estão claras.”

Inclinou-se ligeiramente para a frente e seu tom tornou-se solene: “Falar de ideais sem dar dinheiro é ser um hooligan. A empresa não pode ser o que é hoje sem o esforço de todos”. Ele olhou para Humphrey: "Funcionários antigos - você, Martha, Clive, Peter, este ano receberemos dois meses extras de salário como bônus de final de ano."

Um traço de verdadeira surpresa e alegria finalmente passou pelo rosto de Humphrey Gujing, e ele curvou-se ligeiramente: "Obrigado por sua generosidade, senhor."

Renn olhou para Simon novamente: “Aqueles cinco novos engenheiros que foram enviados acabaram de ingressar na empresa, mas assim que saíram da escola, foram para países estrangeiros para desenvolver negócios para a empresa e trabalharam duro. Dê a cada um deles um bônus de meio mês de salário, e o dinheiro será enviado junto com o salário deste mês.

Simon acenou com a cabeça rapidamente e rapidamente escreveu em seu caderno: “Entendido, senhor! Vou providenciar isso imediatamente!”

"É isso, vá em frente e faça." Renn acenou com a mão.

Depois que os dois saíram, o escritório voltou ao silêncio. Renn foi até a janela e olhou para o fluxo movimentado de pessoas na Harbour Avenue, lá embaixo. O lucro de cinco mil libras de ouro pode ser apenas uma onda imperceptível em sua atual torrente de libras de ouro. Mas criando este lucro com as próprias mãos e partilhando-o de forma justa com aqueles que pagaram por ele, esta sensação de controlo e solidez não pode ser substituída por puro rendimento de royalties.

No mar da consciência, o cristal da engrenagem de latão gira continuamente com a satisfação deste “operador”, fluindo com um brilho quente. E no fundo, aquele silencioso cristal negro, longe da poluição da Terra dos Deuses e da agitação de Nova York, e estabilizado pelas âncoras duplas de “casa” e “carreira”, ainda está morto e frio, como uma pedra teimosa esquecida no fundo de um cofre.

Ele disse silenciosamente para si mesmo e também para o mundo capitalista que oprimiu os funcionários em sua vida anterior: não serei um chefe duvidoso.