O som dos sinos de vapor da fortaleza no início da manhã era como o batimento cardíaco de um gigante, penetrando suavemente através das grossas paredes de liga leve. A figura corpulenta de Martin Stonefield estava no centro do saguão do hotel "Heart of Brass Gear". Sua brilhante armadura prateada brilhava com um brilho frio sob a luz do gás, e seus olhos dourados derretidos varreram a multidão reunida no Olho da Tempestade. "Você já comeu o suficiente? Então venha comigo para ver o que são os dentes da 'linha de defesa contra fogo'!"

Ele liderou a equipe pelas passagens internas da fortaleza e finalmente subiu em uma escada de aço em espiral. À medida que a altitude subia, o cheiro no ar que era uma mistura de óleo de máquina, calor de fornalha e a fragrância do óleo sagrado foi gradualmente substituído por outro cheiro mais áspero e arrepiante - o cheiro de enxofre deixado pela fumaça da pólvora, o cheiro de sangue sujo, o cheiro de ferrugem deixado após a fricção do metal e... uma pressão espiritual opaca e opressiva, como uma maré invisível, vindo constantemente da direção da Terra dos Deuses Chorosos no oeste, e foi firmemente resistida pela majestosa luz sagrada de ordem na fortaleza.

Quando o último passo foi deixado para trás, o vento feroz e carregado de cinzas bateu com força em seu rosto! O campo de visão é ampliado instantaneamente!

Eles estavam no topo da muralha da cidade, fora da Fortaleza do Santuário do Crepúsculo.

Sob os pés há uma base de liga com quase cem metros de espessura, brilhando com runas constantes. Acima da cabeça, há uma cortina de luz da lei sagrada de sete camadas cobrindo toda a fortaleza e fluindo com bilhões de runas sagradas! Do lado de fora da cortina de luz, a imunda névoa de luz roxa, a poeira das sombras se contorcendo e as ondulações cinzentas do lamento da alma da Terra dos Deuses Chorosos impactavam freneticamente a barreira dourada, fazendo um som de aniquilação "escaldante" de cortar os dentes e emitindo grandes quantidades de fumaça verde fétida.

E na sua frente está uma imagem real da linha de frente da guerra!

A muralha da cidade, que é larga o suficiente para quatro tanques de vapor correrem paralelos entre si, é coberta com esculturas do tempo. A ferrugem marrom-avermelhada, escura como sangue seco, era como uma enorme cicatriz, profundamente imersa nas lacunas entre as enormes pedras de granito e as placas de armadura de liga fria. Foi a marca deixada pelo sangue sujo de monstros, pelo sangue de soldados e pelos detritos de metal corroídos pelo poder da blasfêmia em inúmeras batalhas defensivas, e não pôde ser completamente limpa.

A cada cem metros ou mais, surge uma torre defensiva como um ouriço de aço. Dentro da torre, grossos canos de armas brilhavam com luz fria: canhões de fogo contínuo e pesados, movidos a vapor, com canos tão grossos quanto uma selva; morteiros rúnicos com calibres comparáveis ​​a pequenos baldes, os barris gravados com camadas de reforço aninhadas e runas de explosão; e geradores de feixes que emitem flutuações de energia terríveis, com lentes de foco frio voltadas para o mundo sujo fora da cortina de luz.

Os olhos de Renn foram firmemente atraídos por um enorme canhão fixado em uma enorme base giratória.

Essa é uma verdadeira lança de destruição! Tem mais de dez metros de comprimento e o cano é feito de algum tipo de aço preto fosco. É tão grosso que são necessárias duas pessoas para abraçá-lo! O corpo do canhão não é liso, mas é coberto de bordas e rebites, como a espinha de alguma fera do fundo do mar. Perto do cano, a espessa placa da armadura foi corroída por algum tipo de ácido forte, e um resíduo pegajoso verde escuro solidificou-se na borda. No suporte da arma, vários arranhões terríveis com vários centímetros de profundidade, como se tivessem sido dilacerados pelas garras de uma fera gigante, eram claramente visíveis!

Martin se aproximou e deu um tapa no canhão frio com sua grande mão coberta com uma manopla de mithril, emitindo um som surdo de ouro e ferro. "'Skull Crusher No. 3', o ácido do Dragão Esqueleto da Sequência 5 foi borrifado nele, quase como coçar uma coceira!" Ele apontou para várias marcas pretas azuladas perto do focinho. “Acabei de disparar três tiros de bombas rúnicas 'Lava Core' ontem à noite e enviei um 'Bog Hydra' de Sequência 5 cego de volta para casa. Infelizmente, o alcance ainda não é grande o suficiente, então o companheiro daquela coisa fugiu.

Os dedos de Ren inconscientemente acariciaram as bordas ásperas e frias e os rebites do cano, sentindo o poder destrutivo contido sob o metal grosso que poderia destruir montanhas. Fumaça de arma, aço, cartuchos de balas quentes, rugidos ensurdecedores e a ferrugem manchada que silenciosamente testemunhou inúmeras lutas e proteção... O anseio fanático por canhões gigantes no fórum de fãs militares na vida anterior coincidiu com o toque frio vindo das pontas dos dedos neste momento!

"Vapor... rebites... canhão gigante..." Ele murmurou em voz baixa, um calor escaldante surgindo em seu peito, misturado com admiração pelo puro poder e um indescritível sentimento de pertencimento. “Este é… o romance dos homens!” A corrente quente vinda do núcleo do ponto de ancoragem da realeza era extremamente ativa, como se também estivesse em ressonância com esta criação definitiva de estética industrial e violenta.

Mas nas profundezas do mar da consciência, o silencioso cristal negro parecia latejar levemente, como uma cobra venenosa cuja cauda foi pisada, nesta cidade que estava cheia de luz sagrada purificadora e uma forte aura de guerra.

"Pare de ser louco, garoto." A voz áspera de Martin interrompeu seu olhar. Ele apontou para a enorme praça sob a muralha da cidade, perto do centro da cidade. Lá, o comboio de transporte que chegou ontem não havia se dispersado completamente. Alguns membros da equipe extraordinária e representantes comerciais, que obviamente eram da parte traseira da cidade, estavam sentados ao redor das caixas de carga descarregadas, negociando ferozmente com os funcionários vestindo uniformes de logística da igreja.

"Você viu isso? Os 'Abutres' estão prontos para comer." O tom de Martin continha uma pitada de zombaria imperceptível. “Resíduos de ossos, restos de metal retorcido e até mesmo cristais residuais espirituais contaminados… Contanto que seja uma ‘especialidade’ da Terra dos Deuses, desde que não tenha sido completamente purificada em resíduos pela Luz Sagrada, vale ouro aos olhos desses caras com olfato apurado.”

Vi um empresário vestindo um casaco de lã preto bem vestido e óculos de aros dourados. Ele estava usando cuidadosamente uma pinça para pegar um pedaço de osso enegrecido do tamanho de um punho, cheio de buracos e brilhando com uma leve luz roxa escura. Ele olhou atentamente com uma lupa. Ao lado deles, uma equipe de caçadores vestindo armaduras de couro e carregando enormes pacotes espalhou uma pilha de peles de animais de peixe cobertas com escamas duras e vários chifres pretos retorcidos, permitindo que dois funcionários de logística as revisassem e registrassem cuidadosamente.

"Fragmentos de crânio da Sequência 7 'Shadow Wolf', nível de contaminação C abaixo de... 800 libras por quilograma? Não! A qualidade é de pelo menos 1100!" “As escamas endurecidas deste lote de 'Dread Swamp Hydralisks' atendem aos requisitos em termos de resistência e condutividade de energia, mas o resíduo de contaminação excede o padrão em 0,3 ponto! Só pode ser aceito como material Classe C, 1.500 libras por quilograma, você gostou? "Senhor! Este é o 'musgo fantasma' que trabalhei tanto para conseguir da borda da Selva Torcida! Olhe para a pureza espiritual! 900 libras por um pacote pequeno é muito baixo!"

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Os barulhentos sons de barganha misturados com o vento da natureza selvagem flutuavam até o topo da cidade. Os olhos do professor Robert brilharam quando ele viu. Seus dedos inconscientemente torceram as pontas de suas roupas manchadas de óleo, e ele murmurou algo sobre “pó de osso cristalizado do abismo secundário” e “material de base rúnica fina”. Brendan Stoneaxe cruzou os braços, seus olhos âmbar examinando os materiais, julgando sua origem na caça e o grau de perigo. A “sombra” do corvo no ombro de Yueji inclinou a cabeça, parecendo muito interessada no barulho da multidão.

Martin desviou o olhar, e suas pupilas de ouro derretido caíram sobre Ren, com um poder penetrante que penetrou na essência: “Rapaz, eu sei o que você está pensando. Libras de ouro, poder e o sangue nesta muralha da cidade... essas coisas são muito tentadoras, certo? Sua voz afundou, como um martelo de forja batendo em uma bigorna: "Mas ouçam meu conselho, seus pirralhos, se quiserem criar raízes aqui agora, estão cortejando a morte."

Ele pressionou os ombros de Ren com força com as palmas das mãos largas (a força era tão forte que o físico da Sequência 6 de Ren parecia pesado), e seus olhos eram afiados: “Sequência 7, acabei de tocar a borda da Sequência 6, seu ponto de ancoragem é basicamente um estande de flores! Com o tempo, mais cedo ou mais tarde a âncora será corroída pela poluição, e os sussurros do ‘alienígena’ irão se infiltrar pelas rachaduras!” Ele olhou significativamente para o peito de Ren, como se pudesse sentir a frieza do cristal negro escondido nas profundezas do mar da consciência. “Já vi muitos jovens pirralhos com ideais elevados. No final, eles enlouqueceram ou se tornaram um daqueles canalhas fora do muro.”

“Amanhã, siga o comboio de volta.” Martin soltou sua mão e disse com determinação inquestionável em sua voz: “Quando você realmente sentirá que é um pedaço sólido de ferro e pode resistir ao repetido forjamento da bigorna aqui, então volte!”

As palavras de Martin foram como ferro fundido frio derramado em seu coração, dissipando a excitação de curta duração trazida pelo canhão gigante no topo da cidade. Ren olhou silenciosamente para o barulhento mercado de materiais abaixo. A corrente quente do ponto de ancoragem da realeza ainda estava estável, mas nas profundezas do mar da consciência, a área negra suprimida pela luz do cristal de latão parecia mais sólida do que ontem, como um tumor que crescia lentamente sob a nutrição da luz sagrada e do sangue.

Na manhã seguinte, a enorme fera esquelética condensou-se novamente. O enorme corpo da besta esqueleto do abismo escuro embarcou em sua jornada de retorno em meio ao rugido da abertura do portão de liga leve da fortaleza. Ainda era o mesmo time que estava assustado quando chegaram, mas o clima era completamente diferente. Os tanques a vapor do regimento "Anvil" não voltaram a escoltar. Apenas alguns grupos de cavalaria de escoteiros da igreja usando armaduras leves seguiram os guardas à distância, escoltando-os simbolicamente até a borda da barreira de luz sagrada.

O deserto ainda está vazio e morto, o vento uiva e as rochas irregulares lançam sombras retorcidas. Mas talvez tenha sido porque a Fortaleza da Luz Sagrada ainda tinha seu poder restante, ou talvez tenha sido o aviso de Martin de “buscar a morte” que teve efeito. Os quatro dias de retorno foram surpreendentemente pacíficos. Não houve passos pesados ​​da besta esquelética gigante, nenhum ataque furtivo dos monstros retorcidos, e até mesmo os sussurros perdidos pareciam muito mais fracos.

O comboio abriu novos sulcos no solo negro rachado, a fera esquelética gigante caminhava silenciosamente e todos no Trono dos Ossos desfrutavam de um raro lazer. Na verdade, o professor pegou uma máquina de café expresso portátil e um par de cartas de ponte de marfim que estavam um tanto gastas e forçou William e Yue Ji a jogar "Texas Hold'em" no assento de osso acidentado. Os gritos e a colisão dos dominós tornaram-se os únicos ruídos durante a viagem. O estudioso fechou os olhos e meditou a maior parte do tempo. Apenas Edgar Snow (Lark) ainda anotava algo rapidamente em seu caderno.

Ren se apoiou no braço do assento de osso frio, seus olhos pareciam estar voltados para as profundezas do deserto, mas na verdade ele estava olhando para o mar da consciência. O cristal da engrenagem de latão pulsa continuamente, fluindo com o calor dourado das taxas de patente. Porém, a área escura suprimida na parte inferior mostrou uma atividade anormal durante a jornada pacífica! Não é mais tão silencioso ou passivo como antes, mas como uma consciência que desperta gradualmente, na intersecção com a luz do cristal de latão, é extremamente fraco e emite continuamente uma onda fria.

Essa ondulação não é um ataque, mas sim... erosão? Uma assimilação que tenta confundir fronteiras e minimizar diferenças? Cada ondulação fazia Ren sentir um cansaço imperceptível e uma sensação mais profunda de vazio, como se um canto no fundo de sua alma estivesse lentamente perdendo temperatura. O aviso de Martin ainda ressoa em meus ouvidos: “Uma faca lenta corta a carne”. O “olhar” deste mar profundo e sem luz era mais oculto e mortal do que ele imaginava.

Na noite do quarto dia, quando a silhueta gigante de aço no horizonte distante – as majestosas muralhas da cidade de Nova York com runas intrincadas e imponentes chaminés de vapor – perfurou o céu plúmbeo novamente, todos no centro da tempestade deram um suspiro de alívio secretamente.

A fera esquelética gigante pisou na estrada militar plana nos arredores da cidade de Nova York com passos pesados. O feixe de luz purificador em frente ao portão gigante os envolveu mais uma vez. Quando a luz do scanner de cristal varreu o anel espacial e o núcleo da besta esquelética, ainda causou flutuações violentas. No entanto, depois de ver o distintivo da Igreja das Tempestades entregue pelo estudioso, os soldados de guarda acenaram e os deixaram ir.

Depois de passar pelo portão, o barulho da descompressão dos canos de vapor, o barulho das locomotivas ferroviárias, o barulho da multidão e o forte cheiro de fuligem e óleo de motor foram como uma onda violenta que engolfou a todos instantaneamente. A fera esquelética gigante caminhou pela Steam Avenue, atraindo olhares de admiração ou entorpecimento de inúmeros cidadãos.

Renn olhou para as conhecidas lojas de armas, clínicas de alquimia e multidões movimentadas em ambos os lados da rua, e seus nervos tensos finalmente relaxaram.