A luz da manhã penetra pelos vitrais da sala de jantar da Villa Três Chaminés, lançando pontos de luz salpicados na longa mesa de carvalho. Ren cortou a omelete fervida e o líquido do ovo dourado embebeu as bordas crocantes do bacon. Marianne estava sentada à sua frente, agitando um garfo prateado, os olhos tão brilhantes quanto botões de latão recém-polidos.

"...Então a estaca de carvalho deu um belo passo lateral, e o sapato pisou na borda do poço de lama tão firmemente quanto soldado ao chão!" As bochechas de Marianne estavam cheias de torradas com manteiga, sua voz era vaga, mas animada: "O cavalo chique de Lucia, 'Amber Light', estava salpicado de lama! Sua carruagem 'Midnight Blue' estava coberta de lama! Você não viu o rosto dela quando ela saiu do carro..."

Renn tomou um gole de café preto e ergueu os cantos da boca. A âncora da realeza pulsa continuamente nas profundezas do mar da consciência, e o poder espiritual do “Artilheiro” da Sequência 6 é como um amplo leito de rio, carregando a pura alegria de minha irmã neste momento. "Parece que a pilha de carvalho não decepcionou você."

"Não estou desapontado!" Marian engoliu a comida e tomou um grande gole de leite. “É como um velho cavalo de guerra de um romance de cavaleiros! É estável e inteligente! Irmão, seu senso de escolher um cavalo é tão bom quanto escolher uma patente!” Ela piscou de brincadeira.

O mordomo Velho John apareceu silenciosamente na porta do restaurante. Na bandeja de prata havia um envelope branco liso, sem cera e amarrado apenas com uma simples corda de cânhamo. No canto do envelope havia um desenho simples de uma cotovia batendo as asas e prestes a levantar voo com carvão.

Ren largou a xícara de café. A carta de uma cotovia geralmente significa o chamado do olho da tempestade e algum tipo de problema.

"Às nove horas, no arco de pedra no oeste da cidade. Esperando o trem. Há um 'rato' para eliminar." Havia apenas uma linha escrita à mão no papel timbrado, com os rabiscos únicos de Edgar Snow, como se ele estivesse sempre com pressa.

“Desculpe, princesinha,” Ren dobrou a carta e enfiou-a no bolso, “seu cavaleiro chefe tem que deixar a mesa temporariamente.”

O brilho no rosto de Marianne foi instantaneamente substituído pela preocupação: “Existe... esse tipo de coisa de novo?”

"É apenas trabalho." Ren se levantou e esfregou o cabelo da irmã na mesa. O toque foi quente e suave: “Deixe a pilha de carvalho correr mais devagar hoje, para não atrapalhar a carruagem de Lúcia”. Seu tom fingido de relaxamento rendeu a Marianne uma revirada de olhos coquete.

Os arcos de pedra desgastados no oeste de Liverpool são enormes blocos de arenito cobertos por vestígios de fuligem e erosão pluvial. Uma carruagem fechada, sem emblemas e pintada de cinza escuro, estacionou silenciosamente na sombra da porta como um fantasma. O cocheiro estava envolto em uma capa grossa de tweed e a aba do chapéu puxada para baixo.

Ren abriu a porta e entrou no carro. O cheiro de couro e papel velho chega ao nariz, misturado com um leve toque de salitre e ervas. Edgar Snow (Lark) estava imerso em um caderno de couro aberto no colo, a ponta da pena arranhando o papel. Ele estava vestindo um traje de caça marrom escuro que era fácil de transportar, com várias bolsas de couro salientes e uma pequena faca de caça serrilhada pendurada no cinto em volta da cintura. Ao ouvir o barulho, ele ergueu a cabeça, os olhos afiados como os de uma águia por trás dos óculos de aros dourados.

"Olho de Águia." A cotovia assentiu brevemente, guardou a caneta e o papel e fez um gesto na direção do cocheiro. O som de rodas rolando sobre o pavimento de pedra soou imediatamente, e a carruagem saiu do portão da cidade e correu para os subúrbios a oeste da cidade.

"Alvo: Cemitério Blackthorn." A voz da cotovia ainda era clara, apesar dos solavancos na carruagem. “O vigia noturno, Velho Tom, relatou que o túmulo do 'Velho Lame Jack' enterrado ontem à noite foi desenterrado.

Ele entregou um par de máscaras de linho incrustadas com finas folhas de cobre nas bordas e forradas com líquido medicinal: “Coloque. O cheiro vai ser muito ‘entusiasmado’”.

O vento do final do outono carregava folhas mortas pelo cemitério desolado. A lápide torta é como os dentes quebrados de um velho, e trepadeiras murchas sobem sobre ela, dando-lhe uma sensação perturbadora de decadência. Uma fina fumaça verde subia da chaminé da cabana do vigia noturno. Um velho vestindo uma jaqueta remendada de algodão, com as costas curvadas e sulcos no rosto como casca de árvore, o Velho Tom, esperava por eles, segurando uma pá enferrujada e tremendo com o vento frio. Ao ver a carruagem parar, seus olhos turvos mostraram alívio e pânico.

"Senhores... por aqui... por aqui..." A voz do Velho Tom estava rouca e trêmula enquanto ele conduzia os dois pela área coberta de mato da tumba. O vento frio carrega o cheiro de terra e um cheiro vago e enjoativo, doce e rançoso para o nariz. Mesmo através da máscara da poção, a percepção da Sequência 6 de Ren ainda capturou o cheiro imundo que penetrou na medula óssea.

O destino é o canto mais remoto do cemitério. Uma sepultura de terra totalmente nova foi completamente desenterrada e o solo preto e úmido foi desenterrado. A terra preta úmida foi empilhada aleatoriamente em ambos os lados. A tampa do caixão de pinho barato foi violentamente aberta e inclinada para o lado, com marcas de rasgos na ruptura. No caixão, onde o velho Lame Jack deveria estar, havia apenas algumas roupas quebradas e manchadas de lama e... restos humanos fragmentados.

Os olhos de Ren congelaram instantaneamente. A “visão em movimento” da Sequência 6 ampliou e decompôs a cena trágica: um osso de bezerro mastigado até o osso; metade da sola do pé conectada à fáscia; vários espinhos quebrados espalhados pelo solo e os ossos eram brancos. Tudo o que restou na região do peito foi uma mancha vermelha escura e pegajosa e alguns fios de intestinos quebrados. A cabeça estava faltando.

O que mais causa formigamento são as marcas de roedura - não rasgadas pelos caninos, mas marcas densas e finas de corte e trituração, como se tivessem sido repetidamente limadas com inúmeras limas pequenas e extremamente afiadas. Até os ossos duros das pernas estão cobertos de arranhões e buracos de profundidades variadas.

"Santa luz..." O velho Tom virou o rosto e vomitou: "Tenho guardado a tumba há trinta anos... já vi cães selvagens, lobos e até ursos cegos... nunca vi nada assim... tão parecido com algo que foi roído por ratos! Mas como pode um rato mastigar um osso humano assim?"

A cotovia já estava agachada na beira da cova. Ele pegou uma pequena quantidade de terra próxima ao caixão com os dedos enluvados de couro preto, levou até a ponta do nariz e cheirou profundamente. Ele raspou um pouco do resíduo vermelho escuro da fenda no caixão com a ponta dos dedos e lambeu levemente a ponta da língua. Ele franziu a testa.

Pequeno Senhor,

"Não é um rato." Ele se levantou, sua voz tão fria quanto o vento frio do cemitério, “O espaço entre as marcas dos dentes, o espírito corrupto deixado na saliva... Eles são Ghoul. Dois. Eles acabaram de se transformar e enlouqueceram de fome. Ele chutou os tocos dos animais que estavam meio pisados ​​na lama e manchados de pelos pretos e muco seco. "Olha, o 'lanche' deles."

As pupilas de Ren se estreitaram. Ghouls - Monstros humanóides retorcidos transformados por uma obsessão mórbida por cadáveres ou por meio de rituais sacrílegos específicos. Eles se alimentam de carniça e suas garras contêm veneno e maldições. Os espíritos malignos na Sequência 7 são desastres espirituais, os espinhos de sangue na Sequência 6 são a encarnação da maldição da carne e do sangue, e os carniçais estão caminhando em decadência e praga! Embora a ameaça individual seja geralmente menor do que as duas primeiras, o veneno de cadáver que carrega e a capacidade de espalhar a peste são um desastre para as pessoas comuns.

"Deve ser eliminado." Não havia espaço para mudança no tom de Lark. Ele olhou para Ren, “Sua ‘Bala de Luz Sagrada’ é o inimigo deles.” Ele então fechou os olhos e se concentrou, e todo o seu corpo emitiu uma luz espiritual extremamente fina, como a névoa matinal. A habilidade do “rastreador” da Sequência 7 é ativada silenciosamente – a visão, o olfato e até mesmo a percepção espiritual da “malícia” remanescente no ambiente são aumentados ao extremo. Seus olhos percorreram vários buracos rasos na terra, quase cobertos de folhas caídas e com bordas viscosas, e depois em direção aos arbustos secos na beira do cemitério. Vários espinhos quebrados com lodo pútrido balançaram ligeiramente.

"Por aqui." A cotovia saltou como uma flecha presa a uma corda, com passos leves e rápidos. Ren seguiu de perto. Seu físico de Sequência 6 tornou seus passos firmes e poderosos, e sua aterrissagem foi silenciosa. Seu instinto de “elegância de gato” permitiu-lhe contornar facilmente as raízes emaranhadas das árvores e o cascalho espalhado pelo chão.

O rastreamento durou quase uma hora, nas profundezas da área montanhosa deserta a oeste da cidade. Os arbustos em decomposição foram gradualmente substituídos por rochas irregulares. Finalmente, eles pararam em frente à entrada de uma caverna escura, meio coberta por densas trepadeiras murchas em um sombreado colo de montanha. Um fedor forte e pungente, misturado com fezes, carne e carne podres e algum tipo de secreção glandular, jorra do buraco como uma parede sólida, tornando-o sufocante mesmo através de uma máscara.

Lark sinalizou para Ren ficar em silêncio. Ele se ajoelhou e inspecionou cuidadosamente a borda da entrada da caverna - alguns fios de fibra grossa cinza escuro e manchada (muito parecido com o tecido das calças do vigia noturno, Velho Tom); algumas gotas de muco semi-solidificado que brilhavam estranhamente verdes na penumbra; e algumas marcas de garras recentes e profundas na parede rochosa da caverna, como aquelas deixadas por arranhões de metal.

"O ninho." A voz da cotovia era extremamente baixa, com a certeza fria de um caçador prendendo sua presa. De uma bolsa de couro na cintura, ele tirou vários pedaços de carne vermelha escura embrulhados em papel oleado que exalavam um odor forte e pungente - pareciam iscas misturadas com vísceras de animais e algum tipo de poção alquímica. Ele cuidadosamente colocou o pedaço de carne no chão relativamente vazio, a poucos metros da entrada da caverna, e rápida e silenciosamente puxou Ren de volta para trás de uma enorme pedra desgastada.

"Contravento, luz de fundo." Lark disse concisamente. Ele tirou a espingarda de cano longo das costas, puxou o ferrolho suavemente e carregou duas balas especiais de grande calibre e de cabeça única com cartuchos de latão. Lane silenciosamente tirou o rifle Burke aprimorado do coldre em sua cintura (ele o substituiu por uma nova arma mais poderosa após a Sequência 6), e o corpo da arma foi colocado calmamente na borda da rocha fria. O majestoso poder espiritual da Sequência 6 percorreu seu corpo e a “Visão Móvel” foi ativada silenciosamente. Os três pontos e linhas do cano, do buraco e da isca foram traçados em uma trajetória absolutamente precisa em sua consciência. Cristais de engrenagens de latão pulsam nas profundezas do mar da consciência, reunindo energia para a explosão que se aproxima.

O tempo passa em um silêncio mortal. Havia apenas o gemido do vento da montanha soprando entre os galhos mortos e o leve farfalhar vindo de dentro da caverna, como pêlo molhado roçando nas rochas.

Repentino!

As vinhas murchas penduradas na entrada da caverna foram violentamente derrubadas por dentro! Duas figuras baixas e frágeis dispararam como flechas podres de uma corda!

Carniçal!

Eles são um pouco mais baixos do que as pessoas comuns e sua pele é nojenta, coberta de rugas azul-acinzentadas e grudada em seu corpo robusto. A cabeça era enorme e desproporcional, com apenas alguns fios esparsos de cabelo preto e pegajoso no couro cabeludo nu. Não havia lábios, e as duas fileiras de dentes amarelos e afiados que pareciam dentes enferrujados estavam completamente expostas, pingando saliva verde-amarelada. Seus olhos degeneraram para apenas pontos brancos turvos, mas seus membros são extremamente desenvolvidos, especialmente o par de membros anteriores - as pontas são longas garras pretas curvadas como ganchos de ferro e brilhando com uma luz metálica fria, cavando facilmente no solo duro e congelado no chão!

O forte fedor intensificou-se instantaneamente várias vezes, como uma onda de decomposição caindo sobre ele.

O alvo deles é claro: aquela pilha de carne fedorenta que exala uma tentação fatal! Um som ganancioso de “ho-ho” veio de sua garganta, como um fole quebrado bombeando ar, e ele atacou a isca a uma velocidade surpreendente!

Justamente quando as garras do primeiro ghoul estavam prestes a tocar a carne!

"Bang!"

O cano da arma de Ren cuspiu fogo ardente! Uma “Bala de Luz Sagrada” entrelaçada com pura luz dourada rasgou o ar, com um silvo agudo que purificou o mal e a sujeira!

O tempo é esticado e dividido na "visão em movimento" de Lane. Ele podia ver claramente a bala de luz sagrada girando, espalhando uma fraca onda de vácuo no ar. As finas runas gravadas na superfície da bala fluíam como ouro derretido, exalando uma aura quente e sagrada.

"Pfft!"

A bala penetrou com precisão no boné Tianling do primeiro ghoul! Como um martelo de ferro em brasa cravado em madeira podre!

Não houve muito barulho de ossos quebrados, apenas um som surdo de "chiado" como carne frita quente! O poder purificador contido na Bala de Luz Sagrada explodiu na feia cavidade do crânio! Uma luz branca leitosa deslumbrante explodiu instantaneamente das órbitas, nariz, boca e até mesmo dos ouvidos do ghoul! Aquela enorme cabeça era como uma lâmpada que foi detonada por dentro, engolida e desintegrada pelas chamas sagradas de dentro para fora! Fragmentos enegrecidos e queimados e uma pasta verde-escura espessa estavam espalhados por toda parte! O corpo sem cabeça se contorceu violentamente, carregando o fedor de ser queimado pelas chamas sagradas. Atingiu fortemente o solo congelado e o sangue sujo penetrou rapidamente no solo.

Pequeno Senhor,

O segundo ghoul ficou atordoado com a luz sagrada e o barulho alto da cabeça de seu companheiro explodindo! Seus pequenos olhos brancos degradados se voltaram para a pedra onde Ren estava escondido, e um silvo agudo de medo e raiva irrompeu de sua garganta. Suas longas garras cobertas de muco inconscientemente desistiram da isca, cruzando-as instintivamente na frente da cabeça deformada para protegê-la, e seu corpo assumiu uma postura de ataque pronta para atacar!

"Bang!"

O segundo chute de Renne não demorou nada! No momento em que o gatilho é puxado, o braço fica tão estável quanto uma estrutura de aço forjada hidraulicamente!

O alvo deste tiro foi a feia mandíbula inferior do segundo carniçal que ficou exposta devido ao seu grito e não foi protegida por garras afiadas!

A bala de luz sagrada penetrou com precisão na boca nojenta que estava aberta e fluindo com muco!

"Bum!"

Chamas purificadoras mais intensas explodiram na garganta e no peito do ghoul! Toda a metade inferior do rosto e pescoço foi feita em pedaços! Presas quebradas, ossos enegrecidos e carniça em chamas vomitaram como lama! O corpo sem apoio foi carregado meio metro para trás pelo impacto da explosão e depois caiu como um saco quebrado ao lado do cadáver carbonizado de seu companheiro. O sangue sangrento jorrando do pescoço quebrado desenhou um padrão radial retorcido no solo frio e congelado.

O forte cheiro de queimado misturado com o fedor de cadáveres encheu o silencioso desfiladeiro da montanha. O poder purificador restante da Bala de Luz Sagrada se transformou em alguns fios dourados fracos, dissipando-se lentamente no ar sujo.

Ren lentamente abaixou o cano ainda quente da arma, e uma leve fumaça de pólvora e um toque de aura sagrada escapou do cano. O poder espiritual da Sequência 6 aumentou indefinidamente, fornecendo um apoio esmagador para este ataque estrondoso. Ele olhou friamente para os dois restos retorcidos que perdiam rapidamente a atividade e eram corroídos por seu próprio sangue sujo, confirmando que não havia mais uma ameaça.

A cotovia saiu de seu esconderijo, seus olhos percorreram a cena bagunçada e finalmente parou perto do pescoço quebrado do segundo carniçal. Ele usou a ponta da faca de caça para pegar cuidadosamente um pequeno pedaço de pano cinza escuro que não estava completamente queimado e manchado de sangue. Havia sinais óbvios de rasgo na borda do pano.

"As roupas do vigia noturno." A voz da cotovia era baixa. "A mesma fibra foi encontrada nas pernas das calças do Velho Tom, na entrada do buraco. Parece que 'Old Lame Jack' não é o único 'lanche' deles." Ele olhou para Ren, seus olhos por trás dos óculos de aros dourados eram tão afiados quanto facas. "Você tem que voltar e perguntar ao nosso 'entusiasmado' vigia noturno quantas coisas seu 'rato' mastigou e que não deveria ter sido mastigado." O vento da montanha enrolou o trapo ensanguentado, como um ponto de interrogação silencioso e malicioso.