As bolhas de champanhe da festa de aniversário da família dos Namorados há muito se dissiparam nas profundezas da memória, junto com a reserva das luvas brancas do filho do almirante e os limites frios nas palavras do pai de Josephine. A vida de Wren House parecia ter voltado aos trilhos - o escritório em Brookwood Manor estava repleto de uma mistura de móveis novos e livros antigos. No escritório de "House Efficiency Consulting" na Harbour Avenue, Humphrey ainda estudava a economia imperial (ocasionalmente misturada com receitas de arenque em conserva) no jornal, e o balanço de Simon estava finalmente repleto de valores de honorários de consultoria de vários novos clientes.

Uma calma deliberada. Não houve nenhum convite para o camarote da ópera, nenhum bilhete para o chá da tarde. A âncora da realeza opera de forma constante, e a luz da libra dourada flui no mar da consciência, trazendo uma sólida sensação de abundância, mas também um toque de alienação após ser bloqueada por barreiras invisíveis. Lane colocou mais energia na reforma de Creekwood Manor e na procura de charutos que se adequassem ao seu gosto através dos canais do "Old Charlie's Warehouse".

Na madrugada desta manhã, quando uma carta com o emblema da família Burke (chaves e engrenagens cruzadas) apareceu na bandeja de prata segurada pelo mordomo Velho John, Lane sabia que a paz havia sido quebrada - de uma forma com a qual ele estava mais familiarizado e melhor.

A carta foi escrita pelo próprio Burke Turpin, com uma excitação irreprimível saltando nas entrelinhas:

"Meu amigo Lane: Venha rápido! O Terceiro Campo do Exército! Amanhã de manhã, às nove horas em ponto! O cenário para o 'Growler' está montado! Os 'Abutres' do Departamento do Exército e do Departamento de Equipamento Naval estão todos aqui! O sucesso ou o fracasso depende disso! - Burke, cujo coração bate mais rápido que uma válvula de vapor. "

"Velho John, prepare seu carro para ir amanhã ao Terceiro Campo de Tiro do Exército." Renn largou a carta com um sorriso nos lábios. Este é o seu campo de batalha, um campo de batalha onde o ouro ruge e o aço ruge.

Nos arredores de Liverpool, a Terceira Cordilheira do Exército.

Este lugar é mais de dez vezes maior que o campo de tiro privado do Steam Brass Club, e a vista é tão ampla que é quase desoladora. Um enorme guindaste a vapor carrega e descarrega obstáculos de treinamento à distância, e o ar está repleto de um forte cheiro de pólvora, óleo de motor e poeira. Arame farpado cinza-ferro cercava uma grande área, e alvos com distâncias claramente marcadas foram erguidos à distância: 100 metros, 200 metros, 300 metros... estendendo-se até 500 metros de distância, o limite de visão. Esses alvos eram apenas pontos pretos borrados na neblina matinal.

Quando a carruagem de Ren entrou na área de observação designada, já havia muitos veículos com distintivos militares ou nobres estacionados ali. Burke Turpin parecia uma formiga numa panela quente, andando ao lado de vários caminhões militares pintados de verde-escuro. Ao ver a carruagem de Lane, ele imediatamente correu como se tivesse visto um salvador.

"Ren! Você está aqui!" Burke agarrou o braço de Ren, as palmas das mãos cobertas de suor. “O velho e meu tio estão lidando com aqueles generais lá. É muito estressante!” Ele apontou para uma enorme tenda camuflada não muito longe dali. Havia muitas pessoas lá dentro e conversas sérias podiam ser ouvidas vagamente.

Seguindo a direção do dedo de Burke, Lane viu o pai de Burke, o velho Lord Turpin, um homem alto com um rosto um tanto semelhante ao de William, mas com linhas mais frias. Ele estava conversando solenemente com um general do exército que tinha a patente de tenente-general e tinha um nariz adunco particularmente atraente. Ao lado dele estava o tio de Burke, o verdadeiro gerente da fábrica, segurando uma pilha de documentos e explicando algo para vários oficiais técnicos vestindo uniformes azul marinho com suor na testa.

"Burke, acalme-se." Ren deu um tapinha no ombro de Burke. Ele podia sentir a tensão nos músculos do braço de Burke. "O 'Growler' foi polido por suas próprias mãos. Você sabe melhor do que ninguém como ele é bom." O cristal de latão em seu corpo pulsava continuamente, trazendo um estranho poder calmante.

Às nove horas em ponto, uma corneta alta quebrou o silêncio no campo de tiro.

A cortina da tenda de observação foi aberta e um grupo de oficiais superiores e técnicos vestindo uniformes militares retos com dragonas brilhantes saiu, acompanhado pelo Velho Lorde Turpin e outros. O tenente-general de nariz adunco caminhou na frente, com os olhos afiados como os de um falcão, passando por Burke e Lane, sem parar muito, e pousou diretamente na arma fixada em um pesado tripé no centro do campo.

Essa é a metralhadora leve "Growler"!

O corpo da arma é forjado em liga de aço de alta resistência, com uma superfície fria azul-preta fosca. O cano é grosso e possui ranhuras para dissipação de calor. Diferente da volumosa manga de resfriamento de água da Maxim, o "Growler" adota um design avançado de resfriamento de ar forçado. A enorme guia de ar e a estrutura do dissipador de calor revelam uma estética de violência industrial. A coisa mais atraente é seu carregador quadrado de 30 cartuchos, em forma de favo de mel, que está sendo preso na parte superior do receptor pelo próprio Burke. Uma enorme caixa de munição ao lado estava aberta, revelando as balas amarelas de rifle .303 em seu interior.

Um robusto testador de armas Seiko da Turpin Brothers, vestindo um macacão de lona, ​​deu um passo à frente. Depois que Burke sussurrou algumas palavras, ele sentou-se calmamente na posição de tiro e colocou o dedo no gatilho de aparência estranha.

O tenente-general de nariz aquilino assentiu levemente.

"O teste começa! Alvo humanóide de 100 metros! Explosão de fogo!" Um tenente ordenou em voz alta.

O testador de armas respirou fundo e puxou o gatilho!

"Ta-ta-ta! Ta-ta-ta! Ta-ta-ta!" Três tiros consecutivos, curtos, densos e rítmicos, explodiram instantaneamente! As chamas do cano eram curtas e brilhantes, e o som da arma era claro e consistente, como um martelo pesado batendo em uma bigorna. Foi completamente diferente do rugido surdo da metralhadora pesada Maxim, que parecia rasgar um pano! O grosso alvo de madeira em forma humana a cem metros de distância foi instantaneamente preenchido com serragem, e três buracos intimamente conectados foram cortados nas áreas vitais do peito e abdômen!

"Alvo em movimento! 150 metros!" A ordem foi seguida. Na pista mais distante, um alvo humanóide de meio comprimento começou a se mover lateralmente.

O testador de armas ajustou levemente o cano da arma e os músculos de seus braços flexionaram para segurar firmemente o corpo da arma que batia levemente. "Ta-ta-ta-ta-!" Desta vez foi uma rajada de cinco tiros um pouco mais longa! A bala perseguiu o alvo em movimento como se tivesse olhos e, no último momento antes de atingir o bunker, rasgou com precisão parte do torso do alvo!

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Houve uma leve comoção entre os oficiais que assistiam à cerimônia. Muitos ergueram os binóculos, observando atentamente os danos causados ​​ao alvo e trocando opiniões em voz baixa. O velho Lorde Turpin afrouxou ligeiramente os punhos cerrados.

"200 metros! Fogo suprimido! Totalmente automático!" a voz do tenente aumentou.

Os olhos do testador de armas ficaram afiados e seu dedo pressionou firmemente a parte inferior do gatilho!

"Baque, puxão, puxão, puxão, puxão—!!"

"Growler" instantaneamente se transformou em uma verdadeira fera de aço! O rugido ensurdecedor e contínuo superou todos os sons no campo de tiro! O cano da arma pulverizou uma língua de chama laranja de trinta centímetros de comprimento, e a densa chuva de balas era como um chicote de aço quente, atacando com força as encostas e simulando bunkers de fortificação a 200 metros de distância! Lama, cascalho e serragem explodiram e espirraram descontroladamente! Sob o controle constante do artilheiro de teste, a batida da boca da metralhadora foi efetivamente suprimida e os pontos de impacto da bala cobriram densamente a área alvo, formando um terrível leque de morte! Cartuchos vazios eram como cachoeiras douradas, saindo pela janela de ejeção e instantaneamente empilhados em uma pequena colina de latão ao lado da armação da arma!

Depois de um rugido louco que durou dez segundos, o tiroteio parou de repente. A fumaça subia da boca da arma e o ar estava cheio do cheiro pungente de fumaça de pólvora e metal quente. A área alvo estava uma bagunça, os grossos sacos de areia foram rasgados e os bunkers de madeira foram transformados em peneiras.

"Acalme-se! Registre a temperatura do barril!" O major-general de nariz adunco disse solenemente, com aprovação indisfarçada aparecendo em seus olhos pela primeira vez. Vários técnicos correram imediatamente com termômetros.

Os testes a seguir foram passo a passo, mas atingiram repetidamente os limites cognitivos dos policiais.

A uma distância de 300 metros, a precisão de explosão do “Growler” ainda era incrível, suprimindo facilmente pontos de tiro inimigos simulados.

A uma distância de 400 metros, embora as barragens de fogo totalmente automático estivessem espalhadas um pouco mais, a terrível cadência de tiro e a persistência do poder de fogo ainda permitiam que a formação simulada de carga de infantaria fosse "colhida" em pedaços dentro do alcance teórico.

O mais chocante é o teste de distância extrema de 500 metros. O alvo à distância era quase apenas um pequeno ponto preto.

"Tiro único, tiro preciso!" o major-general ordenou.

O testador de armas ajustou a escala de mira, prendeu a respiração e puxou o gatilho com calma.

"Bang!" Um tiro ligeiramente isolado. Um momento depois, um sinal de semáforo veio do posto de observação à distância: Acerte a área do alvo!

Embora o metralhamento totalmente automático tenha pouca importância a esta distância, a precisão de um único tiro pode atingir tal nível, o que significa que o “Growler” pode até desempenhar o papel de suporte de fogo de precisão quando necessário! Sua flexibilidade tática excede em muito o volumoso Maxim!

Durante todo o processo de testes, o “Growler” demonstrou estabilidade muito além das expectativas. Espera-se que problemas como emperramento e superaquecimento causados ​​por cadência de tiro excessiva raramente ocorram. O mecanismo de travamento rotativo e o sistema de guia de ar otimizado projetado por Burke são indispensáveis. Mesmo após o disparo selvagem totalmente automático, a temperatura do cano disparou, o sistema de resfriamento de ar forçado entrou em vigor rapidamente e ainda pode funcionar de forma estável após um breve resfriamento. O mecanismo de fornecimento de munição bem projetado fornece munição de maneira suave sob disparos em alta velocidade.

Quando o último grupo de tiros de precisão de 500 metros terminou, o campo de tiro caiu em um breve silêncio. Os únicos sons eram o vento soprando pela floresta enfumaçada e o sutil “chiado” do barril do Growler enquanto ele esfriava. Os oficiais largaram os telescópios e os oficiais técnicos reuniram-se em volta, discutindo os dados em voz baixa, mas intensamente. Os rostos do velho lorde Turpin e do tio de Burke finalmente mostraram sorrisos de alívio.

O tenente-general de nariz adunco caminhou até o centro do campo e pegou pessoalmente o “Growler” que ainda exalava calor residual. Seus dedos ásperos percorreram o corpo frio da arma e o grosso dissipador de calor, e finalmente pararam no único carregador quadrado. Ele pesou o peso, puxou o ferrolho e sentiu a suavidade do mecanismo, e então o entregou ao oficial técnico naval ao lado dele.

"Lorde Turpin", a voz do major-general era alta e nítida, com a firmeza única de um soldado, "o Exército precisa disso! O Corpo de Fuzileiros Navais também precisa! Você é um cara legal!"

O velho Lorde Turpin curvou-se ligeiramente: "É uma honra para a família Turpin servir ao império, General."

"Saída." O major-general foi direto ao assunto e voltou seu olhar para o tio de Burke. “Quanto a escala de produção atual pode satisfazer?”

O sorriso no rosto do tio de Burke congelou e ele enxugou o suor da testa: “General, para ser sincero, a precisão de processamento das peças do Growler é extremamente alta, principalmente o mecanismo de travamento e a placa de abastecimento de bala... Com nossa capacidade de produção atual, além de várias linhas especiais recém-depuradas... a produção mensal... é de até 300. Esse já é o limite.

"Trezentos?!" Um coronel da Marinha ao lado dele franziu a testa: "Muito lento! O Extremo Oriente, a África do Sul, o Egito... as colônias precisam disso! A defesa interna também precisa! Essa produção não é suficiente para encher os dentes!"

A atmosfera ficou um pouco estagnada por um momento. A enorme procura e a capacidade de produção limitada constituem uma contradição acentuada.

Nesse momento, Renn, que observava em silêncio, deu um passo à frente e entrou na conversa com voz clara e firme: “General, Coronel, em relação ao problema de capacidade de produção, a House Efficiency Consulting Company pode fornecer algumas soluções”. O cristal da engrenagem de latão em seu corpo acelerou ligeiramente, e a luz da taxa de patente tornou-se mais brilhante no mar da consciência – o momento crítico havia chegado.

Os olhos de todos focaram instantaneamente no jovem que estava ao lado de Burke. O major-general de nariz adunco olhou para Lane com olhos penetrantes: “Consultoria de eficiência doméstica? Já ouvi falar de você e você ajudou a otimizar a linha de produção na fábrica Turpin Brothers?

"Sim, general." Ren não era humilde nem autoritário. "A principal vantagem do Growler reside no seu design, não nas capacidades de fabricação de uma fábrica específica. A família Turpin possui patentes de design e processos de fabricação de protótipos indiscutíveis. Mas o atual gargalo na capacidade de produção de uma única fábrica é uma realidade objetiva. Para atender às enormes necessidades do império, a única maneira é a 'produção autorizada'."

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Ele fez uma pausa e olhou para os oficiais presentes e para os Turpins: “O Ministério da Guerra e o Departamento de Equipamentos Navais assumiram a liderança na seleção de vários arsenais com capacidades de processamento de alta precisão no império (como Enfield, Birmingham Small Arms Factory, etc.) e concederam-lhes licenças de produção para o Growler. A família Turpin fornece desenhos, padrões técnicos e orientação de processo necessária para componentes principais e cobra taxas de licenciamento razoáveis. mercados civis (sujeitos a regulamentos de controle de exportação) e fornecimento de suporte técnico e peças de reposição aos militares.”

Essa sugestão foi como uma pedra jogada em águas calmas, causando ondulações em um instante. Os oficiais murmuraram entre si.

“Produção autorizada?” o capitão da Marinha pensou pensativamente: “Compartilhar o risco da capacidade de produção e acelerar a velocidade de instalação... parece viável. Mas como definir a taxa de licenciamento? Como controlar o risco de vazamento de tecnologia?”

“Esta é a parte que precisa ser discutida em detalhes.” Ren respondeu calmamente, voltando seu olhar para o Velho Lorde Turpin e Burke. “Acredito que a família Turpin apresentará um plano que possa não apenas refletir o valor do Growler, mas também ser aceitável para os militares. Quanto à confidencialidade técnica, cláusulas de confidencialidade estritas e mecanismos de punição podem ser adicionados ao acordo de licenciamento.

O velho Lorde Turpin olhou profundamente para Ren, e a solenidade em seus olhos se transformou em astúcia. Ele pigarreou e assumiu a conversa: “General, Coronel, a proposta do Sr. House coincide com nossas ideias. Para fortalecer as forças armadas do império, a família Turpin está disposta a compartilhar o design do ‘Growler’. cobrar uma taxa de licença de patente de duas libras de ouro."

Cinquenta mil taxas de autorização! Duas libras de ouro cada!

Burke ouviu com o coração acelerado. Ele sabia que seu pai cobraria um preço alto, mas o valor ainda o deixava um pouco tonto. Ele olhou para Renn inconscientemente.

O rosto de Ren estava calmo, mas ele estava calculando rapidamente em sua mente: com base na estimativa conservadora de que os militares compram pelo menos 5.000 rifles todos os anos (o valor real pode ser muito maior que isso), só as taxas de patente são de 10.000 libras de ouro por ano! Sem falar no depósito em dinheiro de cinquenta mil libras de ouro! Juntamente com os lucros da produção própria da Fábrica Turpin e fornecimento ao mercado colonial... o cristal da engrenagem de latão em seu corpo pulsava cada vez mais poderosamente, e a corrente quente do ponto de ancoragem da realeza quase saiu de seu corpo!

O tenente-general de nariz adunco e o capitão da Marinha se entreolharam e não expressaram imediatamente suas opiniões. Este preço não é barato, mas considerando o desempenho disruptivo e o enorme valor estratégico apresentado pelo “Growler”, bem como a necessidade urgente de partilhar capacidade de produção e rápida instalação no campo, não é inaceitável.

“A taxa de autorização de cinquenta mil pode ser negociada.” O major-general finalmente falou, e seu tom era inquestionável: “Mas a taxa de licença de duas libras de ouro por arma… é muito alta. Precisamos ver a contabilidade detalhada de custos e o plano de autorização.

"Como desejar, General." O velho Lorde Turpin curvou-se ligeiramente, com um sorriso calmo pertencente a um gigante do mundo dos negócios.

A poeira baixou. Embora não tenha havido assinatura no local, a atitude dos altos escalões militares foi extremamente clara - o "Growler" foi aprovado! Molduras de produção licenciadas também são aceitas! O resto é apenas uma questão de preço e detalhes técnicos.

Ao sair do campo de tiro, o rosto de Burke ficou vermelho de excitação e ele deu um soco no ombro de Ren: "Está feito! Renn! Está feito! Cinquenta mil taxas de licenciamento! E duas libras de ouro para cada tiro! Oh meu Deus! O velho olhou para você de forma diferente agora há pouco!"

Ren sentiu a força em seus ombros e a excitação de Burke, e sorriu também. O cheiro de fumaça de pólvora do campo de tiro ainda parecia permanecer na ponta do meu nariz, mas o que era ainda mais forte era o rio dourado caudaloso no mar da consciência. Ele observou à distância os engenheiros da Fábrica Turpin embalarem cuidadosamente o "Growler" que eles haviam trabalhado tanto para construir, e pareceu ver inúmeras libras de ouro rolando pela linha de montagem.

"Prepare-se para negociar, Burke." Os olhos de Ren foram voltados na direção da cidade de Liverpool: “Além disso, não se esqueça do mercado colonial. O rugido do ‘Growler’ não pertence apenas ao Exército Imperial.”

Na volta de carruagem, Ren fechou os olhos e descansou. As âncoras da realeza são firmes e abrasadoras. E...os vastos mercados coloniais ultramarinos, contendo infinitas possibilidades (e riqueza).

O movimento da libra dourada abriu um capítulo novo e mais magnífico. O ritmo do guerreiro nunca para.