A tinta do contrato ainda estava úmida e a pesada caneta de bronze deixou um toque frio e metálico nos dedos de Ren. O professor Robert não lhe deu chance de respirar.
“Agora”, o professor agarrou o longo casaco manchado de produtos químicos que estava pendurado nas costas da cadeira, e vestiu-o com cuidado, com um tom inequívoco, “venha comigo à Catedral de Vapor de São Pedro. Todo ser que desperta a espiritualidade e entra na sequência deve deixar uma marca ali, caso contrário...” Ele empurrou para cima seus grossos óculos de tartaruga, e as lentes refletiram a luz fria do gás do laboratório. “Eles são os inimigos da Igreja, as manchas a serem removidas da lista dos hereges. Acho que uma pessoa que aspira a se tornar um guerreiro não precisa de mais alguns perseguidores da Inquisição da Igreja como oponentes por enquanto, certo?
Ren assentiu silenciosamente, dobrou cuidadosamente o contrato que ainda estava molhado de tinta e enfiou-o no bolso interno do terno. O pergaminho frio estava pressionado contra seu peito, como um ferro pesado. Mil libras para comprar o caminho, vinte anos de jugo dourado. Ele precisava de força, e precisava dela imediatamente.
A Catedral de Vapor de São Pedro está localizada no coração da cidade velha de Liverpool, separada da agitação da área portuária por apenas algumas largas avenidas de pedra. Não é uma torre gótica, mas um gigante enorme e grosso, cheio de poder geométrico e estética industrial. Na enorme parede de tijolos vermelhos, grossos canos de ferro fundido enrolam-se como pítons gigantes, cuspindo vapor branco e ondulante. Várias chaminés enormes ficam no topo da igreja. Eles são um dos principais nós de toda a rede de tubulações de vapor da cidade, emitindo um rugido baixo e constante que envolve toda a cidade. A luz do sol lutava para penetrar na neblina e na fumaça, lançando luzes e sombras em constante mudança na cúpula de aço incrustada com incontáveis rebites e nas gigantescas janelas em arco incrustadas com vitrais (os padrões eram engrenagens, pistões e chamas).
Este não é apenas um santuário de fé, mas também uma fonte de poder e um símbolo de ordem. Os diáconos da igreja vestindo uniformes cinza ou azul marinho e um simples símbolo sagrado de engrenagem no peito caminhavam apressadamente; sacerdotes vestindo túnicas pretas escuras e expressões solenes falavam em voz baixa; ocasionalmente, guardas do "Martelo da Ordem" vestindo uniformes enfeitados com latão e pistolas de cabo curto ou estranhos instrumentos de metal na cintura podiam ser vistos. Seus olhos eram afiados como falcões, examinando o fluxo de pessoas entrando e saindo.
O professor Robert obviamente está muito familiarizado com este lugar. Em vez de passar pela enorme entrada principal por onde os crentes entram e saem, ele conduziu Ren pela movimentada praça e por um beco estreito cheio de condensação entre altas paredes de tijolos vermelhos. No final do beco há uma porta pesada de ferro fundido sem decoração, com apenas um relevo discreto, do tamanho de um punho, de uma engrenagem de latão na porta.
O professor tirou do bolso um disco de latão do tamanho da palma da mão coberto com pequenas engrenagens e pressionou-o firmemente contra o centro do relevo da engrenagem na porta. “Clique...clique...clique...” Uma série de sons de mordidas mecânicas extremamente precisas veio de dentro do grosso painel da porta. A pesada porta de ferro fundido deslizou silenciosamente para dentro, revelando uma passagem que se estendia para a frente e era iluminada pela suave luz branca dos lampiões a gás embutidos na parede e cobertos com persianas de vidro fosco. O ar instantaneamente ficou seco e limpo, cheio de um toque de óleo de motor, ozônio e um cheiro indescritível que lembrava o resfriamento de metal em alta temperatura.
“Bem-vindo ao ‘Núcleo do Emblema Sagrado’, o cartório de registro de pessoas extraordinárias.” O professor Robert sussurrou e assumiu a liderança para descer as escadas.
A passagem não é longa e no final há um salão espaçoso, alto e extremamente frio. Os pisos e paredes são todos de granito cinza escuro polido, e as enormes colunas de sustentação são expostas e compostas diretamente por grossas vigas de aço rebitadas. Não há murais na cúpula, apenas tubos de vapor entrecruzados e cabos grossos envoltos em material isolante, emitindo um zumbido baixo. A fonte de luz vem de poderosas lâmpadas a gás suspensas sob vigas de aço e cobertas com grades de latão, iluminando o salão tão claro quanto o dia, sem sombras.
O salão estava silencioso, exceto pelo zumbido baixo das máquinas. Diretamente oposto está uma fileira de janelas de registro feitas de vidro grosso à prova de balas e molduras de latão. Uma placa de latão está pendurada acima de cada janela, cada uma inscrita em linguagem comum: "Registro", "Consulta", "Entrada de Arbitragem", "Gerenciamento de Lista de Heresias".
Um homem de meia-idade vestindo uniforme preto de monge e rosto inexpressivo estava sentado atrás da janela de “registro”. Ele usava óculos monóculos de cristal e seus olhos por trás das lentes estavam sem vida, como duas pedras polidas. À sua frente havia um registro enorme e grosso com uma tampa de metal fosco. Ao lado havia uma fileira de instrumentos de metal de formato estranho, conectados a tubulações complexas.
"Professor Robert Smith, Sequência 7 'Artisan', apresentador." A voz do Professor Robert causou um leve eco entre as paredes de pedra do salão.
O monge de preto levantou a cabeça e uma luz fria brilhou através de sua única lente. Ele pegou um instrumento semelhante a um fone de ouvido de latão conectado ao duto e o levou à boca. Sua voz era plana e suave: "Verifique a autoridade do apresentador, Sequência 7 'Artisan', Robert Smith... a autoridade é válida. A aplicação é importante?"
“Registro de recém-chegado. Despertar sequencial, orientação divina, despertar não natural.” O professor Robert virou-se de lado e fez sinal para Renn dar um passo à frente.
Os olhos de pedra sem emoção do monge negro se voltaram para Ren. O olhar era frio, penetrante e tinha uma sensação penetrante de varredura. Foi semelhante à sensação que teve quando o professor usou sua visão espiritual para escaneá-lo no laboratório antes, mas era mais frio e mais programado. A corrente quente no corpo de Ren acelerou ligeiramente e os músculos sob sua pele ficaram tensos inconscientemente.
"Nome." A voz do monge estava calma.
"Casa Renn." Renn respondeu claramente.
"Idade."
"Dezenove."
“Hora do despertar.”
"Ontem... à noite."
"Gatilhos do despertar."
O professor Robert continuou: "A criação de novas substâncias desencadeia a graça do 'Deus do Vapor e da Criação', e a natureza espiritual ancora o caminho da sequência."
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Os olhos do monge permaneceram no rosto de Ren por alguns segundos, como se avaliasse a autenticidade das palavras de Robert. Seu rosto inexpressivo voltou-se para um instrumento complexo próximo a ele - parecia um pequeno motor diferencial a vapor, coberto com finas engrenagens e alavancas de latão. O monge puxou uma chave inglesa e as engrenagens começaram a morder e girar em alta velocidade, emitindo um som rápido e frio de “clique-clique”, como um inseto de metal rangendo os dentes loucamente. Dez segundos depois, um pequeno símbolo de engrenagem de latão no topo da máquina acendeu-se com uma luz branca constante.
"A reação da graça divina permanece confirmada. A sequência do 'artesão' flutua fracamente positiva e há interferência... consistente com as características da 'orientação externa'." O monge anunciou sem emoção, depois pegou uma pena embebida em tinta especial e pendurou-a acima do enorme e claro título do registro. Os olhos aguçados de Ren vislumbraram o canto do título – “Registro de Indivíduos Extraordinários e Registro de Hereges no Reino e nos Territórios da Igreja”. A ponta da pena pairava na borda do livro grosso próximo a ela, de capa mais grossa, de cor tão escura quanto sangue coagulado, e o título “Regulamentos sobre a Purificação de Pessoas Selvagens Extraordinárias”.
“O caminho de sequência escolhido?” A voz do monge não mudou em nada, mas a ponta da pena afundou ligeiramente, aproximando-se do “Regulamento de Purificação”.
O professor Robert olhou para Lane e fez sinal para que ele respondesse sozinho. O ar no corredor pareceu congelar e o som das engrenagens apertando friamente atingiu os tímpanos.
Ren encontrou o olhar sem emoção do monge e pronunciou duas palavras claramente: “Guerreiro”. Após uma breve pausa, ele acrescentou: “Sequência 9, ‘Gunner’.”
A ponta da pena pousou firmemente no registro. O monge moveu o pulso e escreveu suavemente as informações no registro: "Ryan House, dezenove anos, despertado pela graça divina, guiado por forças externas. Sequência de aplicação: caminho do guerreiro (Sequência 9). Fiador da recomendação: Robert Smith (Sequência 7 'Artisan')."
"Impressões digitais, impressões palmares, impressões espirituais." O monge lançou uma pesada plataforma de latão com uma placa de cristal preto ligeiramente côncava embutida nela. Ao lado havia um tubo fino com ponta de agulha e um prisma de cristal.
Ren seguiu as instruções e pressionou o polegar direito na placa de cristal. Um toque frio veio. Imediatamente depois, o monge apertou um botão e a ponta da agulha no tubo fino perfurou a ponta do dedo de Ren como um raio. Uma gota de sangue vermelho brilhante vazou e foi rapidamente absorvida pela placa de cristal. Uma leve luz vermelha acendeu dentro da placa de cristal e varreu instantaneamente todo o contorno da palma da mão de Ren, formando um padrão claro de impressões palmares e impressões digitais sangrentas.
Finalmente, o monge fez sinal para Ren cobrir o prisma de cristal com a palma da mão. Parecia haver ouro derretido fluindo dentro do prisma. Uma sucção suave, mas irresistível, ocorreu e Renn sentiu um leve calor sendo retirado de seu corpo e injetado no prisma. O prisma brilhou e o líquido dourado dentro dele solidificou-se em um contorno humanóide em miniatura e difuso de luz e sombra. Ao lado dele surgiu uma sombra giratória extremamente pequena de um núcleo de latão (representando os tênues resquícios da graça divina), e um contorno mais borrado, mas bárbaro, de um guerreiro segurando um machado gigante (representando a intenção do caminho que ele escolheu).
“A coleção de marcas da alma está concluída.” O monge pegou de volta o prisma e o incorporou em um instrumento maior. Depois de um zumbido baixo e do som de engrenagens girando, um emblema de metal ligeiramente quente do tamanho de uma unha saiu do entalhe na lateral do instrumento. O corpo principal do emblema é de uma cor fria de ferro escuro, com o emblema sagrado simplificado do "Deus do Vapor e da Criação" gravado na frente - engrenagens interligadas cercadas por chamas. Abaixo do emblema sagrado está gravada uma pequena linha de códigos numéricos e abreviações da Língua Comum: LH-S9-Guerreiro.
O professor Robert pegou o distintivo e entregou a Ren. "Coloque-o. Esta é a sua 'licença'. Perca-a ou seja detectado usando um distintivo falso..." O professor não terminou, apenas ergueu o queixo em direção ao monge negro. O monge estava removendo cuidadosamente a página interna do registro que registrava as informações de Renn e colocando-a em um estranho dispositivo conectado a incontáveis pequenos tubos de cobre e sinos de latão. “Buzz -” o dispositivo foi iniciado e o papel foi sugado. Depois de um tempo, sons de “farfalhar” extremamente fracos, mas claros, de rotação de engrenagens e transferência de papel foram ouvidos de todos os cantos do corredor e nas passagens profundas. A informação foi enviada para uma sala de arquivo mais profunda, talvez... e o ponto de entrada de comparação dos “Regulamentos de Purificação”?
"Vá por aqui." O professor Robert parecia estar acostumado com esse processo. Ele conduziu Renn para fora da sala de registro e passou por várias passagens igualmente frias cheias de tubulações. O cheiro de ozônio e metal no ar ficou mais forte. Finalmente, eles pararam em frente a uma pesada porta de carvalho com a placa “Sala de Preparação de Poções Básicas da Sequência 9”. A porta não estava bem fechada e um cheiro extremamente misto e indescritível emanava da fresta da porta - o cheiro forte de sangue, o cheiro pungente de ervas, o cheiro vago e rançoso e algum tipo de aroma doce se misturavam, o que era nauseante.
Abrindo a porta, a sala é muito menor que a sala de registro, mais parecida com uma sala de cirurgia e cozinha com instalações simples. As paredes são de azulejos brancos para facilitar a limpeza. No centro há uma enorme mesa cirúrgica de ferro fundido, na qual está fixado um cadinho de latão grosso com meia pessoa de altura e um complexo tubo condensador de cobre em forma de cobra conectado abaixo. Um homem baixo e gordo, usando um avental grosso de couro resistente a óleo, uma máscara e óculos de proteção, estava ocupado, de costas para eles.
A bancada é uma combinação de matadouro e loja de ervas. Vários potes de vidro de tamanhos diferentes estavam encharcados com órgãos de cores estranhas: olhos verdes escuros, carne roxa enrolada em vasos sanguíneos e um coração vermelho escuro perfeitamente triangular, do tamanho de um punho, ligeiramente pulsante (coração triangular de bisão da pradaria). Do outro lado estão pilhas de várias ervas secas ao sol: trevo de quatro folhas, alecrim, raiz de acônito, fragmentos de musgo estranhamente fluorescentes... Espalhados ao lado estão balanças de latão de precisão, pesos, facas de corte e instrumentos de moagem.
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O mestre de poções, baixo e gordo, empunhava uma cimitarra afiada e rapidamente cortou o pulsante coração triangular do bisão em pequenos pedaços uniformes. O som pegajoso da lâmina cortando o tecido muscular podia ser ouvido claramente. Ele ainda murmurava palavras, como se recitasse uma receita: "...a fibra muscular do ventrículo esquerdo é a mais dura, cortada na contramão...a fáscia é removida de forma limpa...a gordura afetará a taxa de conversão de energia..."
"Velho George, novo cliente, caminho de guerreiro, poção padrão de sequência 9, mais alta qualidade, liquidação de contas da igreja." O professor Robert parecia estar acostumado com essa cena e disse em voz alta.
O mestre de poções conhecido como Velho George nem olhou para trás e apenas acenou com a faca ensanguentada como uma saudação. Ele despejou os pedaços cortados de carne vermelha escura em outro pequeno cadinho colocado em uma pequena fogueira ao lado dele. Havia um líquido transparente (água purificada?) Dentro. Com um som sibilante, um forte vapor sangrento subiu, misturado com vapor de água.
Ele pegou um punhado de trevos frescos e alecrim e os colocou em um moedor de latão manual, sem olhar para eles. Depois de um som áspero de trituração, pó verde-grama fresco misturado com suco foi derramado no cadinho grande, tingindo instantaneamente a água originalmente transparente em uma cor verde-grama turva.
Então, ele tirou um pequeno punhado de pó cristalino (um mineral desconhecido) com estrelas azuis claras brilhando de um pequeno freezer próximo a ele que exalava frieza, algumas folhas pretas secas e retorcidas que pareciam pequenas garras (algum tipo de planta amaldiçoada?), e um pequeno pedaço de colóide âmbar solidificado que exalava um cheiro doce (a secreção de alguma criatura sobrenatural?). Ele mediu com precisão com uma colher de latão e despejou no cadinho grande, um por um.
Abaixo do cadinho de latão, um delicado bocal de gás cuspia línguas de chama azul e aquecia continuamente. O líquido no cadinho começou a rolar violentamente e sua cor mudou rapidamente: verde grama misturado com vermelho escuro, transformando-se em um estranho vermelho marrom; em seguida, foram adicionadas estrelas azuis escuras e pretas, tornando-o um roxo escuro e turvo; finalmente, o colóide âmbar derreteu e um brilho gorduroso apareceu na superfície do líquido, e o todo gradualmente se transformou em um vermelho claro e viscoso que parecia precipitado com incontáveis pequenos pontos de luz. Um cheiro extremamente complexo e vertiginoso encheu o ar - sangue, ervas, fragrância doce, ferrugem, decomposição... tudo misturado, desafiando os limites do olfato.
Renn observou o mestre de poções mexendo casualmente a mistura no cadinho como se fosse um refogado, e então olhou para as manchas de sangue e fragmentos de órgãos internos restantes na tábua de cortar ao lado dele, e seu estômago embrulhou. Ele não pôde deixar de falar, com um toque de secura imperceptível em sua voz: "Sr. George... tem certeza de que isso é uma poção mágica? Em vez de... alguma... hum... culinária sombria?"
O velho George finalmente parou de se mexer e se virou. Os olhos por trás dos óculos estavam turvos e injetados, como dois espécimes embebidos em formalina. Através da máscara, sua voz estava abafada, com uma espécie de entorpecimento causado pela exposição prolongada a materiais estranhos e uma pitada de ridículo impaciente:
"Ah?" Ele inclinou a cabeça e os óculos gordurosos refletiram o líquido avermelhado que rolava no cadinho. "Então você acha que o lindo vermelho da bandeira da Union Jack foi tingido com o chá da tarde inglês, jovem mestre?"
Ele não prestou mais atenção em Ren, pegou uma longa vareta de latão, colocou-a no cadinho e começou a mexer em um ritmo extremamente estranho - sete vezes no sentido horário, três vezes no sentido anti-horário, pausando por um segundo e depois esfaqueando três vezes... Ao mesmo tempo, ele murmurou palavras em voz baixa e indistinta, como se estivesse entoando algum antigo e sangrento cântico de trabalho.
Enquanto ele se mexia e cantava, o líquido no cadinho rolava com mais violência. Aqueles minúsculos pontos de luz assentados no líquido vermelho claro pareciam ter sido ativados, como um grupo de vaga-lumes perturbados em uma noite de verão, e começaram a girar e voar como criaturas vivas! A luz tornou-se cada vez mais poderosa, tornando o líquido medicinal viscoso um tanto transparente! O cheiro de sangue, ervas, doçura... todos os cheiros desagradáveis foram diluídos sob essa luz estranha, substituídos por um... cheiro puro, selvagem e ardente que parecia queimar a origem da vida! O líquido finalmente se estabilizou em uma cor clara e translúcida, como rubi derretido, e os bilhões de minúsculos pontos de luz em seu interior giraram lentamente, tremeluziram e desapareceram como estrelas.
"Agora! Beba! Beba tudo de um só gole! Não hesite!" O velho George de repente puxou a vareta e trouxe um fio de líquido viscoso que brilhava com a luz das estrelas. Ele usou uma colher especial de latão de cabo longo para pegar rapidamente uma colher cheia de um líquido vermelho claro que exalava calor e luz surpreendentes, despejou-o em um copo de vidro grosso e enfiou-o na mão de Ren sem qualquer explicação.
O copo está bem quente!
Ren segurou o copo com as duas mãos e a temperatura escaldante quase queimou sua pele. O líquido contido em seu interior é como magma solidificado ou como fragmentos de bilhões de estrelas fervendo em uma fornalha. O sopro quente, selvagem e inquieto da vida correu direto para o nariz.
Não há saída.
Ren levantou a cabeça e bebeu todo o líquido do copo!
O sabor... indescritível! Quente! É como engolir um punhado de areia de ferro em brasa! A primeira sensação foi uma sensação extrema de queimação, queimando da garganta até o estômago! Em seguida, um cheiro indescritível e explosivo misturado com ferrugem, grama, sangue e algum tipo de animalidade primitiva explodiu na boca e no esôfago! O forte impacto quase o fez vomitar instantaneamente!
Mas ele se conteve. Ele se forçou a engolir o último vestígio do remédio.
bum! ! !
Uma explosão invisível ocorre dentro do corpo!
Não é mais o calor suave trazido pela graça do “Deus do Vapor e da Criação”! Esta foi uma torrente de poder violenta, ardente e semelhante a lava vulcânica que instantaneamente dominou cada canto de seu corpo! Os vasos sanguíneos estão queimando! Os músculos estão se expandindo! Os ossos estão gemendo! Ele ouviu claramente os sons sutis de crepitação vindos de dentro de seu corpo, como madeira seca sendo acesa pelo fogo, e... o zumbido baixo de músculos e ossos sendo esticados e fortalecidos à força!
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“Uh ah——!” Ren bufou e arqueou o corpo involuntariamente! O grosso copo de vidro em sua mão foi feito em pedaços com um “clique” por seus dedos inconscientemente apertados! Detritos e restos do líquido caíram no chão frio.
força! Uma sensação explosiva de poder surge loucamente das profundezas de cada membro, cada fibra e cada osso! Sua visão tornou-se instantaneamente mais clara e nítida, e ele pôde até ver as minúsculas partículas de poeira nas juntas dos ladrilhos de cerâmica na parede oposta! O zumbido do laboratório em seus ouvidos foi amplificado e transformado em uma sinfonia barulhenta, mas ele conseguia distinguir facilmente o som de cada engrenagem girando e cada fio de vapor escapando! O cansaço do corpo é varrido e substituído por uma energia infinita, como uma fera adormecida acordando! Ele podia sentir o batimento cardíaco ficando pesado e poderoso, e cada batida era como o som de um tambor de guerra, bombeando o calor semelhante a lava por todo o seu corpo!
Caminho do Guerreiro, sequência 9, “Guerreiro”!
Seu corpo, essa máquina frágil que acabara de viajar no tempo e ainda trazia as cicatrizes da morte súbita de seu dono anterior e a sub-saúde de um animal social, havia passado por uma modificação e atualização áspera e completa sob o tempero desta poção violenta! Força, reação, resistência... transformação completa! Embora esteja longe de ser desumano, a verdadeira sensação de controle e poder explosivo que está cheio de carne e osso é algo que nunca experimentei antes!
Ren ofegou por ar, o suor encharcando sua camisa instantaneamente. Ele endireitou lentamente as costas e olhou para as palmas das mãos, que estavam cobertas de veias e ainda apresentavam arranhões por esmagamento do copo. As falanges estavam cerradas, emitindo um estalo nítido. Um desejo primordial de destruir algo surgiu em suas veias.
Ele levantou a cabeça e olhou para o velho George. Não houve surpresa nos olhos turvos do mestre de poções, apenas um entorpecimento que ele estava acostumado a ver. Ele olhou para o professor Robert novamente.
O professor encostou-se no batente da porta com os braços cruzados, os olhos por trás das lentes grossas observando calmamente as mudanças de Ren, como se estivesse avaliando o embrião de uma arma recém-forjada. Havia um arco indescritível no canto de sua boca e seu tom era calmo:
"Como você se sente, Sr. House? Trezentas libras por uma xícara de 'maldito chá com leite', não é gostoso?" "Agora é hora de escolher um 'saca-rolhas' adequado para você." Os olhos do professor olharam para o punho cerrado e poderoso de Ren: “Um guerreiro não pode enfrentar os problemas trazidos pelas taxas de patentes de mãos vazias.”
