O restaurante do Queens Road Villa está repleto de aromas ricos de bacon, ovos fritos e café de primeira qualidade. Wren vestiu um roupão de veludo confortável e lentamente apreciou o café da manhã cuidadosamente preparado pelo Chef Chen Er - a omelete dourada era macia e mastigável, o bacon foi torrado até ficar crocante e as bordas levemente enroladas, e foi servido com torradas macias torradas e com manteiga espessa. Ele fechou os olhos, sentindo a satisfação trazida pela comida, e a leve ressaca causada pela garrafa do fino Chardonnay da Borgonha que William tomou antes de sair na noite passada havia se dissipado bastante.

"Bom dia, senhor." O velho John, o mordomo, apareceu silenciosamente na porta do restaurante, segurando uma bandeja de prata com uma carta estampada com tinta vermelha. O padrão do selo de pintura à prova de fogo é uma escala majestosa de ordem emaranhada com espinhos - o símbolo do departamento de aplicação da lei da Igreja das Tempestades.

"Da Igreja das Tempestades?" Renn largou a faca e o garfo e limpou a boca. Quando a Igreja das Tempestades vem até ele, geralmente não é grande coisa. Ele pegou a carta e sentiu que o papel era grosso e resistente.

"Sim, senhor, o mensageiro disse que você precisa abri-lo sozinho." O velho John curvou-se ligeiramente.

Ren habilmente cortou a tinta com uma faca de mesa e puxou o papel de carta de dentro. O papel de carta é oficial com linhas escuras e a caligrafia é clara e poderosa:

Lane House disse:

Instrução: De acordo com informações confiáveis, um perigoso cultista de alta sequência (codinome ‘Bloodthorn’, inicialmente determinado como sendo a Sequência 6 ‘Reaper’ ou seu caminho compatível) se infiltrou na área de Liverpool. Essa pessoa é extremamente perigosa e tem um temperamento cruel. Ele é suspeito de ser responsável por muitos casos de tortura e assassinato de pessoas extraordinárias e inocentes. Ele é bom em maldições de carne e sangue e poluição mental. Sua trajetória de ação é desconhecida e seu propósito é desconhecido.

Aviso: Esta pessoa é extremamente perigosa e qualquer pessoa com sequência 8 e abaixo está estritamente proibida de tentar rastreá-la ou contatá-la ativamente! Se você ou os membros da sua equipe (incluindo o pastor William Turner, o professor Robert Smith, etc.) encontrarem quaisquer sinais ou pistas suspeitas, certifique-se de reportar imediatamente através do canal de comunicação de emergência da igreja (as runas estão anexadas no verso do papel da carta)! Nunca aja por conta própria!

Em anexo: Um esboço da última aparição pública conhecida desta pessoa (em anexo). O retrato é apenas para referência e o alvo pode ter a capacidade de camuflar.

Em nome do Senhor das Tempestades e da Ordem, Inquisição dos Cardeais de Liverpool

No final da carta, havia um padrão rúnico extremamente complexo desenhado em tinta azul, exalando fracas flutuações espirituais.

Os olhos de Ren foram imediatamente atraídos para o desenho imprensado no papel de carta. A pintura é de um homem com rosto comum e quase sem memória. Ele é do tipo que desaparece imediatamente após ser jogado no meio da multidão. Mas aqueles olhos eram vazios e entorpecidos, como dois poços secos e sem fundo, e havia um toque de malícia pura e desumana, como se a pintura não fosse um ser humano, mas uma ferramenta mortal coberta de pele humana. Só de olhar para este retrato, Renn sentiu um arrepio inexplicável subindo por sua espinha. Sequência 6... Este não é mais um nível que ele possa controlar! Pensar nos espíritos malignos da Sequência 7 no castelo é o suficiente, Sequência 6? Isso não é uma libra de ouro, é um lembrete!

“'Blood Thorn'... Sequência 6 'Reaper'...” Ren murmurou essas duas palavras em voz baixa, sentindo que a delícia do café da manhã era um pouco mais leve. Ele dobrou cuidadosamente a carta e o esboço e os enfiou no bolso do roupão. O aviso da Igreja das Tempestades é claro: fuja ao ver alguém e sacuda as pessoas imediatamente. Isso era exatamente o que ele queria – ele ainda não havia ganhado royalties suficientes e não queria se envolver nisso. "Velho John, guarde a carta e coloque-a no fundo da gaveta do escritório."

"Sim, senhor." O Velho John pegou a carta, seus movimentos ainda meticulosos.

Depois do café da manhã, ele vestiu seu icônico terno listrado cinza escuro (o forro de seda à prova de balas trazia um leve conforto psicológico), e então entrou na carruagem e se dirigiu para sua discreta "Empresa de Consultoria de Eficiência Doméstica" localizada na orla da área portuária.

Abrindo a porta de vidro da empresa, um cheiro familiar de papel, tinta, móveis velhos e... ociosidade tomou conta do meu rosto. Tal como nas visitas anteriores, uma tranquilidade preguiçosa tomou conta da companhia.

Tia Martha, na recepção, usava óculos de leitura, concentrando-se em uma complicada toalha de mesa de renda, e a agulha e a linha eram transportadas com flexibilidade entre seus dedos grossos. Ao ver Ren entrar, ela apenas tirou os óculos e deu um simples sorriso: “Bom dia chefe!” O processo de recepção foi concluído.

A porta da sala de finanças estava aberta, e Simon, alto e magro, podia ser visto olhando fixamente para o enorme “balanço” pendurado na parede. O único número que chama a atenção no formulário é a considerável taxa de consultoria paga pela família Burke. O resto do grande espaço em branco é tão limpo que parece que uma figura humana pode ser refletida. Simon levantou os óculos, parecendo estar estudando como usar uma curva mais elegante para conectar o ponto de entrada abrupto e o eixo das abcissas.

Dois engenheiros, o calvo Clive e o jovem, mas sem sono, Peter, estavam debruçados sobre uma prancheta. Mas o que estava na prancheta não era um projeto, mas um mapa horrivelmente detalhado da área portuária de Liverpool. Estava preenchido com várias marcas desenhadas com lápis de cor: bar, albergue, peixaria... Os dois discutiam apaixonadamente sobre qual loja de arenque em conserva com pão integral era mais autêntica. Ao ver o chefe entrando, a discussão parou abruptamente. Os dois rapidamente abaixaram a cabeça e fingiram procurar um certo “nó de otimização de pipeline” fictício no mapa.

O Sr. Humphrey, o supervisor, estava sentado em seu escritório separado e um tanto espaçoso. A porta está aberta e você pode vê-lo de frente para a vista do cais pela janela, elegantemente preparando chá para si mesmo com um conjunto de requintados jogos de chá de prata, virando ocasionalmente as páginas do "Liverpool Commercial News" sobre a mesa, com uma expressão tão concentrada como se estivesse estudando documentos imperiais confidenciais.

"Tosse." Ren tossiu levemente.

Tia Martha largou imediatamente a agulha e a linha. Simon desviou o olhar da mesa de equilíbrio. Clive e Peter endireitaram as costas instantaneamente. A mão de Humphrey que segurava a xícara de chá fez uma pausa, depois pousou-a calmamente, com um sorriso profissional no rosto: “Bom dia, senhor. Há algo que eu possa fazer por você?

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"Nada, Humphrey." Ren acenou com a mão e olhou para esta empresa excessivamente silenciosa de “eficiência”, “A empresa... está funcionando bem?”

"Tudo está normal, senhor." O sorriso de Humphrey era impecável. "Estamos sempre prontos para fornecer aos clientes as mais excelentes soluções de desempenho. O projeto da família Burke foi concluído com sucesso e o feedback de acompanhamento é muito positivo. Atualmente, estamos expandindo ativamente os recursos de clientes potenciais." Ele falou com muita naturalidade, como se o jornal aberto fosse uma lista de clientes.

A boca de Ren se contraiu. Expandir ativamente? Confiar na barraca de arenque em conserva marcada no mapa? Ele sabia que não devia culpá-los. Como chefe, ele luta e mata (riscado) todos os dias para explorar o mundo extraordinário. O único negócio da empresa é a família Burke, trazida por meio de conexões pessoais. Em nome da “eficiência” e sem negócios, a equipe de fadas precisa de um tempo livre.

"Muito bom." Renn só pôde fingir estar satisfeito e assentiu. Ele caminhou até a janela e olhou pela janela o cenário movimentado do porto: enormes guindastes a vapor içando carga, veleiros e vapores entrando e saindo, estivadores gritando slogans... estava cheio de vida. Isto contrasta fortemente com a atmosfera quase sólida em sua própria empresa.

"Para ganhar dinheiro... devemos ganhar dinheiro!" Renne lamentou em seu coração. Os royalties foram pagos após a expedição à Escócia, mas ficar sem nada não era uma opção. A empresa é uma fera comedora de ouro, aluguel, salários, despesas diárias... sem mencionar as atualizações subsequentes de munição, equipamento e poções mágicas para o gigante comedor de ouro da Sequência Guerreira!

“Tome a iniciativa!” Renn se decidiu. Se você não pode esperar o vento chegar, você mesmo precisa encontrá-lo! Quem são os clientes-alvo? Proprietários de fábricas que têm dinheiro e fábricas e enfrentam gargalos na eficiência da produção! Onde posso encontrá-los? Um lugar como o Steam Brass Club era obviamente inapropriado, esse era o círculo do sobre-humano. Então...

Os olhos de Wren pousaram no “Liverpool Commercial News” na mesa de Humphrey. "Clube de negócios? Clube sofisticado?" Seus olhos brilharam. Sim, esse é o tipo de lugar! Um lugar onde pessoas de sucesso se reúnem para discutir negócios, trocar informações e mostrar seu status. Essa é a potencial mina de ouro para “consultoria de eficiência”!

Vendo que a hora se aproximava do meio-dia, um plano tomou forma na mente de Renn.

"Tia Martha, me ajude a fazer uma reserva para almoçar no Oak Barrel and Gear Club, só por hoje." Ren ordenou. Este é um clube de empresários sofisticados que ele ouviu William mencionar várias vezes. O limite não é baixo, mas com seu status atual como “Presidente da House Efficiency Consulting Company” e “Royalty Luminator” (principalmente por meio das conexões de William), não deverá ser problema conseguir uma adesão temporária.

“Ok, chefe!” Tia Martha largou imediatamente a costura, pegou a manivela do telefone e começou a fazer contato.

Hora do almoço no restaurante do "Barrel and Gear Club".

Estava muito longe da mística rude do Steam Brass Club. Os grossos lambris de carvalho são decorados com relevos de engrenagens em latão e lustres de cristal. A luz é suave e o ar está repleto do aroma misto de charuto, couro fino e churrasco. Garçons bem vestidos circulavam silenciosamente, servindo cavalheiros barrigudos ou magros e capazes. Conversaram sobre futuros de algodão, preços do aço, seguros marítimos... cada palavra parecia ter o tilintar de libras de ouro.

Ren foi guiado pelo garçom para se sentar perto da janela. Ele pediu costeletas de cordeiro grelhadas com molho de vinho tinto, exclusivas do clube, além de uma taça de tinto seco de um vale ensolarado no sul do continente recomendado pelo garçom. Enquanto ele saboreava lentamente a comida (ela tinha um gosto muito melhor do que lá fora), ele observava silenciosamente a “presa” ao seu redor.

Alvo 1: Um homem de meia-idade, vestindo um terno listrado azul escuro e cabelos meticulosamente penteados, reclamava com seus dois companheiros: "...os guindastes a vapor recém-chegados ao nosso cais são apenas 70% tão eficientes quanto indicado no manual de design! Os custos de manutenção são terrivelmente altos, malditos franceses..."

Alvo 2: Um velho de corpo gordo, pele avermelhada e óculos com armação dourada bateu na borda do prato de sobremesa com uma colher de prata e disse em voz alta: “... O índice de sucata na Oficina nº 3 da fábrica têxtil ultrapassou o padrão novamente ontem à noite!

Alvo 3: Um homem de meia-idade com aparência um pouco cansada, jantando sozinho, franziu a testa para a conta e praguejou em voz baixa: “... Maldita greve e negociações sindicais, a entrega será adiada novamente este mês, danos liquidados...”

Renn anotou silenciosamente essas informações, pensando no ponto de entrada em sua mente. Tomar a iniciativa de iniciar uma conversa parecia muito deliberado, ele precisava de uma oportunidade natural.

À tarde, Renne mudou de posição e foi ao confortável bar de charutos do clube. Sofás grossos de couro e um sistema de ventilação especialmente projetado eliminam a fumaça, tornando a luz mais escura e preguiçosa. Ele pediu um refrigerante (para manter o juízo à tarde) e escolheu um assento perto de alguns pequenos grupos conversando.

"...Então, quem o velho Johnson encontrou para resolver o problema da caldeira?" perguntou um homem segurando um charuto grosso.

“Quem sabe, depois de gastar uma grande quantia em dinheiro, parece que foi contratada uma equipe de consultores de Londres. Depois de meio mês de muito trabalho, a eficiência só aumentou 15%.” Outro homem careca soltou anéis de fumaça com um pouco de alegria em seu tom.

"Hmph, deixe-me dizer, nove em cada dez dos chamados 'especialistas em eficiência' hoje em dia são mentirosos! O restante não é muito capaz e cobra um preço muito alto!" Um homem de meia-idade vestindo colete e bigode zombou.

Ren segurava a água com gás e seu rosto mostrava uma expressão de reconhecimento e desamparo na hora certa, como se sentisse o mesmo. Ele suspirou suavemente, não alto, mas o suficiente para as pessoas próximas a ele ouvirem fracamente.

Com certeza, o homem de meia-idade com bigode olhou para ele e viu que ele estava bem vestido (embora um pouco mais jovem) e sozinho, então disse casualmente: "Este senhor também foi enganado por aqueles 'especialistas'?"

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“Não é uma armadilha”, disse Ren com um sorriso levemente reservado, pertencente a um “jovem que é novo no setor”, “É só que... bem, a indústria do meu pai também encontrou alguns gargalos de produção e encontrei vários grupos de pessoas, mas os resultados não são satisfatórios. Não, ouvi dizer que este lugar é bem informado e quero ver se há algum idoso que seja realmente capaz de recomendar. Ele habilmente transformou "a si mesmo" no "herdeiro que cuida das preocupações do pai", reduzindo sua agressividade.

"Oh? Qual é a propriedade do seu pai?" O careca ficou um pouco interessado.

"É principalmente processamento de peças mecânicas, não em grande escala." Ren foi vago e naturalmente mudou de assunto: “Ouvi algumas pessoas conversando agora há pouco e elas parecem ter muitos insights sobre como melhorar a eficiência da fábrica? Em uma situação como a de Sir Johnson, se você mudar de ideia, como otimizar o processo operacional do trabalhador ou o ciclo de manutenção do equipamento, o efeito será melhor? Ele não ofereceu soluções diretamente, mas fez perguntas de forma orientada, parecendo humilde e estudioso.

O homem de bigode ergueu as sobrancelhas: “Processo? Manutenção? Os jovens têm uma boa ideia.

O tópico abre aqui. Baseando-se na compreensão superficial das operações fabris de sua vida anterior como assistente social (o PPT não foi escrito em vão!), aliado à observação aguçada trazida pelo guerreiro da Sequência 9, ele sempre foi capaz de retomar a conversa no momento certo e levantar algumas questões que pareciam simples, mas acertavam o alvo ("Por que o processo de inspeção de qualidade não pode ser adiantado?", "A digitalização dos registros de manutenção de equipamentos facilitaria o rastreamento?"), fazendo com que várias pessoas às vezes ponderassem e às vezes discutissem.

Ele é como um pescador paciente, que não tem pressa. O copo de refrigerante chegou ao fundo e ele o encheu devidamente. Ele não se apressou em divulgar sua “Empresa de Consultoria em Eficiência Doméstica”, mas continuou enfatizando que estava “estudando muito” e estava “angustiado por não conseguir encontrar um especialista que realmente pudesse resolver o problema”. Ele deixou vários cartões de visita com o nome da empresa e endereço no Queens Boulevard (que parecia sofisticado) e disse: "Se algum dos meus superiores tiver boas recomendações, ou se você encontrar problemas semelhantes e quiser encontrar alguém para discutir, você é sempre bem-vindo para vir até mim para trocas e aprendizado."

Ao sair do bar de charutos, os empresários olharam para ele com menos escrutínio e mais reconhecimento desse “jovem atencioso e educado”. Embora a ordem não tenha sido assinada imediatamente, as sementes foram plantadas. Lane acreditava que, enquanto estivessem preocupados com a perda de contas tarde da noite, poderiam pensar em algo que ele mencionou hoje, e então aquele cartão de visita seria útil.

Saindo do clube, o sol da tarde em Liverpool estava quente. Ren tocou o esboço sombrio de “Blood Thorn” em seu bolso, pensou na atmosfera de libras de ouro no clube e soltou um longo suspiro.

"De um lado está o amuleto do lembrete, do outro lado está a mina de ouro... Hoje em dia é realmente 'eficiente'." Ele sorriu zombeteiramente e acenou para a carruagem. A hora do chá da tarde acabou e tenho que voltar e digerir as “informações” de hoje – sejam elas de negócios ou do frio trazido pela Sequência 6.