O sol de julho brilhava preguiçosamente no terraço da Three Chimneys Villa, dissipando os últimos vestígios do vento frio e salgado do Mar da Irlanda. O ar estava repleto do doce aroma dos gramados recém-cortados e da doce fragrância de um jardim de rosas distante. Ryan House afundou-se em uma grande espreguiçadeira de vime, os pés descalços pisando no chão frio de mármore, os olhos ligeiramente estreitados, desfrutando do raro relaxamento completo após a guerra.

O núcleo da fornalha espiritual do “Gunner” da Sequência 7 funciona suavemente, como um núcleo de vapor bem conservado, emitindo um zumbido baixo e preguiçoso. A camada invisível de “pele de rinoceronte” dentro do corpo proporciona uma sensação confortável de envolvimento sob a luz solar quente. No mar da consciência, o cristal da engrenagem de latão pulsa continuamente, e o dividendo de 60.000 libras de ouro é como uma fonte contínua de combustível de alta qualidade, fazendo com que o ponto de ancoragem da realeza emita um brilho quente e suave, aprisionando firmemente o silencioso cristal negro abaixo, no fundo do abismo da consciência.

"Chuck, cluck... pássaro estúpido! Por aqui! Por aqui!" A risada clara de minha irmã Marian soou ao meu lado. Ela vestia uma saia de algodão azul claro, estava descalça e estava agachada ao lado da grade esculpida do terraço. Duas cacatuas de girassol com penas brilhantes e um tufo de cabelo opaco na cabeça estavam em um poleiro especial de latão, inclinando a cabeça, e seus olhos verdes como os de feijão olhavam com curiosidade para um punhado de nozes descascadas exalando uma fragrância delicada na mão de Marianne.

"Barba Azul! Barba Ruiva! Abra a boca!" Marianne brincou com os dois papagaios. “Irmão, olha como o Barba Ruiva é inteligente! Ele abre a boca assim que diz isso!” Marianne orgulhosamente pegou uma noz e levou-a até o bico do papagaio de penas vermelhas. O papagaio imediatamente abriu o bico em forma de foice e pegou-o com precisão, fazendo um vago som de “gorgolejo” na garganta.

"Isso porque ele sabe que você tem comida na mão." Ren respondeu preguiçosamente, aproveitando a tranquilidade. O papagaio de penas azuis ao lado estava obviamente mais impaciente. Ele bateu as asas e voou até o ombro de Marianne, esticou o pescoço para alcançar o saco de nozes em sua mão e fez um som áspero de “grasnado”, que fez Marianne rir novamente.

Esta é a textura que o Ponto Âncora da Realeza dá à "vida" - uma mansão segura, um sol confortável, o riso despreocupado da minha irmã e até dois papagaios barulhentos, mas vibrantes.

"Senhor." O velho John, o mordomo, apareceu silenciosamente na entrada do terraço com uma carta numa bandeja de prata. O envelope era feito de caro papel creme em relevo, com delicados padrões de ondas douradas gravados nas bordas e um selo de cera transparente estampado no selo – uma âncora alada enrolada em um ramo de rosa (o emblema da família Valentine).

Marianne olhou para o envelope com curiosidade e continuou brincando com o papagaio. Ren endireitou-se e pegou a carta. No momento em que meus dedos tocaram o papel, um leve aroma de sal marinho misturado com a fragrância fresca de lírio do vale invadiu meu nariz. Ele abriu o envelope e tirou o cartão de dentro.

O cartão também é feito de papelão fino e grosso, impresso com caracteres cursivos suaves e elegantes:

Sr. Lane House:

Sinceramente, convidamos você a vir à Humble House às 19h do dia 20 de julho para participar do jantar de aniversário de 20 anos de nossa filha Josephine Valentine.

Aguardamos a sua visita e partilhando a alegria do verão.

(P.S. Por favor, use traje formal)

——Michael Valentine e Annabelle Valentine Atenciosamente

20 de julho, cinco dias depois. Renn colocou o cartão na mesinha ao lado dele, batendo inconscientemente com as pontas dos dedos no braço da cadeira de vime. A fogueira no Mar da Irlanda, o perfil de Josephine na ópera e o ovo do monstro marinho deitado silenciosamente em uma caixa de liga de chumbo nas profundezas da Mansão Brookwood... Seus pensamentos se afastaram brevemente.

“Irmão, este é um convite de aniversário da irmã Josephine?” Marianne terminou de alimentar as duas últimas nozes, bateu palmas e se aproximou, seus grandes olhos brilhando: "Uau! Vigésimo aniversário! Deve ser ótimo! Irmão, você vai usar aquela alta costura de Savile Row? Você deve ser tão lindo!"

Ren voltou a si e esfregou a cabeça da irmã: “Crianças, não se preocupem com os assuntos dos adultos. Vá praticar piano e não provoque os pássaros o dia todo. Ele dispensou a curiosa Marian e voltou os olhos para o delicado cartão. Fazer vinte anos, nesta época, significa entrar oficialmente no círculo social e também significa...a abertura do mercado matrimonial. A família Valentine realizou uma festa de aniversário muito formal nesta altura e convidou-o, um “jovem amigo com alguns contactos”, e a sua intenção era evidente.

Às sete horas da noite do dia 20 de julho, a carruagem de Lane parou em frente à mansão Valentine.

A casa dos Namorados está localizada em uma área residencial de classe alta no oeste de Liverpool. É diferente do vasto e histórico território aristocrático de Turner Manor. É mais uma residência para magnatas emergentes de negócios e transporte marítimo. Valentine Mansion é um imponente edifício vitoriano de tijolos vermelhos, de três andares, com linhas quadradas e uma sensação de estabilidade e força que pertence à era marítima. Em frente à porta há um pequeno jardim cuidadosamente cuidado com várias flores de verão desabrochando. A porta de ferro fundido estava aberta e um garçom de uniforme azul escuro com detalhes dourados estava de pé. Enquanto a carruagem subia pela calçada de cascalho liso, você podia ouvir os sons fracos da música orquestral e as conversas e risadas dos convidados vindos da mansão.

O interior da mansão está bem iluminado. Um enorme lustre de cristal está pendurado no teto alto do hall de entrada, refletindo uma luz brilhante. Os lambris de carvalho escuro foram polidos até brilharem, e grandes pinturas a óleo de cenas oceânicas estão penduradas nas paredes: navios gigantes quebrando as ondas, portos movimentados e faróis durante a tempestade. O ar está repleto de champanhe, charutos, perfumes caros e... um leve cheiro salgado que pertence ao oceano (talvez algum tipo de incenso especial). O garçom vestia um uniforme impecável, segurava um prato de prata e se deslocava entre as roupas cheirosas e as sombras nas têmporas. A maioria dos convidados eram figuras importantes nos círculos empresariais e marítimos de Liverpool. Os homens usavam vestidos pretos sob medida, enquanto as mulheres competiam no glamour, com todos os tipos de sedas, rendas e joias brilhando sob as luzes.

Wren usava o caro terno de alta costura Savile Row "Silver Line Gentleman" produzido por Master Anderson - feito de lã xadrez fina cinza claro, misturada com uma rara textura de alpaca (Vicuña), que brilhava com um brilho quente e contido sob a luz. Encaixava-se perfeitamente em sua figura alta e reta na sequência do guerreiro, e o design inteligente das costuras das mangas dos ombros tornava seus movimentos irrestritos. Ele entrou no corredor calmamente, seus olhos examinando a multidão.

Pequeno Senhor,

“Ren!” A voz de Josephine Valentine veio com surpresa. Ela passou pela multidão como um luar brilhante. Esta noite, ela era sem dúvida o foco do público: ela usava um vestido de noite branco prateado com ombros largos de corte elegante. A saia era como ondas sólidas, cravejadas de pequenos cristais, que refletiam a luz das estrelas enquanto ela se movia. Seu longo e liso cabelo castanho estava preso em um coque requintado, revelando seu pescoço gracioso. Em volta do pescoço havia um deslumbrante colar de safiras (Ren reconheceu-o como um presente que ele havia dado a ela), que complementava seus olhos castanhos. Ela tinha um sorriso decente no rosto, mas quando olhou para Ren, seus olhos se curvaram, mostrando verdadeira alegria.

"Josefina, feliz aniversário." Ren se inclinou ligeiramente e entregou uma longa caixa de presente lindamente embalada. "Com um pouco de gentileza, espero que as estrelas e o mar estejam sempre com você durante sua viagem de vinte anos." Dentro da caixa havia um ornamento de golfinho esculpido em marfim que ele encontrou no "Old Charlie Warehouse" e produziu no Extremo Oriente. Foi primorosamente elaborado e carregava o significado de abençoar a paz e a sorte.

"Obrigada, Renne! É tão lindo!" Josephine aceitou o presente com um sorriso brilhante: "É ótimo que você possa vir! Esta noite ..." Antes que ela pudesse terminar suas palavras, um jovem vestindo um vestido reto de oficial azul escuro da Marinha Real com emblemas dourados atraentes nas alças se aproximou com duas taças de champanhe.

"Josephine, meu anjo", a voz do jovem oficial carregava o magnetismo do treinamento deliberado, e ele entregou-lhe uma taça de champanhe graciosamente, seus olhos percorrendo sua delicada clavícula e colar brilhante com admiração descarada, "Esta noite você é como a deusa da lua iluminando o porto nebuloso."

"Arthur," as bochechas de Josephine estavam ligeiramente vermelhas, ela pegou o champanhe e virou-se para Lane naturalmente para apresentá-lo: "Este é Lord Arthur Granville, um dos melhores alunos da Royal Naval Academy, e seu pai é o vice-almirante Horace Granville da Terceira Frota." Seu tom continha uma pitada de elogios imperceptíveis e familiaridade: "Arthur, este é o Sr. Lane House, um consultor de eficiência muito experiente e presidente da House Efficiency Consulting Company."

Os olhos de Ren de repente ficaram mais nítidos. Arthur Granville – alto e reto, com cabelos loiros meticulosamente penteados, e um rosto tão bonito quanto uma escultura clássica, mas naqueles olhos azuis, além da paixão por Josephine, há também uma espécie de arrogância que vem de uma família poderosa e dá tudo como certo. O emblema nas alças mostra que ele é pelo menos um oficial de nível escolar (provavelmente contando com a influência de seu pai), e o bordado dourado nos punhos e na gola é complicado e caro.

"Sr. Casa?" Arthur Granville parecia ter notado Renn. Ele estendeu a mão reservadamente, com um arco social padrão no canto da boca, mas seus olhos pareciam estar avaliando um item: "Prazer em conhecê-lo. Consultor de eficiência? Parece muito... prático. Você está trabalhando em algum grande projeto recentemente?" Seu tom era curioso, mas também sugeria sutilmente a distância entre o status de “consultor” e seu círculo.

“Algumas pequenas coisas sobre otimização de fábrica não valem a pena mencionar.” Ren apertou a mão dele e sentiu que a força da palma da outra pessoa era moderada, com um fino casulo formado ao segurar o leme ou a espada por muito tempo. "Não é tão bom quanto Lord Granville servir seu país no mar e atravessar as ondas." A resposta de Renne também foi inabalável e calma.

"O dever está." Arthur encolheu os ombros, seu tom era tão relaxado quanto falar sobre uma viagem de iate, mas seus olhos estavam firmemente fixos no rosto de Josephine, "Josephine, Sir Foster estava procurando por você agora mesmo e queria ouvir sua opinião sobre as exposições na Nova Galeria Nacional. Ele elogiou muito sua apreciação artística!" Ele naturalmente sobrepôs os elogios a Josephine, como se estivesse definindo invisivelmente seu próprio território.

Um traço de pedido de desculpas passou pelo rosto de Josephine, e ela disse a Renn: “Renn, você pode fazer o que quiser por enquanto, irei quando for”. Depois de dizer isso, Arthur usou um gesto cavalheiresco e levemente enérgico para segurá-la e conduziu-a para o outro lado do salão de banquetes, onde vários senhores idosos bem vestidos conversavam e riam.

Ren ficou ali parado, segurando o champanhe entregue por Hawkins, olhando através das roupas perfumadas e das têmporas, seguindo a dupla de figuras. Ele viu Arthur Glanville abaixando a cabeça e sussurrando no ouvido de Josephine, fazendo-a cobrir a boca e rir; ele o viu acrescentar oportunamente alguns "insights" sobre a arte de pintar navios de guerra quando ela estava conversando com Sir Foster (obviamente para atender aos interesses dela); ele viu a possessividade em seus olhos e o olhar ao qual ela ocasionalmente respondia com uma pitada de dependência.

Uma sensação clara e fria de realidade derramou-se sobre mim como água fria. Esta não foi uma conversa casual durante o chá no gramado da Turner House, nem foi um assunto nebuloso em um camarote na Opera House. Esta é uma prévia da exibição da classe nua e do casamento de interesses. Arthur Granville, filho de um vice-almirante, um futuro novato na Marinha, sua origem familiar, status e futuro foram suficientes para dominá-lo, um novo empresário que fez fortuna por meio de "consultoria de eficiência" e royalties. Mais importante ainda, a atitude de Josephine disse tudo – ela gostou da atenção e da sensação de ser aceita no círculo superior. Sua obediência e sorriso foram a resposta mais clara.

Um fluxo constante de calor veio do ponto de ancoragem da realeza no corpo de Ren, e a luz da libra de ouro ainda brilhava no mar da consciência, mas neste momento não conseguiu dissipar a perda fria em seu coração. Certa vez, ele pensou que o poder das taxas de patentes e das sequências de guerreiros poderia superar algumas lacunas, mas neste mundo steampunk, algumas barreiras invisíveis eram mais difíceis de abalar do que os monstros do fundo do mar. Esta relação, que ainda não começou, parece ter chegado ao fim.

"Sr. Casa?" Uma voz baixa e inegavelmente majestosa soou ao lado de Ren.

Ren virou a cabeça. Michael Valentine, pai de Josephine e diretor da Liverpool Boating Association, estava diante dele. Ele usava um vestido de noite de veludo roxo escuro, tinha uma constituição forte e uma barba grisalha cuidadosamente aparada. Seus olhos eram afiados como os de um falcão, com uma sensação de opressão por já estar dando ordens há muito tempo. Ele segurava um copo de uísque escuro na mão e olhou para Renn com olhos que pareciam um bisturi.

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"Sr. Valentim." Renn assentiu levemente, mantendo a etiqueta básica.

Michael Valentine foi direto ao assunto sem ser educado. Sua voz não era alta, mas ofuscava claramente a música e as risadas ao redor: “Obrigado por ter vindo à festa de aniversário de Josephine, Sr. House. Ele fez uma pausa, tomou um gole de uísque e olhou para o valioso terno de Ren, finalmente caindo em seus olhos calmos. “No entanto, como pai de Josephine, acho necessário explicar algumas coisas com antecedência.”

Ele deu um passo à frente, diminuindo a distância, cheirando a álcool e charutos sofisticados. Sua voz era mais baixa e mais pesada: “Josephine está prestes a entrar oficialmente no mundo social. Seu futuro… precisa de um parceiro compatível e um porto estável. Embora nossa família Valentine não seja uma família importante, ainda temos um lugar em Liverpool e até mesmo em toda a indústria naval do noroeste.

Ele voltou os olhos para sua filha que estava brincando com Arthur Granville à distância e riu. Seus olhos estavam complicados e então ele se voltou para Ren, com uma declaração inquestionável:

"Você é muito capaz, Sr. House, não nego isso. Sua empresa de 'Consultoria de Eficiência' também fez um ótimo trabalho. Mas", ele enfatizou seu tom, e cada palavra o atingiu como uma pista fria, "Um empresário é um empresário, afinal. Não importa quantas libras de ouro ele ganhe, há certos limites, que são libras de ouro. Não pode ser pavimentado. O mundo representado por Lord Granville é onde Josephine deveria pertencer no futuro. O que ela precisa é de um sobrenome e status social que pode levá-la a esse círculo íntimo, em vez de... à fama que está cheia de aventuras de negócios incertas e desenhos de patentes."

Ele ergueu a taça e gesticulou para Ren, com uma curva sem nenhum calor no canto da boca, mais como um sinal de alerta: "Aproveite a música e o champanhe esta noite, Sr. House. Mas lembre-se de uma coisa, mantenha uma distância adequada, é bom para todos, especialmente para minha filha."

Depois de dizer isso, Michael Valentine parou de olhar para Lane, como se tivesse acabado de falar algumas palavras com um convidado insignificante, virou-se e se fundiu ao círculo de convidados que cercava vários magnatas da navegação, seu rosto mudando instantaneamente para um sorriso social decente.

Ren ficou ali parado, a taça de champanhe gelada em sua mão parecia cheia de uma pitada de ironia. A luz do lustre de cristal incidia sobre as dobras do vestido branco prateado, como gelo sólido. A âncora da realeza ainda exala o calor ardente do dinheiro em seu corpo, mas as palavras de Michael Valentine são como um furador de gelo invisível, perfurando com precisão a aura construída de libras de ouro, revelando a pedra angular fria e dura da realidade por baixo - neste mundo de classe movido a vapor e a engrenagens, existem algumas lacunas chamadas de "originalidade".

Ele sacudiu suavemente as bolhas douradas do copo e olhou calmamente para o centro da pista de dança. Arthur Granville está segurando a mão de Josephine, girando a suave melodia da valsa. A saia de Josephine voava e o sorriso em seu rosto era brilhante e envolvente, como se o mundo inteiro girasse ao seu redor. O filho do vice-almirante abaixou a cabeça e disse algo em seu ouvido, o que fez seus olhos tremularem e suas bochechas corarem.

Renn bebeu o restante do champanhe em sua taça. Bolhas levemente azedas explodem na ponta da língua, trazendo consigo um toque de doçura fria.

Ele largou o copo vazio, virou-se e caminhou em direção à longa mesa com comida, sem olhar para a pista de dança, como um convidado comum que veio realmente para “curtir música e champanhe”. O cristal de engrenagem de latão no corpo, que simboliza o poder da sequência guerreira, bate de forma constante e fria nas profundezas do mar da consciência.

A dança continua e as notas fluem com falsa doçura. E o “Olho de Águia” no centro da tempestade completou a avaliação de outro campo de batalha - esta batalha chamada “social”, o vencedor foi decidido. Afinal, seu campo de batalha está em outro lugar.