No dia 20 de outubro, a noite de Liverpool foi envolvida por uma fina camada de chuva de outono, trazendo consigo o cheiro único de umidade e fuligem do porto. Ryan House ficava em frente à villa de tijolos vermelhos no Queens Boulevard, olhando para a luz amarela e quente do gás sob a varanda. Pela primeira vez, ele sentiu que esta fria cidade industrial também tinha um toque de calor “doméstico”.

O vento frio das Terras Altas da Escócia, o rugido dos fantasmas, a cena trágica do campo de batalha do Thunderbird e o êxtase trazido pelas pesadas penas do Thunderbird e fragmentos de casca de ovo no valor de oito mil libras de ouro… tudo isso foi temporariamente selado nas profundezas da memória junto com o fogo azul da alma que se dissipou pela última vez no cavalo esquelético.

"Senhor! Bem-vindo de volta!" O velho John, o mordomo, abriu a porta no momento em que Renn subiu os degraus como um relógio preciso. Ele assumiu a capa enlameada e o chapéu de caça de Ren, com a quantidade certa de preocupação e uma pitada de relaxamento imperceptível em seu rosto. "A viagem foi boa?"

“Bem, a colheita é boa.” A voz de Ren estava um pouco cansada, mas ele estava cheio de energia. Ao entrar no saguão quente e confortável, a lenha queimando na lareira estalou suavemente e o aroma de pão assado e ensopado encheu o ar, dissipando instantaneamente o frio e a fumaça da viagem. Esta é a vida! Ele suspirou confortavelmente.

"Emily está preparando um banho quente. Além disso", o Velho John pegou uma pesada caixa retangular de madeira embrulhada em oleado do armário lateral do hall de entrada, "o Sr. Turpin enviou alguém à tarde, dizendo que é uma 'amostra de brinquedo novo' para você. Recomendo que você dê um feedback depois de experimentá-lo. "

A caixa de Burke! Os olhos de Ren brilharam. Ele pegou a caixa e pegou um peso pesado. A julgar pelo formato, provavelmente era um protótipo melhorado ou recém-projetado da pistola Burke. Ele pesou-a e perguntou: "Existe uma carta? O Sr. Turpin deixou algum recado?"

O velho John balançou levemente a cabeça: “Não há carta, senhor. O menino que entregou as coisas apenas disse que o Sr. Turpin tem estado muito ocupado recentemente e as máquinas da fábrica estão rugindo constantemente.

“Muito ocupado? A máquina está rugindo constantemente?” Um sorriso brincalhão apareceu no canto da boca de Renn. Parece que aquele garoto Burke está tão entusiasmado com seu projeto para uma "linha de montagem totalmente automática" que tem conduzido experimentos secretamente em sua própria fábrica, mas ainda não decidiu transformá-la completamente. A hesitação é normal, afinal se trata de um negócio familiar. Ele entregou a caixa ao Velho John: “Coloque-a primeiro no meu escritório. Espere até eu tomar banho e me sentir confortável antes de olhar para ela”.

Nos dias seguintes, Rennes entrou completamente no modo de “descanso pós-guerra”.

Mergulhe em água quente polvilhada com óleos essenciais calmantes para relaxar completamente os músculos cansados; use uma camisola de veludo macia e confortável, aninhe-se no sofá ao lado da lareira, beba chocolate quente preparado por Emily e leia as últimas revistas de engenharia mecânica (principalmente para ficar de olho nas tendências de patentes); desfrute de uma refeição num restaurante familiar em Queen's Road Aprecie o tenro e suculento bife (desta vez mal passado!), acompanhado de um copo de suave vinho do Porto; mesmo por capricho, vá ao campo de tiro do Steam Brass Club para atirar em alvos fixos, apenas para alongar os músculos e apreciar o som nítido dos tiros - sem fantasmas, sem pressão de vida ou morte, apenas o conforto trazido pela libra de ouro.

Esse tipo de lazer é algo que nem Ren, que morreu repentinamente em 996 em sua vida anterior, nem Ren, que estava lutando com um frasco de nitroglicerina quando viajou no tempo pela primeira vez, poderiam imaginar. Ele se deitou na cama grande e macia, olhou para as lindas linhas de gesso no teto e sentiu a vitalidade abundante e a espiritualidade calma fluindo trazidas pela sequência do “guerreiro” em seu corpo. Pela primeira vez, ele experimentou verdadeiramente a sensação de segurança trazida por “uma carreira de sucesso”.

“É hora de voltar para Oak Manor e dar uma olhada.” Uma ideia surgiu em sua mente. Quando você ganha dinheiro, você tem que avisar sua família e também olhar para seu pai, sua mãe e sua irmã mais nova, Marian.

Poucos dias depois, uma carruagem que havia sido modificada internamente pela "House Efficiency Consulting Company" de Wren para funcionar de maneira mais suave e silenciosa (um pequeno benefício proporcionado pelo brilho das taxas de patente) deixou a agitação de Liverpool e seguiu para Oak Manor, nos subúrbios.

Quando o ar familiar, perfumado com o cheiro de cavalos e grama, invadiu o carro, a mente de Renn ficou mais calma. A mansão ainda era a mesma, as altas folhas de carvalho estavam tingidas de dourado, os relinchos familiares vinham dos estábulos e o rosto rígido, mas leal, de Butler Wilson suavizou-se um pouco quando ele apareceu na porta.

"Mestre Ren! Você está de volta!" A voz de Jon estava cheia de surpresa.

"Jon, muito tempo sem nos ver." Ren saltou da carruagem e deu um tapinha no ombro do mordomo (essa ação deixou o velho mordomo um pouco lisonjeado). Ele segurava várias caixas de presente cuidadosamente embrulhadas nas mãos.

Na sala, sua mãe, dona Elizabeth House, já tinha ouvido a notícia e saiu. Ela é uma mulher ligeiramente gordinha com um rosto gentil. O tempo deixou marcas em seu rosto, mas seus olhos ainda estão brilhantes e calorosos. Ela abraçou Ren, com a voz embargada de soluços: "Meu filho! Você finalmente voltou! Olhe para você, você perdeu peso e ficou mais forte! Deixe-me dar uma boa olhada em você!"

"Mãe, estou bem." Ren retribuiu o abraço de sua mãe, sentindo o calor há muito perdido do puro afeto familiar. Ele percebeu as rugas sutis nos cantos dos olhos de sua mãe, as rugas sutis em seu coração, e ficou levemente tocado em seu coração.

"Huh, você ainda quer voltar?" A deep and deep voice came from the direction of the study. O velho Sr. House — o pai de Wren, John House — estava parado na porta do escritório. Ele ainda era alto e corpulento, usava um colete escuro manchado de crina de cavalo, seu cabelo era grisalho, mas cuidadosamente penteado, seu rosto era tão resoluto quanto uma rocha desgastada pelo tempo e seus olhos eram afiados como os de um falcão. Quando ele olhou para Renn, houve um exame minucioso e um traço de preocupação imperceptível. “Ouvi de Jon que você se saiu bem em Liverpool City? Você não perdeu toda a sua riqueza?”

"Pai." Ren curvou-se ligeiramente e saudou. Na frente de seu pai, ele sempre trazia inconscientemente um traço de admiração que sobrou de seu antecessor. Ele notou profundamente que os botões do colete de couro aparentemente comum de seu pai pareciam ter linhas de desgaste muito sutis e não naturais, como se tivessem sido deixadas por fricção repetida das unhas. Uma ideia passou pela mente de Ren e ele silenciosamente mobilizou um traço de sua espiritualidade. Um brilho indetectável como uma engrenagem de latão brilhou nas profundezas de suas pupilas muito rapidamente – visão espiritual!

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realmente! Sob o corpo aparentemente comum de Old House, Renn “viu” uma luz espiritual que era calma, contida e espessa como uma rocha! Essa luz carrega uma sensação de tenacidade castigada pelo tempo, que é muito diferente da espiritualidade de “artesão” do Professor Robert. Está mais inclinado ao puro temperamento do corpo e da vontade, como o aço que foi temperado milhares de vezes! A sequência é pelo menos a Sequência 7 ou até superior! E, ao que parece... um caminho puro de “guerreiro”? Não senti a atmosfera mista de outras vias de sequência.

“Graças a você, pai, ganhei um pouco.” Renn retirou sua visão espiritual, sorriu e abriu as caixas de presente em suas mãos, uma por uma. "Isto é para a mãe. A mais recente máquina de aromaterapia com umidificação a vapor de Liverpool. Diz-se que deixa a pele mais hidratada e tem uma fragrância floral calmante." Uma pequena e requintada máquina de latão com vários cristais artificiais incrustados foi entregue à mãe com um leve grito de surpresa.

"Para você, pai." Renn tirou uma longa caixa de madeira, que continha um conjunto de cortadores de charuto de primeira qualidade, um umidificador e vários charutos de primeira qualidade do Continente Sul. “Ouvi dizer que o irmão John mencionou que você gosta disso.” Old House pegou, esfregou os dedos na caixa de madeira lisa e disse “hmm” no nariz, mas seus olhos estavam obviamente muito mais suaves.

“Onde está Marianna?” Renn olhou para as escadas.

"Irmão!" Uma voz tão clara quanto um sino prateado soou. Minha irmã Marianne desceu correndo as escadas como um cervo. Ela herdou a gentileza da mãe e a silhueta do pai, com longos cabelos castanho-dourados e olhos tão espertos quanto os de um cervo. Ela usava um vestido simples de algodão e estava cheia de vitalidade juvenil. Ela pulou diretamente nos braços de Ren, "Você está de volta! Liverpool é divertido? Você me trouxe um presente?"

"Claro, princesinha." Renn sorriu, bagunçou o cabelo da irmã e entregou-lhe uma caixa lindamente embalada. Dentro há um colar de prata com pequenas safiras (artificiais, mas primorosamente trabalhadas) que brilham na luz. "O estilo mais quente do Porto de Liverpool."

"Uau! Tão lindo! Obrigado, irmão!" Marian put it on immediately, ran to the mirror and looked left and right, her little face flushed with excitement.

O jantar é um suntuoso jantar em família. Enorme peru assado, pudins de Yorkshire com molho rico, legumes da estação perfeitamente cozidos no vapor e torta de maçã assada pela própria Sra. Torta de maçã caseira em cima da mesa. A atmosfera à mesa era quente e calorosa. A mãe continuou trazendo comida para Wren e perguntando sobre detalhes de sua vida em Liverpool; Marianne conversou sobre coisas interessantes na mansão e sobre o que aprendeu na escola; embora Old House não falasse muito, ele ouvia a conversa da família e ocasionalmente acrescentava uma ou duas palavras sobre cavalos ou o clima, e as rugas em seu rosto suavizavam bastante.

Durante o jantar, Lane fez uma introdução geral à sua "carreira": "Criei uma pequena empresa em Liverpool chamada 'House Efficiency Consulting'. Ela ajuda principalmente algumas fábricas e oficinas a melhorar os processos de produção e a melhorar a eficiência, e ganha alguns honorários de consultoria." Ele minimizou deliberadamente a quantidade específica de "royalties" e a sensibilidade da "pólvora sem fumaça" e apenas enfatizou que se tratava de consultoria técnica. “Agora alugo uma casa pequena e minha vida está bastante estável.”

"Consulta sobre eficiência? Parece que você gostava de mexer nesses aparelhos quando era criança." A mãe disse alegremente: "É bom poder confiar no seu cérebro para ganhar a vida, o que é melhor do que... do que mexer naquelas garrafas e latas perigosas!" Obviamente, ela ainda estava preocupada com a “história negra” do proprietário original, que fabricava nitroglicerina em casa.

Old House olhou para Renn e não disse nada. Ele apenas cutucou o pudim no prato com o garfo.

"Irmão!" Marianne largou a faca e o garfo e olhou para Ren com olhos brilhantes: “Vou estudar na Universidade de Liverpool na próxima primavera! Estudar literatura e história! Ela juntou as mãos, implorando em seu rosto.

"Oh? Nossa pequena Marianne está indo para a faculdade?" Renn ficou um pouco surpreso, mas mais feliz. Ele lembrou que Marianne sempre foi uma garota inteligente e estudiosa na memória do proprietário original. "Incrível! Claro! Embora minha casa não seja grande, posso lhe oferecer um quarto confortável. Não fica muito longe da universidade." Ele concordou prontamente. Ter vários membros da família morando juntos é mais animado e popular, e eles também podem ajudá-lo a cuidar das casas (embora isso dependa principalmente do Velho John). Quanto aos perigos do outro mundo... Renn inconscientemente tocou sua cintura (embora ele não estivesse carregando uma arma no momento). Ele agora era capaz de proteger sua família.

Marianne aplaudiu e quase pulou de alegria.

Depois do jantar, Marianne foi levada pela mãe à cozinha para ajudar na limpeza. Renn estava prestes a ir fumar para a sala, mas Old House se levantou, pegou seu cachimbo e fez um gesto para Renn: "Venha para o escritório comigo, Renn. Algo aconteceu."

Chegando. O coração de Ren estremeceu, mas ele disse calmamente: “Tudo bem, pai”.

O escritório em Oak Manor é pesado e pitoresco, repleto de cheiro de charutos, papel envelhecido e couro. Há uma enorme mesa de carvalho, estantes imponentes cheias de vários livros (de criação agrícola a alguns registros de aventuras impopulares), várias pinturas de paisagens e uma enorme astrologia antiga incrustada com engrenagens de latão e mapas estelares pendurados nas paredes (Ren costumava pensar nisso apenas como decoração, mas agora ele sente que a maneira como as engrenagens mordem parece conter algum tipo de padrão).

Old House caminhou até trás da mesa e não se sentou imediatamente. Em vez disso, ele virou as costas para Ren e pegou uma parte da astrologia de metais. Seus dedos inconscientemente mexeram nas microengrenagens, fazendo um sutil som de “clique”. Havia apenas um lampião a gás aceso no escritório, e a luz era fraca, delineando suas costas largas e silenciosas.

"Sente-se." A Casa Velha não olhou para trás.

Ren sentou-se na poltrona de madeira em frente à mesa, endireitando as costas e mantendo a vigilância provocada pela sequência do guerreiro.

O silêncio durou um momento, exceto pelo som fraco das engrenagens girando e pelo crepitar da lenha.

Pequeno Senhor,

“Você…” Old House finalmente falou, sua voz baixa e suave, como um riacho fluindo sobre uma rocha, “Há um cheiro extra. O cheiro de fumaça de pólvora, o cheiro de sangue… e uma espécie de ‘dureza’ que não pertence às pessoas comuns.

O coração de Ren acelerou, mas não entrou em pânico. O coração de Ren acelerou, mas ele não entrou em pânico. Ele esperava que seu pai visse isso. Ele permaneceu em silêncio, sem negar nem admitir.

Old House se virou, seus olhos penetrantes penetraram na luz fraca e pousaram no rosto de Ren, como se pudesse ver as profundezas de sua alma. Esse olhar não era mais o escrutínio de um pai à mesa de jantar, mas uma visão aguçada da essência de um transcendente sênior.

"Aquela velha raposa do Smith, de Liverpool, você foi arrastado para a água?" Old House usou uma frase declarativa em vez de uma pergunta.

"Professor... me deu uma escolha." Ren considerou as palavras: "Eu escolhi 'Guerreiro', Sequência 9 e 'Atirador'." Ele não mencionou a tentação do “Conhecimento Geral”, nem mencionou o cristal negro.

"'Artilheiro'..." Old House repetiu, sem emoção ou raiva no rosto: "Não é uma má escolha. Pelo menos é mais adequado para uma pessoa selvagem como você do que seus truques de 'artesão'." Ele fez uma pausa, como se estivesse se lembrando de algo: "Eu estava nas colônias ultramarinas... no ramo 'Cavaleiro'. Guardar é mais difícil do que destruir, mas também vale mais... vale a pena."

Ele largou os componentes do planetário, foi até a lareira, pegou o atiçador e mexeu a lenha, fazendo voar faíscas. "O mundo extraordinário, Renn, é mais sombrio e profundo do que você pensa. O poder é mel e veneno. Quanto mais alto você sobe, mais claro você vê e mais perigoso ele é. Essas coisas escondidas atrás do vapor e das engrenagens... não são apenas os sete deuses promovidos pela igreja."

Ele se virou e olhou para Ren com um olhar ardente: “Lembre-se de algumas regras. Este é o único conselho que eu, um pai incompetente, posso lhe dar.”

"Primeiro, nunca olhe diretamente para coisas indescritíveis! A curiosidade queimará seu cérebro! Se algo parecer errado, feche os olhos imediatamente! Mantenha a cabeça baixa! Não há vergonha em fugir!" “Em segundo lugar, não confie facilmente em qualquer transcendente que se autodenomina um ‘aliado’! Os interesses são mais fortes que os juramentos, e a traição é mais comum do que respirar! "Terceiro, fique longe do conhecimento dos deuses do mal e das existências ocultas! Esses sussurros são como vermes do tarso. Depois de pegá-los, você ficará louco, morrerá ou se transformará em um monstro mais assustador que a morte!" "Quarto e mais importante", a voz de Old House de repente ficou mais pesada, com uma majestade inquestionável, "Guarde sua âncora! Família, amigos e até mesmo sua ridícula 'realeza'! Eles são as rochas que impedem que você seja levado pela loucura do poder! Quando a âncora quebrar, as pessoas irão se afastar, afundando na loucura, ou sendo arrastadas pelas coisas no 'mar profundo', sem nem mesmo a escória sobrar!"

Houve silêncio no escritório. As palavras do velho pai foram como um martelo pesado, atingindo o coração de Ren. Não há nenhum cuidado terno, apenas as regras nuas de sobrevivência, com a atmosfera sangrenta de luta no campo de batalha colonial e nos limites do mundo extraordinário.

"Sim, pai. Eu me lembro." Renn assentiu solenemente. Ele podia sentir o peso por trás dessas palavras, que era a experiência que seu pai havia adquirido com seu sangue e sua vida.

Old House olhou para ele por alguns segundos, como se quisesse confirmar algo em seu rosto. Finalmente, seu queixo tenso relaxou um pouco, ele pegou o cachimbo, acendeu-o e respirou fundo. A fumaça picante permaneceu na penumbra.

"Em Liverpool... se você encontrar problemas que não podem ser resolvidos ou encontrar aquela escória indisciplinada." Old House soltou um anel de fumaça e sua voz voltou ao tom baixo de sempre: "Vá para o 'Old Anchor Bar' na área das docas, encontre Lame Tom e me diga meu nome - 'Anvil' John. Ele saberá como entrar em contato comigo. "

Ele fez uma pausa e acrescentou: "Lembre-se, não use esse tipo de desespero ou esse tipo de relacionamento até que esteja desesperado. Não use esse relacionamento. Dívidas de favores são mais difíceis de pagar do que agiotas."

"Anvil" John... Wren anotou silenciosamente o nome e a localização. Este é o ponto de contacto do meu pai no submundo de Liverpool? Ele acenou com a cabeça: “Eu entendo, pai”.

"Ok, vamos sair." Old House acenou com a mão e virou as costas novamente, de frente para as chamas da lareira. Sua figura corpulenta parecia particularmente profunda na luz e nas sombras: "Vá falar com sua mãe e Marianne. Não deixe que elas se preocupem."

Ren levantou-se, curvou-se ligeiramente às costas do pai, virou-se e saiu do escritório. A porta fechou-se suavemente atrás dele, bloqueando a luz quente da lareira, a fumaça do charuto e o pesado amor do pai.

No corredor, os sons fracos das risadas da mãe e de Marianne podiam ser ouvidos e os sons fracos das risadas de Marianne podiam ser ouvidos. Ren respirou fundo, e o cheiro de charuto pairando no ar e a sensação solene do estudo gradualmente se dissiparam. Ele ajeitou as roupas, colocou um sorriso gentil no rosto novamente e caminhou em direção à sala quente e iluminada.

O lar é um lugar para onde retornar, uma âncora para onde retornar e um ponto de ancoragem. E à frente, em Liverpool com o rugido do vapor e das engrenagens, num mundo escondido com intermináveis ​​segredos e perigos, a sua batalha e lenda apenas começaram.