A carruagem branca marfim “Primavera Lírio do Vale” estacionou silenciosamente na estrada de cascalho em frente ao edifício principal da Vila Três Chaminés, suas rodas cromadas brilhando como ouro derretido ao sol poente. A pilha de carvalho erguia-se humildemente junto ao eixo da carruagem, o pêlo castanho brilhando como cetim sob a luz quente. Ele bufava ocasionalmente e seus lábios largos se contorciam, como se estivesse relembrando a maçã extra doce que Marian lhe deu.

Na sala de jantar, a longa mesa de carvalho estava coberta com uma toalha de linho branco engomado, e os castiçais de prata dançavam com chamas quentes. A madeira de pinho recém-adicionada estalava na lareira, dissipando o leve frio da noite de início de outono. As costeletas de cordeiro perfeitamente grelhadas exalam um atraente aroma carbonizado, combinadas com purê de batatas recém-colhidas e vegetais da estação regados com molho de manteiga. As bochechas de Marianne estavam vermelhas de excitação e ela conversava enquanto dava pequenas mordidas na comida.

“...Irmão, você acha que 'Oak Stump' pode realmente me entender? Quando eu estava escovando-o à tarde, eu disse que seria meu cavaleiro exclusivo de agora em diante, e ele pareceu concordar! Os olhos de Marian brilharam e a colher de prata caiu acidentalmente no purê de batata. Ela se mexeu conscientemente: “E aquela carruagem, Emily disse que branco marfim com trepadeiras de latão é o estilo mais elegante em Liverpool este ano! O azul escuro 'Midnight Blue' de Lucia Bennett definitivamente não é comparável!

Ela descreveu a cena de dirigir uma carruagem especial até o bulevar da Universidade de Liverpool, imaginando os olhares invejosos de seus colegas, e até a comida no prato parecia ter um gosto melhor. Ren sorriu e ouviu o desejo de sua irmã, e o poder espiritual da Sequência 6 em seu corpo fluiu continuamente, trazendo uma sensação de solidez para proteger os sonhos de sua família. O calor que emana da âncora da realeza é como o calor de uma lareira, quente e engomado.

Nesse momento, o mordomo Velho John apareceu silenciosamente na porta do restaurante, segurando na mão uma carta com o emblema da família Turner na placa de prata.

"Senhor, uma mensagem urgente da casa de Turpin." A voz do velho John estava calma.

A voz de Marianne parou de repente e ela olhou para a carta com curiosidade.

Ren largou o garfo e a faca, enxugou as mãos, pegou a carta e abriu-a. A caligrafia familiar de Burke, com seus rabiscos e entusiasmo de engenheiro, saltou da página:

"Meu amigo Lane! Venha rápido! Que coisa ótima! A Terceira Cordilheira do Exército! Amanhã de manhã, às nove horas em ponto! Franceses, alemães, ursos de pelúcia russos, toureiros espanhóis e moinhos de vento holandeses! Eles estão todos aqui! Eles querem ver nosso "Growler" pelo nome! Grande coisa! A riqueza está bem na sua frente! Não se atrase! - Burke, cujo coração bate mais rápido que uma válvula de vapor. "

Ren segurou a carta e sentiu a textura única do papel nas pontas dos dedos. França, Alemanha, Rússia, Espanha, Holanda... Representantes das principais potências militares do continente europeu reuniram-se apenas para testar uma metralhadora ligeira concebida e fabricada no Reino Unido? A relação entre os países deste mundo, ou o grau de “proximidade” em termos de intercâmbio militar e técnico, está de facto muito além do que ele conheceu na sua vida anterior. Parecia que a onda de inovação tecnológica provocada pela pólvora sem fumaça estava varrendo as grandes potências desta era steampunk a uma velocidade muito além da sua imaginação.

"Irmão? O que há de errado?" Marianne percebeu o silêncio de Ren e a surpresa brilhando em seus olhos.

"Nada", Ren guardou a carta com um sorriso nos lábios, "Burke encontrou um grupo de... potenciais compradores muito ricos. Tenho que ir ao campo de tiro do Exército amanhã."

“Comprador? O que comprar?” — perguntou Marianna.

"Compre... algo que possa transformar completamente a carruagem de Lucia Bennet em uma antiguidade." Renn traiu deliberadamente a situação e pegou o garfo: “Coma e descanse cedo. Amanhã será uma batalha difícil”.

Embora Marianne estivesse cheia de curiosidade, vendo a concentração indubitável nos olhos de seu irmão, ela ainda assentiu obedientemente e continuou a jantar, mas seus olhos estavam um pouco mais especulativos sobre a identidade do “comprador” de amanhã.

Na manhã seguinte, nos arredores de Liverpool, a Terceira Cordilheira do Exército.

O cheiro de fumaça de pólvora no ar era mais denso e misto do que durante o último teste britânico. O enorme guindaste a vapor ainda carrega e descarrega obstáculos de treinamento à distância, mas o tamanho da área de visualização no centro do campo de tiro mais que dobrou. Sob a enorme tenda camuflada, oficiais vestindo vários uniformes militares simples, emblemas e fitas de diferentes países reuniam-se em grupos, conversando em voz baixa. As conversas em francês, alemão, russo, espanhol e holandês misturavam-se com o inglês, formando um zumbido peculiar e baixo que pertencia à diplomacia militar.

A carruagem de Wren foi cuidadosamente inspecionada na entrada antes de ser deixada passar. Assim que saiu do carro, Burke Turner correu como uma bala de canhão descarregada e agarrou o braço de Ren, com êxtase incontrolável e nervosismo no rosto.

"Ren! Você está aqui!" A voz de Burke tremia e seus olhos estavam vermelhos de excitação. "Olha! Veja esta cena! Recebi ontem um aviso de emergência do Ministério da Guerra. Quase pensei que o velho ia ter um ataque cardíaco! Equipe de inspeção conjunta de cinco nações! Oh meu Deus! Se isso acontecer, os pedidos da nossa Turpin Brothers Seiko Factory ficarão na fila até o próximo século! " Ele deu um tapinha forte no ombro de Ren, "Dinheiro de autorização! Taxas de royalties! Pense no rio de libras de ouro! Não, é o oceano de libras de ouro!"

"Acalme-se, Burke." O olhar de Lane varreu calmamente as autoridades estrangeiras com temperamentos diferentes na área de observação. "Eles estão aqui pelo desempenho do Growler, não para doar dinheiro. Os resultados dos testes são a chave." Ele notou que o velho Lord Turtlepin estava acompanhando um major-general do exército britânico de nariz adunco e olhos aguçados (aquele que estava encarregado do teste da última vez), conversando com vários oficiais estrangeiros de alto escalão que eram obviamente os líderes. A atmosfera parecia harmoniosa, mas havia escrutínio e avaliação nos olhos de cada um.

"Eu sei, eu sei!" Burke respirou fundo e tentou acalmar sua excitação: "Mas o nosso 'Growler' é o melhor! Não é? Olhe ali!" Ele apontou para a área de testes.

Pequeno Senhor,

No centro do campo, a familiar metralhadora leve "Growler" estava fixada em um bipé, mas, neste momento, não eram mais apenas soldados britânicos parados ao seu redor. Cinco oficiais técnicos vestindo uniformes militares de seus respectivos países cercavam o “Growler”, realizando inspeções finais e preparativos com concentração.

Um oficial francês alto e magro, com um bigode delicado, com uma graça quase artística em seus movimentos, roçava suavemente a carcaça de liga lisa e o radiador de resfriamento de ar forçado do corpo da arma com os dedos enluvados de branco, os olhos críticos e um pouco apreciativos.

Um oficial alemão sério e meticuloso segurou um paquímetro e uma lupa para medir com extrema precisão o tamanho da ranhura da placa de alimentação e a abertura do mecanismo de travamento, registrando os dados em voz baixa em alemão.

Um oficial russo corpulento com uma grande barba pesou diretamente o peso do corpo da arma e puxou o ferrolho algumas vezes para testar sua robustez. Seus movimentos bruscos tinham uma sensação de poder semelhante à de um urso.

Um oficial espanhol de pele escura e olhos aguçados inspecionou cuidadosamente o design ergonômico do guarda-mato e do punho, simulando movimentos de tiro com os dedos.

O último oficial holandês, que usava óculos com aros dourados e tinha um temperamento mais erudito, ficou muito interessado no carregador único de 30 cartuchos, em forma de favo de mel, e estudou repetidamente sua estrutura e princípio de fornecimento de munição.

“Eles não conseguem encontrar nenhuma falha grave no processo de inspeção estática!” Burke baixou a voz com orgulho: "Agora, vamos ver o cara de verdade mostrar seu poder!"

Às nove horas em ponto, uma corneta alta soou, abafando toda a conversa.

O teste começa oficialmente!

Os primeiros a subir ao palco foram os próprios responsáveis ​​técnicos da Grã-Bretanha (foi considerada uma exibição doméstica). Ele inseriu habilmente um carregador de munição real de 30 cartuchos e puxou o ferrolho. Quando ele puxou o gatilho, o som icônico, nítido e consistente de "ta-ta-ta! tap-ta-ta!" irrompeu instantaneamente como um martelo pesado atingindo uma bigorna! O grosso alvo em forma humana a 100 metros de distância fez instantaneamente voar serragem!

O próximo é o alvo móvel de 200 metros! O metralhador ajustou levemente o cano, "Boom, boom, boom, boom --!!" O rugido aterrorizante do tiro totalmente automático superou todos os sons do campo de tiro! A chuva escaldante de balas era como um chicote de aço, atingindo com força o alvo em movimento e destruindo-o instantaneamente! Cartuchos de balas vazios caíram como cachoeiras douradas!

O desempenho calmo do oficial britânico recebeu acenos reservados do povo britânico na área de observação.

Em seguida, foi a vez de representantes de diversos países atuarem pessoalmente.

O oficial francês deu um passo à frente com um sorriso reservado. Seus movimentos ainda eram graciosos, mas não houve ambigüidade quando ele puxou o gatilho. Ele escolheu um bunker de fortificação simulado a uma distância de 400 metros. As rajadas curtas e precisas de fogo pareciam bisturis cirúrgicos. As balas perfuraram com precisão os buracos de tiro predefinidos e os pontos de conexão fracos, desencadeando uma série de sacos de areia estourando e quebrando as molduras de madeira! Ele baixou a arma, encolheu os ombros graciosamente e disse algo em francês ao companheiro que provocou uma risada.

O rosto do oficial alemão estava calmo como água. Ele pediu um teste de extrema precisão de 500 metros. Ele ficou deitado na posição de tiro, como a máquina mais sofisticada, e sua respiração parecia ter parado. "Bang! Bang! Bang!" Um único tiro constante! O posto de observação à distância continuava enviando sinais de semáforo: Acertou! Bater! Bater! Sua precisão é atraente.

O oficial russo escolheu o teste mais brutal - tiro de supressão de 300 metros! Ele rugiu com raiva e empurrou a parte inferior do gatilho! "Baque, puxão, puxão, puxão—!!" Rugido louco contínuo! O cano da arma soltou uma língua de fogo de trinta centímetros de comprimento! A densa barragem cobriu toda a área alvo, deixando a formação simulada de carga de infantaria cheia de buracos! Ele se levantou, enxugou o suor da testa e sorriu para os companheiros, mostrando os dentes brancos.

Os oficiais espanhóis testaram a confiabilidade do cano de troca rápida (um projeto otimizado pela fábrica da Turner com base nas sugestões de Wren) e em ambientes agressivos (o corpo da arma foi brevemente imerso na lama e depois removido). Mesmo que a metralhadora estivesse pingando lama e água, ela ainda disparou dois cartuchos sem qualquer emperramento!

Os oficiais holandeses concentraram-se no desempenho do sistema de refrigeração sob fogo totalmente automático de longo prazo. Ele pediu para disparar dez cartuchos (300 tiros) continuamente! O cano ficou vermelho sob o funcionamento sibilante do sistema de resfriamento de ar forçado, mas não houve deformação ou mau funcionamento! Embora a precisão do tiro tenha diminuído no período posterior, ainda estava dentro de um alcance controlável!

Durante todo o processo de testes, o "Growler" resistiu aos testes mais críticos e rigorosos dos oficiais técnicos de elite dos cinco países! Sua alta cadência de tiro, poderoso poder de fogo, incrível estabilidade, adaptabilidade ambiental e facilidade de manutenção conquistaram completamente esses soldados profissionais bem informados.

Quando o último conjunto de testes terminou, o campo de tiro caiu em um breve silêncio, exceto pelo som sutil de “chiado” do cano enquanto esfriava. A fumaça encheu o ar, e o ar estava cheio do forte cheiro de metal queimado e pólvora.

Na tenda de observação, a atmosfera tornou-se sutil e calorosa. Os oficiais de vários países já não eram tão distintos como no início, mas reuniam-se em pequenos grupos e discutiam intensamente, com os olhos cheios de entusiasmo. O inglês não é mais o único idioma dominante, há uma mistura de idiomas, mas o núcleo gira em torno dos dados de desempenho e das possibilidades de aquisição do Growler.

O velho Lord Turpin e o tio de Burke foram cercados por delegações de vários países. O velho Lorde Turpin era como um buldogue experiente, respondendo calmamente a diversas perguntas, com um sorriso confiante no rosto que pertencia a um gigante do mundo dos negócios. O tio de Burke segurava um caderno, suando na testa, registrando rapidamente vários detalhes técnicos e intenções preliminares.

Lane e Burke ficaram um pouco do lado de fora.

"Está feito! Renn! Está definitivamente feito!" Burke agarrou o braço de Ren com entusiasmo e sua voz mudou um pouco: “Olha os olhos daqueles franceses! Os alemães ainda estão calculando os dados!

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Os olhos de Renn se voltaram para o velho Lorde Turpin, que estava cercado por representantes de vários países, e então olharam para o monstro de aço parado silenciosamente na fumaça da pólvora no centro do campo de tiro, mas exalando uma tentação fatal. No mar da consciência, o cristal da engrenagem de latão parecia sentir o enorme fluxo de ouro que se aproximava e pulsava de forma mais constante e poderosa, exalando um calor reconfortante.

"Não fique feliz tão cedo", a voz de Ren ainda estava calma, com a cautela de um viajante do tempo, "O verdadeiro campo de batalha está na mesa de negociações. O valor das taxas de licenciamento e taxas de patente, e o mais importante - alocação de produção e termos de produção localizada, esses são os pontos mais críticos do cabo de guerra."

Burke ficou atordoado por um momento, depois acenou com a cabeça vigorosamente: “Sim, sim! O velho deve entender! A taxa de licenciamento não deve ser baixa!

Neste momento, o velho Lord Turpin se separou da multidão e caminhou em direção a eles. Havia uma pitada de exaustão em seu rosto, mas mais do que isso era excitação e brilho.

“A intenção preliminar foi alcançada!” A voz do velho Lorde Turner era alta e cheia de autoridade inquestionável. "Os cinco países expressaram a sua forte intenção de comprar e introduzir! Os termos específicos, o valor da taxa de autorização, o preço unitário da taxa de patente, os critérios de triagem para fábricas autorizadas, o âmbito da transferência de tecnologia...estes detalhes precisam ser negociados em detalhe."

Seus olhos passaram por Renn e Burke e finalmente pousaram em Renn, com uma pitada de aprovação e confiança: “Ren, Burke, três dias depois, ainda estaremos aqui, na sala de conferências do Departamento de Equipamentos do Ministério da Guerra, para a primeira rodada de negociações multilaterais formais!

Três dias depois, a mesa de negociações.

O rio de libras de ouro está prestes a dar início a uma inundação transfronteiriça turbulenta e sem precedentes. O rugido do “Growler” ressoará em um campo de batalha mais amplo.