Enquanto as rodas da carruagem rolavam pela estrada de cascalho em frente à Three Chimneys House, os últimos raios de sol do inverno afundavam na fuligem e no vapor de Liverpool. A porta da carruagem se abre e o ar com o calor residual da lareira de carvalho da mansão mistura-se instantaneamente com a atmosfera da cidade. Marian saltou do carro segurando Butter adormecida. O gato laranja “miau” insatisfeito em seus braços. Barba Vermelha e Barba Azul soltaram alguns vagos "Libras de Ouro! Tempestade!" na gaiola forrada com veludo, e foram cuidadosamente recolhidos por Emily.
"Finalmente estou de volta!" Marianne respirou fundo o ar familiar com os fogos de artifício únicos da Queen's Avenue. Seu rosto estava vermelho pelo vento frio, mas seus olhos brilhavam. “Embora a cama em Oak Manor seja confortável, aqui ainda é mais conveniente! Lúcia marcou um encontro comigo para ouvir ópera amanhã! Ela correu rapidamente para o vestíbulo aquecido, deixando Ren e o criado carregando a cesta de legumes para trás.
O mordomo, Velho John, chegou como prometido. Na bandeja de prata, além de vários exemplares do Liverpool Business Journal e de revistas de engenharia, havia também uma carta sem pintura e com uma caligrafia familiar.
"Senhor, a Mansão Teping enviou alguém para entregá-lo esta tarde."
Lane desdobrou a carta e a caligrafia rabiscada e animada de Burke apareceu no papel:
"Ren! Venha rápido! Comemore a alegria de se mudar! A nova casa está finalmente arrumada! Fica no Queen's West District, No. 17 Rose Street, o prédio de tijolos vermelhos com um pequeno terraço! Às oito horas da noite, traga um bom vinho! Eu também chamei de 'Fat Joe' e 'Bamboo Pole'! Apenas aqueles em nosso dormitório! —— Finalmente me livrei do Burke irritante do velho."
Joe gordo? bambu? A mente de Renn pensou imediatamente nos dois tesouros vivos no dormitório do Imperial College. Jonathan Hobbes, com uma figura rechonchuda e um sorriso de Buda Maitreya, era tão obcecado por turbinas a vapor que conseguia encher um guardanapo com um diagrama de canos; Eliot Stone, magro como um poste, usava óculos grossos e falava sobre cálculos de tensão e curvatura orbital. Esse cara, Burke, nunca se esquece de fazer uma pequena reunião de classe sempre que se muda.
"Entendi." Renn guardou a carta e disse ao Velho John: "Traga da adega as duas garrafas de Bordeaux Left Bank 'Saint Julien'."
20h, 17 Rose Street, Queens West District. Esta é uma típica casa vitoriana de três andares com paredes externas de tijolo vermelho e um pequeno jardim cercado por uma cerca preta de ferro fundido. A janela saliente saliente no segundo andar brilha com luz quente a gás, e a conversa fraca e as risadas dos homens podem ser ouvidas.
Ren tocou a campainha e a porta foi aberta quase imediatamente. Burke Turpin usava um confortável cardigã de lã, seu cabelo ainda estava levemente úmido e ele obviamente acabara de tomar banho, e seu rosto estava repleto de uma expressão de pura alegria, livre de restrições.
"Ren! Você está aqui!" Ele pegou as duas garrafas de vinho escuro da mão de Ren e olhou para os rótulos dos vinhos, "Oh! St. Julian! Isso é interessante! Entre rápido!"
O aquecimento da sala estava no máximo, misturando o cheiro de couro dos móveis novos, o aroma suave dos charutos e o cheiro doce de biscoitos recém-assados. A lareira da sala ardia intensamente e dois rostos familiares afundavam-se no grande sofá de veludo.
"Olha quem está aqui!" Uma voz rica e ressonante soou. Jonathan Hobbs (Fat Joe) lutou para se levantar do sofá macio. Ele estava mais redondo do que quando se formou, com um rosto rosado e um terno marrom bem vestido, mas ligeiramente justo, como pão de massa fermentada recém-assado. "Nosso grande luminar da realeza! O timoneiro da 'Eficiência Doméstica'! Deixe-me rico!" Ele abriu os braços para um abraço.
"Economize, Fat Joe, sua barriga está quase espremendo Ryan." Outra figura alta e magra também se levantou e levantou os icônicos óculos grossos na ponta do nariz. Não era outro senão Elliot Stone (Bamboo Pole). Vestindo um terno cinza escuro de três peças bem feito, ele parecia cada vez mais magro, como uma barra reta. "Boa noite, Renn. Burke explodiu seu 'Bone Horse Didi' no céu, dizendo que é mais poderoso que uma locomotiva a vapor?"
“Exagerado, é apenas um meio de transporte.” Ren sorriu e apertou a mão dos dois, sentindo a atmosfera relaxada há muito perdida dos colegas do campus. Ele entregou seu casaco ao criado Burke que se aproximou dele e olhou para a sala de estar - um típico estilo de solteiro, espaçosa e confortável, mas um pouco bagunçada. Uma enorme seção transversal de uma turbina a vapor estava presa ao acaso em uma parede, e vários esboços vagos de projetos de fábrica pendurados ao lado dela. Há várias caixas de madeira empilhadas no canto que ainda não foram abertas, com o emblema da família Turner impresso nelas.
"Como vai? Minha casinha?" Burke serviu um copo de uísque para Renn e o líquido âmbar ondulou no copo. "Embora não seja tão grandioso quanto a sua villa de três chaminés ..." Ele olhou para os dedos de Renn com inveja, "Mas é melhor do que limpo! Grátis! Chega de ouvir o velho falando sobre 'responsabilidade familiar' e 'herança da indústria', e não há necessidade de cheirar o perfume da minha mãe que pode fazer as pessoas desmaiarem! " Ele respirou exageradamente, como se sentisse o gosto do ar livre.
"A liberdade tem um preço, Burke." Elliot tomou um gole de vinho e as lentes dos seus copos refletiram a luz da lareira. "Contas, salários de empregados, manutenção da casa... o salário do seu engenheiro é suficiente para preencher esse buraco?" Seu tom estava repleto da precisão de um engenheiro.
“Hehe, não há um dividendo de royalties!” Burke ergueu o queixo com orgulho: “Além disso, os pedidos subsequentes do Growler continuam chegando e os royalties continuam chegando!” Ele se virou para Renn, "certo, Renn? Nossa 'Máquina de imprimir dinheiro em libras de ouro' não está parando!"
Renn sorriu, não respondeu e se virou para olhar para as outras duas pessoas: “Fale-me sobre você? Fat Joe, você ainda está competindo com o grande pedaço de ferro do Estaleiro Clyde River?
"Isso mesmo!" Jonathan deu um tapinha em sua barriga rechonchuda, com uma expressão de satisfação e angústia no rosto. “Todos os dias enfrento aquelas turbinas a vapor de navios de 10.000 toneladas, virabrequins e bielas que são mais altos que eu! A pilha de desenhos é mais alta que uma montanha!
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"Oito por cento? Tudo bem, Fat Joe!" Burke deu um tapinha forte em seu ombro.
"E você, Vara de Bambu?" Renn olhou para Elliot: “Como vai a vida na companhia ferroviária? Ouvi dizer que você fez grandes mudanças recentemente?
Elliot ergueu os óculos e seus olhos por trás das lentes de repente ficaram focados e nítidos, como se estivesse examinando um trilho com defeitos de tensão: "Liverpool Great Western Railway Company, Departamento de Sinalização e Design de Vias. Mais chato que o estaleiro, mas mais... refinado." Ele fez uma pausa, inclinando-se ligeiramente para frente, e sua voz estava cheia da empolgação de um engenheiro compartilhando um grande projeto: “No entanto, estou realmente trabalhando em um grande projeto recentemente, e é muito confidencial, mas pelo bem dos antigos colegas... não conte a ninguém.”
Ele baixou a voz, como se estivesse revelando um segredo nacional: "A prefeitura e várias câmaras de comércio importantes, juntamente com a nossa empresa e a City Dynamics Company, estão planejando secretamente a primeira... linha de bonde de Liverpool!"
"Um bonde?" Os olhos de Burke brilharam. "É o tipo de coisa que anda sobre trilhos com fios puxados pela cabeça e tilintando? Já vi isso em Londres! É muito mais rápido que uma carruagem!"
"Isso mesmo!" Elliot assentiu e inconscientemente traçou o mapa de rotas no ar com os dedos. "Duas linhas principais estão inicialmente planejadas: uma segue para o leste a partir da Estação Ferroviária Central ao longo da Queen's Avenue, passa pela Prefeitura e pela Bolsa de Valores e vai diretamente para o Píer do Distrito Leste; a outra segue para o norte a partir da área do Steam Brass Club, passa pelo assentamento de trabalhadores e se conecta ao parque industrial dos subúrbios ao norte. Usando a mais recente tecnologia de fornecimento de energia, rodas e trilhos de aço, a velocidade do projeto preliminar pode chegar a 25 quilômetros por hora!"
Ele se envolveu mais e falou mais rápido: “A dificuldade está na transformação das ruas existentes pela colocação de trilhos, pela construção e manutenção da rede de fornecimento de energia, e o mais crítico - a confiabilidade dos bogies e pantógrafos!
"25 quilômetros!" Jonathan estalou a língua: “Mais que duas vezes mais rápido que as carruagens mais recentes! Se isso for realmente feito, todos os cavaleiros que puxam carruagens em Liverpool perderão seus empregos coletivamente?”
“A melhoria da eficiência será inevitavelmente acompanhada de dores de parto.” Elliot ergueu calmamente os óculos: “Mas, no longo prazo, esta é a direção inevitável do transporte urbano. Mais rápido, mais pontual e com maior capacidade de carga.
Ren segurou a taça de vinho e o líquido âmbar balançou suavemente na taça. No entanto, seus pensamentos seguiram os veios de aço descritos por Eliot e se estenderam ainda mais. Bondes... sistemas de transporte público urbano... Por trás disso estão enormes demandas de aço (trilhos, veículos), enorme consumo de energia (geração, transmissão e distribuição de energia), fabricação de máquinas de precisão (bogies, motores) e o acompanhamento de planejamento de linha, construção de local, gerenciamento de operação...
No mar da consciência, o cristal da engrenagem de latão acelerou ligeiramente sua rotação, fluindo uma corrente quente de royalties. Isto não é apenas uma inovação nos transportes, mas também um novo campo de eficiência impulsionado pelo aço, vapor (eletricidade) e libras de ouro! Uma mina de ouro muito maior, mais durável e mais complexa do que uma única concessão de patente!
"Poste de bambu", Renn bebeu o vinho em sua taça de um só gole e olhou para Elliot com um olhar ardente, "Você solicitou propostas para as soluções técnicas deste projeto? Em outras palavras, você considerou trazer consultores externos para otimizar a eficiência do design de certos subsistemas principais? Por exemplo..." O canto de sua boca evocou uma sugestão do arco familiar para aqueles que brilham com taxas de patentes, "A leveza e a confiabilidade do bogie? O layout e redundância da rede de fornecimento de energia?"
A luz do fogo da lareira dançava, refletindo a luz que subitamente se iluminou atrás das lentes de Eliot, e também refletiu o mar de estrelas e estrelas nos olhos de Wren.
