A sala de conferências da Divisão de Materiais do Departamento de Guerra estava cheia de fumaça de charuto, aroma de café fino e farfalhar de papel. Os dois lados da enorme e comprida mesa de carvalho eram claramente distinguidos: de um lado estavam generais do exército e oficiais técnicos de aparência séria, vestindo uniformes militares retos, verde-escuros, com dragonas reluzentes; do outro lado estava a delegação da família Turner chefiada pelo velho Lord Turpin, acompanhada por Burke e vários técnicos de fábrica com cabelos grisalhos e óculos. Ryan House sentou-se à margem da delegação, desempenhando o papel de conselheiro-chave, como um canhão pesado escondido na lateral do navio de guerra da família Burke.

A mesa de negociações estava coberta com desenhos explodidos detalhados, listas de materiais, descrições do fluxo de processo da metralhadora leve "Growler", bem como vários relatórios de avaliação de desempenho do teste de campo de tiro de ontem. Um engenheiro-chefe da fábrica de Tepin estava explicando a estrutura central desta arma que marcou época, uma por uma, em um tom calmo - o ângulo de engate preciso do mecanismo de travamento rotativo, a otimização da dinâmica de fluidos do sistema de resfriamento de ar forçado, o design anti-interferência da placa de fornecimento de bala exclusiva e a proporção de liga e o processo de tratamento térmico dos principais componentes.

"Para resumir", o engenheiro largou a última página do relatório, com óbvio orgulho em sua voz, "o projeto estrutural do Growler alcançou a mais alta taxa de equilíbrio de fogo e sustentabilidade do poder de fogo no campo de armas pequenas, garantindo ao mesmo tempo a confiabilidade máxima. Seu conceito de design modular também oferece grande conveniência para manutenção rápida e substituição de componentes na linha de frente. Quanto à precisão, todos os oficiais testemunharam isso com seus próprios olhos no campo de tiro."

Os generais folhearam os relatórios e trocaram opiniões em voz baixa. Os olhos do major-general de nariz adunco eram afiados como os de uma águia. Ele não olhou para as palavras elogiosas, mas levantou diretamente a questão central:

"Outras fábricas autorizadas (como Enfield e Birmingham Small Arms Factory) podem atender a esse conjunto de padrões de processo? A réplica pode garantir o desempenho do protótipo?"

"Absolutamente!" Burke Turpin respondeu primeiro, com seu rosto jovem cheio de confiança: "Compilamos um conjunto completo de especificações técnicas e padrões de teste, incluindo mais de 300 dimensões principais e requisitos de tolerância. Contanto que as especificações sejam rigorosamente seguidas, materiais qualificados sejam usados ​​e os acessórios de ferramentas especiais necessários sejam equipados, a diferença de qualidade entre a réplica e a fábrica original será mínima! A fábrica de Turpin fornecerá orientação técnica completa e engenheiros podem ser enviados para ajudar na depuração, se necessário." Ele olhou para Renn e acrescentou: "Para planos específicos de transferência de tecnologia e suporte técnico, a House Efficiency Consulting Company também fez otimização detalhada de processos para nós."

Renn assentiu levemente e não disse nada. Sua existência em si é um peso invisível - sua formação na Igreja das Tempestades, sua identidade como o Realeza Shiner e a visão que ele mostrou no plano de melhoria "Growler" são suficientes para tornar os militares mais inclinados a confiar no compromisso da família Turpin ao pesar.

O cerne da negociação concentrou-se rapidamente no valor das taxas de licenciamento e no preço unitário das taxas de patente. O responsável pelo orçamento do Departamento de Guerra aparentemente reclamou da taxa de autorização de 50.000 libras de ouro e tentou baixar o preço. O velho Lord Turpin era como um buldogue experiente, insistindo no preço, enfatizando repetidamente o valor disruptivo do "Growler", o seu significado táctico muito além do Maxim, bem como os enormes custos de investigação e desenvolvimento investidos pela família Turpin e o risco de fuga de tecnologia.

“General”, o velho Lord Turpin inclinou-se ligeiramente para a frente, colocou as mãos sobre a mesa e olhou diretamente para o tenente-general de nariz adunco, “O Exército Imperial está prestes a ter uma arma afiada que pode mudar a forma da guerra de segurança colonial e da guerra de trincheiras! e a proteção da vida obtida por este investimento estão muito além das meras dezenas de milhares de libras de ouro!"

Representantes da Divisão de Equipamentos Navais também se manifestaram: “General, considerando a urgência do compartilhamento de capacidade e o valor igualmente crítico do Growler para o Corpo de Fuzileiros Navais, este preço… é aceitável”. A posição da Marinha é clara: consiga as armas o mais rápido possível, o dinheiro não é um grande problema.

No final, apoiada pela apresentação atempada de Lane de um modelo financeiro detalhado baseado na contabilidade de custos "Growler" e no volume esperado de aquisição militar (pelo menos 5.000 armas por ano) (o modelo mostra claramente que mesmo que a taxa de autorização e as taxas de patente sejam pagas na íntegra, o custo unitário de aquisição de armas pelos militares é ainda melhor do que a compra de Maxim ou de produtos falhados de desenvolvimento próprio), a posição dos militares suavizou-se.

O tenente-general de nariz adunco discutiu em voz baixa com vários colegas por um tempo e finalmente tomou uma decisão:

“Taxa de autorização, cinquenta mil libras de ouro, pagas conjuntamente pelo Exército e pela Marinha, pagas de uma só vez.” “Taxa de licença de patente, cada 'Growler', independentemente de a fábrica autorizada produzi-lo ou a fábrica Turner fornecer pedidos militares, a família Turner cobra duas libras de ouro.” “Os direitos de venda no mercado civil colonial pertencem à Fábrica Turpin, mas esta deve cumprir os Regulamentos de Controle de Exportação de Armas Imperiais e registrar o destino e a quantidade de exportação no Departamento de Guerra.”

A poeira baixou!

O rosto de Burke ficou vermelho de excitação e ele quase pulou da cadeira. O velho Lorde Turpin finalmente mostrou um sorriso sincero no rosto tenso e lançou um olhar de aprovação para Ren. Isto não é apenas uma vitória para a libra de ouro, mas também uma enorme melhoria na voz da família Turpin na indústria militar imperial! No coração de Renn, a corrente quente do ponto de ancoragem da taxa de patente é ainda mais crescente - a taxa de patente de metralhadora leve se tornará um afluente dourado crescente em seu fluxo de caixa!

A cerimônia de assinatura foi solene e concisa. Assine seu nome no contrato de pergaminho grosso e carimbe-o com o selo oficial e o brasão da família. Quando o velho Lorde Turpin recebeu o cheque do Lloyds Bank, simbolizando a autorização de cinquenta mil libras de ouro, aplausos contidos irromperam na sala de conferências.

Naquela noite, o aroma tentador das costeletas de cordeiro fritas e das batatas com alecrim, exclusivas do Chef Chen Er, flutuou pelo restaurante da Three Chimneys Villa, em Queen's Road. Assim que Ren pegou o garfo e a faca, a campainha tocou.

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"Meu amigo Ren!" A voz icônica e levemente cínica de William Turner (jovem mestre) soou no foyer, e então ele apareceu na porta do restaurante, usando um vestido sexy roxo escuro, com o Emblema Sagrado da Tempestade brilhando intensamente na gola. Ele sem cerimônia puxou a cadeira em frente a Ren e sentou-se, farejando o ar, "Estou aqui para confortar seu coração ferido. Tsk, cheira tão bem! Parece que estou com sorte?" Ele ignorou completamente o olhar do mordomo perguntando se precisava acrescentar alguns talheres.

"Acho que você veio aqui especificamente para a refeição." Renn cortou um pedaço de costeletas de cordeiro com raiva. A carne estava macia e suculenta. "'Confortar a alma ferida' é apenas um pretexto para conseguir a refeição, certo?"

"Como você pode dizer isso?" William cobriu exageradamente o peito e fez uma expressão magoada. "Como seu camarada próximo e (mais importante) mentor de alma, depois de ouvir que meu amigo estava infeliz no amor, eu deliberadamente deixei de lado os ocupados assuntos da igreja..." Ele olhou para a porção extra de costeletas de cordeiro fritas e creme de espinafre fumegante. "Ahem... claro que estou aqui para dar conforto espiritual! Além disso, a assinatura do 'Growler' foi um sucesso, não é mais digno de comemoração? Felicidade em dobro!"

Ele cortou sua porção de costeletas de carneiro com elegância, mas rapidamente, e tomou um gole da coleção de vinho tinto da Borgonha de Rennes: “Diga-me, como os royalties são divididos?

Ren não se preocupou em prestar atenção ao seu exagero e se concentrou no jantar. A chegada de William diluiu a pura alegria comercial de uma contratação bem-sucedida, mas também trouxe de volta algumas lembranças desagradáveis ​​da festa de aniversário de Josephine.

Depois do jantar, William puxou Ren para sua carruagem particular sem qualquer explicação. “Não fique em casa contando as libras de ouro. Vou levá-lo a um bom lugar esta noite e garanto que você deixará a belezura da família Valentine para trás! A carruagem não foi até o clube que William frequentava com frequência, mas virou para uma rua com luzes de néon piscantes na periferia da área portuária de Liverpool, e o ar estava misturado com o cheiro de perfume barato, suor e tabaco de qualidade inferior. Ele parou em frente a um prédio com um enorme letreiro de néon piscando - "Jardim Fantasma". A placa apresenta uma silhueta abstrata de uma coelhinha girando.

Abrindo a porta, a ensurdecedora música jazz misturada com gritos, assobios e o som das moedas caindo no chão atinge você como uma verdadeira onda! O ar está turvo e cheio de forte aroma de álcool, charuto e pólvora. No centro há um enorme palco circular, envolto em holofotes coloridos giratórios.

No centro do palco, vários dançarinos usando roupas extremamente reveladoras e cobertos com lantejoulas baratas torciam seus corpos loucamente ao som de tambores de jazz e faziam vários movimentos provocativos. Sua dança não é muito graciosa, mas é bastante selvagem e primitiva. O público estava lotado de todos os tipos de homens: havia estivadores gordurosos de macacão, balconistas de ternos amassados ​​e alguns empresários ricos e bem vestidos ou crianças aristocráticas que pareciam estar ali para se divertir. Todos estavam animados, seus olhos estavam vermelhos, eles gritavam e batiam os pés no ritmo da música.

O que mais chama a atenção é que moedas de ouro (geralmente moedas de cobre baratas) são constantemente jogadas no palco! Moedas de ouro brilhantes atingiram os pés, o corpo e até os cabelos da dançarina como gotas de chuva. Os dançarinos não se importaram. Em vez disso, eles se torceram com mais força, se moveram mais e até se abaixaram para pegar as moedas que caíam a seus pés, provocando uma onda ainda mais louca de aplausos e uma “chuva de moedas” mais ampla do público.

Os garçons que circulavam entre a multidão eram todos meninas, vestindo uniformes de empregada preto e branco com pouquíssimo tecido e tiaras fofas com orelhas de coelho na cabeça. Com sorrisos doces e estilizados no rosto, eles evitam habilmente quem tenta tirar vantagem de seus clientes e entregam bandejas de bebidas destiladas de baixa qualidade e salgadinhos baratos aos convidados.

“Como vai? Está animado o suficiente?” William se inclinou no ouvido de Ren, e sua voz estava acima do barulho, com uma pitada de constrição: “Os clubes de Cockney são muito pretensiosos, mas aqui tem bastante diversão! Dinheiro e beleza, o estímulo mais primitivo e direto!”

Ele puxou Ren e se espremeu em uma cabine relativamente perto da frente (aparentemente ele já havia reservado), e estalou os dedos para uma coelhinha: "Duas garrafas do seu champanhe mais caro! Quero ele gelado!" A coelhinha sorriu docemente, curvou-se e saiu, revelando um grande pedaço de costas brancas como a neve.

William serviu uma taça de champanhe para si e para Renn (as bolhas estavam turvas e a qualidade era obviamente muito inferior ao nível de consumo habitual de William). Ele observou a dançarina no palco se contorcendo com força entre as moedas voando no céu, e a multidão na plateia estava quase louca em sua perseguição. Ele balançou o copo e disse a Renn de forma significativa:

"Olha, Renn. Olhe para essas mulheres que estão dispostas a posar no palco por uma mísera moeda, e olhe para os homens que esvaziam os bolsos em busca de um pouco de estimulação sensorial barata." Ele tomou um gole de champanhe, com um traço de ironia nos lábios: “Isso é realidade. A libra de ouro é o passe mais difícil, a âncora mais estável e o afrodisíaco mais poderoso”.

Seu olhar se voltou para Ren, e seus olhos ficaram mais sérios, com a visão única do Sacerdote da Tempestade: “Josephine Valentine?

William deu um tapinha no ombro de Ren com força considerável: “E você, meu amigo 'Olho de Águia', o que você tem agora são centenas de milhares de libras de ouro fluindo continuamente em seu bolso todos os anos! É o 'Rio Sagrado do Ouro' criado por taxas de patentes, e até mesmo o Senhor das Tempestades olhará para você com desprezo! A miopia de sua vida! A auréola familiar da qual Lord Granville se orgulha é apenas uma pequena sampana que pode virar a qualquer momento!

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Ele olhou nos olhos de Ren e disse palavra por palavra: "Acredite em mim, Ren. Ela vai se arrepender. Quando um dia ela ouvir a notícia de que o Growler está causando impacto nas colônias imperiais, quando ela souber que cada rugido lhe trará duas libras de ouro, e quando seu pai vice-almirante precisar encomendar as peças de armas que você participou do projeto para a frota... Ela ficará sentada em sua gaiola dourada, mastigando a pílula amarga chamada 'arrependimento'."

William pegou sua taça de vinho e olhou para as figuras dançando no palco sob a chuva de moedas, bem como para este mundo barulhento, depravado, mas extremamente real do materialismo:

"Esqueça ela. A luz da libra de ouro é suficiente para iluminar a estrada cem vezes mais brilhante do que a sala de estar do Dia dos Namorados! Felicidades aos royalties! Felicidades às libras de ouro que encherão nossos bolsos!"

Ren pegou a taça de champanhe inferior e as bolhas flutuaram e explodiram na taça. A agitação do palco, a figura da coelhinha, as moedas baratas voando no céu e o “conforto” com cheiro de álcool de William, tudo misturado em um impacto sensorial bizarro.

O cristal da engrenagem de latão em seu corpo pulsava continuamente, e o calor da âncora da realeza era tão quente quanto lava. Ele olhou para o líquido turvo no copo e depois olhou através das luzes borradas para os dançarinos no palco que ainda tentavam sorrir após serem atingidos por moedas.

O sorriso brilhante e envolvente de Josephine ao lado de Arthur Granville formou um estranho reflexo em sua mente com a cena barulhenta e depravada à sua frente. O jantar na casa de Valentine é uma jaula requintada, mas aqui está um atoleiro de desejo nu.

Embora as palavras de William fossem vulgares e diretas, elas eram como um martelo, quebrando o gelo fino construído pela perda e pelas barreiras de classe. Libras de ouro... taxas de royalties... esta é a verdadeira base para ele criar raízes neste mundo steampunk.

Ele ergueu a cabeça e bebeu o champanhe de gosto forte da taça. A sensação de queimação do álcool de baixa qualidade desceu por sua garganta, mas estranhamente fez com que a estagnação remanescente em seu coração se dissipasse bastante.

"Você está certo, William." Renn largou a xícara, sua voz estava calma, mas incomumente clara no ambiente barulhento: "A escolha da Srta. Valentine não tem nada a ver comigo."

Seus olhos percorreram esse confuso “Jardim Fantasma”, e o canto de sua boca se curvou com um olhar sóbrio e incompatível com esse ambiente.

"Vamos, está muito barulhento aqui. Encontre um lugar e beba um bom vinho. A libra de ouro para celebrar o 'Growler'... caiu oficialmente na bolsa." Seus dedos percorreram inconscientemente o bolso interno do terno, que continha uma cópia do documento da negociação bem-sucedida de hoje, bem como a carta de autorização de patente que simbolizava uma riqueza sem fim.

William ficou atordoado por um momento, depois riu e deu um soco no ombro de Ren: “Isso mesmo! Vamos lá! Vá até a velha loja de uísque ao lado do 'Silver Line Gentleman'.

Os dois saíram do barulhento e caótico “Jardim Fantasma”, deixando para trás a música ensurdecedora, o cheiro de perfume barato e as moedas voando. À noite, as ruas de Liverpool ainda estão cheias do cheiro de fuligem e vapor, mas o ar frio que sopra no seu rosto é particularmente refrescante.

A luz das taxas de patente é como uma estrela de ouro derretida no mar de consciência de Ren, iluminando um canal para um futuro mais amplo. A figura de Josephine, junto com a agitação do “Jardim Fantasma”, rapidamente encolheu, desapareceu e finalmente afundou no canto da memória. A estrada sob seus pés pertencia a libras de ouro, tiros e barulho interminável de vapor.