A luz da manhã penetra nas enormes cortinas de veludo recém-substituídas do quarto principal da Ximu Manor, lançando pontos de luz quentes no tapete de lã penteada. Ryan House estava encostado na cabeceira de nogueira entalhada da cama de dossel, as pontas dos dedos percorrendo inconscientemente os sedosos lençóis de algodão egípcio. A espiritualidade do “Artilheiro” da Sequência 6 em seu corpo era como um fogo suave. No mar da consciência, o cristal da engrenagem de latão girava lentamente, e a luz amarela brilhante e patente estava tão quente como de costume, e o pedaço de azul mais profundo ainda estava morto. O que devo fazer hoje? Inspecionando o crescimento do espinafre na “Green Leaf Factory”? Ir à Turner-House Real Estate Company para consultar os livros contábeis da segunda fase da pré-venda do Golden Bay? Ou... simplesmente afundar-se no recém-chegado sofá individual da sala de estudo, recheado com veludo e espuma viscoelástica, e desperdiçar a manhã inteira luxuosamente?

Tuk Tuk.

Houve uma batida suave na porta de carvalho que ligava a sala de estudo ao quarto, e o mordomo, Sr. Hawkins, deslizou para dentro da sala silenciosamente. Numa bandeja prateada havia um envelope branco simples, sem qualquer emblema. O papel era grosso e nítido.

"Senhor, estou com sua carta. O mensageiro pede para entregá-la a você." A voz de Hawkins era firme e baixa, como o tiquetaque de um relógio de bolso de precisão.

Ren pegou o envelope e segurou-o levemente. Depois de abrir o lacre, não havia nenhuma saudação dentro, apenas um cheque com o emblema azul escuro do Lloyds Bank impresso e uma lista de instruções em caligrafia fria, tão precisa quanto uma impressão:

Voucher de liquidação da missão Eye of the Storm

Decay Town Support Combat Remuneration, Trophies, Sequence 6 ‘Blood Thorn’ Killing Bounty: ￡8.000,00 Reembolso de bala de alto preço: ￡2.000,00 Total: ￡10.000,00

A assinatura é um símbolo ouroboros de cobra dupla emaranhada extremamente simples - o símbolo de Arquimedes Branco (estudioso).

Dez mil libras de ouro! Os cantos da boca de Ren se ergueram incontrolavelmente. Embora ele não seja mais o novato que cerrou os dentes pelo anel espacial de trezentos quilos, essa sorte inesperada ainda é como uma taça de vinho do Porto de alta qualidade, acendendo instantaneamente o calor em seus membros. O pulso do cristal de latão no mar da consciência parecia um pouco mais ativo, e a sólida rede ferroviária dourada emitiu uma luz fraca. Esta é a recompensa pela batalha sangrenta e também o alimento para manter o ponto de ancoragem.

"Hawkins", Lane entregou o cheque ao mordomo com uma vivacidade óbvia em sua voz, "deposite-o em minha conta." Ele fez uma pausa e olhou para o espaçoso e luminoso quarto principal, repleto de móveis novos e com a fragrância da madeira de cedro. "Além disso, prepare um jantar. Os mais altos padrões. Lista de convidados: Sr. Archimedes White, Professor Robert Smith, Sr. William Turner, Sr. Victor Stone, Srta. Rosa Rose, Sr. Edgar Snow... Além disso, informe à Srta. Marian que há convidados ilustres esta noite."

"Sim, senhor." Um lampejo de compreensão brilhou nos olhos de Hawkins, ele se curvou para receber a conta e saiu em silêncio. Ele sabia que este era o banquete de celebração do “Olho da Tempestade”.

Ren rolou para fora da cama, pisou no tapete grosso e quente com os pés descalços e foi direto para a enorme mesa de mogno do escritório. Espalhei o papel timbrado impresso com o padrão escuro da Mansão Ximu, mergulhei a ponta da caneta folheada a ouro no frasco de tinta com tinta azul escura e o farfalhar fluiu na luz silenciosa da manhã:

Amigo William/Victor/Rosa/Professor/Edgar: O saque está guardado e a âncora é sólida. Às sete horas da noite, haverá um jantar em família no prédio principal do Ximu Manor. As novas criações do Chef Chen Er são ‘Oriental Secret Sweet Skin Duck’, ‘Golden Glazed Pork’ e ‘Morning Dew Drops’ sopa para ressaca de qualidade farmacêutica. Você pode trazer seus próprios charutos, mas não pode trazer suas próprias “balas de aniquilação”. Certifique-se de apreciar isso. ——Ren

Uma carta separada para o estudioso: Lord White: A libra dourada aquece a âncora e a tempestade faz uma pausa. Preparei um pouco de vinho em minha humilde casa e aguardamos sua visita para discutirmos juntos o futuro. ——Ryan Howes

A carta foi enviada a Hans para entrega rápida. Renn foi pessoalmente para a cozinha.

O cheiro de salmoura, especiarias e aves frescas enche a cozinha. Mestre Chen Er está orientando vários assistentes de cozinha para lidar com vários patos rechonchudos de penas brancas com movimentos rápidos e precisos. Ao ver Ren entrando, ele parou a faca de cortar pato com uma luz fria na mão e curvou-se levemente: “Senhor, os ingredientes para o 'Pato de Pele Doce' e 'Porco Guobao' que você pediu estão todos prontos”.

“Obrigado, Mestre Chen.” Renn foi até a mesa de operação, pegou uma tigela pequena de molho vermelho e pegajoso e sentiu o cheiro: molho de tomate. Segundo a sua vaga memória e descrição, era feito fervendo e filtrando tomates maduros, acrescentando açúcar, um pouco de vinagre branco e sal. “A calda do pato de pele doce deve ser crocante, mas não gordurosa, com uma cor de mel translúcida. A pele do pato deve ser assada até ficar crocante e a gordura sob a pele quase desaparecer. Ele apontou para uma tigela grande com fatias de lombo cortadas uniformemente e finas, embrulhadas em pasta de amido amarelo claro: “A 'carne glaceada dourada'... bem, é carne embrulhada em panela, e o calor da fritura é a alma! experimente o efeito."

Os olhos do Mestre Chen Er brilharam de ansiedade para tentar e ele acenou com a cabeça vigorosamente: “Não se preocupe, senhor! Há vários dias que penso no seu método de 'esmalte dourado agridoce' e garanto que será engolido pela língua de vários convidados!

Ao cair da noite, a Mansão Ximu fica bem iluminada. A longa mesa de carvalho na sala de jantar principal, grande o suficiente para acomodar doze pessoas, estava coberta com uma toalha de linho engomada. O recém-adquirido prato de jantar com padrão de lótus azul e branco Qianlong da Dinastia Qing flui com um brilho quente e semelhante ao jade sob o lustre a gás. O ar se mistura com o aroma queimado do pato assado, o aroma agridoce do doce e azedo e a riqueza dos charutos de alta qualidade.

Os membros da equipe Eye of the Storm chegaram um após o outro. William Turner (Mestre) ainda está usando um vestido roxo escuro sexy, com o Emblema Sagrado da Tempestade brilhando discretamente na gola; Victor Stone (Scar) raramente veste uma camisa de trabalho cáqui limpa, e as cicatrizes em seu rosto parecem suavizar um pouco sob a luz quente; Rosa Rose (Rose) usa culotes elegantes de caça, e Carlos, a raposa prateada, obedientemente Deitado a seus pés; As lentes dos óculos do professor Robert ainda estavam manchadas com um pouco de óleo de motor, mas sua expressão estava estranhamente relaxada; Edgar Snow (Lark) segurava um grosso caderno de couro debaixo do braço e seus olhos por trás dos óculos de aros dourados estavam cheios de curiosidade; Arquimedes Branco (estudioso) chegou por último, suas vestes verde-escuras imaculadas e seus olhos por trás do monóculo permaneciam calmos.

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Quando o chef Chen Er pessoalmente e seus assistentes de cozinha apresentaram cerimoniosamente dois grandes pratos de pratos principais, houve uma exclamação baixa no restaurante.

No grande prato à esquerda estão vários patos dispostos em pedaços, todos numa atraente cor âmbar-mel! A pele é extremamente crocante, como se estivesse coberta por uma casca de açúcar de vidro cristalino, refletindo um brilho atraente sob a luz, e o aroma doce misturado com o cheiro suave e único da carne de pato penetra nas narinas de todos de forma dominadora.

À direita está uma pilha de fatias de carne vermelha dourada empilhadas como uma colina! Cada peça é embrulhada em uma casca fofa e crocante, regada com um molho vermelho vivo e pegajoso que exala um rico sabor agridoce, e embelezada com cebolinha verde e pedaços de gengibre, cheios de impacto visual.

"Pessoal", Renn ergueu a xícara de porcelana azul e branca cheia de vinho do Porto vintage, "experimentem a nova criação do Mestre Chen, 'Oriental Secret Sweet Skin Duck', e esta - 'Golden Glazed Meat'!"

O que se seguiu foi o som nítido de facas e garfos contra a porcelana, bem como uma série de admirações incondicionais.

"Pelos deuses!" William cutucou cuidadosamente um pedaço de peito de pato de pele doce com um garfo prateado e colocou-o na boca junto com a fina camada de casca crocante de açúcar. Seus olhos se arregalaram instantaneamente, "Esta pele... é tão crocante quanto o açúcar mais fino! É simplesmente doce e cobre completamente a gordura gordurosa do pato. A carne dentro... Oh meu Deus, é tão macia e suculenta! Como você fez isso?" "Maravilhoso! O controle de temperatura e concentração de xarope do invólucro de vidro externo é simplesmente milagroso!" O professor Robert já estava imerso na análise microscópica de alimentos. Ele olhou cuidadosamente para a seção transversal de um pedaço de pele de pato: “A estrutura cristalina do açúcar é perfeita! A gordura da pele do pato derrete e penetra na camada de carne… gênio da alquimia culinária!”

Victor permaneceu em silêncio, mas com mãos rápidas varreu três pedaços de carne com pele crocante de coxa de pato sucessivamente. Havia um pequeno resíduo de açúcar brilhante no canto de sua boca, e seu rosto frio e cheio de cicatrizes realmente mostrava um pouco de satisfação.

Yue Ji foi capturado pelo prato de “carne glaceada dourada”. Ela pegou um pedaço de carne coberto com molho de tomate agridoce. No momento em que ela mordeu, a casca crocante fez um leve som de “clique” e dentro estava o lombo bem quente, macio e suculento. "Isso tem gosto... azedo e doce, com um aroma frutado especial (tomate)?" Seus olhos safira brilharam: “É completamente diferente do bife de peixe agridoce! É mais... mais entusiasmado e direto! Eu gosto!” Carlos aos pés dela parecia atraído pelo cheiro, erguendo a cabeça, o nariz rosado se contorcendo.

Marianne House, que estava sentada sob o comando de Ren, estava vestida como uma mocinha hoje, mas seus elegantes olhos âmbar continuavam se movendo. Ela não se concentrou na comida, mas puxou com entusiasmo a manga de Edgar Snow (Lark) sentado ao lado dela, baixou a voz e perguntou:

"Sr. Lark! Sr. Lark! Ouvi dizer que o 'Rouxinol' que você pegou há alguns dias vai realmente desaparecer em um 'assobio' como uma sombra? Assim como... assim como Manteiga (gato laranja) deslizando pelas cortinas?" "E mais! Aquele 'anel de vermes' que você escreveu em suas anotações, os olhos nele realmente se moverão sozinhos? Isso lhe dará pesadelos se você olhar para ele por um longo tempo? Assim como... exatamente como da última vez que vi o desenho do meu irmão com as engrenagens aterrorizantes?" “Você já viu uma caveira falante no mercado negro? Não é mais interessante do que o boneco de madeira que o Sr. Victor usou quando nos ensinou a lutar?” “…”

Uma série de perguntas cheias de inocência infantil, mas que apontam para os cantos estranhos do mundo extraordinário, são como batidas densas de tambor atingindo uma cotovia. Edgar ergueu os óculos de aros dourados, com um sorriso impotente e amoroso no rosto pálido e bonito. Ele largou a faca e o garfo e baixou pacientemente a voz para explicar:

"Senhorita Marian, 'Phase Flicker' é um talento muito raro. O princípio envolve a ancoragem de curto prazo e o salto de coordenadas no mundo espiritual... Bem, provavelmente é como... exatamente como quando você sopra uma bolha de sabão, e a bolha estoura instantaneamente e reaparece em um lugar inesperado? Claro, isso requer uma enorme quantidade de energia espiritual..." Ele tentou descrever a habilidade perigosa nos termos mais inofensivos. “Quanto à 'Caixa de Vermes'... é um objeto muito perigoso e blasfemo que está profundamente contaminado pelo poder do 'Ganancioso'. "Crânio falante? Geralmente é algum tipo de criatura morta-viva ou uma imitação pobre de um fantoche de alquimia, um truque usado para enganar novatos no fundo do mercado negro. Os perigos de criações verdadeiramente extraordinárias são muitas vezes escondidos sob o silêncio aparentemente comum..."

Os olhos de Marianne brilharam ao ouvir isso e sua boquinha se abriu ligeiramente, às vezes surpresa e às vezes iluminada. Ela obviamente considerava a “ciência inofensiva” de Lark como a história de aventura mais emocionante. Ela até tirou secretamente um pequeno caderno cheio de símbolos estranhos e pontos de interrogação debaixo do guardanapo e rapidamente registrou algo. Ren, que estava sentado no assento principal, percebeu os movimentos de sua irmã, e o canto de sua boca se contraiu imperceptivelmente, mas no final ele não disse nada - era melhor ter o “filtro inofensivo” de Lark do que ler os livros proibidos do ocultismo sozinha.

O jantar terminou num ambiente satisfatório e ligeiramente barulhento. As xícaras e pratos da mesa de jantar estavam uma bagunça, só sobrou o esqueleto do pato de pele doce, e o prato de carne embrulhada na panela estava tão brilhante que as figuras podiam ser vistas. "Vão para o terraço, pessoal." Ren levantou-se e sinalizou: "Prepare bons charutos e... Madeira 'Água da Chuva' de 1772." Hawkins conduziu todos silenciosamente pela aconchegante sala de estudo e abriu a pesada porta de vidro esculpido.

A noite do início do verão na Mansão Ximu é fresca e tranquila. O enorme terraço de alvenaria tem vista para o contorno do jardim envolto em névoa abaixo. O chilrear dos insetos nos campos distantes e o som da água da fonte próxima entrelaçam-se num movimento natural. O céu noturno de veludo azul escuro estava pontilhado de estrelas. Os criados já haviam instalado um aquecedor a gás de latão à prova de vento ao lado da mesa e das cadeiras de vime. A chama vermelho-alaranjada dançou silenciosamente, dissipando o leve frio do orvalho noturno. Num decantador de cristal, o Madeira envelhecido em âmbar profundo exala aromas ricos e complexos de frutos secos, caramelo e nozes.

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Todos se sentaram, acenderam charutos (exceto Rose, que se serviu de uma taça de vinho) e desfrutaram do raro relaxamento entre as batalhas. Carlos, a raposa prateada, aninhou-se aos pés de Rose para se aquecer. Um silêncio confortável caiu no terraço, exceto pelo sutil crepitar do charuto aceso e pelo leve chilrear dos insetos ao longe.

Arquimedes White (estudioso) caminhou até à beira do terraço com o seu copo de Madeira mal tocado, deu as costas a todos e olhou para o céu noturno profundo no norte. O monóculo refletia a luz fria sob a luz das estrelas. Depois de muito tempo, ele se virou lentamente. Sua voz não era alta, mas penetrava claramente na tranquilidade da noite, com uma textura metálica:

“Depois desta noite, começarei a digerir o segundo estágio da poção ‘Arqueólogo’ Sequência 6.”

A atmosfera relaxada solidificou instantaneamente. Todos os olhos estavam voltados para o estudioso e até Carlos levantou a cabeça em alerta.

O estudioso fez uma pausa, como se considerasse o peso de cada palavra: “De acordo com a antiga ‘Aliança do Grito de Deus’ entre a Igreja dos Sete Deuses e a organização secreta, Sequência 5 e superior de qualquer forma, se eles permanecerem na área central do Velho Continente por um longo tempo e não cumprirem o dever de guardar o ‘Grito da Terra de Deus’… será considerado como um potencial ‘ponto de ancoragem fora de controle’ ou ‘fonte de poluição’, e seu nível de ameaça é igual a ou ainda maior do que o das criaturas malignas selvagens acima da Sequência 4."

Tudo o que restou no terraço foi o som sibilante das chamas do aquecedor a gás.

"'O lugar onde os deuses choram'..." O professor Robert repetiu em voz baixa, as cinzas do charuto em sua mão caindo silenciosamente.

"O continente norte-americano, todo o continente norte-americano, tem uma profundidade de mais de 5.000 quilômetros... terrenos baldios poluídos e relíquias de guerras divinas." A voz do estudioso era tão calma quanto indicar uma coordenada geográfica. “É a ponte para a invasão do mundo material pelo poder ‘alienígena’, e também é o cemitério da loucura final e do desespero de incontáveis ​​​​deuses caídos na era antiga. A igreja e as principais organizações estabeleceram o grupo de fortalezas fronteiriças ‘Muro dos Suspiros’ lá, e a espiritualidade da Sequência 5 e das potências superiores é necessária como o combustível principal da ‘Tocha de Purificação’ para evitar que a barreira caia.

Ele pegou a taça de vinho, e o vinho escuro parecia sangue solidificado sob a luz das estrelas: “Quando fui promovido com sucesso a ‘Arqueólogo’ da Sequência 5, foi o momento em que me revezei na guarda do ‘Muro dos Suspiros’.

A forte pressão é como um chumbo frio, pesando muito no coração de todos. dez anos! Vá fundo no deserto da Guerra de Deus! Mantenha a frágil barreira que isola o “alienígena”! O preço é sufocantemente alto.

“Mas antes disso”, o estudioso mudou de assunto, seu olhar por trás do monóculo varreu todos, com um toque de calor “humanitário”, “quero ver com meus próprios olhos. Olhe para o 'Muro dos Suspiros' que fica entre a civilização humana e a loucura sem fim, e olhe para a 'Terra dos Deuses' que foi repetidamente encharcada com sangue divino e há muito distorcida.

Ele largou a taça de vinho e inconscientemente esfregou a borda fria do monóculo com os dedos: “Esta não é uma missão oficial e o nível de risco… não pode ser avaliado. Pode ser apenas uma observação de longa distância, ou pode encontrar vazamentos inesperados de poluição ou… pior.

O silêncio durou menos de três segundos.

"Ah!" William Turner (jovem mestre) foi o primeiro a quebrar o silêncio. Ele sacudiu as cinzas do charuto graciosamente e ergueu o sorriso maníaco do icônico Storm Priest. "Senhor Acadêmico, você realmente sabe como escolher um destino de férias! O Lugar do Choro? O nome parece 10.000 vezes mais emocionante do que as Terras Altas da Escócia!" Ele se inclinou ligeiramente para frente, e o Emblema Sagrado da Tempestade em seu colarinho brilhou fracamente sob a luz do fogo do fogão. "Segurança? Deixe comigo. Lord Gregory Poseidon, o 'Sea Rager' da Arquidiocese de Nova York da Igreja da Tempestade, e o 'Mensageiro do Desastre Natural' na Sequência 4, deve um grande favor à família Turner. Com este Senhor nos apoiando no porto e fornecendo a proteção necessária de 'visão profunda', contanto que não mergulhemos no 'Abismo Uivante' na área central do deserto, o fator de segurança será pelo menos muito mais alto do que da última vez na Escócia."

Victor Stone (Scar) assentiu silenciosamente, com um movimento muito pequeno, mas tão duro quanto uma pedra. Rosa Rose deu um tapinha gentil na cabeça de Carlos, e a raposa prateada soltou um gemido baixo em sua garganta. Seus brilhantes olhos azuis olharam para o estudioso: "'Shadow' e Carlos precisam de novas amostras ambientais, 'Land of Crying Gods'... é bom o suficiente. Conte comigo." O professor Robert ergueu os óculos cobertos de impressões digitais oleosas e bufou: “As ruínas da Guerra dos Deuses? Os fragmentos de antigos núcleos de vapor e criações alquimistas distorcidas espalhadas naquele lugar podem ser muito mais interessantes do que os trapos no armazém da igreja!

Edgar Snow (Lark) escreveu rapidamente em seu caderno: "Plano de observação para a Terra dos Deuses: genealogia da contaminação, distribuição de ruínas, possíveis objetos de contenção..." Então ele ergueu a cabeça e seus olhos por trás das lentes brilharam com uma sede febril de conhecimento: "Um capítulo épico em branco! Devo testemunhar isso com meus próprios olhos!"

Todos os olhos finalmente caíram sobre Ren. Ele recostou-se na confortável cadeira de vime, e o isqueiro "Sky Eagle" que segurava entre seus dedos brilhava friamente como uma águia prateada abrindo as asas sob a luz das estrelas. O cristal da engrenagem de latão em seu corpo pulsava continuamente, e a luz dourada dos royalties fluía indefinidamente.

Encarando o olhar de todos, Ren pegou o copo de cristal à sua frente. O líquido âmbar escuro da Madeira ondulava no vidro, refletindo as chamas do aquecedor a gás e as estrelas no céu.

"Para os novos 'buracos históricos'", sua voz era calma, mas com um poder que penetrava na noite, "e para...nossa 'âncora' afundar cada vez mais."

O som nítido do tilintar de copos soava no terraço silencioso, como se as coordenadas da próxima parada do destino estivessem finalizadas.

O olhar de Ren cruzou a borda da xícara e lançou seu olhar em direção ao desconhecido e pesado continente escuro no norte coberto por estrelas. Nas profundezas do mar da consciência, o cristal negro em forma de losango parecia pulsar extremamente fraco no momento em que o nome da Terra dos Deuses Chorosos foi chamado.