A luz da manhã de setembro brilha generosamente nas vastas áreas montanhosas de Somerset, desaparecendo da fuligem e do barulho únicos do Porto de Liverpool. O ar está repleto da fragrância da grama verde, do solo úmido e da resina das florestas distantes. A carruagem de Wren passou pela sinuosa estrada de cascalho e finalmente parou em frente a uma enorme porta de ferro forjado incrustada com padrões de engrenagens de latão e o brasão da família Turner.

Dentro da porta, a visão que seus olhos encontraram fez com que Renn, que estava acostumado com o espaço apertado da cidade industrial, ficasse com a respiração estagnada.

Até onde a vista alcança, há um rolo de imagens sem fim. Grandes extensões de campos de alfafa em forma de tapete verde ondulavam com a brisa, os campos de aveia dourada eram como ouro derretido e, mais longe, montanhas azuis escuras se estendiam sobre camadas, cobertas por densas florestas primitivas - era um terreno de caça privado dentro do território da família Turner. Sua área era grande o suficiente para apequenar um pequeno baronato. O núcleo da mansão não é o castelo sombrio e deprimente como se imagina, mas uma enorme casa de campo com linhas elegantes e arenito em tons quentes, com enormes janelas em arco que refletem a luz da manhã.

"Ren! Você conseguiu!" A voz de William Turner (jovem mestre) sempre foi viva. Ele estava na ampla praça de cascalho em frente à vila, vestindo um traje de caça marrom claro bem vestido, calças enfiadas em botas de couro altas e brilhantes e o Emblema Sagrado da Tempestade prateado aparecendo no colarinho aberto de sua camisa. Ao lado dele estavam várias figuras com as quais Ren estava muito familiarizado.

Victor Stone (Scar) usava um traje de caça cinza escuro que facilitava a movimentação. Ele costumava verificar o ferrolho de uma espingarda de cano longo e olhou para a carruagem de Ren com olhos penetrantes. Rosa Rose (Moe Ji) raramente vestia calças fáceis de movimentar. Ela usava um traje de montaria verde escuro que a fazia parecer elegante. Carlos, a raposa prateada, girava animadamente aos pés dela. Edgar Snow (Lark) segura um caderno de couro que nunca deixa para trás, e seus olhos por trás dos óculos de aros dourados revelam um olhar inovador sobre a paisagem rural. O professor Robert, vestindo seu casaco de engenheiro azul-escuro manchado de óleo de motor, apontava com interesse para um enorme prédio de vidro próximo à vila.

O que mais chama a atenção é o prédio de vidro.

Fica no lado leste da vila, como um palácio de cristal deixado no mundo, refletindo um halo deslumbrante ao sol. A escala é impressionante – mais de um acre por inspeção visual! A estrutura não é um simples quadrado, mas é composta por inúmeras superfícies geométricas requintadas de vidro, formando uma cúpula semicircular lisa e graciosa. O que o sustenta não é uma estrutura de aço comum, mas uma treliça de latão espessa e luminosa! Esses esqueletos de latão são polidos de forma extremamente lisa, e a complexa estrutura de encaixe e espiga e os enormes parafusos são claramente visíveis, como as costelas mecânicas de um gigante, sustentando firmemente o céu transparente acima de suas cabeças.

A luz solar penetra na cúpula de vidro imaculada sem qualquer obstáculo e brilha no interior. Quando Ren se aproximou da porta de latão aberta e hermética, um cheiro quente e úmido, misturado com a rica fragrância de flores exóticas e terra, atingiu seu rosto, dissipando instantaneamente o leve frio de setembro na Inglaterra.

Sob a cúpula, existe outro mundo.

Palmeiras altas como torres espalham enormes folhas emplumadas, cujas pontas quase tocam o teto de vidro. As videiras envolvem os grossos pilares de latão, caindo em cascata com galhos verdes e lindas flores. Samambaias gigantes formam selvas isoladas ao longo de caminhos de cascalho cuidadosamente pavimentados. Há até um pequeno lago artificial no centro, com nenúfares flutuando no lago e névoa subindo. Vários tubos de prata embutidos em esqueletos de latão jorram silenciosamente névoa de água impulsionada pela energia do vapor, mantendo calor e umidade constantes neste local. No canto, confortáveis ​​poltronas e pequenas mesas de centro tecidas com videiras estão pontilhadas sob várias árvores cítricas carregadas de frutas douradas e exóticas árvores frutíferas tropicais. Havia um som borbulhante extremamente sutil no ar, como um riacho, que era o funcionamento do sistema de irrigação subterrâneo acionado por bombas de vapor escondidas sob o solo.

“Oh Deus...” Ren não pôde deixar de suspirar em voz baixa. Esta enorme gaiola de vidro não é tanto uma estufa, mas sim uma floresta tropical escavada no interior da Inglaterra com libras de ouro! Cada pedaço de vidro, cada moldura de latão e cada planta exótica transportada através do oceano exala o forte cheiro de libras de ouro pertencentes à família Turner.

"Como vai, Gavião Arqueiro?" William se aproximou orgulhoso e deu um tapinha no ombro de Ren: "O 'brinquedinho' do meu avô. Ele disse que beber chá da tarde aqui no inverno, observando a neve caindo lá fora, era particularmente interessante. Infelizmente, o velho agora prefere ficar na poluição atmosférica de Londres e trabalhar em seu parlamento a vapor. " Seu tom era tão normal como se ele estivesse introduzindo uma estufa comum.

O professor ergueu seus grossos óculos de leitura, e a luz atuarial única da série de artesãos brilhou atrás das lentes: “'Brinquedinho'? Tsk tsk, a taxa de fundição e o design de equilíbrio de estresse desta moldura de latão por si só são suficientes para eu gastar meio ano. chutou uma grade discreta no chão ao lado de seus pés, que estava incrustada com runas complexas e vibrava levemente. "As libras de ouro queimadas para manter este lugar funcionando por um dia podem comprar meia dúzia de Sky Eagles em sua loja!" (referindo-se ao isqueiro caro de Renn)

Yueji sorriu e tocou uma enorme flor vermelha que pendia diante de seus olhos: “Carlos sempre quer entrar, mas é uma pena que não haja ratos para ele pegar na ‘selva’.”

Todos trocaram gentilezas. O servo rapidamente entregou um conjunto completo de roupas de caça novas - uma jaqueta e calça de tweed marrom escuro, uma camisa grossa de algodão, botas de couro impermeáveis ​​e até protetores de braços e pernas de couro incrustados com rebites de latão. As espingardas também estavam prontas, e uma fileira de espingardas de cano duplo cuidadosamente conservadas, com coronhas esculpidas, estava pendurada na parede, ao lado de caixas de munição cobertas com lona grossa.

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"De nada, escolha aquele que for mais fácil para você!" William acenou com a mão e assumiu a liderança ao pegar uma espingarda valiosa com cano de luz azul. "O alvo de hoje são aqueles cegos na floresta!" Havia um toque de excitação única de caçador em seus olhos.

O latido dos cães vem de longe para perto. O gerente sênior da mansão veio correndo com um grupo de cães de pelagem brilhante, corpos fortes e olhos penetrantes. Eles são de raça uniforme, ágeis em movimentos e seus latidos baixos estão cheios de excitação bem treinada. Suas golas são feitas de couro macio e grosso e incrustadas com pequenas medalhas de bronze.

O professor se aproximou de Renn, sua voz era muito baixa, e ele disse com uma sugestão da avaliação instintiva do “custo” do artesão: “Vê o manchado branco na liderança? O Setter Vermelho Irlandês, um pedigree de sangue puro pode mostrar que o bisavô participou da Competição Real de Caça, e o nariz é um pouco mais brilhante que o 'Rastreador' da Sequência 9 (ele olhou para a cotovia ao longe). Nem pense nesse tipo de coisa se não custar cem libras! Aqueles cachorros que apontam atrás não são muito mais baratos!

No estábulo, vários cavalos altos foram conduzidos. Seu pelo é macio e brilhante como cetim, seus músculos são macios e poderosos e seus olhos são gentis e cheios de espiritualidade. William montou um garanhão majestoso, completamente preto e com cascos brancos. O cavalo bufou e empertigou-se, tão graciosamente quanto revisava um exército.

O professor montava uma égua castanha relativamente dócil. Ele não pôde deixar de acariciar Ren e apontou o queixo para a montaria de William: “'Dark Star', um descendente de um cavalo de guerra de sangue puro da Normandia, linhagem direta do campeão do Jockey Club. Quinhentas libras é o preço inicial para um animal deste nível! Não havia ciúme em seu tom, mais como um puro suspiro por um produto industrial caro.

A buzina soou baixa e melodiosa, quebrando a tranquilidade da mansão.

Os cães dispararam para a floresta mista à frente como flechas, seus latidos excitados ecoando na floresta. William assumiu a liderança, segurando a espingarda casualmente no ombro e rindo muito. Scar seguiu de perto, seus olhos examinando cautelosamente o movimento na floresta. Yueji controlou habilmente o cavalo e Carlos percorreu a floresta como um raio cinza. Lark controlava a velocidade do cavalo, controlava as rédeas com uma das mãos e rapidamente anotava algo em um caderninho com a outra, provavelmente coletando "materiais sobre a vida na classe alta".

Lane e o professor Robert caminharam lado a lado e ficaram atrás da equipe. Os cascos do cavalo emitiram um som abafado e suave quando eles pisaram no caminho da floresta coberto de agulhas de pinheiro e folhas caídas. O sol brilha através dos espaços entre os galhos dos altos carvalhos e faias, lançando pontos de luz salpicados e oscilantes. O ar está carregado de terra, húmus, resina de pinheiro e do cheiro forte dos cães que lá na frente marcam ocasionalmente o seu território.

“Rapaz”, o professor esfregou as partes frias de metal na ponte frontal da sela com seus dedos ásperos e olhou para as costas altas de William à sua frente, “você viu? Esta é a verdadeira herança da velha aristocracia. palácios de vidro e... bem... esse tipo de 'estilo' que vai fundo nos ossos." Ele olhou para a elegância quase instintiva de William na distância que ele mantinha mesmo quando cavalgava para caçar.

"Sim." Ren respondeu. A égua dócil debaixo da virilha provavelmente vale muito dinheiro. Ele sentiu o vento fresco na floresta. A força do guerreiro da Sequência 6 em seu corpo tornou sua postura sentada extremamente estável. Seus olhos examinaram os esquilos que passavam na floresta e os pássaros assustados. Esta caçada tranquila, a luta nas profundezas da mina, o fedor dos carniçais e a missão no Olho da Tempestade pareciam ser dois mundos completamente diferentes.

Repentino!

O latido incomumente agudo e intenso de uma matilha de cães veio da floresta à frente! Não é mais um gemido baixo durante o rastreamento, mas um latido cheio de agressão e cerco quando um alvo grande é descoberto! Ao mesmo tempo, Scar deu um aviso curto e poderoso: "Diretamente à frente! Grande coisa!"

"Ah-uau-!"

Um rugido poderoso e majestoso com um toque de raiva violada penetrou no mar da floresta!

Na clareira relativamente aberta da floresta à frente, um grupo de cães cerca uma fera gigante em um semicírculo!

Isso é um cervo!

Era muito maior que o cervo da floresta comum, com quase um metro e oitenta de altura nos ombros, como uma colina marrom em movimento! A juba no pescoço é espessa e rígida. O mais chocante é o par de enormes chifres em forma de coroa em sua cabeça! Os galhos são complexos, grossos como o braço de um adulto, com pontas afiadas, brilhando com um brilho quente e perigoso como o topázio à luz do sol que passa pelas folhas da floresta! Ele pavimentou o chão inquieto com seus enormes cascos, bufando pesadamente pelas narinas, sua enorme cabeça caída, seus chifres afiados voltados para a direção onde os cães eram mais densos, e seus olhos âmbar cheios de vigilância selvagem e uma pitada de raiva quando foi forçado a uma situação desesperadora. Os cães obviamente conheciam o poder desses chifres gigantes. Eles apenas ousaram latir e pular ao redor do perímetro, mordendo o ar com um blefe, mas não ousaram realmente atacar.

"Santa luz! É o 'Velho Rei'!" A voz de William continha uma pitada de surpresa incrível. De repente, ele controlou o inquieto “Dark Night Star” e ergueu suavemente a espingarda de cano duplo em sua mão, apontando o cano calmamente para a parte vital da omoplata do cervo gigante. A arma de Scar também foi levantada, mas ele não atirou antes de William. Esta era a presa que pertencia ao mestre.

"Bang, bang, bang!" Vários jovens cães que não conseguiram se conter tentaram atacar pela lateral na tentativa de assediar.

O cervo balançou a cabeça! O par de chifres gigantes rugiu e passou como um aríete! Um cão que chegou muito perto foi atingido pela ponta de uma buzina e soltou um grito estridente. Foi varrido pela enorme força e atingiu uma bétula. Ele lutou e choramingou e não conseguiu se levantar por um tempo! Os outros cães ficaram assustados, choramingando e recuando. O cervo gigante aproveitou a oportunidade para se desvencilhar do cerco, mas Scar calmamente usou vários tiros (acertando deliberadamente o espaço aberto) para forçá-lo a recuar.

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"Bom rapaz!" O sangue do professor ferveu de excitação. Ele apertou a barriga do cavalo de repente, incitando a égua castanha a avançar. Ao mesmo tempo, ele tirou a espingarda do coldre ao lado da sela – uma espingarda de cano único que parecia um pouco velha, mas estava bem conservada. Ele olhou para William: “Mestre, as mãos do velho coçam! Esta 'coroa' pertence a você, deixe-me testar o quão duros são seus ossos, ok?

William sorriu, o cano da arma imóvel: "Como quiser, professor! Depende de você!"

O professor respirou fundo e o cinismo em seu rosto foi instantaneamente substituído pela concentração. Ele não estava na Sequência do Guerreiro, mas o controle preciso e a intuição mecânica trazidos pela Sequência 7 “Craftsman” foram totalmente revelados neste momento. Ele não deu um golpe fatal como William, mas ergueu a espingarda com firmeza, ajustando ligeiramente o cano com o ritmo da impaciência do cervo gigante.

Ele está esperando o melhor ângulo mecânico.

O cervo gigante ficou mais uma vez irritado com o assédio dos cães. De repente, ele se levantou, seus dois enormes cascos dianteiros voaram no ar e todo o seu peito largo e membros anteriores ficaram expostos! No momento em que seu centro de gravidade se desloca para cima!

"Bang!"

O focinho do professor cuspiu chamas laranja! A bala de chumbo carregava forte energia cinética e penetrou com precisão na articulação do ombro da pata dianteira do cervo gigante no ar!

"Rachadura!" O som doloroso de ossos quebrando podia ser ouvido claramente!

O cervo gigante relinchou em agonia. O estado de Renli desabou instantaneamente e seu enorme corpo caiu no chão! Suas patas dianteiras estavam torcidas em um ângulo estranho e as juntas estavam obviamente completamente quebradas! Ele lutou em vão para se levantar, restando apenas três pernas para pedalar debilmente no chão e nas folhas caídas. Seus enormes chifres esculpiam ravinas profundas no solo e seus olhos âmbar estavam cheios de medo e dor intensa. Vendo isso, os cães latiram e o cercaram novamente, mas ainda estavam cautelosos com o par de chifres gigantes balançando descontroladamente.

Só então William puxou o gatilho com firmeza.

"Bang!"

O segundo tiro foi nítido e claro. A bala penetrou com precisão no ponto vital atrás da orelha do cervo gigante caído.

A luta violenta do cervo parou instantaneamente, seu enorme corpo enrijeceu de repente e sua enorme cabeça bateu pesadamente no chão coberto de agulhas de pinheiro. Os olhos âmbar perderam o brilho, restando apenas o par de chifres extremamente espetaculares, ainda apontando teimosamente para o céu.

A clareira ficou em silêncio por um momento, exceto pela respiração ofegante e pelos latidos baixos dos cães.

"Boa pontaria! Professor!" William assobiou, sacudiu o cano fumegante da arma e desmontou.

O professor também guardou a arma e seu sorriso oleoso voltou ao rosto. Ele caminhou até a enorme cabeça do cervo gigante, chutou os chocantes chifres gigantes com suas botas de couro e fez um som surdo: “Tsk, tsk, essa densidade… essa resistência! Ele parece estar planejando transformar este troféu caro em uma "obra de arte industrial" única.

Scar orientou os criados e tratadores de cães que chegaram para cuidar da cena. Rose confortou o cão ferido. A cotovia agachou-se ao lado do enorme corpo do veado e rapidamente descreveu em seu caderno os magníficos chifres do cervo gigante morto e a luz selvagem que restava em seus olhos. Ele murmurou palavras: “...o fim do rei...a elegia da força...bom material...”

Ren assistiu tudo isso em silêncio. O brilho dourado do crepúsculo percorria as copas da floresta, revestindo as figuras ocupadas dos criados, a enorme carcaça do veado gigante, os movimentos graciosos de William ao limpar o cano da arma, a figura do professor agachado ao lado dos chifres do veado e gesticulando, e o perfil da cotovia focando na gravação, tudo isso com uma luz dourada quente, quase ilusória. A fogueira foi acesa em uma clareira na floresta não muito longe, crepitando, e a luz saltitante do fogo começa a dissipar o crepúsculo e o frescor da floresta. O ar está repleto da fragrância de resina queimada.

Logo, o enorme pedaço de carne de veado foi cortado em pedaços, e as partes mais tenras foram espetadas em barras de ferro e colocadas sobre a fogueira acesa. A gordura pingava no fogo de carvão, fazendo um som sedutor de “chiado”. O rico aroma do churrasco superava o cheiro da vegetação da mata, misturado com a fragrância da resina, que fazia os dedos das pessoas se contorcerem. Os criados iam e voltavam, servindo cerveja fina, porto e conhaque gelados em copos de cristal.

Todos se sentaram ao redor da fogueira em almofadas grossas de pele de animal. William tirou as roupas de caça e vestiu um confortável manto de veludo carmesim bordado com fios de ouro. Recostou-se confortavelmente na poltrona forrada com pele de urso e ergueu uma taça: "Ao Rei da Floresta! Ao Professor pela boa pontaria! Tenha um feliz final de semana!" A taça de cristal refletia a luz âmbar sob a luz do fogo.

"Libra de ouro!" O professor pegou um grande espeto de lombo de veado grelhado cheio de aroma e óleo escaldante, deu uma grande mordida e mastigou com satisfação: “Sim! A caça é melhor que o gado criado na cidade! Ele obviamente ainda estava imerso na emoção de “dissecar” aquele troféu caro.

Scar bebeu a cerveja em silêncio, a luz do fogo dançando em seu rosto cheio de cicatrizes, e seus olhos penetrantes examinavam a floresta escura à beira da luz do fogo de vez em quando, como se houvesse presas mais perigosas do que o cervo gigante escondido ali. Yue Ji tomou um gole de vinho e Carlos, a raposa prateada, deitou-se a seus pés, saboreando as sobras de carne de veado assadas que ela secretamente arrancou. Lark ficou longe do barulho e sentou-se em um lugar um pouco escuro, iluminado pela luz da fogueira, ainda escrevendo furiosamente em seu caderno encharcado de fumaça de pólvora, sangue, cheiro de terra de tumba e todos os tipos de cheiros estranhos. O crepitar da fogueira, as risadas de todos e o som do vento na floresta distante tornaram-se a música de fundo de sua "Coleção de Histórias de Terror".

Ren recostou-se na cadeira, segurando um copo de cerveja levemente gelada na mão. O calor da fogueira dissipa o frio da noite e o aroma do churrasco é relaxante. Ele olhou para as chamas saltitantes, mas seus olhos pareciam penetrar a luz do fogo. Ele viu a toalha de mesa de renda do café na St. Anne Street, o bate-estacas barulhento no canteiro de obras de Oak Bay, os olhos assustados e turvos do vigia noturno do cemitério e a cabeça feia do carniçal dilacerada pela bomba de luz sagrada ... A luz da libra de ouro iluminou a estufa de vidro, o cão de caça e os espécimes com chifres, e também apoiou as balas dos soldados, o funcionamento da empresa e o porto da família. Era como lava correndo, carregando-o para cima e para baixo neste bizarro mundo steampunk.

Ele ergueu o copo, de frente para a luz bruxuleante do fogo, e tomou um gole silencioso.

As ondulações na xícara são da cor de libras de ouro.