Na Praça de São Jorge, em 20 de abril, a neblina matinal foi tingida de azul acinzentado pelas chaminés das fábricas que expeliam fumaça preta. Em frente ao "Salão da Ordem e da Criação" anexo à Catedral de São Pedro, as bandeiras das Seis Nações foram penduradas em um mastro de ferro fundido. Ryan House saiu da carruagem. Seu terno cinza escuro listrado era tão justo quanto uma armadura. Na borda do bolso esquerdo do peito, sob o emblema de latão quente, o novo isqueiro "Sky Eagle" brilhava com um brilho prateado frio à luz da manhã.

O interior do “Salão da Ordem e da Criação” é como o coração da fornalha dos deuses. As imponentes abóbadas são sustentadas por vigas de latão escalonadas, e enormes engrenagens estão embutidas nas paredes, mordendo e girando lentamente em meio ao rugido dos canos de vapor. A luz brilha através do vitral incrustado com o padrão do Emblema Sagrado, iluminando as partículas de poeira flutuantes. O ar cheira a óleo de motor, madeira polida, charutos finos e a fumaça silenciosa de um confronto de poder.

"Sr. House, que a luz do vapor e o contrato guiem o contrato." O bispo Sadler usava o manto marrom escuro com bordas douradas da Igreja do Vapor, e o símbolo sagrado da tempestade e do equipamento em seu peito fluía com uma leve luz espiritual. Ele olhou para o distintivo no peito de Ren com uma pitada de escrutínio imperceptível.

“Sob a orientação do Santo Emblema, Excelência o Bispo.” Ren curvou-se ligeiramente, o cristal de latão em seu corpo pulsou continuamente e a luz do ponto de ancoragem brilhou como um farol no mar da consciência. Seu olhar cruzou o ombro do bispo e pousou na longa mesa de obsidiana no centro do salão, que era tão espessa quanto o convés de um navio de guerra.

Os representantes das Seis Nações são como navios de guerra em formação, com auras distintas:

Representante francês (Departamento de Guerra): uniforme militar trespassado azul escuro com detalhes escarlates, fita dourada pendurada na diagonal e segurando uma bengala de ébano em madrepérola. Seus olhos cinzentos eram como instrumentos de precisão, examinando Ren com cálculos como se avaliassem a força de todo o continente.

Representante prussiano (Ministério da Guerra): Uniforme militar verde escuro e quase preto, botões de cobre brilhantes como um espelho, o olhar por trás do monóculo com fio de ouro é como uma sonda de máquina-ferramenta, e os dedos sob as luvas brancas habitualmente empurram a moldura, como se desmontassem os parâmetros no ar.

Representante russo (Departamento do Exército): Um casaco verde oliva escuro enrolado em um corpo corpulento como um urso marrom, pesadas dragonas douradas de águia de duas cabeças, o hálito branco exalado sob a barba carrega o frio da Sibéria e a fome nua de "eficiência" em seus olhos.

Representante da Espanha (Ministério da Guerra): O lindo uniforme militar bordado com fios vermelhos e dourados chama a atenção. A esmeralda incrustada no punho da espada fina em volta de sua cintura é repetidamente esfregada por seus dedos. Seu queixo está levantado, carregando o brilho da era da frota dourada e uma avaliação gananciosa do fluxo de libras de ouro.

Representante da Holanda (Ministério do Exército): O uniforme militar azul marinho é tão simples quanto a lona de um navio mercante. Seus olhos são afiados e perspicazes. O caderno de capa dura e a caneta já estão sobre a mesa, como se ele estivesse pronto para assinar um conhecimento de embarque a qualquer momento.

Representante Britânico (Departamento de Guerra e Departamento da Marinha): Os uniformes escarlate e azul escuro estão lado a lado, o chapéu de pele de urso e o chapéu de três pontas estão enfiados nos braços, as expressões são sérias e estereotipadas, com a arrogância habitual do império, que considera os concorrentes do continente como pano de fundo.

No final da longa mesa, o tabelião da Associação Industrial do Santo Emblema parece uma boneca de latão. Seis contratos de pergaminho grossos como tijolos estão espalhados à sua frente, e a almofada de tinta à prova de fogo exala o cheiro de cera quente no aquecedor a vapor.

“O contrato está presente e os direitos e responsabilidades são claros.” A voz do Bispo Sadler penetrou claramente através do zumbido das engrenagens, "Autorizado por: Ryan House, 'Holy Emblem Industrial Association'. Natureza da autorização: autorização nacional não exclusiva e indefinida. Objetos autorizados: Departamento do Exército do Reino Unido da Grã-Bretanha e Irlanda, Departamento da Marinha Real, Departamento do Exército da Terceira República Francesa, Departamento do Exército do Império Alemão, Departamento do Exército do Império Russo, Departamento do Exército do Reino da Espanha e Departamento do Exército do Reino dos Países Baixos. "

Ele apontou para as cláusulas centrais do contrato, e cada palavra atingiu os nervos da libra de ouro: “Taxa de autorização básica: pagamento único de cem mil libras de ouro por cada país”. (aumentar o valor da taxa básica) "Royalties de patente contínuos: cinco (5) libras de ouro serão pagas ao titular da patente com base em cada tonelada de produtos qualificados de pólvora sem fumaça produzidos no país autorizado." “A capacidade mínima anual garantida de produção do país autorizado: 12.000 (doze mil) toneladas. Caso a capacidade de produção seja insuficiente, a taxa de royalties será complementada com base nesta base.” (Principais restrições)

Cem mil libras! Cinco libras por tonelada! Doze mil toneladas garantidas! A respiração de Renn engatou imperceptivelmente. O cristal da engrenagem de latão no mar da consciência estremeceu repentinamente e então começou a pulsar com uma intensidade sem precedentes! A luz amarela brilhante e patente é como lava no centro da terra, expandindo-se instantaneamente e surgindo no campo de visão espiritual! Não é mais um fio, mas uma lava dourada estrondosa!

O fundo base de cem mil libras multiplicado por seis países - seiscentas mil libras! Como seis montanhas douradas desabando! A garantia mínima anual de 12.000 toneladas vezes os seis países - 72.000 toneladas! Cinco libras por tonelada... 360.000 libras de ouro! cada ano!

Isso é apenas uma garantia! A produção real só pode ser maior! Uma torrente dourada que foi verdadeiramente escavada pelos seis países e que surgiu indefinidamente, de repente tomou forma sob seus pés!

“Você tem alguma objeção aos termos do contrato?” O Bispo Sadler olhou para os representantes dos seis países.

"Reino dos Países Baixos, confirmado." O representante holandês falou primeiro, com a ponta da caneta já pendurada acima da assinatura, pragmático e eficiente. "França, confirme." O representante francês bateu com a bengala no chão e, no fundo dos seus olhos cinzentos, havia cálculos precisos de suprimentos para as legiões coloniais no Norte de África e no Extremo Oriente. "Império Russo, confirmado." A voz do representante russo soou como um trovão, e o apito da Ferrovia Siberiana parecia rugir sobre o contrato. "Reino da Espanha, confirmado." O representante da Espanha tirou o dedo do cabo esmeralda da espada, como se tivesse visto os rebeldes cubanos desmoronarem sob a nova pólvora. "Reino da Prússia, confirmado." O monóculo do representante prussiano brilhou com luz fria, e o movimento de empurrar a lente mostrou a satisfação de que os dados balísticos foram finalmente garantidos. "Reino Unido, confirme." Representantes do Exército e da Marinha Britânicos trocaram olhares e finalmente fizeram uma promessa solene. Eles mantiveram a dignidade do império, mas não conseguiram esconder um traço de tristeza quanto à aquisição da mesma tecnologia pelos países continentais.

"Detentor da patente, Sr. Lane House, por favor assine." O tabelião mergulhou a pena pesada em tinta grossa e entregou-a a Lane.

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Ren pegou a caneta. No momento em que a ponta da caneta tocou o pergaminho, a lava real correndo pelo corpo de repente subiu para o topo! O cristal de latão tremeu violentamente e uma sensação sem precedentes de poder majestoso tomou conta de cada centímetro de carne e espírito. A luz era tão intensa que quase penetrou no corpo! Ele estabilizou o pulso e escreveu uma assinatura que poderia penetrar no verso do papel na coluna do titular da patente dos seis contratos:

Casa Renn

Com o último golpe concluído, o Bispo Sadler pressionou a palma da mão sobre o contrato, e a sombra do Santo Emblema do Vapor surgiu em sua palma, declarando solenemente: “Em nome do Deus do Vapor, das Engrenagens e dos Contratos, este contrato sagrado de seis partes está estabelecido!

"Bum!"

Uma coerção invisível e majestosa derivada do poder da indústria e do contrato desceu instantaneamente sobre o salão! As medalhas militares e fitas no peito dos representantes dos seis países moviam-se automaticamente sem vento. Aqueles com uma percepção espiritual aguçada, como o representante prussiano, de repente apertaram os seus monóculos. No corpo de Ren, a lava patente emergente parecia ter sido injetada com combustível divino, e o cristal de latão explodiu com uma luz brilhante como o sol, transformando todo o mar de consciência em um mar de ouro derretido! Os cristais escuros escondidos nas profundezas, sob a dupla supressão do brilhante poder divino e da torrente de taxas de patentes, eram como gelo caindo na lava do purgatório. Eles perderam instantaneamente todo o sentido de existência, foram completamente suprimidos e congelados nas profundezas mais escuras, deixando apenas um traço de silêncio mortal e gelado.

"Parabéns, Sr. House." O Bispo Sadler retirou a mão e o Emblema Sagrado desapareceu. "Você forjou uma âncora dourada flutuante para si mesmo. Que ela o ajude a ancorar a tempestade em vez de levá-lo ao abismo da ganância." As palavras continham a advertência de um padre, mas seus olhos se voltaram para os representantes das Seis Nações, o que foi significativo.

Ren curvou-se ligeiramente e as pontas dos dedos ainda podiam sentir a aspereza do pergaminho e o tremor residual do poder divino do contrato quando ele assinou. Ele ergueu a cabeça, olhou para os representantes das Seis Nações com expressões diferentes e finalmente olhou pela janela alta em direção à área portuária de Liverpool. Lá, inúmeras chaminés de fábricas expelem fumaça espessa e vapor no céu cinzento, delineando o contorno majestoso da era industrial e a arca indestrutível que ele construiu com royalties.

As sombras do fundo do mar ainda estão adormecidas, e a ameaça da Sequência 6 é como um trovão abafado ao longe. Mas neste momento, o Rio Dourado dos Seis Reinos foi formado e a lava ancora o mar revolto. Ryan House ficou atrás do leme, sentindo o cristal de latão extremamente brilhante em seu corpo, temperado pela graça divina e libras de ouro, e o canto de sua boca se curvou em um arco frio.

Uma tempestade está chegando? Não, ele havia preparado os projéteis mais caros para a tempestade.