O sopro do Ano Novo sopra no vento frio de Liverpool. Os postes de gás em ambos os lados da Queen's Road estavam envoltos em ramos de azevinho e pinheiro. Brinquedos mecânicos folheados a ouro e vinhos importados estavam expostos nas vitrines. Cavalheiros e senhoras bem vestidos passavam por eles carregando cestas de compras - essa era a agitação e a prosperidade únicas da era do vapor.
Ryan House se espremeu no meio da multidão da "Loja de departamentos Charing Cross", segurando o cheque da primeira taxa de consulta do "Firefly Workshop" (pesados 200 libras de ouro) que ele acabara de assinar e selecionou cuidadosamente os presentes de Ano Novo para sua família: um aquecedor de mãos em concha de tartaruga incrustado de pérolas para sua mãe, uma caixa de música esmaltada de camada dupla para Marianne e até um par de joelheiras de latão para Wilson, a antiga governanta de Oak Manor. Quando ele abriu a porta da villa da Queen's Avenue com pacotes grandes e pequenos, o aroma quente de madeira de pinho assada na lareira envolveu a voz do mordomo Velho John:
"Senhor, estou com sua carta. O Sr. White enviou alguém para entregá-la com urgência." Deitada silenciosamente na bandeja de prata havia uma carta com laca intacta, e o lacre verde escuro pressionava o emblema do livro.
O coração de Ren tremeu. O estudioso Arquimedes raramente usava canais de emergência. Ele abriu a carta e encontrou apenas uma linha escrita concisa e suave no pergaminho——
‘Gear Hall’, Southern Continent Style Box, hoje à noite às 20h. É sobre a âncora. ——A.W.
Âncora! Esta palavra é como uma agulha de aço frio, perfurando instantaneamente o calor do festival. A advertência do padre John House no escritório parecia estar ecoando novamente em meus ouvidos: "Quando a âncora se rompe, a pessoa flutua... Ou ela afunda na loucura, ou é arrastada por alguma coisa no fundo do mar!"
Nas profundezas do clube de metais a vapor, a "caixa estilo Southern Continent" está envolta em murais de folhas de palmeira e lanternas de ossos de animais. Quando Ren abriu a porta de madeira entalhada, a fumaça sufocante do charuto misturada com o aroma suave do café atingiu seu rosto. Todos os membros da equipe chegaram:
O estudioso Arquimedes estava sentado à cabeceira da mesa, com o gato branco de cauda preta “Sombra” enrolado e cochilando em seu ombro. Ele mexeu lentamente o líquido marrom escuro na xícara com uma colher de prata, e seus olhos ficaram obscurecidos por trás das lentes grossas.
Scar Victor estava encostado na sombra do canto. As partes desmontadas do revólver de cano longo estavam espalhadas sobre a mesa. Um pano de algodão embebido em óleo limpava repetidamente o cano da arma, silencioso como uma pedra.
O professor Robert estava cutucando um modelo de máquina a vapor em miniatura com os dedos manchados de óleo, murmurando "Perda de eficiência térmica...", sem perceber a solenidade na sala.
O corvo "Sombra" de Tamer Rosa estava pendurado de cabeça para baixo no lustre, examinando toda a cena com seus olhos penetrantes, enquanto Carlos, a raposa prateada, estava deitado a seus pés e bocejava.
Quando os olhos de Ren pousaram em **William Turner (Mestre)**, sua respiração sufocou de repente.
Este pastor da Igreja das Tempestades, que sempre foi elegante e gracioso, agora parecia uma rosa que havia sido devastada pela tempestade. Seu cabelo loiro estava seco e bagunçado e grudado na testa suada. Seus olhos estavam cobertos de olhos vermelhos como teias de aranha, e as órbitas oculares estavam afundadas e azuis. As unhas bem cuidadas estavam cravadas nos braços de veludo, e a gola da cara camisa de seda estava rasgada, revelando a rápida subida e descida da clavícula - cada respiração era acompanhada por um vibrato nervoso.
"Todo mundo... está aqui?" A voz de William estava rouca e quebrada, como se suas cordas vocais tivessem sido polidas com lixa. Ele bebeu meio copo de licor âmbar, e o cheiro de álcool de baixa qualidade superou instantaneamente a riqueza do charuto. "Então eu vou te contar a verdade." Ele largou a taça de vinho com estrondo, e a base da taça fez um som agudo sobre a mesa:
“Minha espiritualidade… não pode mais ser suprimida!” Ele agarrou o cabelo loiro da testa, os nós dos dedos ficando brancos com o esforço, "A igreja aprovou a fórmula da poção da Sequência 6 e os materiais rituais para mim há três meses! Mas eu... não me atrevo a beber!" Um sorriso irônico veio de sua garganta: "Ponto de ancoragem! Maldito ponto de ancoragem! As orações e sermões semanais da Storm Church são como barragens de papel! Recentemente, os sussurros tornaram-se cada vez mais claros, como um polvo pegajoso agarrado ao meu cérebro... Eles estão me dizendo para 'afundar'!" Ele levantou a cabeça de repente, seus olhos vermelho-sangue examinando a multidão: "Quem pode resolver esse problema? Pagarei qualquer quantia em ouro!"
A caixa estava em silêncio mortal. O corvo no lustre bateu as asas inquieto.
“Na virada do ano novo, as marés no mundo espiritual flutuam violentamente.” O estudioso Arquimedes largou sua colher de prata e o gato preto "Sombra" pulou silenciosamente em seu colo. "Minha poção da Sequência 6 foi digerida apenas um terço. Aqueles sussurros que te assombram..." Suas pontas dos dedos inconscientemente traçaram a borda da xícara de chá, "Eu também ouvi. Eles me chamaram de 'sacrifício misterioso'."
Victor, no canto, parou de limpar a arma. Ele levantou o cabelo da testa e uma cicatriz horrível afundou da sobrancelha até as têmporas - foi a marca deixada ao perder o controle quando o "Gunner" da Sequência de Guerreiro 7 foi promovido. "No terceiro mês após minha promoção", sua voz era áspera como cascalho, "todas as noites, em meu sonho, um ferreiro martelava meu crânio." As palavras foram concisas e concisas, mas causaram arrepios na espinha de todos.
"Ha! Um bando de desgraçados que estão sendo perseguidos pela Sequência e mordendo o rabo!" O professor Robert zombou e endireitou a válvula de pistão do modelo a vapor. “Se você me perguntar, beba a poção rapidamente! Depois que essa maré espiritual passar, ela vai parar! Ele se cutucou com um dedo oleoso. "Olhe para mim! Sequência 7 'Artisan'! Por que você não está louco? Trezentos estudantes da Universidade de Liverpool estão me perseguindo todos os dias e gritando: 'Professor Smith! Como você calcula essa relação de transmissão?' - Esta é a melhor âncora! É ainda mais eficaz que a magia do Senhor da Tempestade!"
"Tratar os sintomas, mas não a causa raiz!" William bateu com o punho na mesa, fazendo as xícaras saltarem. "Os sussurros estão bloqueados, mas a base da âncora está apodrecendo! O que eu preciso é de uma conexão estável! Uma 'âncora de fé' que permita ao Senhor das Tempestades me notar!" Ele olhou para Arquimedes, "Estudioso... sua rede de inteligência..."
Arquimedes balançou a cabeça lentamente: “A construção de pontos de ancoragem de alta sequência envolve a essência da alma e não existe uma solução universal. A 'patrulha da penitência' ou 'marca do mártir' ensinada secretamente na Igreja das Tempestades ...” Ele olhou para os dedos espasmódicos de William, “Você não aguenta.”
O desespero se espalhou como asfalto pegajoso na caixa. As pontas dos dedos de Ren acariciaram seu peito esquerdo inconscientemente - antes brilhava com o nascimento da “pólvora sem fumaça”, e agora a espiritualidade da sequência guerreira estava fluindo em suas veias. As palavras de seu pai, o rugido dos espíritos malignos do castelo e até mesmo os olhos vazios de “Bloodthorn” nos avisos de procurado da Igreja das Tempestades rolaram e colidiram em sua mente.
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De repente, uma luz brilhante dividiu a neblina!
"Administrar uma escola." A voz de Ren não era alta, mas era como uma bala perfurando o ar estagnado. Todos os olhos focaram nele instantaneamente.
"Escola gratuita." Ele continuou, encarando os olhos vermelho-sangue de William. "Café da manhã e almoço estão incluídos. Crianças de favelas, áreas portuárias, fábricas... aquelas crianças famintas rolando na lama são 'âncoras' prontas!" Relatórios sobre o “Plano de Almoço Nutricional” do mundo original apareceram em sua mente, e ele falou cada vez mais rápido:
"Todas as manhãs, reúna os alunos no parquinho. Você veste o manto de sacerdote da tempestade e os leva a orar ao Senhor das Tempestades - graças a Deus pelo pão e pelo conhecimento. Dia após dia, a mais pura fé e dependência de centenas de crianças... se tornará a mais forte corrente de âncora!" Ele olhou diretamente para William: “Isso não é melhor do que você pregar para uma igreja vazia?”
Silêncio mortal. Até o professor parou de brincar com a modelo.
"Fé...caridade...laços sociais...ancoragem tripla?" o estudioso Arquimedes repetiu suavemente, e uma luz nítida brilhou através de suas lentes: "A combinação perfeita de obrigações da igreja, responsabilidade dos nobres e necessidades de ancoragem... 'Olho de Águia', você sempre me surpreende."
William ficou sentado, inexpressivo, como se tivesse sido atingido por um martelo invisível. A loucura escarlate em seus olhos desapareceu gradualmente, substituída por uma luz forte que era uma mistura de choque e esperança. Ele estendeu a mão, trêmulo, para pegar a taça de vinho, mas a derrubou. O líquido âmbar se espalhou em uma marca profunda na toalha de mesa, como a superfície do mar que fica limpa depois de uma tempestade.
"Café da manhã grátis?" Ele murmurou, e pela primeira vez uma sugestão de “Jovem Mestre” saiu de sua garganta rouca: “Ore ao Senhor das Tempestades...?”
"Sim." Ren disse resolutamente: "Troque libras de ouro por fé, use pão para construir âncoras - este é o 'acordo' mais importante que você deve fazer!"
O fogo da lareira crepitava, iluminando o rosto pálido de William. Ele recostou-se lentamente na cadeira, pegou a garrafa e tomou um gole, deixando a bebida escorrer pelo canto da boca. Depois de muito tempo, uma risada rouca e baixa balançou na fumaça, ficando cada vez mais alta, e finalmente se transformou em um suspiro como o rescaldo de um desastre:
"Ha... o cérebro patenteado brilha... ele realmente faz jus à sua reputação!"
