Em 16 de abril, a enorme proa de aço do "Explorer" dividiu o último swell esmeralda e aproximou-se lentamente da Gold Coast. O fumo frio do carvão de Liverpool, o nevoeiro espesso de Londres, a pressão sufocante da “lei sagrada” da selva de aço de Nova Iorque... todas estas marcas da era industrial foram completamente lavadas pela brisa salgada do mar do Atlântico Norte. A âncora bateu na baía cristalina com um forte barulho de correntes de ferro, agitando uma onda de areia branca e perolada. O ar estava repleto de um hálito novo, vigoroso e quente - e o hálito quente - da forte fragrância do óleo de coco, do cheiro de algumas raízes picantes de plantas, do cheiro puro do sal carregado pela brisa do mar, e da evaporação quente e úmida do solo espesso do continente negro sob os pés, que era uma mistura de decadência e renascimento.

Costa do Cabo.

Esta capital da África Ocidental sob o domínio colonial britânico jazia preguiçosamente diante dos olhos de Ren, como uma beleza mestiça deitada tranquilamente nos braços do mar azul e da areia. Não há chaminés de fábricas expelindo fumaça negra como as de Liverpool, nem há a militarização extrema da Fortaleza de Montreal. O tempo aqui parece derreter pelo sol tropical, fluindo lentamente e pegajoso.

O corpo principal da cidade se espalha ao longo da costa sinuosa. Perto da zona portuária, existem edifícios coloniais típicos: armazéns de tijolo e pedra pintados a giz, casas comerciais com amplas arcadas (placas douradas como "Royal African Company" e "Liverpool Cotton Union" penduradas na porta), e vários edifícios governamentais com evidente estilo vitoriano, mas com enormes venezianas e altas torres de ventilação adicionadas para se adaptarem ao clima. O símbolo sagrado da engrenagem do deus do vapor e da criação, fundido em latão, reflete a luz ofuscante do sol na cúpula do prédio da alfândega portuária.

Apenas alguns quarteirões para o interior, porém, o cenário muda dramaticamente. Casas baixas de taipa ou de madeira crescem naturalmente como vinhas, com telhados cobertos por camadas de folhas de palmeira ou ferro corrugado. As ruas estreitas e sinuosas assemelham-se a um labirinto, coberto pela densa sombra verde dos altos celeiros, das árvores de fogo e dos luxuriantes bananeiras. Mulheres vestindo túnicas Kente de cores vivas carregam enormes potes de barro ou cestos cheios de mandioca na cabeça, andando eretas pelas ruas; crianças de topless perseguem e brincam na lama, rindo alto; o ar está repleto do aroma azedo da pasta de mandioca (Fufu), do aroma quente e carbonizado do peixe grelhado e do onipresente som agitado da vitalidade.

Ao longe, um enorme castelo antigo feito de rochas ásperas (o contorno do Forte dos Escravos de Elmina) erguia-se silenciosamente no final do promontório. As paredes escuras pareciam particularmente pesadas e vicissitudes contra o azul do mar e do céu, como uma cicatriz incurável, contando silenciosamente a história desta terra sendo saqueada e encharcada de sangue e lágrimas. Várias pequenas canhoneiras a vapor voando na British Union Jack cruzaram o porto. No convés, marinheiros bronzeados apoiavam-se preguiçosamente nos barris de latão.

Ren desceu da prancha com uma mala simples e subiu no cavalete de madeira que estava quente ao sol. Sob os pés há areia fina e branca, diferente das frias lajes de pedra das docas de Liverpool. Ele respirou fundo, e o ar se misturou com sal marinho, cascas de coco podres, frangipani (hibisco) em flor e o cheiro único de terra tropical invadiu seus pulmões, carregando uma vitalidade primitiva e quase selvagem. No mar da consciência, a fissura da alma que outrora foi congelada pela geada do "Deep Sea Sentinel" e dilacerada repetidamente no redemoinho social de Londres, banhada por este sol escaldante e vitalidade vigorosa, é como o último pedaço de gelo jogado na fornalha, derretendo e fechando a uma velocidade visível a olho nu. O cristal da engrenagem de latão gira suavemente no mar quente da espiritualidade, puxando a corrente suave e quente do ponto de ancoragem da realeza para a cura final.

Ele fez sinal para um riquixá de duas rodas puxado por um garoto bronzeado com um sorriso brilhante. O menino usava um colete gasto, mas limpo, e um colar feito de sementes e conchas pendurado no pescoço. O carro passou rapidamente pela área do cais e seguiu para o interior ao longo de uma avenida de palmeiras sombreadas por gigantescas poincianas. Em ambos os lados da avenida, pessoas brancas vestindo uniformes elegantes de funcionários coloniais, empresários vestindo vestes árabes, guerreiros locais com tatuagens complexas no peito nu para mostrar sua identidade tribal, e trabalhadores negros vestindo roupas de trabalho surradas... todos os tipos de pessoas se misturaram para formar uma imagem colonial estranha e tensa.

"Senhor, hotel? 'Brass Coco'! Limpo! Silencioso! E suco de coco gelado!" O jovem recomendou com entusiasmo um inglês fluente e com sotaque forte. Obviamente sabia como agradar aos convidados europeus que acabavam de chegar.

O "Brass Coco Hotel" está localizado na extremidade relativamente tranquila do West End da cidade. É um edifício de dois andares que combina o estilo colonial com características locais. Paredes brancas e azulejos vermelhos circundam um amplo corredor de madeira coberto de trepadeiras. Mangas altas e buganvílias brilhantes estão plantadas no pátio, e várias espreguiçadeiras de vime estão espalhadas na sombra. O que mais chama a atenção é a enorme placa pendurada na entrada do hotel - uma escultura em relevo de uma xícara de cacau fumegante feita de latão, com vários grãos de cacau polidos habilmente incrustados na borda da xícara. O aroma rico, suave e ligeiramente amargo dos grãos de cacau recém-torrados preenche o ar e é revigorante.

Garçons vestindo uniformes de linho branco engomados e chapéus vermelhos ajudaram Ren a carregar diligentemente sua bagagem. O quarto é espaçoso e luminoso, com pisos lisos de teca e uma enorme cama de dossel pendurada com redes mosquiteiras respiráveis ​​de algodão branco e linho. Abrindo as persianas, de frente para o pátio exuberante, o contorno verde escuro da floresta tropical pode ser visto vagamente ao longe. Não há chiado de canos de aquecimento a vapor, apenas o som gorgolejante da fonte no pátio e os cantos suaves de pássaros tropicais desconhecidos.

"É isso." Renn largou a mala e sentiu a tranquilidade longe da agitação da indústria. A última picada sutil de frio nas profundezas da alma dissipou-se completamente nesta tranquilidade abrasadora, deixando apenas uma sensação de calor completo. A lesão foi finalmente completamente curada.

Pequeno Senhor,

Mas a savana africana não é a Queensway de Liverpool. Aquele lugar selvagem onde milhões de criaturas vagam está cheio de perigos. Leões, chitas, cobras venenosas, mosquitos, clima imprevisível e até... tribos cujo espaço de vida foi espremido pelos colonos e que são hostis aos intrusos. Ele precisa de um guia, de um olho e de um braço que possa sobreviver na selva, que esteja familiarizado com as leis das pastagens e que seja confiável.

Cedo na manhã seguinte, Renn vestiu um traje de caça de linho leve e respirável, colocou um chapéu de sol de abas largas, seguiu as instruções do garçom do hotel e caminhou até a Igreja do Deus do Vapor e da Criação, localizada próxima à praça central de Cape Coast.

Esta igreja é muito menos imponente do que os grandes santuários de Liverpool ou Montreal. É mais como um bangalô colonial ampliado e funcional: telhado de ferro corrugado, paredes de tijolos pintados de branco, enormes venezianas abertas para ventilação. Os únicos sinais de sua identidade são o emblema sagrado da engrenagem de latão pendurado na porta e uma pequena chaminé no telhado - aparentemente, há um pequeno gerador de vapor dentro para alimentar alguns equipamentos.

Abrindo a pesada porta de madeira, o ar lá dentro estava mais quente e úmido do que lá fora. A luz entrava inclinada pelas persianas altas, lançando manchas de luz e sombra nos bancos simples e nas lajes nuas. Vários grandes ventiladores de teto com pás de latão giravam lentamente acima, fazendo um leve zumbido, agitando o ar estagnado, mas sem trazer muito frescor. O ar cheirava a uma mistura de suor, cera quente, madeira velha e algo... parecido com óleo de motor. Um padre local, com cabelos ralos e uma túnica de linho manchada de suor, estava de costas para a porta, ocupado diante de um complexo dispositivo composto por enormes tubos e válvulas de latão, como se estivesse realizando algum tipo de manutenção.

"Que as engrenagens girem para sempre e a criação continue." Ren entrou na igreja e sua voz estava particularmente clara na sala vazia.

O pastor se virou quando ouviu o som. Sua pele era cor de chocolate escuro e seu rosto estava cheio de rugas profundas. Seus olhos mostravam o cansaço de trabalhar por muito tempo em um ambiente quente e um toque de vigilância. Seus olhos varreram Ren, e quando ele pousou no distintivo discreto, mas impossível de ignorar, da engrenagem de latão da Sequência 6 em seu peito, a fadiga e a vigilância foram instantaneamente substituídas pela surpresa e uma pitada de admiração imperceptível! Em uma colônia remota como Gold Coast, onde até mesmo pessoas da Sequência 7 são raras de se ver, um transcendente da Sequência 6 é suficiente para fazer qualquer membro da igreja ser muito enérgico.

"As engrenagens são eternas e o vapor nunca para! Bem-vindo, querido senhor!" A voz do pastor tornou-se imediatamente respeitosa e ansiosa. Ele limpou o óleo das mãos com um pano incolor e correu. "Que a sabedoria do Deus do Vapor guie você. Como posso ajudá-lo?" Seu inglês era fluente, com um sotaque colonial único.

“Preciso de um guia”, Ren disse direto ao ponto, seus olhos encontrando calmamente os olhos questionadores do pastor. “Ele está familiarizado com as pastagens do interior e com a orla da floresta tropical, e entende os caminhos de migração dos animais e as condições tribais. É melhor... ter a capacidade de se proteger e resolver problemas na selva.” Ele bateu levemente no distintivo em seu peito, enfatizando a importância de “resolver problemas”.

Um lampejo de compreensão passou pelos olhos turvos do pastor. Ele ponderou por um momento, depois mostrou um sorriso determinado: “Louvado seja o Deus do Vapor! Você veio na hora certa! conhece o mapa vivo do interior da Gold Coast melhor do que ele. Esteja você procurando gnus migratórios ou evitando territórios tribais hostis, Kofi é sua escolha mais confiável!

“Sequência 8, ‘Fighter’…” Renn assentiu levemente. Este nível é mais que suficiente para se proteger nas pastagens e pode ser totalmente controlado por ele. Mais importante ainda, a origem local e a identidade dos crentes da igreja aumentam grandemente a fiabilidade. "Onde ele está?"

“Vou pedir para alguém notificá-lo imediatamente! Por favor, espere um momento!” O pastor parecia ainda mais ansioso do que Ren e caminhou rapidamente em direção a uma pequena porta nos fundos da igreja.

Wren foi até uma veneziana aberta e olhou para a praça. No centro da praça há uma fonte seca. Várias mulheres locais montaram barracas ao lado da piscina, vendendo frutas coloridas e mandioca assada. Um grupo de policiais coloniais sikhs, vestindo shorts cáqui, camisas e turbantes vermelhos brilhantes, com pele escura, mas contornos profundos, passou em formação, carregando rifles de pederneira com baionetas nos ombros. Suas pesadas botas de couro faziam um som abafado no chão quente. Vários calaus grandes com penas brilhantes voaram das árvores tungue na beira da praça, fazendo gritos altos e se misturando ao céu azul. Este é Cape Coast, um lugar estranho onde a ordem colonial e a vitalidade primitiva se entrelaçam.

Cerca de meia hora depois, a pesada porta de madeira da igreja foi aberta.

Uma figura entrou contra a forte luz do sol na porta. Ele não é particularmente alto, mas é extremamente forte e forte, como uma árvore de ébano envelhecida, mas resistente. A pele era de uma cor de ébano profundo, brilhando com saúde à luz do sol. Vestindo uma túnica de algodão azul índigo e branco lavado (Dashiki), expunha braços e ombros com linhas musculares claras e suaves, como laços de aço. A parte inferior do corpo é feita de calças largas do mesmo material, e as calças são enfiadas em um par de botas de couro resistentes manchadas de lama fresca.

Seu rosto era esculpido, com maçãs do rosto salientes, um queixo forte e lábios franzidos com uma tenacidade silenciosa. O que mais chama a atenção são seus olhos - profundos e calmos, como piscinas profundas sob o céu noturno na pradaria, como se pudessem ver através da obstrução de camadas de arbustos e capturar o menor movimento. O par de olhos olhou ao redor da igreja ligeiramente escura e instantaneamente se fixou em Renn. Seu olhar penetrante parou brevemente no distintivo da Sequência 6 no peito de Renn e depois baixou ligeiramente as pálpebras para mostrar respeito.

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Ele carregava nas costas uma lança de pederneira bem conservada. A coronha era feita de madeira escura e o cano brilhava com uma luz azul fria na penumbra. Pendurado em sua cintura está um facão da selva (Machete) de lâmina larga e embainhado, a bainha feita de pele grossa de crocodilo. Em seu braço esquerdo havia uma série de braçadeiras feitas de dentes de animais e algum tipo de metal preto. Fez um leve som de batida enquanto ele se movia, exalando fracas flutuações espirituais pertencentes à região selvagem. A pessoa inteira é como uma lâmina afiada escondida em uma bainha simples. Ele é calmo e contido, mas exala uma aura perigosa que não pode ser subestimada.

"Caro senhor", o pastor apresentou rapidamente, com um tom de confiança para o guerreiro, "Este é o irmão Kofi Mensah. Kofi, este é o Sr. Lane House, de Liverpool. Ele precisa de um guia que esteja familiarizado com o interior."

Kofi Mensah deu um passo à frente, cerrou o punho direito, bateu levemente no peito esquerdo, na altura do coração, e executou uma simples e poderosa saudação de guerreiro tribal (ao mesmo tempo, essa ação foi como pressionar o símbolo sagrado do vapor). "Sr. Casa." Sua voz era baixa e rouca, como a fricção do cascalho, com uma estranha sensação rítmica, sua pronúncia em inglês era clara, mas também tinha um sotaque local: "Que a luz do deus do vapor guie um caminho seguro. Kofi Mensah está ao seu serviço."

Os olhos de Ren olharam para o guerreiro da pradaria com calma. A espiritualidade da Sequência 8 flui calmamente em seu corpo, como uma chita à espreita, cheia de pura força física e instinto de luta. A calma e a familiaridade com a natureza selvagem em seus olhos não podem ser fingidas. "Sr. Mensah," Ren assentiu levemente, "Pretendo ir fundo no interior para procurar o rebanho de gnus migrando para o norte. Isso levará cerca de dois meses. Preciso de você como guia, tradutor e acompanhante. O pagamento será feito diariamente ou em pagamento único, o que você escolher."

Os olhos de Kofi não vacilaram, como se ele estivesse apenas ouvindo algo comum. "A manada de gnus... eles entraram na margem do Lago Tanganica e estão indo em direção ao Serengeti e Masai Mara pela antiga estrada. A trilha na estação das chuvas é clara, mas a estrada é longa e irregular." Ele falou de forma concisa e acrescentou: “Fim de domingo. Equipamentos e suprimentos, de acordo com as regras do deserto, sou responsável por preparar a parte básica, você pode fornecê-la para necessidades especiais”.

Limpo e arrumado, sem bobagens, claro sobre suas responsabilidades e posicionamento. Wren ficou muito satisfeito. "Muito bem. Vou te dar um dia para se preparar. Nos encontraremos na porta do hotel amanhã de madrugada."

"Como você deseja." Kofi curvou-se novamente sobre o peito, com movimentos nítidos e claros, depois se virou e saiu da igreja como uma chita se misturando às sombras. O som das botas de couro nas lajes de pedra desapareceu rapidamente.

O pastor sorriu satisfeito ao lado: “O irmão Mensah é o mais confiável, senhor. Que o pistão do Deus do Vapor esteja sempre forte e o proteja em sua jornada com segurança!”

Ren saiu da igreja, o sol do meio-dia brilhando forte em sua cabeça. Voltou para seu quarto no Brass Cocoa Hotel, abriu a janela e deixou entrar o ar quente que carregava o rico aroma do cacau. Ele tirou o frasco de vinho prateado quente do anel “Void Walker” em sua mão esquerda e desatarraxou a tampa com esmeraldas. Dentro estava o pouco néctar restante das flores dos elfos. Ele levantou a cabeça e bebeu o último gole da preciosa melada. O calor claro e doce deslizou em sua garganta e se transformou na última energia quente, suavizando completamente as últimas rugas possíveis no mar da consciência.

A lesão sarou e ele está em melhor forma do que nunca.

Então, ele começou a organizar os itens no anel espacial de maneira ordenada: munição sobressalente (principalmente balas de rifle .303 e balas extraordinárias), alguns frascos de poções básicas de cura e antídoto, rações comprimidas de alta energia e um conjunto de equipamento de acampamento leve (tenda à prova d'água, saco de dormir, purificador de água), vários conjuntos de roupas de secagem rápida, um poderoso par de binóculos, um caderno de couro em branco e ferramentas de desenho e, o mais importante - a concha prateada "Sky Águia" mais leve. Finalmente, ele colocou uma pilha grossa de notas de libras de ouro (principalmente de valores pequenos para facilitar o uso em áreas remotas) e uma bolsa de couro cheia de moedas de ouro onde seriam mais acessíveis ao anel.

Tudo está pronto.

Ele se encostou na janela e olhou através da exuberante copa das árvores no pátio do hotel para o vasto horizonte verde ao norte, ligeiramente distorcido pela onda de calor. Os cristais de engrenagem de latão no mar da consciência giram continuamente, puxando a rede de âncoras e trazendo uma corrente quente estável. O silencioso cristal negro abaixo é tão silencioso quanto a noite mais profunda.

A savana africana, aquela migração épica da vida, esperava que ele testemunhasse.

Uma batida suave na porta interrompeu o olhar de Ren. A voz respeitosa do garçom do hotel veio: "Sr. House, o Sr. Mensah me pediu para lhe dizer: ele recebeu a notícia de que os aglomerados de abutres no céu do norte estão mais densos do que ontem, e suas pegadas mudaram para o noroeste. Os campos de caça dos leões começaram a se mover, e o principal avanço do rebanho de gnus... deveria ter entrado na fronteira do Serengeti. Ao amanhecer, é a melhor hora para rastrear pegadas. "

O canto da boca de Ren se curvou com um traço de expectativa.

"Diga a ele que verei você pela manhã."