Na madrugada de 8 de janeiro, a Terceira Área Industrial de Liverpool estava envolta em uma camada de névoa cinzenta, e o ar estava repleto do cheiro salgado do porto e do cheiro único de enxofre da fumaça do carvão. Ryan House estava em frente ao imponente portão de ferro fundido da “Fábrica de Materiais Especiais do Fogo Sagrado”, olhando para os dois pilares da porta envoltos em tubos de vapor de latão e incrustados com o emblema da Âncora do Trovão do Senhor da Tempestade no topo. Do lado de dentro da porta, o contorno de um prédio de fábrica totalmente novo surge na neblina. A espessa chaminé ainda não expeliu fumaça preta, mas já exala o cheiro frio de metal e produtos químicos.

“O cheiro de taxas de patentes…” Renn respirou fundo, e o cristal de latão no fundo de seu peito esquerdo pareceu sentir algo, e houve uma pulsação quente. Ele pressionou o peito inconscientemente, sentindo o calor pesado – isso era a prova de que o ponto de ancoragem estava crescendo. A Igreja das Tempestades cumpriu sua promessa. Esta “fábrica modelo”, que ele forneceu com a fórmula central e construiu sob a liderança da igreja, em breve se tornará o seu fulcro para mover o mundo.

"Sr. Lane!" Uma voz alta e religiosa soou. O Bispo Sadler, da Diocese de Liverpool da Igreja do Vapor e da Criação, apressou-se a cumprimentá-lo. Ele usava uma túnica de bispo roxa escura bordada com fios de ouro, com o Emblema Sagrado do Vapor e da Criação pendurado no peito, e seu rosto estava cheio de um sorriso radiante que era como vender ingressos para o céu. “Obrigado por ter vindo na hora certa! O brilho do Senhor do Vapor e da Criação certamente iluminará este lugar de criação!” Ele segurou a mão de Ren com entusiasmo, com tanta força que até os guerreiros da Sequência 8 franziram a testa ligeiramente.

“Excelência, o bispo fala sério. É uma honra para mim contribuir para a ordem e o progresso.” Ren exibia um sorriso profissional padronizado, mas seus olhos já haviam cruzado o ombro do bispo e visto a tribuna da fábrica cercada de flores e fitas, bem como a deslumbrante variedade de torres de champanhe e prateleiras de salgadinhos de prata na longa mesa ao lado. O ar está repleto de aromas de linguiça grelhada, salmão defumado e grãos de café premium.

"Antes da cerimônia começar, sinta-se à vontade para desfrutar de algumas bebidas." O bispo Sadler baixou a voz, com uma pitada de compreensão tácita: “Os convidados de hoje... não são leves. A igreja espera que você possa mostrar o comportamento do presidente da 'Consultoria de Eficiência Doméstica' e, claro, a sabedoria do 'Royalty Luminous One'”.

Ren caminhou até a longa mesa e pegou um copo de água com gás com gás (ele precisava ficar completamente acordado). Até onde a vista alcança, um grupo de convidados com temperamentos diferentes se reuniu na área da fábrica:

Vários oficiais da Marinha Real, vestindo uniformes de lã azul escuro com dragonas brilhantes, conversavam em voz baixa, os dedos batendo inconscientemente no punho da espada em sua cintura.

Os uniformes cáqui de vários oficiais do exército eram mais resistentes, com distintivos de grifos nos colarinhos. Suas botas estavam manchadas com a lama do campo e seus olhos examinavam atentamente o layout de segurança da área da fábrica.

O que mais chama a atenção é um grupo de adidos militares estrangeiros vestidos com roupas diferentes e com insígnias de diferentes países. Eles eram como um grupo de chitas elegantes e alertas, vagando entre a multidão, examinando cada cano e válvula hermética, e até registrando os detalhes dos movimentos dos trabalhadores ao movimentar barris de matéria-prima.

Os olhos de Renn estavam fixos em um adido militar alemão alto, com cabelos loiros meticulosamente penteados para trás e vestindo um uniforme militar azul da Prússia. O emblema da Águia Imperial nas alças dessa pessoa é frio como ferro, e ela usa óculos sem aro na ponta do nariz. Ele está usando uma caneta prateada para registrar rapidamente algo em um caderno de couro, tão rigorosamente como se estivesse examinando e mapeando um mapa do campo de batalha.

Chance! Ren estava segurando um refrigerante e se aproximou calmamente.

"Bom dia, senhor." Ren falou em alemão fluente (um subproduto das horas extras como animal social em sua vida anterior), com a sensação certa de distância em sua voz: “Parece que você está muito interessado nos detalhes do processo do ‘Fogo Sagrado’?”

O adido militar alemão — major von Strauss — levantou a cabeça quando ouviu o som, seus olhos azul-acinzentados por trás das lentes tão afiados quanto os de uma águia. Ele rapidamente fechou o caderno e fez meticulosamente uma saudação militar: “Von Strauss, o adido militar do Império Alemão em Liverpool.

"Ren House, detentor da patente da pólvora sem fumaça." Renn assentiu com um sorriso e entregou seu cartão de visita. "O coração do 'Fogo Sagrado' está aqui." Ele apontou para seu templo.

O major Strauss pegou o cartão de visita e digitalizou o título “Presidente da House Efficiency Consulting Company”. Um traço de surpresa imperceptível brilhou em seus olhos, que foi imediatamente substituído por uma investigação profissional: “Sr. House, sua invenção é impressionante. Silencioso, eficiente, sem fumaça... Isso mudará completamente as regras do campo de batalha”. Sua voz alemã era característica dos nobres prussianos: "Recebi a ordem de avaliar sua real eficácia e... a viabilidade da produção em massa. O Império Alemão sempre teve o maior respeito e o interesse mais pragmático em novas tecnologias confiáveis."

"Produção em massa?" Renn tomou um gole de água com gás e olhou para o almirante naval britânico que conversava entusiasticamente com o bispo Colonna à distância. "Parece que o seu país tem um plano para 'introduzir patentes'? É muito eficiente." Ele enfatizou deliberadamente as palavras “introduzindo patentes”.

Os lábios do Major Strauss curvaram-se num arco quase rígido: "A eficiência é a mãe da vitória, Sr. House. Como disse a igreja do seu país, o progresso tecnológico deve servir a ordem e a tranquilidade de toda a humanidade." Seus olhos por trás das lentes olharam para o Emblema Sagrado da Igreja do Vapor e da Criação no peito de Ren (deve ser usado para participar de cerimônias da igreja), “A Igreja do Vapor e da Criação reconcilia as nações e compartilha o fogo do progresso.

Para reconciliar as nações? compartilhado? O coração de Ren deu um pulo! Isto é completamente diferente da tendência da história mundial original, onde as grandes potências estavam em guerra e a corrida armamentista se intensificava! A Igreja do Vapor e da Criação... ou a Igreja dos Sete Deuses, desempenha um papel muito mais profundo neste mundo do que ele imaginava! Não são apenas um farol de fé, mas também o lastro da ordem internacional? A existência de poder sobrenatural permite que o atrito entre países seculares seja suprimido por algum equilíbrio de nível superior?

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“É claro,” Ren suprimiu a turbulência em seu coração e manteve o sorriso no rosto, “A cooperação sob a proteção do Senhor das Tempestades é sempre uma situação ganha-ganha.” Ele brindou, mas estava pensando rapidamente: se a igreja puder realmente manter esse equilíbrio delicado, então a fonte de suas taxas de patente não será um único país, mas cobrirá todo o mundo civilizado! A torrente de libras de ouro... será muito maior do que o esperado!

Ao meio-dia, o apito soa! Os enormes rolamentos da engrenagem giraram e emitiram um rugido pesado, e as duas portas herméticas revestidas de cobre da Fábrica de Materiais Especiais “Fogo Sagrado” deslizaram lentamente e se abriram sob o impulso dos pistões de vapor! O Bispo Sadler estava na tribuna coberta com um tapete escarlate e sua voz se espalhou pelo alto-falante de latão:

“Em nome do Deus do Vapor, da Criação e da Ordem! A primeira fase do projeto ‘Fogo Sagrado’ foi oficialmente colocada em produção!” Ele ergueu uma tesoura dourada decorada com relâmpagos.

Lane, junto com vários generais da marinha, do exército e bispos, estiveram por trás da cerimônia de inauguração da fita de seda vermelha. Inúmeras lâmpadas de magnésio (dispositivos flash fotoquímicos na era do vapor) explodiram instantaneamente com uma luz branca deslumbrante! A tesoura caiu e a seda vermelha quebrou! Os trabalhadores já preparados puxaram o joystick e o rugido baixo e regular das máquinas soou instantaneamente na área da fábrica! As engrenagens engatam, a correia transportadora é acionada e o enorme reator começa a injetar matéria-prima... Um cheiro único misturado com nitrato, éter e refrigerante metálico preenche o ar. Este é o cheiro de dinheiro e poder!

O rosto do bispo Colonna ficou vermelho, como se anunciasse um oráculo: "O fogo sagrado está aceso! A ordem durará para sempre!"

À tarde, nos arredores de Liverpool, campo de tiro do 17º Regimento de Infantaria do Exército Real.

O vento frio levantou areia e poeira, agitando a bandeira Imperial Union Jack na beira do campo de tiro. A ampla área de filmagem é estritamente dividida. Na frente estão alvos fixos em formato humano variando de 100 metros a 500 metros, e mais longe estão encostas de terra e alvos blindados abandonados usados ​​para testes de artilharia. Adidos militares, oficiais militares, representantes religiosos de vários países e Renn, todos se embrulharam em grossos casacos de lã e se reuniram na área de observação segura.

"Senhores", um oficial do exército com patente de coronel ficou em frente à plataforma de observação em voz alta, "Hoje testaremos as balas padrão de rifle, balas de pistola e cartuchos de artilharia de campanha de 75 mm preenchidos com o primeiro lote de pólvora sem fumaça da fábrica de materiais 'Fogo Sagrado'. Todos os dados serão registrados pelo Royal Artillery College e todo o processo será tornado público!"

O primeiro teste foi o cartucho de rifle Lee-Enfield calibre .303.

"Bang! Bang! Bang!" O tiro nítido soou, o que foi completamente diferente da explosão surda e da fumaça da tradicional bala de pólvora negra quando saiu da câmara! O som de disparo das balas de pólvora sem fumaça é mais nítido e concentrado! Saiu apenas uma fumaça verde extremamente fina do cano, que foi levada pelo vento quase instantaneamente! No alvo de madeira em forma humana, a cem metros de distância, buracos de bala eram claramente visíveis e as bordas eram lisas e organizadas.

"Relatório!" Um oficial técnico da Academia de Artilharia relatou em voz alta os dados: "A velocidade inicial aumentou em 15%! A pressão da câmara está estável! Nenhum resíduo de fumaça! A taxa de superaquecimento do cano foi reduzida em 40%!" Uma exclamação baixa soou na plataforma de observação. Vários adidos militares estrangeiros trocaram olhares e rapidamente tomaram notas.

Em seguida vieram os testes do cartucho do revólver Webley.

"Bang! Bang! Bang!" Renn observou sua pistola familiar disparar rapidamente nas mãos do soldado do Exército. O tiroteio ainda era nítido e o recuo parecia mais controlável. A cinquenta metros de distância, os buracos de bala deixados na placa de aço eram mais profundos e concentrados, e a área de propagação era significativamente menor do que o grupo de controle da bomba de pólvora negra próximo a ela.

"A penetração aumentou em 20%! A precisão do tiro foi significativamente melhorada! O feedback do atirador é que o recuo é mais suave!" A voz do oficial técnico estava cheia de entusiasmo.

O final é o canhão de disparo rápido de 75 mm.

O cano apontou para um bunker de concreto coberto com grossas placas de aço à distância - um alvo que simulava as fortes fortificações do inimigo. O barril cheio de cartuchos de pólvora sem fumaça brilhava friamente ao sol.

"Prepare-se - solte!"

bum! ! !

Um barulho ensurdecedor! Mas, ao contrário da cena em que a bomba de pólvora negra explode, o chão treme e o sol é bloqueado por uma fumaça espessa, o clarão dessa explosão é mais deslumbrante e concentrado! As explosões são mais curtas e nítidas! A fumaça ascendente era muito menor em escala e foi rapidamente levada pelo vento, revelando a cena do bunker sendo destruído - o concreto de meio metro de espessura foi completamente explodido, as placas de aço retorcidas foram rasgadas como trapos e vestígios de metal derretido podiam até ser vistos no centro!

"A eficiência da perfuração de armadura aumentou em 35%! O rendimento da explosão aumentou! Os fragmentos são distribuídos de maneira mais uniforme! Sem fumaça! A visibilidade do campo de batalha foi bastante melhorada!" o oficial técnico quase gritou, com a voz rouca de excitação.

Todo o observatório caiu num breve silêncio, que foi imediatamente substituído por aplausos calorosos e vozes baixas de discussão! Adidos militares de vários países não puderam mais permanecer reservados e correram para o local da explosão para observar de perto. O som do obturador das câmeras em suas mãos (câmeras volumosas de placa úmida tipo caixa) não podia ser ouvido. O major Strauss, o adido militar alemão, agachou-se na beira do ponto de explosão, pegou cuidadosamente um pedaço de fragmento de aço derretido com uma pinça, olhou-o atentamente ao sol e depois registrou-o loucamente em seu caderno.

O bispo Sadler caminhou até Lane, seu rosto indisfarçavelmente satisfeito e sua voz muito baixa: “Você viu, Sr. House? O brilho do Senhor do Vapor e da Criação está brilhando em sua sabedoria! A Rússia czarista... enviará delegações formais para negociar a introdução de patentes de pólvora sem fumaça!" Os olhos do bispo eram como olhar para uma mina de ouro em forma humana: “Sua âncora será mais estável do que o cofre do Banco Imperial!”

Ren estava na beira do campo de tiro barulhento, o vento frio levantando o cabelo quebrado de sua testa. Diante dos meus olhos estavam adidos militares de vários países examinando febrilmente as crateras enegrecidas das bombas, e nos meus ouvidos a torrente de libras de ouro descrita pelo bispo. Dentro do corpo, a espiritualidade da sequência guerreira flui calmamente, e o cristal de latão nas profundezas da mente emite um brilho quente sem precedentes, como o núcleo de uma fornalha.

Ele parecia ver inúmeras libras de ouro jorrando como lava das fábricas de Liverpool, fluindo ao longo dos oleodutos da igreja, para arsenais e arsenais ao redor do mundo, e finalmente se transformando na corrente mais forte no ponto de ancoragem de sua alma!

“Três meses...” Ren repetiu em voz baixa, os cantos de sua boca subindo incontrolavelmente. Ele olhou para o céu plúmbeo que foi brevemente dilacerado pelos tiros e pela fumaça, e seu coração estava cheio de orgulho:

Pode a âncora lançada pelas taxas de patentes ser ancorada nas ondas bramidas do mar revolto? Não! A partir de agora, vai amarrar o mundo inteiro!