As gotas de condensação restantes na banheira de liga de chumbo deslizaram pela borda, fazendo um som monótono de “tique-taque” no quarto silencioso. Ryan House pisou descalço no chão frio. A capacidade de regulação de temperatura trazida pelo “Gunner” da Sequência 6 evitou a invasão do frio. Ele não se deitou para descansar imediatamente, mas foi até a janela e levantou uma ponta da pesada cortina de veludo.

Do lado de fora da janela, a noite em Liverpool estava envolta em uma névoa espessa e na fumaça branca dos canos de vapor. O feixe do farol no porto ao longe desfocava grupos de luz borrados na neblina, como estrelas caindo no caos. O anel "Void Walker" do tamanho de um ovo de pomba entre seus dedos era frio e duro, e os doze metros cúbicos de espaço escuro carregavam com segurança materiais mortais no valor de quase noventa mil libras de ouro - agentes de limpeza, balas de aniquilação, balas de luz sagrada... e a ordem de matriz de convocação feita sob medida que carregava a esperança de uma montaria de esqueleto de monstro marinho da Sequência 6. Uma forte sensação de segurança o envolveu como uma armadura física.

Ele respirou fundo, e o ar frio misturado com chuva, neblina, pó de carvão e o característico cheiro de peixe do rio Tâmisa ao longe invadiu seus pulmões. Depois apagou o lampião de querosene de latão na mesinha de cabeceira, deixando o quarto completamente mergulhado na escuridão, com apenas a luz nebulosa da cidade do lado de fora da janela delineando os móveis.

A consciência afunda.

O familiar mar da espiritualidade se espalha “diante dos seus olhos”. O enorme e estável cristal de engrenagem de latão está localizado no centro, como um núcleo de vapor operado com precisão, pulsando de forma constante e poderosa. A corrente quente amarela brilhante, contendo a luz ordenada da “realeza”, sai dela como vapor dourado derretido, correndo ao longo de quatro trilhas sólidas e largas.

Quatro trilhos dourados cercam o cristal de latão e giram continuamente, formando um sistema de defesa poderoso e bem ordenado, exalando uma sensação reconfortante de calor e força.

No entanto, sob esta nebulosa dourada brilhante está a "noite escura" cinza-escura cada vez mais profunda e pegajosa.

O núcleo da noite escura é um cristal losango preto que tem quase o mesmo volume do cristal de latão. Não é mais apenas uma sombra ligada a ele, mas tornou-se um “pólo” independente que exala uma atmosfera fria e morta. A superfície do cristal não é mais puramente lisa, com linhas sutis que engolem a luz como redemoinhos do fundo do mar emergindo fracamente. A frieza extraída das profundezas da mina, o sangue da cidade decadente, a estranheza da caverna marítima... tudo parecia ser engolido e precipitado silenciosamente por ela.

Neste momento, o que rodeia este cristal negro não é mais nada.

Duas faixas novas e completamente diferentes surgiram silenciosamente no fundo cinza escuro, girando lentamente. Eles não são feitos de luz quente da realeza, mas são tecidos de pura e fria energia negra e escura, fluindo lentamente como fios de tinta solidificada.

A primeira trilha: escura e profunda, como um túnel que leva ao fundo do mar sem luz. A faixa em si exala pura energia negativa, fria e morta.

Faixa dois: inquietação e alerta precoce. Nesta pista está suspensa uma bola preta translúcida do tamanho de uma bola de tênis de mesa. A bola não é estática, sua superfície é como tinta fervendo e concentrada, e inúmeras pequenas bolhas pretas são geradas, quebradas e reorganizadas em seu interior. No momento em que Ren “olhou” para ele——

“Chirp——”

Um canto de pássaro extremamente sutil que penetrou no silêncio da alma ressoou no mar da consciência sem qualquer aviso!

A sombra de um pássaro apareceu de repente na superfície da inquieta bola preta! É pequeno e tem linhas suaves. Suas penas apresentam uma cor preta profunda entre o fluxo de tinta jade e o céu noturno. Apenas no topo de sua cabeça há um círculo de penas de coroa extremamente deslumbrantes, que parecem ouro líquido derretido!

Canário de coroa negra!

A personificação da habilidade central da Sequência 8 “Psíquica” – “Percepção de Perigo”!

Assim que esse fantasma apareceu, ele rapidamente voou e circulou ao redor da bola preta com incrível leveza e agilidade. Sua cabecinha girava continuamente e seus olhos negros puros, como a mais fina obsidiana, examinavam vigilantemente cada canto do mar da consciência, especialmente o fundo profundo que representava a “noite escura”. Cada vez que bate as asas, traz à tona ondulações pretas extremamente finas, quase imperceptíveis, que se espalham. Quando essas ondulações tocam qualquer malícia oculta, presságio curioso ou ameaçador no mar da consciência que não seja a “âncora” em si, fará com que a sombra voe mais rápido e grite com mais força!

A sua própria existência é um alarme silencioso e de alto nível contra a erosão do abismo!

O cristal de latão ainda pulsa continuamente e a trilha dourada gira lentamente e em ordem. O cristal negro e as duas pegadas abaixo dele (especialmente o canário de coroa negra pairando) formam um sistema de defesa profundo frio, ágil e sempre alerta. Os dois são distintos, mas formam um estranho equilíbrio dinâmico num nível mais profundo - a luz dourada da ordem suprime a frieza absoluta do mar profundo, enquanto o sistema negro de alerta antecipado protege a luz da ordem de ser corroída pelas sombras.

A consciência de Renn estava imersa neste estranho estado de “operação dual-core”. A calma da Sequência 6 “Gunner” se confunde com a agudeza da Sequência 8 “Psychic”, e a corrente quente das taxas de patentes coexiste com o frio do presságio do fundo do mar. Ele é como um vigia parado na junção da luz e do abismo. Atrás dele está uma cidade sólida feita de libras de ouro. À sua frente está o desconhecido mar de névoa. Acima de sua cabeça, um canário de coroa negra do submundo está usando suas afiadas pupilas douradas para perfurar a escuridão que está à sua frente.

Uma sensação de exaustão sem precedentes, uma mistura de força e alerta, tomou conta de mim. Ele saiu lentamente do estado de visão interna.

O sol da manhã dispersou parte da neblina, lançando pontos brilhantes de luz no chão através das enormes janelas do chão ao teto recém-substituídas da Vila das Três Chaminés. Renn vestiu um traje de caça de tweed marrom escuro feito de materiais requintados, mas com corte mais casual. Era um pouco menos astuto que um homem de negócios e um pouco mais calmo como um proprietário rural. Os dois meses de férias são a recompensa que ele merece, mas a engrenagem de sua carreira não para de girar.

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Primeira parada: Turner Public Skills School.

Os slogans no playground ainda são altos. "--Esquerda! Facada! Fechar!--Mantenha a placa inferior firme! A cintura e o cavalo são um!-" A icônica voz de cascalho de Victor Stone (Scar) cortou o barulho. Os adolescentes suavam profusamente, repetindo meticulosamente os movimentos básicos de luta, com olhos focados e até mesmo uma pitada de adoração fanática pela força.

Ren não perturbou o treinamento e caminhou silenciosamente até o carvalho na beira do playground. O olhar penetrante de Scar instantaneamente passou por ele e ele assentiu levemente. Só quando o treinamento em grupo terminou e os adolescentes correram para a torneira é que Scar se aproximou e enxugou casualmente o rosto com as mangas do casaco de lona manchadas de suor e poeira.

"Olho de Águia. Venha e peça licença." A voz de Scar ainda era concisa e seus olhos percorreram Renn. A perspicácia do guerreiro da Sequência 7 fez com que ele detectasse uma leveza e um estado de alerta indescritíveis na espiritualidade de Renn.

"Sim." Ren assentiu e olhou para o grupo de adolescentes respirando pesadamente, mas com olhos brilhantes, "Esses caras são muito enérgicos. Há algum promissor?"

O queixo de Scar apontou para um menino na frente da fila que era magro e se movia com extrema rapidez e flexibilidade: “Aquele chamado 'Rato' é quase digerido pelo 'Ladrão' da Sequência 9. Seus movimentos são tão rápidos quanto rolamentos lubrificados, mas infelizmente ele ainda é tímido e suas mãos tremem ao ver sangue. Ele então apontou para outro jovem de corpo atarracado e parte inferior do corpo extremamente estável: “'Shidun', nasceu com muita força, um bom embrião da sequência do 'Guerreiro', mas seu cérebro é mais lento.”

Renn seguiu suas instruções. O menino apelidado de “Rato” percebeu o olhar e seu corpo inconscientemente ficou tenso, como um gato-guaxinim assustado. “Shidun” sorriu inocentemente, mostrando seus dentes brancos.

"Muito bom." Ren sorriu: “Dê-lhes comida extra, peixe, carne, ovos e leite suficientes. O treinamento consome muito dinheiro, então não comprometa sua aptidão física. Ele deu um tapinha no ombro sólido de Scar, "Obrigado pelo seu trabalho duro, Scar." Ele apontou para as duas máquinas recém-instaladas no canto do playground. Um instrumento de ferro fundido com vapor fraco e estrutura complexa, “Essa coisa é uma ‘máquina básica de treinamento de reação’ modificada pelo Professor Robert. Ela usa bicos de vapor de baixa velocidade e pregos sem cabeça para simular trajetórias de ataque.

Scar não disse nada, mas deu um leve soco no peito esquerdo com o punho, uma saudação padrão de guerreiro. Há uma promessa que não precisa de palavras aos seus olhos – com ele aqui, a escola é o campo de reserva mais sólido no centro da tempestade.

Segunda parada: zona portuária, “Haus Efficiency Consulting Company”.

Abrindo a familiar porta de vidro, o cheiro de papel e tinta, móveis antigos e... tranquilidade preguiçosa atingiram seu rosto. Tia Martha, na recepção, enxugava cuidadosamente sua complicada toalha de renda. Ao ver Ren, ela imediatamente largou o pano e deu um simples sorriso: “Bom dia chefe!”

A porta da sala de finanças estava aberta e Simon franziu a testa, pensando no enorme e atraente “balanço” na parede. Os carecas Clive e Peter, que nunca acorda, desta vez estão na frente da prancheta, mas nela está o diagrama estrutural de uma pequena caldeira a vapor. Os dois discutem em voz baixa sobre a otimização do ângulo do canto da chaminé.

A porta do escritório do Sr. Humphrey, o supervisor, estava aberta. Ele estava sentado em uma grande cadeira de couro, e espalhado à sua frente estava... "Liverpool Racing Guide"? Ao ouvir os passos, ele fechou a revista com muita naturalidade e enfiou-a sob uma espessa pilha de “Relatórios de Análise de Demanda do Cliente”. Seu rosto mudou instantaneamente para aquele sorriso profissional impecável e ele se levantou para cumprimentá-lo:

"Senhor! Bem-vindo! Você parece novo, como se tivesse experimentado um banho de vapor perfeito!" A voz de Humphrey era alta e entusiasmada, como se Wren não estivesse de férias, mas tivesse acabado de voltar de uma importante negociação comercial. "Com a sua sábia orientação e os esforços conjuntos de todos os colegas, tudo na empresa está funcionando...bem, 'eficiente' e 'ordenado'!"

Ele conduziu Ren até a janela e apontou para a cena movimentada do porto lá fora, como se estivesse apontando para seu próprio país: “Olhe para este porto, o rendimento atingiu um novo recorde! Enquanto você está se recuperando e traçando estratégias, otimizamos com sucesso o algoritmo de despacho de três rotas principais para a 'Liverpool Bay Barge Shipping Association'! Um grande pedido no valor de milhares de libras, "mas o presidente Harold da associação elogiou muito a melhoria da eficiência! Isso prova plenamente que o valor da nossa marca 'Eficiência Doméstica' está profundamente enraizado nos corações das pessoas! Além disso, o Sr. Ross e o Sr. Butner (tio de Burke) enviaram pessoas aqui várias vezes para expressar sua forte disposição de continuar a aprofundar a cooperação. Estamos prontos para cobrar por você a qualquer momento e abrir novos territórios de negócios!"

O canto da boca de Ren se contraiu imperceptivelmente, e seus olhos se voltaram para o demonstrativo de receitas e despesas que Simon ainda estava pensando, bem como para os desenhos da caldeira que Clive e Peter obviamente haviam desenterrado temporariamente. A habilidade de Humphrey de contar mentiras com os olhos abertos é simplesmente o nível da Sequência 7!

"Muito bem, Humphrey." Lane decidiu não furar o papel da janela e manter a majestade do chefe: “Mantenha este ... estado 'proativo'. Acompanharei pessoalmente a cooperação de acompanhamento entre o Sr. Ross e o Sr. Butner. Durante este período, é o suficiente para manter o funcionamento diário da empresa. Vou tirar férias de dois meses. "Bom trabalho."

O sorriso no rosto de Humphrey era ainda mais brilhante, como se Wren tivesse acabado de lhe conceder a Medalha Imperial: “É uma honra servi-lo! Senhor, por favor, fique tranquilo em suas férias.

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A terceira parada: Oak Bay, canteiro de obras do projeto Golden Bay Fase I.

A carruagem afastou-se da movimentada área portuária e seguiu pela estrada de cascalho recém-pavimentada em direção a Oak Bay, que estava sendo desenvolvida nos arredores de Liverpool. O ar cheirava a madeira fresca, tinta e terra molhada, substituindo o cheiro de fuligem e peixe. Em um terreno elevado próximo a uma baía tranquila com uma vista ampla, há muitos andaimes, guindastes a vapor rugem regularmente e figuras ocupadas de trabalhadores circulam entre eles.

Já não se trata de uma linha num desenho, mas de uma comunidade requintada que começa a tomar forma. A estrutura principal de mais de uma dezena de vilas de dois andares com tijolos vermelhos e janelas brancas, pequenos jardins e garagens independentes foi tampada, e estão em andamento as obras de fachadas externas e tubulações internas. O estilo arquitetônico combina a elegância vitoriana com a praticidade moderna. Canos de latão para águas pluviais e grades esculpidas em ferro fundido brilham ao sol.

O líder do projeto, Jenkins, um homem de meia-idade, magro e capaz, usando óculos de aros dourados, já estava esperando na entrada do departamento de projetos temporários. Ele usava um macacão cáqui manchado de lama e segurava um rolo de plantas na mão. Quando ele viu a carruagem de Ren, ele imediatamente trotou para encontrá-la.

"Sr. House! Bem-vindo para inspecionar!" A voz de Jenkins estava cheia do pragmatismo único do engenheiro e uma pitada de excitação imperceptível. “A estrutura principal dos 1.000 edifícios da primeira fase foi concluída! Cinco dias antes do previsto!

Ele conduziu Ren até uma das casas modelo com a melhor vista: "Olha, ela foi construída exatamente de acordo com os seus 'padrões de casa'! Todas as paredes têm cavidades reservadas para facilitar a colocação de tubos de vapor e novos cabos no futuro; a altura do piso do subsolo foi deliberadamente aumentada em um pé para reservar espaço para uma pequena oficina ou adega; o sótão também foi reforçado e pode ser usado como escritório ou..." Ele baixou a voz, um pouco misteriosamente, "Sala do tesouro?"

Ren entrou na sala áspera. O espaço é amplo e luminoso, com uma estrutura razoável, e as maciças vigas de carvalho expõem a textura original. Jenkins apontou para a parede: “Todos os dutos são roteados em dutos predefinidos e há aberturas de acesso suficientes. Nunca haverá uma situação de quebrar a parede para consertar vazamentos!

Os dois patrulhavam o canteiro de obras. Jenkins relatou tudo detalhadamente: controle de custos de materiais, andamento da construção, problemas encontrados (a chegada de acessórios para tubos de cobre de um determinado fornecedor atrasou e foi usada uma solução alternativa para resolvê-lo), a eficiência e integração da equipe de trabalhadores... Ele falou rápido, mas claramente, e entendeu claramente todo o projeto. Wren ocasionalmente fazia perguntas sobre vários nós principais e Jenkins poderia fornecer imediatamente dados e soluções precisas.

“Jenkins,” Renn parou em uma encosta com vista para toda a área da baía, e a brisa do mar veio com um hálito salgado e úmido. “Você fez um bom trabalho. A qualidade é a primeira prioridade e o progresso pode ser ligeiramente suprimido, mas o ‘Padrão da Casa’ não pode ser nem um pouco desconsiderado.

"Não se preocupe!" Jenkins acenou com a cabeça vigorosamente com um olhar firme: “Eu pessoalmente ficarei de olho em cada tijolo e cada cano!

Lane olhou para o protótipo de comunidade que estava começando a tomar forma à sua frente, para o cenário organizado e movimentado do canteiro de obras e para a confiança de um executor aos olhos de Jenkins. O calor que flui da âncora da realeza parece ser mais sólido. Este não é apenas um imóvel, mas também outra aposta profunda de “ordem” e “prosperidade” que ele plantou neste mundo steampunk.

Quando a carruagem saiu do canteiro de obras de Oak Bay e pisou na estrada para a mansão nos arredores de Liverpool, Wren recostou-se na confortável carruagem e fechou ligeiramente os olhos. No mar da consciência, o cristal da engrenagem de latão pulsa continuamente, e as quatro faixas douradas carregam um poder extraordinário e giram de maneira ordenada. Na “noite escura” cinza escuro abaixo, o cristal negro e suas duas faixas estavam em silêncio. A sombra do canário de coroa negra condensada pela “percepção de perigo” também retraiu temporariamente as asas e pousou silenciosamente na bola fria.

Começou um mês e meio de férias. A luz da libra de ouro ilumina o caminho a seguir, e a sombra do mar profundo e o alerta precoce do pássaro dourado serão seus companheiros mais vigilantes na jornada. O lugar que ele deseja ir pode ser a ensolarada costa sul ou as ruínas profundas e silenciosas de um antigo castelo. Mas não importava aonde ele fosse, o pingente do farol da fase fria dormia perto de seu peito – era a passagem de volta mais cara que ele havia comprado para si mesmo.