O fluxo de lava causado pela poção ainda não diminuiu, avançando e colidindo nos vasos sanguíneos de Ren. Cada batida do coração é como bater um tambor de guerra coberto de peles de animais, pesado e cheio de força bruta. A sensação ardente de esmagar o copo de vidro permaneceu nas pontas dos dedos, e as marcas de queimadura nas costas da mão estavam levemente quentes com a nova força. Ele podia sentir claramente o formigamento sutil das fibras musculares sendo violentamente rasgadas e rapidamente reconstruídas sob a influência da poção, e o rugido baixo vindo do fundo de seus ossos, como aço forjado.

O professor Robert encostou-se na parede fria de azulejos, seus óculos grossos de tartaruga refletindo a luz fraca do cadinho na sala de mistura de poções. Como um engenheiro experiente, ele inspecionou o novo motor que acabara de concluir os testes de alta tensão. Seus olhos calmos percorreram a linha tensa do pescoço de Ren, o peito ligeiramente levantado e os punhos claramente definidos, mas inconscientemente cerrados.

"Qual é a sensação? É como engolir o espírito de um buldogue Angus inteiro, certo?" A voz do professor continha um toque de ridículo: “O poder está rugindo, os ossos estão quebrando e você quer dar um soco em tudo que olha?”

Ren respirou fundo e tentou suprimir o impulso destrutivo que quase explodia de seu corpo. O som em sua garganta era rouco sob a pressão da força: “...Era mais como ser enfiado em um martelo de forjamento a vapor de alta velocidade”.

"Normal." O professor Robert endireitou-se e seu tom tornou-se sério. “A poção mágica do caminho do guerreiro sempre foi a mais direta e brutal. Ela não guia a espiritualidade suavemente, mas imprime à força as regras do 'guerreiro' em sua carne e ossos.

Ele deu um passo mais perto, esticou um dedo oleoso e bateu no centro das sobrancelhas ainda quentes de Ren: “Lembre-se, um ‘guerreiro’ não é um homem imprudente! O núcleo de um ‘guerreiro’ na sequência 9 é ‘controle corporal’ e ‘condensação de vontade’. o caminho da força transmitida entre as fibras musculares, para aprender como guiar com precisão esse fluxo explosivo para seus punhos e seus passos até sentir que a força não é mais uma algema externa, mas uma extensão natural do seu braço, uma parte da sua respiração.”

Os olhos do professor se aguçaram: “Só assim você pode integrar completamente o poder desta sequência e estabilizar o status de um ‘guerreiro’ em seu núcleo espiritual. Então,” ele fez uma pausa, “só então você pode falar sobre tomar a subsequente 'Poção de Despertar de Habilidade' - seja para fortalecer sua 'Pele de Aço' ainda lhe dá a habilidade de combate de 'Carregar e Atropelar', ou o 'Sentido de Fraqueza' que permite que você atinja com precisão a garganta do alvo a cem metros Sem uma base sólida, tomar poções de habilidade à força é como extinguir uma conjuração não resfriada... o resultado só será quebrado ou distorcido.

Digerir... controlar... domar... Renn mastigava essas palavras, sentindo a torrente de poder ainda percorrendo seu corpo. Isto é mais primitivo e perigoso do que obter qualquer certificado de qualificação profissional na vida anterior.

“Por enquanto”, o professor Robert mudou de assunto e deu um tapinha no ombro de Ren – com bastante força, com um desejo irresistível, “é hora de encontrar um bom comprador para o seu ‘trampolim’.

Eles saíram da sala de preparação de poções cheios de gosto residual de sangue, ervas e metal em alta temperatura, e entraram novamente na passagem fria do “Núcleo do Emblema Sagrado”, cheio de canos e engrenagens vibrantes. Desta vez, o professor não foi para o nível inferior, mas seguiu uma escada em espiral de ferro fundido e entrou na área central do prédio da igreja.

O ar de repente pareceu diferente. A passagem era atapetada com grossa lã carmesim, absorvendo o som de passos. As paredes são cobertas com tábuas de carvalho escuro, polidas até obter um brilho perceptível e decoradas com relevos de latão de válvulas de vapor e engrenagens. O ar está repleto do leve cheiro de incenso caro – madeira de cedro, mirra misturada com um leve toque de ozônio, tentando mascarar o cheiro de óleo de motor vindo do núcleo industrial abaixo. A luz também se torna mais suave, proveniente do elegante candeeiro de parede a gás montado na parede. O abajur é feito de vidro fosco com delicados padrões de engrenagens gravados nele.

Pararam em frente a uma pesada porta dupla de carvalho incrustada com um símbolo de vapor em latão. Parados em ambos os lados da porta estavam dois guardas do "Martelo da Ordem", vestindo uniformes pretos com detalhes em latão e carregando pistolas a vapor. Seus olhos eram afiados como navalhas. Eles olharam para o crachá cinza-ferro no peito de Ren que ainda tinha a temperatura corporal e a placa de identidade no peito do Professor Robert, e assentiram levemente.

O professor Robert abriu a porta e entrou.

A sala do cartório é espaçosa e linda. A cúpula alta é pintada com murais religiosos simbolizando "ordem", "criação" e "prosperidade" - engrenagens engrenadas para impulsionar as estrelas, fornalhas forjam a terra e balanças pesam moedas de ouro. O enorme vitral do chão ao teto retrata os santos segurando ferramentas e plantas. A luz do sol do lado de fora da janela é filtrada em cores coloridas e projetada no tapete persa vermelho escuro. No centro da sala havia uma enorme e comprida mesa de mogno polido, com as pernas e bordas cobertas de latão, e o tampo da mesa coberto com uma pesada toalha de veludo carmesim.

Havia um homem sentado na cabeceira da longa mesa.

Ele usava um manto roxo escuro extremamente bem feito, bordado com padrões de rede de tubos de vapor extremamente complexos e finos com fios de ouro. Em seu peito está um emblema sagrado de engrenagem dourada que é do tamanho do punho de um bebê, incrustado com rubis e tem uma estrutura extremamente precisa. Ele parecia ter cinquenta e poucos anos, rosto bem cuidado, pele clara e queixo meticulosamente barbeado. Há um par de pequenos óculos de aros dourados na ponta do nariz, e os olhos atrás das lentes são azul-acinzentados frios, como a superfície de um lago congelado. Seus dedos eram longos e limpos, e ele brincava com um fino abridor de cartas folheado a prata incrustado com madrepérola. A pessoa inteira exala uma aura fria de alguém que está em uma posição elevada há muito tempo, detém muito poder e considera tudo um custo calculável.

Pequeno Senhor,

"Bispo Sadler", o professor Robert inclinou-se ligeiramente para a frente, com a quantidade certa de respeito em seu tom, "Este é o inventor da 'pólvora sem fumaça', Sr. Lane House. Um guerreiro da Sequência 9."

Os olhos do bispo Sadler pousaram instantaneamente em Renn, como duas sondagens precisas. A pressão invisível foi pior do que o esquadrinhamento dos monges no cartório, com a agudeza do exame do valor das mercadorias e um toque de indiferença imperceptível. Ele não falou, mas usou a ponta do abridor de cartas folheado a prata para bater suavemente no documento do contrato de capa dura marrom-escuro que estava espalhado sobre a longa mesa.

"Sentar." Sua voz não era aguda, mas penetrava claramente na sala vazia, com uma textura semelhante à fricção de metal, sem quaisquer flutuações emocionais.

Havia apenas duas cadeiras de espaldar alto do outro lado da longa mesa. O professor Robert fez sinal para que Renn se sentasse, enquanto ele ficava na sombra atrás de Renn, como um consultor ou... supervisor silencioso.

Um assistente vestindo uma túnica cinza de monge e um rosto achatado como uma escultura de pedra apareceu silenciosamente e empurrou duas cópias idênticas do contrato na frente do bispo Lane e do bispo Sadler, respectivamente. As bordas do pergaminho deslizaram contra a toalha de veludo, farfalhando levemente. O caro incenso no ar agora cheira mais a algum tipo de anti-séptico.

Os olhos de Ren examinaram rapidamente os termos. O núcleo é consistente com a versão originalmente redigida pelo Professor Robert, mas nos detalhes, a igreja obviamente fez “otimizações” que estão mais de acordo com seus interesses:

Pagamento antecipado: Ainda mil libras.

Rácio de partilha de taxas de patentes (principais alterações):

Vendas anuais ≤ 10.000 libras: Festa A (igreja) 55%, Festa B (Rennes) 45%

Vendas anuais >10.000 - ≤50.000 libras: Parte A 45%, Parte B 55%

Vendas anuais >50.000 libras: Parte A 35%, Parte B 65%

Consultor Honorário Vitalício: Os termos permanecem inalterados, mas acrescenta-se que “quer as sugestões do consultor sejam adotadas ou não, o direito final de interpretação pertence à Parte A”.

Expropriação estratégica: Os termos são mais rigorosos e a redação enfatiza os “maiores interesses do reino e da igreja” e elimina a palavra “valor total” antes de “pagar a avaliação atual de mercado”, o que implica que o valor do pagamento pode ser determinado pelo tribunal arbitral “a seu critério”.

O poder de decisão do Tribunal de Arbitragem do Santo Emblema: A expressão é mais absoluta e afirma-se claramente que a base da decisão é "a doutrina do" Código Sagrado do Vapor "e o princípio da supremacia dos interesses fundamentais da igreja."

"Sr. House", o bispo Sadler finalmente falou, quebrando o silêncio. Sua voz era tão firme quanto uma máquina calibrada, e a corrente dourada dos óculos pendia imóvel do manto de veludo. “Os recursos e canais da Associação Industrial do Santo Emblema são de primeira linha no reino e até mesmo em todo o mundo civilizado. Dar-nos a sua invenção é a única forma de garantir que o seu valor seja maximizado. Ele fez uma pequena pausa, olhando para Ren através das lentes com olhos azul-acinzentados, "Especialmente considerando que você escolheu... a sequência do guerreiro."

As palavras eram claras, mas o subtexto foi transmitido com clareza: um inventor que escolhe a sequência do guerreiro tem um potencial limitado, riscos maiores e não é digno de que a igreja invista mais recursos ou faça concessões.

O Professor Robert estava silencioso como uma estátua atrás de Ren.

Os dedos de Ren acariciaram as algemas inconscientemente. Havia um pequeno pedaço de cristal de poção seco que brilhava com uma leve luz vermelha – aquela que foi espirrada quando o copo foi esmagado. O toque duro dos cristais e uma leve mas teimosa sensação de queimação vieram das pontas dos meus dedos. No corpo, o poder da poção semelhante à lava foi se estabelecendo aos poucos após a violência inicial, como areia de ferro quente penetrando na carne e no sangue, trazendo uma solidez pesada com uma dor surda. A digestão... começa.

Ele não respondeu imediatamente à “sinceridade” do bispo em relação à divisão. Seus olhos pousaram no texto dourado “Requisição Estratégica” no contrato. As pontas dos dedos dele traçaram o pergaminho frio.

“Excelência, Bispo”, Ren ergueu a cabeça, a voz era firme, com uma calma que não correspondia à sua idade, interrompendo a pressão criada deliberadamente pelo bispo, “li atentamente os termos do contrato. Ele fez uma pausa, olhando calmamente nos frios olhos azul-acinzentados: "Minha pólvora é destinada ao uso militar. Liberação de energia eficiente, sem fumaça e estável significa poder de fogo mais forte, maior alcance e métodos de combate mais ocultos."

O bispo Sadler permaneceu imóvel, exceto por uma sutil desaceleração no ritmo de seus dedos brincando com o abridor de cartas folheado a prata.

Renn continuou: “Mas os termos centrais deste contrato, especialmente a proporção de participação e o direito de domínio eminente, me deram algumas dúvidas sobre se o Emblema Sagrado tem poder suficiente para promover a produção industrial em grande escala e garantir serviço prioritário às forças armadas do Reino.” Ele ignorou a testa levemente franzida do bispo e pareceu não sentir o olhar levemente de advertência lançado pelo professor Robert atrás dele.

Houve uma vibração baixa e regular da gigantesca turbina a vapor do lado de fora da janela, fazendo com que todo o edifício zumbisse levemente. As figuras dos santos nos vitrais também balançaram ligeiramente.

Ren inclinou-se ligeiramente para a frente, apoiando os cotovelos na borda fria de mogno com bordas de latão da mesa. Os fragmentos de cristal da poção nas algemas foram inconscientemente esmagados em pedaços menores e transformados em pó fino.

“Para expressar minha sinceridade e dissipar suas dúvidas”, a voz de Ren penetrou claramente o zumbido da turbina a vapor, “Se a Associação Industrial do Santo Emblema puder garantir que dentro de um ano após a obtenção da autorização da patente, uma linha de produção estável será estabelecida para atender à demanda de consumo anual de pelo menos três mil toneladas do exército e da marinha do Reino, e será dada prioridade à garantia do abastecimento militar...”

Ele olhou diretamente nos olhos do bispo e disse palavra por palavra: "Vou lhe dar um processo de melhoria fundamental para a produção industrial de 'pólvora sem fumaça' - tecnologia de fundição sob pressão de precisão de pólvora granulada."

O ar na sala pareceu congelar. A fumaça do incenso caro parou de soprar.

O Professor Robert respirou fundo atrás de Ren. Embora fosse extremamente leve, parecia extremamente claro no silêncio absoluto. Seus olhos que observavam com indiferença de repente tornaram-se extremamente aguçados, cheios de descrença e indagação!

O Bispo Sadler fez uma pausa pela primeira vez enquanto brincava com o seu abridor de cartas folheado a prata. A delicada faca, refletindo a luz da janela manchada, repousava silenciosamente sobre a toalha de veludo vermelho na palma da mão.

Uma lacuna pareceu se abrir no lago glacial azul-acinzentado, e um raio de luz chamado “interesse” que realmente pertencia às “pessoas” foi projetado pela primeira vez.

O corpo do bispo inclinou-se ligeiramente para a frente e a corrente dourada dos óculos finalmente balançou ligeiramente com esse movimento. Sua voz suave e sem ondas, como uma voz sintetizada por máquina, trouxe consigo uma flutuação extremamente sutil que foi suficiente para alterar a pressão do ar em toda a sala:

"Granulado... fundição de precisão?" O bispo colocou novamente os dedos no abridor de cartas, mas desta vez não estava brincando com ele, mas batendo suavemente com as pontas dos dedos na madrepérola na ponta do cabo. "Sr. House, por favor, explique."