A estrutura de madeira do Castelo Yoshida Honmaru fez um som crepitante no fogo, como se inúmeros ossos fossem quebrados ao mesmo tempo. Assim que Tora Chiyo saiu da fumaça espessa em seu cavalo variegado, ouviu-se um barulho alto atrás dele - a torre do remo no canto sudeste desabou, telhas pretas misturadas com madeira queimada atingiram o chão e as faíscas que voaram fizeram a crina do cavalo tremer. Ele puxou as rédeas de repente, e as pontas de suas roupas pretas retas ainda estavam manchadas de faíscas inextinguíveis. Quando ele olhou para trás, o contorno de Honmaru havia sido distorcido em uma forma ridícula no fogo, e até mesmo o brasão da família “Maru Fuji” estava queimado apenas pela metade.

"Opa!"

Essas duas palavras foram como um furador de gelo perfurando seu coração, e Tora Chiyo de repente congelou no lugar. O relaxamento que sentia só de assistir a farsa no corredor lateral desapareceu. Suor frio escorreu por sua espinha e encharcou instantaneamente o forro vertical - ele realmente se esqueceu de prender o criado usando listras marrons e cortinas verticais como testemunha! Afinal, aquele cara assistiu a família Gakiya fugir com Toki nas costas.

Se ele fala bobagens como essa com lábios vermelhos e dentes brancos, será que Hidetada de Edo, Ieyasu de Fushimi, Hokizashi que está em Hamamatsu neste momento, ou até mesmo ele mesmo, podem realmente ser convencidos pelo que os outros dizem com lábios vermelhos e dentes brancos?

Além disso, ele era um mensageiro estrangeiro e, quando estava prestes a entregar uma mensagem, encontrou-se com os servos de Ikeda, e o Castelo de Yoshida caiu no caos, o Honmaru foi incendiado e Hokudai desertou. Não importa como você ouviu, parecia que ele estava instigando! Embora o Escritório Hokusei lhe tenha pedido para “brincar” com Ikeda, eles não lhe disseram para fazer o dono da família Ikeda desaparecer; Ieyasu não iria protegê-lo - sua mãe Haru era uma favorita pessoal, e ele era apenas um bastardo. Se ele realmente quisesse ser responsabilizado, Ieyasu apenas o expulsaria como bode expiatório, e mesmo Haru não poderia protegê-lo.

"Idiota!" Tora Chiyo se amaldiçoou ferozmente e deu um tapa no pescoço do cavalo com a palma da mão, fazendo com que o cavalo variegado levantasse os cascos dianteiros em estado de choque. Na verdade, ele ficou de fora do incidente e assistiu à piada agora há pouco, pensando que “o caos não tem nada a ver comigo”, mas esqueceu que em tempos difíceis, o “mensageiro” é o melhor bode expiatório – se Ikeda morrer, a facção dogmática irá repreendê-lo; se Tokugawa for responsabilizado, a família Toyotomi o abandonará; até mesmo Masanori pode forçá-lo a cometer seppuku por causa da aparência.

O sangue por todo o corpo pareceu congelar instantaneamente, a mão que segurava as rédeas ficou branca e os nós dos dedos quase cravados no cabo de madeira. Quando ele estava prestes a se virar e voltar ao caos para encontrar uma testemunha viva, ele de repente sentiu uma força violenta em seu pulso – alguém agarrou as rédeas do cavalo com tanta força que ele quase o derrubou do cavalo.

"Bom sobrinho! Leve-me para Fushimi rapidamente! Vá ver Lord Ieyasu!"

Os gritos misturados com o cheiro queimado da fumaça espessa atingiram seus ouvidos. Tora Chiyo abaixou a cabeça e viu claramente o homem segurando as rédeas - seu rosto estava completamente preto, exceto pelos dentes brancos. O jinhaori azul-escuro estava totalmente queimado e havia uma lasca de madeira ensanguentada em seu ombro, como carvão retirado do fogo. Ele tremia todo, não de frio, mas de medo, e a mão que segurava as rédeas ainda tremia.

“Você está ...” No momento em que Tora Chiyo estava prestes a perguntar, o homem de repente soltou as rédeas, cambaleou meio passo para trás e levantou a cabeça de repente, olhando para sua altura e cabelos pretos verticais. Um traço de clareza brilhou em seus olhos e então ele ficou triste novamente. A dor supera a dor: “Eu sou o servo de Yoshida, Terumasa! Sobrinho de Lai Luxian, leve nossa escola para Fushimi rapidamente!

Ao mencionar a palavra “Duque”, a voz de Ikeda tremeu de repente, seus olhos ficaram vermelhos e ele ergueu a mão para limpar a cinza preta do rosto, mas isso o deixou ainda mais sujo. Ele segurou a cintura e recuou, com sangue escorrendo de seus dedos, e seu tom estava cheio de desespero: “Acabei de escapar do corredor lateral e vi que Honmaru estava tão furioso que Duji não fugiu... ela deve estar morta!

Terumasa Ikeda! Achei que Du Ji estava morto!

Tora Chiyo ficou chocada e então deu um suspiro de alívio silenciosamente - se Toki estivesse realmente morto, Tokugawa não teria motivo para responsabilizá-lo pelo "assassinato de um parente", e pelo menos ele não teria que arcar com o crime de "matar a filha adotiva de Tokugawa". Ele rapidamente se virou e desmontou, segurando o braço de Ikeda: “Tio Shi, não entre em pânico, saia daqui primeiro! Fushimi está longe, Hamamatsu está perto e o Gabinete do Governo do Norte está em Hamamatsu, então posso fazer justiça a você.

"Hamamatsu... tudo bem!" Ikeda acenou com a cabeça atordoado e foi apoiado por Tora Chiyo enquanto caminhava em direção ao caminho da montanha leste. Ele ainda murmurava: “Aquele velho ladrão de Gakiya! Eu o trato como um confidente, mas na verdade ele conspirou com os ministros rebeldes para queimar o Honmaru! Ele também matou Douji… Devo fazê-lo pagar com sangue!”

Ele repreendeu ferozmente, mas seus passos eram frívolos. Ele deu dois passos e se inclinou para o lado. O sangue em sua cintura escorria de seus dedos e respingava no cascalho da estrada da montanha. Assim que viraram a esquina da estrada da montanha, um grito assassino veio de repente de trás: “Ikeda Terumasa está aqui!

O som de cascos de cavalo correu em sua direção. Torachiyo se virou e viu um samurai vestindo um jinhaori verde claro galopando em seu cavalo, com uma lança na mão perfurando as costas de Ikeda – era o remanescente do grupo de Gakiya! Ikeda reagiu muito rapidamente, virou-se de lado repentinamente e segurou o cano da arma com força com o ombro. O cabo de madeira o atingiu e ele grunhiu, mas não o soltou. Seus olhos ardiam: “Vingança Du Ji!”

“Tio Shi, espere!” Tora Chiyo correu em alguns passos, agarrou o cinto do samurai com a mão esquerda, segurou a sela com a mão direita e usou a inércia para exercer força - o samurai não estava preparado e foi puxado com força do cavalo por ele, caindo no chão e desmaiado. Ele se virou e saltou no cavalo preto, puxou as rédeas e gritou para Ikeda: “Apresse-se e monte no meu cavalo!”

Ikeda largou a arma e cambaleou sobre o cavalo variegado. Tora Chiyo incitou o cavalo preto a segui-lo, e os dois cavalos correram descontroladamente pela estrada da montanha. A chuva de flechas atrás dele seguiu o som de cascos de cavalo, e uma flecha passou voando pela orelha de Tora Chiyo e foi pregada no pinheiro próximo, com suas penas ainda tremendo. A ansiedade em seu coração diminuiu um pouco - pelo menos agora, Ikeda pensa que Toki está morto e ninguém irá prosseguir com o “caso da amante” por enquanto. Ele pode escapar temporariamente da responsabilidade enviando Ikeda para Hamamatsu.

Os dois fugiram até o anoitecer escurecer e então encontraram uma pousada próxima à estrada da montanha. Os cavalos pretos e multicoloridos ofegavam pesadamente e suas crinas estavam manchadas de suor e poeira, como se tivessem acabado de ser pescados na lama. Ikeda desceu do cavalo e segurou-se no pilar de madeira da estação de correios, com falta de ar. Seu rosto estava pálido como papel e o sangue em sua cintura escorria ainda mais. Ele nem teve forças para falar: “Não consigo... Fique aqui esta noite... Estou com sede e fome... Se eu correr de novo... não vou conseguir aguentar”.

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Tora Chiyo ergueu a cabeça e olhou para a placa de madeira da pousada. Nele estava escrito “Estação Yoshida” em carvão com caligrafia torta. Ele ajudou Ikeda a caminhar até a pousada e, quando abriu a porta de madeira, sentiu um leve cheiro de álcool - alguns viajantes comiam de cabeça baixa e ninguém prestou atenção nos dois, que estavam totalmente envergonhados. A pedra em seu coração caiu no chão por enquanto: pelo menos ele estava seguro esta noite. A “morte” de Du Ji poderia desacelerar a busca pela responsabilidade pelo caos. Quando ele se reunia com o Escritório de Beizheng, ele sempre conseguia encontrar uma maneira de escapar completamente da responsabilidade.

"Vamos sentar primeiro em um canto e vou pedir comida." Torachiyo sussurrou, conduzindo Ikeda para o compartimento mais interno. Ele não esperava que essa paz temporária contivesse um trovão que pudesse fazê-lo cair novamente no abismo.

Assim que Torachiyo ajudou o sonolento Ikeda Terumasa a entrar no corredor, um suspiro pegajoso vazou da velha parede de madeira – a voz feminina era tão suave que era Tokihime; a voz masculina estava rouca envolta em vinho velho e fumaça de pinheiro, era inconfundível, era Gakiya.

O rosto de Ikeda perdeu toda a cor em um instante e depois ficou roxo. Os nós dos dedos estavam cerrados com tanta força que ficaram brancos, e as unhas quase cravaram nas palmas das mãos. Antes que Torachiyo pudesse reagir, ele chutou a porta da sala ao lado com o pé, quebrando o painel de madeira da porta com um som de "clang" - Ao lado do tatame, Gakiya segurava Toki embaixo dela, suas mangas roxas estavam amassadas em uma bola, e caíam até a cintura. Se não fosse pelo corpo de Gakiya bloqueando-a, Toki, que ainda estava com as pernas em volta da cintura, ficaria visível para todos que viessem perguntar.

“Cão escravo!”

Ikeda gritou e desembainhou a espada, mas seus músculos e ossos foram esvaziados por anos de bebedeira e bebida. A bainha estava presa em sua cintura e apenas meia polegada de luz fria poderia ser extraída. No entanto, Gakiya parecia estar preparado para isso. Ele pressionou a espada com o backhand, puxou a bainha e cortou de uma só vez. Com o som agudo de “estalo”, um arco frio passou ao longo da linha dos ombros de Ikeda——

A névoa de sangue espirrou na porta de papel e desceu ao longo da fibra da madeira. Todo o braço direito de Ikeda foi quebrado na altura dos ombros e atingiu o tatame com um "estalo". Os dedos do pulso quebrado ainda seguravam com força o cabo da faca e os nós dos dedos ficaram brancos.

Olhos injetados de sangue explodiram nos olhos de Kakiya, e a segunda faca atingiu a artéria carótida de Ikeda. Tora Chiyo não teve tempo de sacar a arma, então pegou o candelabro de cobre pendurado no corredor e, quando o óleo da lamparina foi espirrado, ele acidentalmente errou a lâmina da lâmina. Ele aproveitou a situação e atacou com o cotovelo esquerdo no peito de Gakiya. Com a mão direita, ele tirou um bacamarte curto da lateral da cintura. A boca fria da arma bateu no queixo do oponente.

"Bang!"

A chuva de sangue caiu no teto e as gotas de sangue espirraram nas vigas escorrendo pelas frestas da madeira. A nuca de Yuanwu bateu na porta de papel e ele caiu no chão. Ele morreu no local.

O grito de Douki ficou preso em sua garganta e Tora Chiyo cobriu a boca com o backhand e empurrou-a para a sombra do canto. As manchas molhadas de vinho em seus lábios podiam ser tocadas com a ponta dos dedos. Ele abaixou a cabeça e olhou para Ikeda, que segurava seu braço quebrado. O sangue jorrava como uma inundação de um aterro quebrado. Seu rosto estava ficando pálido e azul, mas ele conseguiu ficar acordado. Havia apenas um ódio avassalador em seus olhos.

Suor frio escorria pelas têmporas de Tora Chiyo, e sua mente girava mais rápido que uma faca:

Se Ikeda morresse aqui, Tokugawa seria capaz de enquadrar “a patrulha não autorizada de Hokusei causando a mudança sangrenta da família Ikeda” amanhã. Ele era o "mensageiro", e o seppuku era considerado uma ofensa menor, e toda a família Fukushima teria que ser enterrada com ele. Mas se Ikeda sobreviver e Tokihime estiver em suas mãos, a história pode ser mudada - "Gakiya cometeu adultério e matou seu senhor, e eu decapitei o estuprador para salvar outros." Se Tokugawa quiser atacar, ele deve primeiro engolir o escândalo familiar do “caso da filha de família”.

Ele rasgou a bainha do quimono e estrangulou com força a base do braço decepado de Ikeda. As costas da mão dele estavam salpicadas de sangue quando ele deu o nó. Sua voz era baixa, mas firme: "Atendente, cerre os dentes e espere - você tem que viver para ver o sol amanhã. Se você morrer, terei que ser enterrado com você; se você viver, Toki é a 'testemunha', não a razão para matá-lo."

Ikeda sorriu miseravelmente, espuma de sangue escorrendo dos cantos da boca e seus dentes batiam: “O braço sumiu... e o nome da família sumiu”.

“Se o nome da família acabou, o braço está quebrado e você ainda tolera tanta covardia, sua dignidade realmente se foi.” Tora Chiyo pegou o braço amputado, o sangue escorria entre os dedos e formava pequenas poças no chão, como um bilhete sangrento escrito para Tokugawa: “Você pode dizer a ele claramente quem é o traidor e quem é a vítima enquanto estiver vivo.”

Quando ele virou a cabeça, encontrou os olhos de Du Ji. A mulher estava descalça em uma poça de sangue, com as mangas roxas meio amarradas. Não havia medo em seus olhos, mas em vez disso eles eram tão brilhantes quanto uma faca envenenada. Tora Chiyo deu um passo à frente, ergueu o queixo com as pontas dos dedos manchados de sangue e roçou os lábios trêmulos com as pontas dos dedos. Sua voz era fria como ferro: “Se você quiser viver, venha comigo;

Os gritos de Tokichi haviam parado há muito tempo e, em vez disso, ela começou a rir, um sorriso mais frio que o sangue no chão: "Então me leve embora. Se eu abrir a boca, o braço quebrado de Ikeda, o rosto de Tokugawa e os cálculos de Kitagawa... todos terão que servir à história que você inventou."

Tora Chiyo sacudiu as gotas de sangue do braço quebrado, que espirrou na porta de papel, como um selo vermelho escuro. Com provas físicas e testemunhas em mãos, o escândalo da “fornicação” é queimado no fogo que está prestes a acender, e o crédito por “salvar vidas” está na palma da sua mão. Ele se agachou e carregou o inconsciente Ikeda nas costas. Ele agarrou o pulso de Du Ji com a outra mão e arrastou-a para abrir a porta dos fundos e correr para a chuva noturna.

A pousada atrás dele logo pegou fogo, e a língua de chamas lambeu o vago padrão da família “Marufuji” na parede, queimando-o até que se transformasse em migalhas carbonizadas. Ao som da porta de papel desabando, Tora Chiyo ouviu o próprio batimento cardíaco e fez o possível para suprimir a excitação de agarrar Terumasa e Toki. Fiquei aliviado depois que tantas pessoas da filha da família Ridgawa viram o escândalo na pousada.

Então Tora Chiyo murmurou silenciosamente em seu coração: Dois incêndios por dia, talvez seja a desgraça de Yoshida? Mas não importa o que aconteça, vamos primeiro ao chá do Hamamatsu Tomorrow.

Embora Tora Chiyo tenha pensado bem nas coisas, a chuva noturna deixou a estrada da montanha lamacenta. Os cascos do cavalo variegado afundaram na lama e, cada vez que ele arrancava, meio pé de água lamacenta espirrava. Tora Chiyo carregava o inconsciente Ikeda nas costas, segurando o pulso de Toki com a mão esquerda e segurando o bacamarte curto na mão direita, os nós dos dedos ficando brancos com o esforço. O fogo na pousada atrás dele estava desaparecendo na chuva, mas ainda era como um ferro em brasa, fazendo suas costas enrijecerem. De tempos em tempos, remanescentes de pessoas do Yuanhut o perseguiam ao longo do caminho. Cachos de flechas passaram por suas orelhas e foram pregados nos troncos escorregadios das árvores. As penas das flechas tremeram como palha.

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Douki tentou se desvencilhar várias vezes, seus pés descalços raspando no cascalho até o sangue escorrer, mas ela só conseguiu segurar com mais força Tora Chiyo. "Não se preocupe." Sua voz era muda como uma lixa encharcada de chuva. "Se você fugir, eu vou te matar agora - de qualquer forma, Ikeda está vivo e sem você como 'testemunha', ainda posso inventar uma história." Duji inclinou a cabeça e cuspiu a água da chuva, mas não lutou mais. Ela apenas seguiu com os pés descalços na lama. Suas mangas roxas estavam encharcadas pela chuva e grudadas em seu corpo, parecendo tão envergonhada quanto um animal em perigo.

À medida que o amanhecer se aproximava, o contorno do Castelo de Hamamatsu finalmente apareceu em meio à chuva e à neblina. Torachiyo colocou Ikeda nas costas de um cavalo variegado e arrastou Tokichi para o anexo onde acontecia a festa do chá - lanternas com padrões de cinco e sete línguas penduradas sob os beirais e gotas de chuva pingavam das lanternas, fazendo o tatame do pátio brilhar com luz fria. Ning Ning, do Escritório Político do Norte, estava sentado no banco da frente com uma tigela de chá fumegante à sua frente. Otani Yoshitsugi e outros retentores estavam em ambos os lados. Todos ficaram chocados quando viram Tora Chiyo entrando com duas pessoas cobertas de lama.

“Lai Lu, o que é você...” Quando Otani estava prestes a falar, Tora Chiyo de repente empurrou Toki para frente, e então colocou o inconsciente Ikeda no tatame - o curativo já estava encharcado de sangue, e as tiras de pano no braço quebrado estavam escorrendo de vermelho escuro, o que era chocante.

A festa do chá ficou em silêncio por um momento, apenas com o som da chuva batendo na lanterna. Beizhengsuo largou a tigela de chá, seus olhos percorreram o braço quebrado de Ikeda e depois caíram sobre os pés descalços de Du Ji cobertos de lama. Não houve nenhuma onda em seus olhos e ele apenas disse levemente: “Diga-me, o que aconteceu na estação Yoshida”.

Tora Chiyo deu um passo à frente, seus cabelos negros ainda pingavam água, mas não havia nenhum vestígio de constrangimento e covardia. Sua voz era tão firme quanto uma estaca pregada no chão: “Vossa Alteza, o velho da família Gakiya cometeu adultério com sua amante, conspirou com ministros rebeldes, queimou Yoshida Honmaru e queria matar o servo de Ikeda. salve seu amigo. Agora ele trouxe a Sra. Toki aqui. Ela é a única testemunha do assunto e pode provar que a culpa de Gakiya não tem nada a ver com minha família Fukushima ou com a viagem de Sua Alteza.

A última frase, “Não tem nada a ver com o desfile”, ele mordeu com força, e seus olhos percorreram o presente Mizuno, como se declarasse: Este assunto é uma briga interna na família Ikeda, não pense em culpar o Gabinete do Governo do Norte ou a mim.

"Testemunha?" Ikeda acordou de repente do coma e sua voz rouca atingiu o silêncio da festa do chá. Ele se apoiou e sentou-se, o curativo em seu braço quebrado estava sangrando novamente, seus olhos estavam fixos em Douji, e o ódio em seus olhos parecia estar queimando: “Você é digno de ser uma testemunha?! Aquele velho ladrão em Gakiya se atreveu a se rebelar e cortar meu braço, tudo por causa de sua conivência! culpado!"

Du Ji ficou ali, com a chuva escorrendo pelos cabelos, mas ela não chorou. Em vez disso, ela zombou, sua voz fria como gelo: “O que você disse, meu servo, estava errado. Yuanwu se voltou contra você porque você tem negligenciado seu governo o tempo todo, e mesmo os servos não conseguiram impedi-lo.

"Como você ousa dizer isso!" Ikeda estava com tanta raiva que tremia todo. Ele queria atacar, mas foi segurado no ombro por Tora Chiyo. As mãos de Torachiyo eram como alicates de ferro, impedindo-o de se mover. Tudo o que ele ouviu foi Torachiyo sussurrando: "Servo, repreender não pode resolver o problema. Somente quando você estiver vivo a culpa de Gakiya pode ser confirmada; quando você cria problemas, parece que você e eu o incriminamos deliberadamente."

Os ombros de Ikeda desabaram repentinamente e espuma de sangue transbordou dos cantos de sua boca. Olhando para Du Ji, seus olhos mudaram do ódio para o desespero: “Está arruinado… está tudo arruinado…”

Hokusei finalmente falou, sua voz suave, mas dominando toda a comoção: “O atendente Ikeda vai curar suas feridas primeiro. Madame Toki, como você é uma testemunha, ficará em Hamamatsu até que os membros restantes da gangue em Gakiya sejam esclarecidos antes de lidar com eles. Ela ergueu os olhos para olhar para Torachiyo, uma pitada de compreensão brilhou em seus olhos, "Lai Riku, você fez tudo certo - você protegeu seus colegas e não deixou o caos contaminar Toyotomi."

Tora Chiyo curvou-se e saudou, e a água negra vertical caiu sobre o tatame, criando um pequeno círculo de marcas molhadas. Ele sabia que assim que essas palavras fossem ditas, o rótulo de “instigar conflitos civis” seria completamente removido. Se Tokugawa quisesse responsabilizá-lo, ele teria primeiro que engolir o escândalo familiar do “caso da filha de família”. A chuva ainda caía, mas a pedra em seu coração finalmente caiu no chão - desde o incêndio no Castelo Yoshida, ao sangue na pousada, até o resultado final da festa do chá neste momento, ele não havia se tornado o bode expiatório, afinal.