As torres restantes do Castelo Yoshida ainda soltavam nuvens de fumaça na névoa da manhã. Ikeda Terumasa já havia embarcado no caminho humilhante para Hamamatsu com seu único servidor leal, Nagai Naokatsu, e uma dúzia de companheiros abatidos. Os cascos dos cavalos pisoteavam as estradas rurais devastadas pela guerra, e a lama salpicada tinha um cheiro de queimado. Nagai Naokatsu seguiu silenciosamente o cavalo de seu mestre, examinando os arredores com olhos vigilantes. Ele, um general que já foi conhecido por sua bravura, agora tinha uma cicatriz feroz na bochecha esquerda, da testa até o queixo. Foi a marca deixada na noite do motim do Castelo Yoshida, como se o destino da família Ikeda à qual ele era leal estivesse gravado em seu rosto.

Quanto mais nos aproximamos da Cidade Castelo de Hamamatsu, mais forte se torna a sensação estranha no ar. As ruas, que originalmente estavam lotadas de comerciantes e movimentadas de gente, agora pareciam estranhamente solenes. A maioria das casas machiya está fechada e, ocasionalmente, os pedestres caminham com pressa e desviam o olhar. Em vez do barulho habitual, houve explosões de gritos, choro e o som estridente da armadura do canhão de ferro do ashigaru esfregando uma na outra enquanto eles corriam em uníssono.

O coração de Ikeda Terumasa afundou um pouco e ele inconscientemente apertou as rédeas com a mão esquerda restante, fazendo com que o cavalo magro sob sua virilha bufasse inquieto. Nagai Naokatsu aproximou-se silenciosamente, pressionando a mão direita no cabo da faca, seu único olho sob a cicatriz tão afiado quanto uma águia.

Nesse momento, um grupo de pessoas saiu da esquina da rua em frente e veio em sua direção. Os dois líderes foram reconhecidos por Terumasa Ikeda - eles eram o irmão mais novo de Ota Shima, Ota Shitake, e o filho de Shima, Ota Yasushi. Esses tios e sobrinhos eram ministros importantes da família Hojo. Eles ficaram em silêncio por um tempo após a morte de Hojo, mas agora eles aparecem de repente aqui, e...

As pupilas de Ikeda Terumasa encolheram repentinamente.

O selo de cavalo de Ota Shibu não é o "padrão de três escalas" de Hojo em sua memória, mas uma atraente bandeira de cabaça dourada com fundo vermelho - é o símbolo dado por Hashiba Yoriku a seus meritórios generais, e é particularmente visível no campo de batalha. A maioria dos soldados que os seguiam também tinham o "padrão Santoba" da família Ota em suas bandeiras, mas a cor de fundo foi alterada para um preto assassino. O que é ainda mais chocante é que há alguns samurais com fortes sotaques Mikawa misturados na equipe. Em suas costas, um pano branco é costurado grosseiramente, com quatro caracteres chocantes escritos em cinábrio: "Tenchu ​​​​Tokugawa Remains"!

A gangue estava claramente em negócios oficiais. Ota Shitake estava montado em um cavalo, segurando um livreto grosso na mão, e gritava com um pequeno líder vestido como um guerreiro da família Horio que estava ajoelhado no chão. Sua voz era alta o suficiente para que toda a rua pudesse ouvir:

"——Você ainda se atreve a discutir! Está escrito em preto e branco na lista que seu pai serviu sob Naomasa Ii! Os Tokugawa se rebelaram contra o partido, desrespeitaram o imperador e trouxeram problemas para o mundo. Agora Sua Alteza Hashiba Nakaton está encarregado do destino do céu para eliminar os venenos restantes. Você ainda quer se safar?! Pegue todos eles e execute-os de acordo com a lei!"

Antes que ele terminasse de falar, os soldados parecidos com lobos ao seu redor se aglomeraram e amarraram rudemente o pequeno líder e vários de seus homens. Não muito longe, havia samurais da família Horio escoltando outro grupo de prisioneiros com as mãos amarradas nas costas e os rostos pálidos como a morte, e eles caminhavam em direção ao local de execução fora da cidade. Um leve cheiro de sangue começou a encher o ar.

Terumasa Ikeda sentiu um arrepio percorrer sua espinha até o topo de sua cabeça, e a palma de sua mão esquerda ficou instantaneamente cheia de suor frio. Ele estava muito familiarizado com esta cena – era um processo padrão para o vencedor limpar completamente o território do perdedor. E o rótulo de “Remanescente de Tokugawa” agora pode ser facilmente colocado em sua cabeça, genro de Tokugawa Ieyasu e ex-atendente de Yoshida.

Ele inconscientemente quis abaixar a cabeça e evitar a visão da outra pessoa, mas já era tarde demais.

Ota Shiwu obviamente também viu seu time pequeno e envergonhado. Seus olhos permaneceram na manga direita vazia e no rosto abatido de Ikeda Terumasa por um momento, e os cantos de sua boca formaram um arco imperceptível que estava misturado com pena e superioridade. Ele não desmontou, mas casualmente colocou as mãos em concha no cavalo, com um tom profissional e distante:

"Oh? Este não é o atendente de Yoshida de Ikeda? Ouvi dizer que algo aconteceu com sua cidade no início do ano. Tenho muita sorte de ver você aqui hoje. O Sr. Lailu está indo para Luoyi e é importante para você usar uma espada. " Ele enfatizou especialmente as palavras “sorte” e “use uma espada”, e a ironia em suas palavras perfurou o coração de Ikeda Terumasa como uma agulha.

Ikeda Terumasa forçou-se a dar um sorriso rígido, curvou-se ligeiramente em seu cavalo e respondeu com voz seca: “O trabalho e a gestão estão preocupados.

Ele não se atreveu a dizer mais uma palavra, com medo de que se dissesse algo descuidadamente, a outra parte se aproveitasse dele e se tornasse o próximo “Remanescente de Tokugawa” a ser levado ao campo de execução. Nagai Naokatsu estava atrás dele, a cabeça baixa, as veias salientes nas costas da mão pressionando o cabo da faca, mas ele não fez nenhum movimento, afinal.

Ota Shimu parecia muito satisfeito com o olhar humilde e assustado de Ikeda Terumasa. Ele assentiu, não disse mais nada, acenou com o chicote e continuou a avançar com sua equipe feroz. O som de cascos de cavalo e repreensões desapareceu gradualmente, deixando apenas Ikeda Terumasa e seu grupo parados ali, como se tivessem acabado de sair do portão do inferno.

Nagai Naokatsu levantou lentamente a cabeça, olhou para as figuras do tio e do sobrinho de Ota em retirada, depois olhou para as portas e janelas fechadas em ambos os lados da rua, bem como para as esporádicas manchas de sangue no chão que ainda não haviam secado, e sussurrou para Ikeda Terumasa: “Meu senhor... este Hamamatsu se tornou um covil de tigres e lobos”.

Ikeda Terumasa não respondeu, mas segurou as rédeas com força, os nós dos dedos ficando brancos com o esforço. Ele olhou para a imponente torre do castelo na direção de Hashiba Raiku Honmaru e sentiu que a sombra negra era como uma fera gigante, abrindo bem a boca, esperando que ele caísse em uma armadilha.

Em ambos os lados da rua, ocasionalmente, alguns guerreiros podiam ser vistos cercando um jovem general de guarda. O que foi bordado no jinhaori do general não foi o padrão cinco-sete-giri da família Hashiba, mas o padrão "espada azeda" da família Horio. No entanto, o atraente padrão "Goqitong" é exibido uniformemente na foca do cavalo e nos dedos do ashigaru que o acompanha.

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O único olho de Nagai Naokatsu sob a cicatriz examinou esta cena, seu nariz se contraiu imperceptivelmente, e com uma pitada de ridículo e tristeza de alguém que havia experimentado isso, ele baixou a voz e disse a Ikeda Terumasa:

“Meu senhor... olhe para este jovem mestre Horio (Tadaashi). Seu pai, Lorde Yoshiharu, é um ministro de confiança de Sua Alteza Taikaku, e ele tem 240.000 pedras das margens do rio distante.

Quando Ikeda Terumasa ouviu isso, todo o seu corpo enrijeceu de repente, como se uma cobra fria e venenosa estivesse enrolada em seu pescoço. Ele virou a cabeça rapidamente, quase horrorizado, e repreendeu em voz muito baixa, mas extremamente severa:

"Cale a boca! Naosheng! Seu homem imprudente... você quer que eu morra?! Isso é o mesmo que no passado?! Se essas palavras forem ouvidas pela família Horio, ou por uma patrulha como Ota, você e eu imediatamente nos tornaremos os remanescentes dos Tokugawa que 'caluniaram e guardaram ressentimentos', e nossas cabeças desaparecerão em um instante!"

Nagai Naokatsu ficou chocado com a reação de medo sem precedentes de seu senhor. Então ele percebeu que havia cometido um erro. Ele imediatamente ficou em silêncio e enterrou a cabeça. Ele apenas apertou ainda mais o cabo da faca e os nós dos dedos ficaram brancos.

Justamente quando o senhor e o servo estavam envoltos em medo e depressão, quase sufocantes, uma pessoa veio apressadamente da esquina da rua à frente. Era Chuji Iki, o antigo escritor da família Ikeda. Ele obviamente estava procurando por ela o tempo todo. Havia uma gota de suor em sua testa e seu rosto estava cheio de ansiedade e confusão. Ao ver Ikeda Terumasa, ele imediatamente se adiantou e perguntou ansiosamente, sem se importar muito com a etiqueta:

"Senhor! Por que você está aqui?! Acabei de receber a notícia de que o exército de Sua Alteza Nakagashi Nakagashi passará por nosso território amanhã. Como senhor do domínio, você não se preparou para o Castelo de Yoshida recebê-los. Por que você veio para este lugar perigoso em Hamamatsu? O que devo fazer se Sua Alteza Nakagnan pensa erroneamente que minha família Ikeda está me negligenciando?!"

Quando Terumasa Ikeda viu seu confidente e antigo servidor, seu coração tenso relaxou um pouco, mas a amargura em seu rosto ficou ainda mais forte. Ele fez sinal para Imu Tadaji se aproximar e, em uma voz que apenas algumas pessoas podiam ouvir, ele disse rápida e fortemente ao Castelo de Yoshida para receber a mensagem de Yododen e por que ele tinha que vir pessoalmente para explicar Ootada.

Enquanto Imu Chuji ouvia, sua expressão mudou e finalmente ele soltou um suspiro longo e pesado. Ele assentiu pesadamente, seus olhos cheios de compreensão e desamparo pela situação de seu senhor:

“Meu senhor... você fez a coisa certa! Embora seja humilhante, é a única maneira de sobreviver no momento. As coisas vão mudar mais tarde, e você deve expressar seus sentimentos pessoalmente a Sua Alteza Zhong Nayan antes que as calúnias cheguem! Ele olhou para o ambiente gelado ao seu redor, sentindo-se preocupado.

Com a afirmação de Imu Chuji, Ikeda Terumasa sentiu-se mais calmo, como se tivesse agarrado um fio fino na escuridão sem fim. Os três não disseram mais nada e Imu Chuji liderou o caminho, continuando a caminhar na direção de Honmaru.

Logo depois de virar uma esquina, ouviu-se outro barulho de pessoas e cavalos à frente. Eles viram uma jaula feminina primorosamente decorada, mas os regulamentos não foram usados ​​pelos principais daimyos, escoltados por uma equipe de guerreiros de elite (com o selo da bandeira da família Hashiba), vindo em sua direção. A rua não é muito larga, por isso é inevitável que os dois lados se encontrem numa estrada estreita.

Ikeda Terumasa ficou assustado neste momento e, inconscientemente, quis evitá-lo. Mas Imu Chuji gentilmente puxou sua manga e sussurrou: “Meu senhor, o selo da bandeira da guarda é a jaula dos membros da família de Sua Alteza Nakagnon. Como cortesia, você não precisa correr para o acostamento da estrada como um ministro militar como Ohta.

Terumasa Ikeda controlou seu cavalo conforme as instruções, Naokatsu Nagai e Tadashi Iki também se separaram em ambos os lados e pararam mais tarde.

Quando o motorista da gaiola se aproximou, ele parecia ter avistado sua equipe. O líder da guarda próximo à jaula obviamente reconheceu o brasão da família Ikeda e levantou a mão para sinalizar para a equipe diminuir a velocidade.

Nesse momento, uma pequena cortina de um lado da gaiola foi levemente levantada com a mão nua. A pessoa por trás da cortina parecia estar observando a situação lá fora, e seus olhos encontraram os de Ikeda Terumasa.

Ikeda Terumasa sentiu que aqueles olhos eram um tanto familiares, mas não conseguia se lembrar onde os tinha visto antes. Enquanto se perguntava, viu a cortina se abrir um pouco mais, revelando metade de um rosto bonito, mas nervoso.

A mulher tinha cerca de 20 anos, usava um penteado da moda "Bunkin Takashimada" e delicadas contas de coral no cabelo. Ela estava obviamente vestida como uma mulher membro de uma família de alto status. No momento em que viu Terumasa Ikeda, suas pupilas dilataram-se ligeiramente e ela pareceu surpresa. Ela inconscientemente quis se retrair para trás da cortina, mas depois de hesitar por um momento, ela parou.

Seus olhos rapidamente se voltaram para a manga direita vazia e o rosto abatido de Ikeda Terumasa, e um traço de emoções complicadas brilhou em seus olhos - surpresa, pena e talvez um traço de pânico imperceptível.

Terumasa Ikeda finalmente se lembrou!

Este é um Feng! Uma das empregadas pessoais que Toki trouxe da família Hojo no passado, a garota calma que sempre seguia silenciosamente atrás de Douki e era responsável por organizar livros e canetas! Ele até se lembrou que uma vez, quando voltou para casa bêbado, foi ela quem silenciosamente lhe trouxe uma sopa sóbria, com movimentos suaves e graciosos...

Mas por que ela está aqui? Ainda está sentado em uma gaiola do tamanho de um membro da família Hashiba?

Justamente quando a mente de Ikeda Terumasa estava um caos, Afeng parecia ter se decidido. Ela não falou de forma condescendente como Ota Shitake, mas inclinou-se ligeiramente para frente e sussurrou através da cortina com uma voz muito leve, mas o suficiente para Ikeda ouvir claramente, com um traço de tremor imperceptível:

"Ikeda... senhor? Você... por que está aqui?" Não havia sarcasmo em seu tom. Em vez disso, havia uma preocupação e preocupação como um reencontro com um velho conhecido. Ela até se esqueceu de usar títulos honoríficos, mas imediatamente percebeu que havia perdido a paciência e rapidamente acrescentou: “...Está tudo bem?”

Essa atitude completamente inesperada surpreendeu Ikeda Terumasa. A esperada humilhação ou indiferença não apareceu. Em vez disso, esse tipo de saudação carinhosa fez aparecer uma rachadura em seu coração apertado e ele não sabia como responder.

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Quando o líder da guarda próximo à jaula viu isso, ele franziu a testa ligeiramente, como se achasse inapropriado para a senhora na câmara lateral falar com aquele nobre deprimido, e tossiu levemente como um lembrete.

Quando Afeng ouviu o som, ele rapidamente recuperou a compostura como se tivesse sido acordado. Ela deu uma olhada profunda em Ikeda Terumasa, seus olhos eram complicados e indescritíveis, e então ela assentiu levemente e disse em um tom um pouco distante, mas ainda gentil, que restaurou a etiqueta: “Vossa Majestade Ikeda, você está bem. Eu sou do clã Toyama e atualmente estou servindo Sua Alteza Hashiba Nakaton.

Ao dizer isso, ela sinalizou para o motorista se aproximar da beira da estrada e tomou a iniciativa de abrir caminho para Ikeda Terumasa. Foi um gesto sutil e bem-intencionado – em vez de forçar a outra parte a ceder como Ota Shitake fez, ela mesma fez concessões.

Tanto Imu Chuji quanto Nagai Naokatsu olharam surpresos para a cena. Takai até inconscientemente afrouxou o controle do cabo da faca.

Ikeda Terumasa tinha emoções confusas em seu coração, incluindo humilhação, dúvida e uma pitada de gratidão inexplicável. Os músculos de seu rosto rígido se contraíram e, finalmente, ele apenas respondeu secamente: "Obrigado... Sra. Toyama." Ele evitou deliberadamente o antigo nome dela e usou sua nova identidade.

Ele esporeou o cavalo e passou pela jaula, quase como se estivesse fugindo. No momento em que passou pela jaula, ele pareceu ouvir um suspiro suave e quase inaudível vindo de dentro da cortina.

Só quando ele estava muito longe é que Terumasa Ikeda soltou lentamente um suspiro de ar turvo, e o suor frio em suas costas quase encharcou sua cueca.

Imu Chuji aproximou-se de seu cavalo e sussurrou: “Meu senhor, quem é...?”

"É Afeng... a ex-empregada de Duki." A voz de Terumasa Ikeda estava cheia de exaustão e descrença, “Ela agora… parece ser a câmara lateral de Lai Lu.”

O único olho de Nagai Naokatsu sob a cicatriz tremeu e ele disse com voz rouca: "Ela... na verdade sente falta de alguns sentimentos antigos."

Imu Chuji ponderou por um momento e um brilho brilhou em seus olhos: “Meu senhor, esta é uma oportunidade! Parece que o coração da Sra. Toyama não mudou e ela ainda tem um traço de velha amizade com você.

Ikeda Terumasa ficou em silêncio por um momento, balançou a cabeça e disse em um tom amargo: “É fácil colocar a cereja no bolo, mas é difícil colocar a cereja no bolo. Ela está andando sobre gelo fino agora, então como ela pode arriscar irritar o novo dono por causa de um antigo dono caído?

Dito isto, a atitude única de Afeng foi como uma pedra jogada em água estagnada, causando ondulações fracas em seu coração. Nesta cidade de Hamamatsu, cheia de hostilidade e perigo, essa gentileza trivial realmente o fez sentir um calor estranho e prematuro.

Com emoções confusas, os três mestres e servos de Ikeda Terumasa finalmente chegaram à porta do majestoso Oate de Hashiba Ruriku Honmaru. Comparado ao frio e ao caos na cidade-castelo, havia uma ordem estranha e rígida em torno de Honmaru. Havia muitos samurais Hatamoto vestindo o distintivo haori do clã haba-shiba, seus olhares vigilantes varrendo todos que se aproximavam como se fossem reais. O que enchia o ar não era mais sangue, mas aço, couro e um silêncio sufocante exclusivo da autoridade de um superior.

Imu Chuji assumiu a liderança e reportou respeitosamente ao líder da guarda da bandeira. O líder inspecionou os documentos da família Ikeda e seus olhos pousaram por um momento na manga direita vazia de Ikeda Terumasa. Ele não mostrou nenhuma expressão supérflua e apenas acenou mecanicamente para soltá-los, designando um ashigaru para conduzi-los ao corredor lateral para esperar pela convocação.

Quando eles estavam prestes a entrar no corredor envolto em enormes sombras, uma voz veio de lado, com uma pitada de entusiasmo profissional, mas perfeita para quebrar o silêncio sufocante:

"Oh? Este não é o Sr. Atendente Ikeda de Mikawa Yoshida? Que visitante raro."

Todos viraram a cabeça e viram um samurai vestindo uma camiseta passada e um casaco reto com o padrão “Goqitong” da família Hashiba andando rapidamente. Ele tinha cerca de quarenta anos, rosto magro e olhos penetrantes com a calma típica de um praticante. A bainha de tubarão em sua cintura estava gasta e brilhante, mostrando que ele tinha sido usado com frequência. Ikeda Terumasa reconheceu essa pessoa - não era outro senão Ina Chuji, um ex-retentor de Tokugawa famoso por sua experiência em assuntos civis e fortificação. Agora ele obviamente se rendeu a Hashiba Yoriku e foi responsável por fazer cumprir o plano e prender os membros restantes do partido Tokugawa. A maioria dos caras que queriam matar o Tokugawa do lado de fora eram seus subordinados.

"Ina... senhor." Ikeda Terumasa rapidamente curvou-se ligeiramente. Diante deste ex-colega (também da facção Tokugawa) e agora a “pessoa famosa da nova dinastia”, ele teve emoções complicadas, mas sua atitude foi rebaixada.

Ina Chuji retribuiu a saudação com um sorriso, seus olhos percorrendo o braço quebrado e o rosto abatido de Ikeda. Houve um suspiro imperceptível em seus olhos, mas foi rapidamente encoberto por um sorriso profissional: “Vossa Majestade, obrigado por seu trabalho árduo vindo de longe. Sua Alteza, Nakagoshi, está discutindo assuntos com os generais. Seu tom era natural, como se fosse apenas uma saudação casual, mas ele explicou habilmente por que pediu que esperassem.

"Não me atrevo. Sua Alteza está ocupada com assuntos militares, então é apropriado que eu espere aqui." Terumasa Ikeda respondeu com cautela.

Ina Chuji acenou com a cabeça, como se de repente se lembrasse de algo, e disse em tom tagarela: “Falando nisso, que coincidência. Agora mesmo na estrada, parece que vi a carruagem do atendente e a carruagem da reunião da Sra.

O coração de Ikeda Terumasa estremeceu. Ele não sabia se a outra parte simplesmente viu ou tinha um significado mais profundo. Ele só conseguiu responder vagamente: "Sim... por acaso nos encontramos na estrada. Graças à cortesia da Sra. Toyama."

"Sra. Toyama", disse Ina Chuji com uma expressão que era quase como um "sorriso de tio" em seu rosto, e seu tom tornou-se mais amigável, "Ela era originalmente filha do ministro sobrevivente de Hojo, com um temperamento gentil e decente. O que é ainda mais raro é que ela é proficiente em literatura e é bem organizada. Desde que Takazaburi (Sagihime) e Ayazuki (Sakakihara Ayazuki) engravidaram uma após a outra, tem sido Inconveniente servindo no exército, sua esposa, Sra. Yukio, está prestes a dar à luz e precisa descansar, e Sua Alteza Sagamiin (Dukehime) está em Edo... Sua Alteza Nakagami sempre precisa de alguém para cuidar de seus assuntos diários, então Sua Alteza Sagamiin recomendou sua empregada capaz a Sua Alteza, e Sua Alteza também a valoriza e confia nela.

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O que ele disse parecia uma conversa casual, mas na verdade continha uma enorme quantidade de informações:

A primeira é apontar o status de Afeng (Kaede Toyama): ela não é uma câmara secundária comum, mas uma “pessoa carinhosa” que foi reaproveitada devido à sua habilidade (boa redação e diretores bem organizados) e à recomendação do proprietário original (Duki). Ela é responsável por cuidar dos “documentos diários” de Lai Lu, posição muito próxima do núcleo do poder.

O próximo passo é explicar por que Afeng está acompanhando o exército: como outras parentes femininas de alto status (Takazabura, Ayazuki e Yukio) estão grávidas, Toki quer ficar em Edo. Isto sugere a insubstituibilidade de Afeng neste momento e a enorme influência que ele ganhou temporariamente.

Por fim, ele sugeriu a atitude de Lai Lu: “Atribuo grande importância à confiança”. Estas seis palavras valem mil moedas de ouro.

Terumasa Ikeda, Tadashi Iki e Naokatsu Nagai compreenderam a implicação instantaneamente. Os olhos de Imu Chuji brilharam e ele secretamente deu uma piscadela para Ikeda Teru.

O coração de Ikeda Terumasa batia descontroladamente, mas ele tentou manter uma expressão calma: “Entendo... Obrigado, Ina-sama, por me informar.”

Ina Chuji parecia ter acabado de compartilhar informações casuais e disse com um sorriso: “Vossa Majestade, espere um momento, tenho deveres oficiais a cumprir, então irei em frente”. Depois de dizer isso, ele se entregou e saiu, virando-se e saindo com um ritmo constante e eficiente.

Assim que Ina Chuji saiu, o ar no corredor lateral pareceu mais animado, mas também mais solene.

Imu Chuji imediatamente se aproximou de Ikeda Terumasa, sua voz era muito baixa, com excitação incontrolável: “Meu senhor! Oportunidade dada por Deus! Alteza, o efeito será muito maior do que mil palavras para nós. Pode até determinar se a questão do documento pode ser aprovada com segurança!

Nagai Naokatsu também acenou com a cabeça solenemente, seu único olho sob a cicatriz brilhando de esperança: “Senhor! Ina-sama é um confidente próximo de Sua Alteza. Se ele estiver disposto a falar e dar conselhos, algo pode ser feito sobre este assunto!”

Ikeda Terumasa respirou fundo, as palavras de Ina Chuji e a atitude anterior de Afeng giravam rapidamente em sua mente. Seu pessimismo anterior foi completamente derrubado. Esta não é uma gentileza “provavelmente inútil”, pode ser uma verdadeira palha para salvar vidas! E foi entregue a ele quase explicitamente pelos comparsas de Yoriku (Tadaji Ina)!

"Tadaji!" Ikeda Terumasa de repente olhou para o antigo retentor, seu tom foi decisivo, e toda a hesitação e humilhação anteriores foram substituídas por uma determinação desesperada: “Traga a lista de presentes que trouxemos! nome mais respeitoso de 'Saudações do Velho Ministro', vou enviá-lo para a Sra. Toyama imediatamente! Basta dizer... apenas dizer..." Ele pensou nas palavras rapidamente: "Basta dizer: 'Meu antigo mestre, Ikeda Terumasa, conheceu meu velho amigo por acaso, e estou muito aliviado ao ver que a Sra.

Ele não pode pedir diretamente à outra parte para fazer coisas, isso seria estúpido. Ele estava simplesmente “dizendo olá”, investindo uma boa vontade, um favor que poderia ser lembrado. O peso deste presente, a famosa espada e os famosos utensílios, são suficientes para que a outra parte saiba o seu peso e o que pretende.

"Olá!" Imu Tadashi imediatamente tirou o papel de carta de sua bolsa sem hesitação, sentou-se de joelhos no corredor e rapidamente reescreveu a lista de presentes com uma caligrafia elegante e respeitosa. Nagai Naokatsu cuidou pessoalmente da bagagem da equipe e retirou com cuidado as duas caixas compridas, pesadas e lindamente decoradas.

O presente foi rapidamente enviado para a residência interna pelo próprio Imu Chuji com um ajudante. Ikeda Terumasa ficou ali parado, sentindo novamente o suor nas palmas das mãos, mas dessa vez não era mais puro medo e sim nervosismo misturado com enormes expectativas.

O tempo passou aos poucos e o corredor lateral ficou em silêncio. Apenas a vaga discussão vinda das profundezas da pílula principal e o som dos treinos no campo da escola ao longe podiam ser ouvidos.

Depois de um período de tempo desconhecido, Imu Chuji finalmente retornou, com uma expressão complexa de alívio e descrença no rosto.

"Senhor..." Ele caminhou até Ikeda Terumasa, com a voz ligeiramente trêmula, "O presente... foi enviado. A empregada ao lado da Sra. Toyama aceitou em seu nome e não o devolveu imediatamente. E... e um momento depois, a empregada o expulsou novamente e silenciosamente deu isso ao velho ministro..."

Ele abriu a palma da mão e dentro havia uma pequena e delicada bolsa bordada no formato de uma folha de visco, exalando um aroma leve e calmante.

"A empregada apenas disse: 'Madame disse que Hamamatsu venta muito na primavera e é suscetível a resfriados. Este é um talismã eficaz de Edo, que pode proteger todo o corpo. A senhora agradeceu ao atendente Ikeda por sua gentileza e eu aceitei. Espero que tudo corra bem para você, Excelência.'"

Ikeda Terumasa de repente apertou ainda mais o amuleto ainda quente, como se estivesse segurando a outra ponta de um canudo salva-vidas.

Ela aceitou!

Ela não apenas aceitou o enorme presente que emocionaria qualquer concubina, mas também lhe deu um “talismã” em troca!

“Pode garantir a paz de todo o corpo”!

"Que tudo corra bem para você, meu senhor!"

Este já não é um vago gesto de boa vontade, é um sinal quase claro de uma promessa de abrigo!

Uma enorme e quase vertiginosa sensação de êxtase e alívio atingiu Ikeda Terumasa. Ele estava quase instável, mas felizmente Naokatsu Nagai ficou por perto e o ajudou secretamente.

Neste momento, um samurai Hatamoto de Yoruriku saiu do salão interno e disse em voz alta: “Atendente de Yoshida, Ikeda Terumasaki, Sua Alteza Nakagoshi está aqui!”

Ikeda Terumasa respirou fundo e segurou firmemente a pequena bolsa bordada na palma da mão esquerda, como se dela tivesse extraído uma coragem infinita. Ele ajeitou as roupas e, embora a manga direita estivesse vazia, tentou endireitar a coluna.

"Vamos." Sua voz ainda estava rouca, mas havia um toque de confiança e determinação que ele não tinha antes: “Vá e conheça Sua Alteza Zhong Nayan”.

Ele sabia que o caminho à frente ainda era perigoso e que aquela carta ainda era uma espada pendurada. Mas neste momento ele não estava mais completamente sozinho na cova dos tigres e lobos. Ele finalmente teve um vislumbre de uma luz extremamente fraca, mas real, na escuridão sufocante e na parede de ferro.

E esse raio de luz veio de uma direção que ele nunca esperava – a empregada que costumava secar livros silenciosamente para sua patroa, Afeng.