O tempo é como a água, fluindo silenciosamente pelas telhas cinza-escuras e pelas ruas barulhentas da cidade de Qingzhou. O ar nos cinco anos de Keicho tornou-se cada vez mais tenso, como a corda de um arco esticada. A raiva pela situação militar de Aizu e pelo Castelo Fushimi se tornou o condimento mais barato quando os ronins e as pessoas da cidade sussurram nas ruas.

Em um canto do campo de treinamento, Riku Fukushima (Tora Chiyo) acaba de terminar mais uma rodada de treinamento brutal. Ele olhou para os vinte ashigaru – não, esses jovens mal poderiam ser chamados de “soldados” – seus olhos perderam a confusão dos agricultores e tornaram-se mais focados e frios do que os dos predadores. A carne e o treinamento rigoroso estão remodelando rapidamente seus músculos, ossos e almas.

“Jovem Mestre.” Sasuke se aproximou e relatou em voz baixa: "Aquela Yagyu...de acordo com sua vontade, encontrei um lugar para ele. Ela é a segunda filha da Casa Loquat. Ela acabou de ficar viúva. Ela tem um terreno escasso e uma casa de frente para a rua."

Lu Chen enxugou as manchas da arma de bambu com um pano sem levantar a cabeça: “Ele está em paz?”

"Casado." O tom de Sasuke era calmo e não havia elogios ou culpas. "Estou muito grato. É só que... ouvi dizer que ele costumava dizer alguns ditados da Dinastia Tang para sua esposa, 'uma pérola lança uma sombra em segredo' e 'um tigre cai no sol'. A viúva acabou de dizer que ela se casou com um marido alfabetizado, então tudo bem. "

Lu Chen zombou. Ele quase podia imaginar a aparência estranha da complacência, mas relutância, de Yagyu Shinzaemon - a nobreza de um viajante do tempo não poderia competir com a realidade de uma tigela de arroz quente e uma cabana em tempos difíceis. Poder arranjar-lhe esta saída é a maior gentileza baseada na vaga amizade de “compatriota”.

Ele acenou com a mão para Sasuke recuar, não se importando mais com o homem que estava se entregando ao seu sonho auto-impressionado.

…

Ao mesmo tempo, do outro lado da cidade do castelo de Qingzhou.

Yagyu Shinzaemon estava de fato em um estado de ansiedade, satisfação e falta de vontade.

Embora a casa de frente para a rua seja pequena, finalmente não preciso mais morar na rua. A viúva Ah Chun tem uma aparência comum e mãos e pés grossos, mas um temperamento gentil. O dote que ela trouxe - alguns hectares de terras agrícolas escassas e esta pequena quantidade de imóveis - é suficiente para os dois sobreviverem. Aos olhos dos outros, ele, um andarilho de origem desconhecida, teve a sorte de se estabelecer aqui rapidamente.

Mas Yagyu não pensava assim.

"Contabilidade... contabilidade de novo!" Ele, irritado, empurrou de lado o livro de contas de receitas e despesas cuidadosamente registrado de Ah Chun, que estava densamente escrito com "X quantidade de arroz por litro", "X quantidade de sal" e "X pacote de lenha". O que ele sonha é um palácio de vidro e cristal e um império de sabão, em vez de ficar preso a esses pequenos lucros e se preocupar com as necessidades diárias! Ah Chun olhou timidamente de lado, sem ousar dizer nada.

Ele se levantou desanimado, pensando que se conseguisse tomar um pouco de ar fresco fora da cidade, parecia que poderia se aproximar da “grande causa” em sua mente, ficando longe da fumaça e da fumaça da cidade.

Assim que ele saiu da entrada da cidade e chegou a uma floresta esparsa, ele viu aquela figura.

Um jovem alto, encostado em um pinheiro de pescoço torto, com cabelos bagunçados e roupas esfarrapadas, quase se confundindo com as sombras. Apenas a coisa que ele segurava nos braços era incomumente atraente - não era uma faca, mas uma enorme vara de madeira cortada grosseiramente e tão grossa quanto a boca de uma tigela. Foi surpreendentemente longo. Não era tanto uma arma, mas sim uma viga convenientemente transportada de um canteiro de obras.

O jovem parecia ter acabado de acordar e bocejar, mostrando os dentes brancos. Ele coçou o cabelo bagunçado e olhou para Yagyu que passava, com uma selvageria e indiferença indisfarçáveis, como se estivesse olhando uma mercadoria.

Yagyu quis instintivamente evitar esse perigoso fluxo cego.

Mas ouvi o jovem falar de repente, com a voz rouca, mas cheia de zombaria: "Ei, aquele cara ali está vestido de citadino. Olha a sua cara triste. Sua esposa fugiu com alguém e sua carteira foi roubada por um ladrão?"

As palavras da outra parte foram extremamente vulgares e rudes.

A raiva de Yagyu aumentou de repente. Ele se autodenomina um estudioso (viajante), mas já foi insultado por tal vagabundo de rua? Ele parou e quis responder.

Mas naquele momento, talvez fosse uma espécie de “indução de destino” deixada pelo viajante, talvez fosse a sobreposição entre o jovem à sua frente e uma vaga imagem em sua memória – grosso bastão de madeira, jovem, arrogante, abjeto – um nome atingiu seus pensamentos como um raio.

(...Miyamoto Musashi?!)

O coração de Yagyu Shinzaemon deu um pulo, e toda a sua má vontade e aborrecimento foram instantaneamente substituídos por um enorme e inacreditável êxtase. A carranca em seu rosto desapareceu rapidamente, dando lugar a um entusiasmo quase obsequioso e indagador.

"Este... homem forte?" Yagyu disse timidamente, tentando manter o tom calmo: "Por que você está neste lugar remoto? Você parece... muito humano."

Shinman Musashi olhou para ele de soslaio, zombou e bateu a enorme vara de madeira no chão com um baque surdo, levantando uma pequena nuvem de poeira.

"O quê? Esta terra pertence à sua família? Estou cansado. Por que você não fica aqui um pouco e interfere nos seus negócios como homem local?

A carranca no rosto de Yagyu Shinzaemon parecia ter sido lavada pela água. Ela desapareceu instantaneamente e foi substituída por uma gentileza excessivamente ansiosa e até um tanto abrupta. Ele imitou as posturas majestosas daqueles cabos corteses de sua memória e arqueou levemente as mãos, embora o movimento lhe parecesse um pouco rígido e exagerado.

“O homem forte está brincando.” Ele tentou fazer sua voz soar gentil e gentil: “Yagyu Shinzaemon, não sou um cavalheiro local. Acabei de passar por este lugar ocasionalmente e vi que o homem forte tem armas extraordinárias, então vim aqui para conhecê-lo.

Shinman Musashi inclinou a cabeça e olhou Yagyu de cima a baixo, como se estivesse olhando para um objeto estranho. Ele curvou os lábios e interrompeu o clichê de Yagyu Fumi sem educação:

"Ei, poupe isso. Sua retórica é boa para persuadir os guerreiros do país que querem subir alto." Ele bateu no chão com a ponta da vara de madeira gigante, emitindo um som surdo: "Seja direto. Você vai fazer isso imediatamente." Você está procurando alguém que possa assumir a liderança em uma luta? Ou você acha que sou uma boa pessoa e quer me contratar como guarda na sua casa?”

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Ele fez uma pausa, e seus olhos turvos, mas penetrantes, olharam para o corpo não tão forte de Yagyu e para as roupas mal arrumadas. Ele sorriu, revelando seus dentes brancos:

“Vamos fazer um acordo primeiro. Se você desistir, o preço será dobrado. Se for popular, adicionarei 50% a mais. Você sabe, se você tiver comida suficiente, adicione uma galinha de arroz por dia, não, duas galinhas! Estou com um grande apetite."

As palavras de Musashi foram tão diretas e ásperas que você podia ouvi-las caindo no chão. Ele entendeu perfeitamente a “cortesia corporal” de Yagyu como as duas relações de trabalho mais comuns nas ruas: ou para recrutar temporariamente pessoas para trabalhar duro, ou para encontrar um bandido de longa data. Falar sobre “equipamentos extraordinários” e “vir aqui para fazer amigos” parecia uma bobagem para ele. Seria melhor discutir claramente o preço e a quantidade de comida.

Liu Sheng ficou emocionado por um momento com essas palavras tão francas e quase humilhantes, e a fantasia romântica de “três visitas à cabana de palha” em seu coração foi despedaçada. Ele rapidamente acenou com a mão, tentando trazer a conversa de volta à faixa “mais alta” predefinida:

"Não, não! Musashi-kun entendeu mal!" Ele ajustou sua expressão e tentou fazer seu sorriso parecer mais sincero (mas aos olhos de Musashi, poderia parecer mais estranho), "Não foi isso que eu quis dizer! Eu sinceramente admiro... bem, aprecio heróis como Musashi-kun! Agora que o mundo é implacável, é hora dos heróis usarem a força. Como podemos sucumbir apenas a vigiar as casas ou a lutar nas ruas? Um homem deve realizar conquistas incomparáveis..."

Suas palavras foram interrompidas impacientemente por Musashi novamente.

“Conquistas? As conquistas de alguém podem ser usadas como alimento?" Musashi tirou as orelhas e sacudiu a cera que não existia. "Afinal, não se trata apenas de tentar fazer uma torta grande. Já vi pessoas como você muitas vezes. Você fala sobre 'colaborar em grandes coisas' e, no final, ou você mente para os outros e acaba sendo morto, ou foge mais rápido do que qualquer outra pessoa."

Ele pegou a enorme vara de madeira e se preparou para sair: “Sem dinheiro de verdade e prata, e sem arroz quente ou sopa, não me deixe ao sol. É azar."

Vendo que esse “estoque original de alta qualidade” estava prestes a escapar, Yagyu Shinzaemon ficou completamente ansioso. Ele não se importava em manter a falsa cortesia e deixou escapar:

"Chega de comida! Há algo para fazer todos os dias! Minha casa é na cidade! E... tem vinho!"

Ele quase gritou as duas últimas palavras.

Musashi estava prestes a dar o passo que estava prestes a dar. Ele se virou lentamente, e aqueles olhos de fera realmente focaram no rosto de Yagyu pela primeira vez, com indisfarçável suspeita e escrutínio.

"Uma refeição? E vinho?" Ele repetiu, como se quisesse confirmar se aquilo era uma piada de mau gosto. "Você tem uma loja de arroz em casa? Ou...” Ele deu um passo mais perto, sua enorme figura trazendo uma sensação de opressão, “Você está em apuros e precisa encontrar alguém que possa levantar o tanque?”

Yagyu ficou tão assustado com o que viu, mas abriu o arco e não voltou. Ele só conseguiu aguentar e disse: “Sem problemas! É que... eu simplesmente sinto que estou apaixonado por Musashi-kun! Não suporto ver a pérola coberta de poeira! Por favor, não deixe de apreciar isso. Embora a casa humilde seja humilde, não deve faltar comida e vinho!”

Musashi olhou para ele por dez respirações, então de repente sorriu, o sorriso cheio de cinismo e uma pitada de interesse despertado.

"Tudo bem." Ele deu um tapinha na grande vara de madeira em seus braços: "Mostre o caminho, Sr. Maquinista. Se você se atreve a mentir para mim ...” Ele não terminou a frase, mas tocou levemente o tronco de uma pequena árvore próxima a ele com a ponta do bastão, e o tronco de repente fez um som de “trituração” de partir o coração.

Yagyu Shinzaemon engoliu em seco, sentindo uma explosão de êxtase e uma pitada de desconforto em seu coração, mas a empolgação de “recrutar com sucesso o futuro mestre da espada” dominou tudo.

"Por favor! Musashi-kun, por favor, venha por aqui!"

Ele conduziu este “ilustre convidado” carregando um bastão gigante em direção à vida “estável” que ele mal havia obtido e que estava destinado a nunca mais ter paz.

No entanto, Yagyu Shinzaemon apresentou Shinmun Musashi em sua pequena e comprida casa com uma excitação que era quase como uma peregrinação. A sala estava escura e a única lamparina a óleo projetava a enorme figura de Musashi na parede, como se um urso gigante tivesse invadido a casa do coelho.

"Ah Chun! Ah Chun! Venha e veja, eu trouxe um herói de volta!" Yagyu gritou com entusiasmo, seu tom cheio de “Venha ver o tesouro que peguei” para se exibir.

Ah Chun estava ajoelhado e ocupado perto do fogão quando ouviu o som e levantou a cabeça. Quando seu olhar cruzou com Yagyu e pousou no ronin alto atrás dele que carregava uma terrível vara de madeira, com cabelo e barba emaranhados como grama e olhos selvagens e indomáveis, o sangue em seu rosto de repente desapareceu de forma limpa. A vassoura de cozinha em sua mão caiu no chão com um “estalo”.

O que ela viu não foi um “herói”, mas um desastre ambulante. Os trapos significam "falta de moradia", o bastão representa "violência" e a expressão estupidamente excitada do marido prenuncia "problemas". Ela instintivamente apertou o avental, seu coração parecia ter sido agarrado por uma mão fria. Acabou. A pouca paz que esta família acabava de ter está prestes a ser destruída por este homem gigante de origens desconhecidas e pelos caprichos do marido.

Os olhos de Musashi também pousaram em A-Chun. Ele ficou atordoado por um momento, obviamente um pouco surpreso. Ele originalmente pensava que a esposa de um cara arrogante como Yagyu era igualmente podre ou uma aldeã covarde. Mas a mulher à sua frente tinha uma aparência comum e uma figura forte, mas nos olhos que o olhavam, depois do medo inicial, surgiu rapidamente uma luz extremamente nítida, avaliadora e calculista. Essa não era a aparência que uma camponesa comum deveria ter.

(Essa mulher... é um pouco interessante.) Musashi murmurou em seu coração, mas apenas sorriu, mostrando seus dentes brancos, o que o fez parecer ainda mais selvagem e indomável.

Yagyu não percebeu a estranha tendência entre os dois e continuou falando: “Musashi-kun, por favor, sente-se rápido! Ah Chun, traga o melhor vinho! Faça alguns lanches!”

A cena seguinte foi quase um carnaval de ilusões de Yagyu. Ele tirou o vinho de sua coleção (que pode ter sido deixado pelo ex-marido de A-Chun) e descreveu sem parar para Musashi o "grande projeto" que ele imaginou, desde a criação de uma escola de esgrima até se tornar famoso em todo o mundo. Musashi não disse uma palavra, apenas comeu e bebeu com vontade, varrendo a pouca comida da mesa como um redemoinho, e bebeu o vinho um após o outro. A maioria das palavras de Yagyu foram respondidas com “hum”, “oh” ou simplesmente um sorriso de escárnio.

Pequeno Senhor,

No entanto, Yagyu considerou isso como "a informalidade de um herói" e sentiu cada vez mais que havia conseguido como cabo de cortesia. Com suas emoções aumentando, ele ficou bêbado. Finalmente, sua cabeça se inclinou e ele desabou sobre a mesa, murmurando vagamente enquanto dormia, como “Conquistas... Mestre da Espada…”.

A sala de repente ficou em silêncio, apenas com o crepitar da lamparina a óleo e o som nítido de Musashi mastigando o último picles.

Ah Chun nunca servia a mesa, mas silenciosamente acrescentava vinho e comida, observando com olhos frios. Ela olhou para o terrível apetite de Musashi por comida e bebida e rapidamente calculou mentalmente quantos dias o arroz e as economias da família poderiam durar. Seu coração ficou cada vez mais pesado enquanto ela ouvia as bobagens do marido. Quando Yagyu finalmente desmaiou bêbada, ela sabia que era sua vez de dar um passo à frente.

Ela se levantou, caminhou até o lado oposto de Musashi, ajoelhou-se calmamente e olhou diretamente para aquele gigante perigoso sem qualquer covardia.

“Senhor Xin Mian.” Sua voz era inesperadamente firme: “Meu marido está bêbado e suas palavras não podem ser levadas a sério. Só quero perguntar a verdade: você vai ficar aqui para comer e vestir um pouco ou tem outros motivos?

Musashi bebeu o último gole de vinho, estalou os lábios de satisfação, enxugou a boca com a manga e olhou com interesse para aquela mulher terrivelmente direta.

"Ele disse que era responsável pela comida e pelo vinho, então veio." Musashi apontou para o bêbado Yagyu e disse a verdade: "Todo o resto é besteira."

Ah Chun assentiu, como esperado. Ela respirou fundo e revelou a realidade mais cruel: “Senhor Ximmong, como você viu, é isso que nossa família tem. O que você come em uma refeição é suficiente para nosso marido e nossa esposa comerem por dois dias.

Ela fez uma pausa, com a voz baixa, mas afiada como uma faca: “Você é um ‘Wuju’? O servo da cidade verifica a casa a cada três dias.

Musashi estreitou os olhos. Ele não esperava que essa mulher fosse tão direta e experiente. É claro que ele conhecia essas regras, mas simplesmente não se preocupou em pensar tão longe no passado. Ele geralmente decidia comer uma refeição completa.

"Então?" Musashi cruzou os braços, querendo ver o que aquela mulher queria fazer.

"Então, se você quiser apenas encontrar uma refeição, posso preparar um pouco de arroz para você agora e, por favor, encontre outro lugar." O tom de Ah Chun era tão calmo como se ele estivesse negociando um acordo: “Se você... quer fazer outra refeição, ou mesmo ter um lugar para ficar por muito tempo, não pode ser assim”.

"Ah? O que devemos fazer?"

"Esta família precisa de um 'homem' que possa sustentá-la e fazer com que os empregados da cidade e os gangsters de rua tenham medo de ofendê-lo, em vez de um... comedor com um apetite incrível." Os olhos de A-Chun se aguçaram, "Meu marido", ela olhou para Yagyu, que parecia um cachorro morto, sem nenhum calor em seu tom, "Ele não consegue. Ele não consegue nem se alimentar. Mas você... parece ser capaz de fazer isso."

Musashi finalmente entendeu o que essa mulher quis dizer. Ela não o estava afugentando, mas... negociando. Ela propôs uma nova maneira de trabalhar juntos.

"O que você quer dizer com deixar-me ser o 'chefe da família'?" Musashi sentiu que este assunto estava ficando cada vez mais interessante.

"Posso ajudá-lo a obter uma identidade legal." Ah Chun sussurrou: "Mas a premissa é que você deve realmente assumir a responsabilidade do 'chefe da família'. Em vez de ser como ele." Ela não disse quem era “ele”, mas os dois sabiam disso.

Musashi olhou para A-Chun por um longo tempo, e de repente caiu na gargalhada, tão alto que o teto pareceu tremer.

"Interessante! Tão interessante! Ok! Eu concordei!" Ele já odiava a pretensão de Yagyu, mas essa mulher era direta, realista e implacável, o que combinava muito bem com ele. Ter um lugar fixo para comer pode evitar que você seja rastreado pelo governo. Este é um bom negócio.

Ah Chun ainda não tinha expressão no rosto, mas apenas deu um suspiro de alívio: “Nesse caso, por favor, descanse, Sr. Xin Fu. Há algumas coisas com as quais preciso lidar.

Musashi entendeu, levantou-se, caminhou até o bêbado Yagyu, pegou-o como uma galinha e perguntou casualmente: “Onde jogá-lo?”

Ah Chun apontou para a porta silenciosamente.

Musashi sorriu e sem esforço arrastou seu outrora "cortês cabo" "senhor" até a porta e jogou-o casualmente nas sombras da rua, como se estivesse descartando um pedaço de lixo inútil.

Ah Chun, que o seguiu, abaixou a trava da porta sem hesitação. Com aquele “clique”, um ficou trancado do lado de fora da porta e o outro ficou trancado em seu destino. A relação entre Yagyu e seu marido pareceu ser interrompida instantaneamente por uma guilhotina.

Depois voltaram para casa e apagaram a lamparina a óleo. Depois de apagar a lâmpada, A-Chun não chorou. Ela apenas estendeu a mão para tocar a nuca de Musashi e tocou as articulações levantadas - o que ela tocou foi "uma moeda de troca para a sobrevivência", não um homem.

Na escuridão, ele pegou Ah Chun, que gritou de surpresa, mas depois mordeu o lábio para não emitir nenhum som, e caminhou em direção ao quarto interno.

Do lado de fora da casa, o vento noturno da cidade de Qingzhou passou, trazendo um calafrio, e varreu Yagyu Shinzaemon, que estava encolhido na esquina da rua e inconsciente. Em seu sonho, ele ainda pode estar conspirando com o futuro mestre da espada.

Dentro de casa, uma nova aliança baseada nas necessidades de sobrevivência mais primitivas foi alcançada de forma crua e realista.