No início do período Xu, a neve na cidade de Qingzhou havia parado e o som de água pingando dos beirais parecia jade quebrado.

A pequena livraria de Kujo Aya fica escondida no terceiro beco da entrada da cidade. Tem apenas um quarto e meio. Uma velha lanterna de papel branco está pendurada na porta, refletindo os quatro caracteres regulares desbotados de "Kujo Bunko". Ling estava separando seu livro sob o abajur, e o tecido de penas ainda estava manchado pelo frio da noite. Ela colocou Yagyu Shinzaemon na sala interna, deu-lhe um pote de vinho quente e um pedaço de bolinho de arroz aquecido com carne de baleia e não disse mais nada.

Liu Sheng enrolou-se perto do braseiro, devorando sua comida e, após terminar a refeição, abraçou atordoado a garrafa de vinho vazia.

Ling ergueu os olhos e olhou para ele pela fresta da porta de papel – aquela imagem de desolação a lembrava de um velho pergaminho encharcado pela chuva. A escrita ainda estava lá, mas não podia mais ser achatada. Ela sussurrou para si mesma: “Se você não consegue nem fazer três refeições por dia, como pode falar de destino… É muito estranho”.

Em seguida, tirou um volume da “Coleção de Escritos Antigos e Modernos”, abriu a página com flores secas de lírio preto e parou com a ponta dos dedos.

As flores estão murchas e quebradiças, e sua cor lembra sangue coagulado. Ling fechou o livro, apagou a lâmpada e levantou-se. Lá fora, as ruas estavam iluminadas pela cor da neve. Ela vestiu as penas e trancou a porta, deixando apenas uma instrução ao velho criado:

“Fique de olho nele, não deixe ele morrer dentro de casa, e não deixe ele sair nem meio passo... Se você me perguntar, é só dizer que irei comprar algumas coisas quando o casamento estiver se aproximando.

No final do dia seguinte, o portão do lado leste do campo de treinamento foi aberto com um rangido. Eu vi um homem envolto em uma capa de pele de chinchila, curvando-se e dizendo: “Jinemon Mori, o vilão, sob as ordens de Hibiya Seizaemon...”

“Acontece que era um corredor enviado por Hibiya Seizaemon. Mas as características faciais parecem muito familiares.” Tora Chiyo murmurou esta frase silenciosamente em seu coração.

Em seguida, olhe para os dois homens trazidos por Jinemon carregando três fardos de palha, cobertos com papel oleado, com o padrão de diamante de Hibiya impresso no papel oleado. No entanto, o nome da pessoa por trás do carregamento real, Kirikidan do Porto de Sakai, foi ocultado.

Mas é claro que Tora Chiyo não vai perguntar – ele apenas reconhece a mercadoria, o selo e o preço.

“Jovem Mestre”, Mori baixou a voz, “O recém-chegado salitre Nanman da cidade de Sakai pesa trinta quilos no total. Depois disso, as pontas dos dedos tocaram secretamente o canto da bolsa. O selo de fogo de “Setsatsu Mori”, tão fino quanto um grão de arroz, foi colocado lado a lado com o padrão de diamante. “O salitre Nanman é importado pela alfândega. Se não houver selo de inspeção da casa, o navio será detido em dezesseis postos de controle ao longo do caminho.

"Obrigado." Ele inclinou a cabeça para indicar a Sasuke. Sasuke conduziu dois ashigaru para frente, cada um carregando uma sacola, manuseando-a com cuidado, e se mudou para o armazém temporário de salitre. O armazém fora pavimentado com folhas secas de pinheiro e cal para impedir a entrada de umidade, e a porta estava trancada com duas fechaduras de cobre. Uma chave foi colocada na cintura de Tora Chiyo e a outra foi entregue à família para armazenamento.

Quando Sasuke foi trancado, Mori Jinemon tirou um pedaço de papel dobrado de sua manga e entregou-o às pontas dos dedos de Tora Chiyo:

“Jovem Mestre, por favor, pegue o selo.”

Existem apenas cinco linhas no papel:

Sakai Hibiya Seizaemon

Trinta quilos de salitre Nanman, dois matchlocks

Padrão de diamante padrão Fire Seal Settsu Mori

Recibo:

27 de fevereiro, quinto ano de Qingchang

Tora Chiyo (Fukushima Riku) tirou o selo de bronze que carregava consigo, mergulhou-o em vermelho e carimbou a escrita do selo de três caracteres “Fukushima Riku” na linha vazia.

Antes que a tinta secasse, flocos de neve caíram no canto do papel, como uma partícula de gelo vermelho escuro. Tora Chiyo dobrou o papel de ganso e enfiou-o na bolsa. Partículas de neve caíram em seu pescoço e ele encolheu os ombros por causa do frio. Sasuke já havia retornado ao time com seu ashigaru, e o som das lanças de bambu perfurando o ar no campo de treinamento desapareceu. Ele foi o único que restou no beco, andando pela lama da neve derretida até a casa lateral.

Assim que ele virou a esquina, uma balada grave de repente flutuou, envolta no vento, e cada palavra perfurou a ponta de suas orelhas——

“Os pinheiros frios que ficam na beira do penhasco não quebrarão a neve na geada. As flores deixarão uma fragrância persistente e as mangas não ficarão manchadas de sangue…”

É a música que as meninas da casa de chá cantavam.

Os passos de Tora Chiyo pararam de repente. As pontas dos dedos dele tocaram inconscientemente a arma de bambu em sua cintura. O cano da arma ainda estava frio como um armazém de salitre, mas a música era como uma corda macia, atraindo suavemente sua atenção. Ele ergueu os olhos e examinou as casas dos dois lados do beco. A maioria das portas e janelas estavam fechadas, exceto a sala do meio com uma cortina de glicínias. Um pouco de luz quente da bacia de carvão vazava do canto do beiral e o canto vinha de dentro.

Ele reconheceu esta casa – era uma residência particular que Haizuka usava ocasionalmente para “descansar”, e geralmente só era cuidada pela governanta com os olhos baixos.

As pontas dos dedos de Torachiyo cravaram-se na fenda da lança de bambu - esta é a residência privada do clã Hachisuka! Ele deveria sair imediatamente, mas a coceira inacabada na sala de chá naquele dia aumentou de repente, os lábios vermelhos e os ambíguos cantos ascendentes da boca eram mais persistentes do que o incenso.

A garganta de Tora Chiyo apertou, mas ele sabia que da última vez que a outra parte o deixou ir, em primeiro lugar, Honmaru estava muito cego e, em segundo lugar, era como usar a posição de seu amante para tornar o controle e a lealdade menos rígidos, mas em essência, foi apenas um “brinde”. Se ele realmente recusasse o “brinde”, alguém abriria a boca e beberia à força uma taça de “vinho perdido”.

Pensando que a única maneira de chegar até aqui é caminhando. Assim que chegou à porta, a cortina foi aberta com a mão nua. Era a colega de quarto. Ela não disse nada quando o viu. Ela apenas se virou de lado para desistir de sua posição, com um claro constrangimento escondido em seus olhos.

"Entre, a senhora está esperando por você há um tempo." A voz do quarto feminino era muito baixa. Depois de falar, ela recuou para a entrada do beco, de costas para casa para observar o vento. O canto do olho varreu o telhado - havia fumaça saindo das chaminés de duas casas particulares, uma pertencia a esta casa particular e a outra pertencia à casa vizinha. Na névoa da manhã, dois tufos de fumaça pálida se enroscavam, como fios de algodão agitados pelo vento, dificultando a distinção um do outro.

Tora Chiyo entrou em casa e a fragrância quente atingiu seu rosto. Era incenso Garo. A panela de carvão ardia intensamente e a luz do fogo tornava a sala escura. Suga estava sentado em um sofá baixo, sem suas habituais mangas de couro de cipreste, apenas uma camiseta branca como a lua, com a gola solta, revelando metade de seu pescoço branco.

Quando ela o viu entrando, ela não se levantou. Ela apenas levantou a mão para mexer o carvão prateado na bacia de carvão. Faíscas surgiram, fazendo seus olhos brilharem: “Eu sabia que você passaria por este beco para coletar salitre hoje - e com certeza, você veio.”

Tora Chiyo não respondeu e ficou ali, a água da neve nas solas de suas botas deixando pequenos círculos de marcas molhadas no tatame. Ele podia ouvir sua própria respiração, misturada com o som crepitante da bacia de carvão, e o som de fricção das pontas dos dedos de Hachisuka na gola de sua roupa íntima - o som era muito suave, mas era como se uma pena fizesse cócegas na ponta de seu coração, deixando-o inexplicavelmente tenso em seus ombros.

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"Por que você não se senta?" Hachisuka olhou para ele com um leve sorriso nos lábios: "Você tem medo de que eu coma você? Ou você tem medo... de se lembrar da xícara de chá na sala de chá?"

Quando ela se levantou, a bainha de sua roupa íntima roçou a borda da bacia de carvão, causando um pequeno som de pano sendo raspado. Tora Chiyo subconscientemente deu meio passo para trás, mas estendeu a mão e agarrou seu pulso - as pontas dos dedos estavam frias, mas ela o puxou para muito perto dela com uma força inevitável.

Porém, o que Torachiyo não percebeu foi que no momento em que Hachisuka agarrou seu pulso, as pontas dos dedos pararam repentinamente - as mangas de Torachiyo estavam manchadas com suor de cavalo do exercício matinal, misturado com o cheiro de óleo que havia sido espirrado ao comer carne com o ashigaru, embora Torachiyo se esforçasse para lavá-lo. Mas o “cheiro imundo” que ela odiava desde a infância entrou em seu nariz junto com o vento. Ela inconscientemente queria se soltar e sentiu até um aperto no estômago. Ela teve que usar a outra mão para segurar silenciosamente a ponta de suas roupas e cravar as unhas na palma da mão antes de pressioná-la.

Mas no momento seguinte surgiu outro pensamento mais penetrante: esta foi a pessoa que ela escolheu e o destino que ela decidiu.

Então ela engoliu a onda de náusea e, em vez disso, deslizou as pontas dos dedos um centímetro mais para dentro do osso do pulso dele - como se para confirmar "este é o cabo da faca que posso segurar".

O fogo de carvão explodiu em uma lanterna, o que fez seus olhos brilharem um pouco, quase maliciosamente, e ela pensou consigo mesma: “Acontece que também posso escolher uma vez”.

"Não fique atordoado." Ela deliberadamente elevou o tom de voz para encobrir o aperto em sua garganta - naquela época ela chamava o quarto de Kiraharu de “banheiro”, não por despeito, mas porque ela realmente não conseguia sentir o cheiro de carne; mas agora, o Centurião de Torachiyo estava estacionado fora de Nishi Maru, e o olhar feroz daqueles “fantasmas famintos” a assustava ainda mais do que o cheiro de carne.

Então ela sutilmente deixou de lado sua vontade de curvar os lábios e apenas concentrou sua atenção no rosto bonito de Torachiyo, e então puxou a mão dele para seus braços. Então ele simplesmente fechou os olhos, virou o homem à sua frente e pressionou-o. Quando ele o beijou, ele não quis enxaguar a boca tanto quanto quando eles tomaram a mesma xícara de chá ontem.

A garota no beco olhou para o telhado novamente. Os dois tufos de fumaça de cozinha tornaram-se mais emaranhados, gradualmente se torcendo em um só, flutuando lentamente no céu, como se não pudessem mais ser separados. O som da bacia de carvão na casa parecia mais baixo, e havia um leve farfalhar de tecido esfregando no tatame, e também havia um som muito leve e reprimido de respiração, misturado com galaxol, vazando pelas frestas da janela.

Depois de um tempo desconhecido, os sons na sala pararam. A colega de quarto viu Hachisuka saindo pela porta dos fundos, segurando um lenço de seda amarelo-esbranquiçado sujo na mão, abaixando a cabeça para alisar o cabelo bagunçado. Ela caminhava extremamente devagar e cada passo parecia pisar em algodão. Ao passar pelo beco, ela se segurou no batente da porta, as pontas dos dedos tremendo levemente - era sinal de pernas fracas.

Hachisuka olhou em volta nervosamente. Ela sentiu que uma mecha de seu coque havia se soltado e caído perto das orelhas. Ela mordeu o lábio inferior e o desamarrou com uma das mãos. As pontas dos dedos tremeram até que ela o enfiou duas vezes antes de prendê-lo no grampo. Foi porque quando me levantei agora há pouco, meu cinto de roupa íntima estava meio centímetro torto e o material na parte inferior das minhas costas estava enrugado com uma pequena marca molhada.

“Senhora…” A atendente feminina se adiantou para ajudar, mas ela acenou com a mão para impedi-la.

Hachisuka levantou a cabeça e olhou na direção do campo de treinamento. Seus olhos ainda estavam vermelhos, mas seu tom havia retornado à calma habitual: “Volte, não deixe ninguém ver seus defeitos”.

A colega de quarto respondeu, virou-se e caminhou em direção à casa. Ao passar por baixo do telhado, ela olhou novamente para a chaminé - a fumaça emaranhada foi se dispersando aos poucos, mas ainda flutuava na mesma direção, assim como aconteceu na casa agora há pouco, embora não tenha deixado vestígios, já havia misturado suas respirações.

Mas dentro do quarto, Tora Chiyo ainda estava deitado, o tecido do colarinho estava amassado e manchado com um pouco de incenso Garo. Ele olhou para as marcas molhadas no tatame e de repente se lembrou do que Hachisuka acabara de dizer em seu ouvido: “Vou ajudá-lo a resolver o problema alimentar.

Tora Chiyo estava deitado de lado nas sombras, com uma pequena mancha vermelha na clavícula, como o hematoma deixado pelas unhas de Wasuga Suka. Quando se levantou para sair, sentiu que o “papel de pele de ganso” contendo salitre que estava na bolsa em sua cintura havia sido levemente umedecido pela temperatura de seu corpo, e a ponta do papel estava manchada com um pouco de óleo de gergelim Galo.

Ele olhou para a porta de papel com olhos opacos e suspirou levemente: “Parece que o velho... na verdade só trata o bastardo como um cão de guarda. Antes de sair, ele deixou um bilhete para minha mãe e deu autoridade a Hachisuka... Parece que o velho pode fazer qualquer coisa para criar freios e contrapesos.

Lu Chen (Tora Chiyo) tocou a cicatriz vermelha em sua clavícula, e as pontas dos dedos ainda estavam manchadas com incenso Garo – o cheiro o deixava mais enjoado do que o cheiro normal de álcool. Ele se lembrou de que quando sua mãe costurou para ele um escudo de coração na noite passada, os calos finos das pontas dos dedos dela esfregaram em seu ombro e disseram: “Não chegue muito perto de Hachisuka”. Mas agora ele está trocando comida por comida desta forma. Qual a diferença da forma como Masanori pressionou sua mãe naquela época?

"Cão de guarda..." Ele xingou novamente, não porque estivesse reclamando da facilidade de conseguir comida, mas porque se sentia como um cachorro sendo amarrado com ossos - os ossos eram a comida, a corda era o emaranhado de Hachisuka, e quem jogava os ossos era sempre Masanori. E Hachisuka é apenas um cachorro de estimação diferente dele.

Ele sabia que seu cheiro definitivamente lembraria Hachisuka do açougueiro que estava acorrentado na entrada da cidade - o filho de Kudo, até o sangue era barato. Não é possível que esse tenha sido o costume desde o período Nara. Mas ela realmente se atreveu a beijá-lo agora há pouco, o que Tora Chiyo não esperava.

Ela prometeu não causar problemas à mãe. Afinal, Tora Chiyo sabia que seus soldados viviam no centro da cidade. Se realmente não houver comida, cem soldados carnívoros colocarão fogo em todos os lugares. Seu futuro acabou, e o instigador, Hachisuga, também deve acabar sendo cortado em pedaços.

A neve do lado de fora da janela começou a cair novamente, caindo no papel da janela como um leve suspiro.