O vento de inverno do quinto ano de Keicho carregava finos flocos de gelo e soprava pelos cantos do Castelo Yoshida Honmaru, mas não conseguia dissipar o fedor infernal que ficava cada vez mais forte de dentro para fora.

Uma grande urna com a metade da altura de um homem foi colocada em um fogão temporário de pedra, com suspeitas bolhas turvas borbulhando da boca da urna. Yagyu Shinzaemon juntou as mãos, fechou os olhos com força e murmurou palavras com uma expressão piedosa que era quase louca:

"Namo Amitabha... Deus abençoe... Urgente como a lei... O Grande Sábio está acima! O céu está cheio de deuses e Budas, Bodhisattvas de todas as direções, não importa se são do Oriente ou do Ocidente. Por favor, ajude-me a ter sucesso desta vez!" Então ele começou a dizer algumas palavras que outras pessoas não conseguiam entender, como: “amônia produzida pela fermentação da urina” e outras palavras que outras pessoas não conseguiam entender. Afinal, não sei se era um mantra ou um nome dos Bárbaros do Sul – Venha Antoine-Laurent Lavoisier!

À sua frente, vários ashigaru que ele recrutou como ajudantes já haviam enrolado a boca e o nariz em trapos, deixando expostos apenas dois pares de olhos cheios de medo e desespero. Eles cuidadosamente mantiveram distância e confirmaram novamente com vozes trêmulas: “Senhor… Senhor, você realmente… realmente quer… derramar desta pílula? Esse cheiro… Sua Alteza Zhongnan Yan está recebendo convidados.

Liu Sheng abriu os olhos de repente, suprimiu sua ansiedade interior e, fingindo estar calmo, primeiro colocou a cabeça na vala de drenagem sob seus pés e verificou cuidadosamente - bem, o fluxo de água ainda estava suave; então ele arrancou um pequeno pedaço de pano e tentou a direção do vento - bem, ele estava soprando na direção do vento fora da muralha da cidade e não deveria ser capaz de flutuar até o palácio mais alto de Lai Lugong.

"Pare de falar bobagem!" Ele rugiu com força e autoridade, enquanto gesticulava apressadamente para seus homens: "Cuidado com a boca e o nariz! O sucesso ou o fracasso dependem disso!"

Seguindo sua ordem, os dois ashigaru suportaram grande desconforto físico e lutaram para forçar a pesada borda da urna com varas de madeira.

"Colidir--!!!"

Houve um som abafado, e o líquido viscoso na urna, que estava misturado com urina fermentada, cinzas de plantas, ervas desconhecidas e corrosivos desconhecidos, era comparável em cor à lama do pântano e exalava um cheiro destrutivo, junto com o pedaço de couro cru dentro que estava encharcado há vários dias e deveria ter se transformado em “super couro”, e despejado próximo à vala de drenagem.

O fedor parecia ter assumido uma forma física, transformando-se em uma onda verde-amarelada, quase visível, de ar aterrorizante que explodiu com um estrondo!

"Eca-!"

"Eca!!"

Quase instantaneamente, aqueles pobres ashigaru, apesar de terem feito preparativos psicológicos e físicos suficientes, ainda foram instantaneamente dominados pelo cheiro que alcançava diretamente o céu e parecia corroer suas almas. Eles largaram os gravetos, caíram de joelhos, vomitaram loucamente e lágrimas e narizes escorreram incontrolavelmente.

O próprio Yagyu definitivamente também não estava se sentindo bem. Ele foi o primeiro a suportar o peso do cheiro, que era como inúmeras agulhas de aço em brasa, perfurando seu nariz, órbitas oculares e até mesmo seu cérebro. Ele sentiu que seus globos oculares estavam doendo muito e ele não conseguia abri-los. Cada respiração difícil não era mais para obter oxigênio, mas uma tortura, e sua traqueia e pulmões doíam ardentemente. Só então ele realmente entendeu que ser extremamente fedorento era realmente uma experiência aterrorizante que poderia causar dor física.

"O que há de errado?! O que há de errado?! Alguém jogou "fumaça fedorenta de jade"? ! Ou será que a latrina explodiu? ! " A voz áspera de Shibata Katsushige foi acompanhada por passos rápidos se aproximando de longe. Ele foi alertado pelo repentino “ataque de gás venenoso” e correu com uma arma na mão.

Porém, assim que se aproximou, esse bravo guerreiro, que nem franzia a testa no campo de batalha, ficou atordoado com o cheiro. Ele suprimiu a agitação em seu estômago, apertou o nariz e perguntou com raiva: “Yagyu! O que diabos você está fazendo?

Enquanto falava, ele curiosamente usou a ponta da lança de bambu para pegar o pedaço de couro cru embebido na “essência”.

No momento em que a pele foi recolhida, um cheiro mais concentrado, como o cheiro de milhões de ratos mortos misturado com órgãos internos em decomposição após exposição ao sol de verão, atingiu seu rosto.

“Ugh—!” Shibata Katsushige, um cara durão, finalmente não aguentou mais. De repente, ele se abaixou e vomitou os bolinhos de arroz e a sopa de missô que comeu no jantar sem qualquer reserva.

"Você é... você é um fantasma! Depois que Shibata vomitou, seu rosto ficou vermelho de raiva. Ele limpou a boca e praguejou: "Yagyu Shinzaemon!" o ofício de curtir couro é a habilidade de comer que foi transmitida de geração em geração. Você é um monge que se tornou monge no caminho, que tipo de escrituras distorcidas você está recitando!

Yagyu olhou para o “produto defeituoso” alegando que, em vez de amolecer, ficou mais rígido, tinha uma cor estranha e exalava um fedor destruidor do mundo. Então ele ouviu a repreensão de Shibata, e o trabalho árduo e as expectativas dos últimos dias, bem como a enorme frustração neste momento, inundaram seu coração. Este viajante do tempo que acredita firmemente que a “ciência” pode mudar o mundo, seus olhos ficaram vermelhos, lágrimas brotaram de seus olhos e ele quase chorou como uma criança. Seu sonho de “salvar o país através da indústria” para salvar a Dinastia Ming parecia tão ridículo e vulnerável diante deste barril de líquido fedorento.

Vendo seu olhar lamentável e perdido, Shibata parou de xingar, suspirou e suavizou o tom, com um toque de ridículo de quem já havia vindo antes: "Ok, ok, não faça uma cara tão triste! Eu digo Yagyu, sua mente é muito ativa e você pensa em coisas infinitas. Entendo, você simplesmente não tem alguém por perto que entenda o frio e o calor para cuidar de você!"

Ele deu alguns passos mais perto, evitando a pilha de sujeira, e mencionou as coisas antigas novamente com uma piscadela: “Ainda me lembro claramente! Quando estávamos na cidade de Qingzhou, você não tinha um namorado? você consegue ter tempo para pensar nessas coisas sujas o dia todo?

Pequeno Senhor,

Yagyu estava em um estado extremamente sensível e culpado, e quando ouviu Shibata gritando “Um, dois”, ele morreu de medo! Ele estava com medo de que Shibata cuspisse o nome tabu na próxima sílaba - "Kujo"! Esse é o agente secreto de Ishida Mitsunari! Se outras pessoas soubessem disso, especialmente se o Sr. Lai Lu soubesse que teve um caso com tal pessoa, ele ainda estaria vivo? !

"Shhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh estar indo"? Yagyu nem se importou com o líquido imundo que acabara de ser misturado em sua mão. Em desespero, ele correu e tentou cobrir a boca de Shibata.

"Uh!!" Shibata foi pego de surpresa e firmemente coberto pela mão que continha a sujeira do céu e da terra. A versão condensada do fedor que atingiu a alma foi instantaneamente derramada em sua boca e nariz. Shibata sentiu que sua visão escureceu, o mundo estava girando, seu estômago embrulhou novamente e ele quase desmaiou no local.

"Bah! Bah, bah, bah! Yagyu, seu bastardo! Suas mãos!!" Shibata lutou para se libertar, abaixou-se e vomitou violentamente.

Justamente quando um dos dois estava em pânico, o outro estava enojado e confuso, Shibata virou a cabeça inadvertidamente e, pelo canto do olho, pareceu vislumbrar uma figura esbelta usando mangas cor de lótus no canto do corredor não muito longe.

Aquela figura... aquela postura de caminhar... parecia inexplicavelmente familiar.

"Hein?" Shibata também ficou enojado, esfregou os olhos cheios de lágrimas e murmurou inconscientemente: “Agora mesmo... passou uma garota? Ela parecia familiar..."

Quando Liu Sheng ouviu isso, de repente ele olhou para cima e seu coração disparou. Será que... era realmente ela? Por que ela apareceu no Castelo Yoshida? Ou você está contando com a pílula principal do Sr. Lu?

A dúvida e o medo afastaram a frustração. Os dois se entreolharam, ignorando a sujeira no chão e o fedor por todo o corpo, e correram atrás dele em uníssono.

Eles caminharam rapidamente pelo corredor e viraram a esquina. Com certeza, eles viram a figura cor de lótus não muito à frente, como se estivesse prestes a entrar em um corredor lateral.

"Ei! Aquele que está na frente! Por favor, fique!" Shibata gritou.

A figura parou quando ouviu o som e se virou lentamente.

O luar e as luzes do corredor iluminavam seu rosto – um rosto delicado, mas completamente desconhecido. A mulher olhou para os dois guerreiros que estavam ofegantes e cheirando de forma suspeita, com a quantidade certa de surpresa e uma pitada de timidez perturbada em seus rostos.

"Dois...dois adultos, quais são suas ordens?" A voz da mulher era fina e cheia de dúvidas.

Pessoa errada presa.

Yagyu e Shibata de repente congelaram no local, com os rostos cheios de vergonha. Shibata coçou a cabeça e gritou: “Não... está tudo bem! Reconheci a pessoa errada! Vamos, vamos!"

A mulher olhou para eles em dúvida, curvou-se ligeiramente, virou-se e saiu rapidamente.

Observando a figura desconhecida desaparecer no final do corredor, Yagyu e Shibata se entreolharam, ambos vendo um traço de confusão e inquietação persistente nos olhos um do outro.

Você realmente admitiu seu erro?

Ou aquela mulher fantasmagórica entrou silenciosamente no centro desta cidade de outra maneira?

Parece haver um leve traço de incenso que é diferente do fedor imundo e é extremamente elegante no ar.

Depois de relaxar, Shibata olhou para o abatido Yagyu. Ele não sabia se ainda estava lutando com o assunto ou porque estava apaixonado. Afinal, como Shibata poderia saber o que aconteceu com Yagyu mais tarde? Como ele foi para o Castelo Sawayama e se tornou um samurai?

"Bah! Azar!" Shibata Katsushige foi o primeiro a quebrar o silêncio, balançando a cabeça vigorosamente, como se quisesse se livrar da estranha ilusão e do fedor que enchia seu nariz. Ele caminhou rapidamente até a neve branca empilhada no canto, pegou um grande punhado de neve fria e esfregou as mãos vigorosamente, especialmente a boca e o nariz que haviam sido cobertos pela “mão venenosa” de Yagyu agora há pouco, até que a pele ficou vermelha e o fedor de gangrena no osso desapareceu ligeiramente.

“Por que você ainda está parado aí?!” Ele se virou e gritou para Yagyu, que ainda estava atordoado: "Vá! Pegue um pequeno fogão manual! Este tempo está tão ruim e estou com tanta raiva de novo que preciso pegar algo quente para amortecer meu estômago e me livrar do azar!"

Yagyu acordou de um sonho, respondeu com calma e trotou para pegar um pequeno fogão manual a carvão. Shibata pegou o fogão manual e tirou alguns pedaços de carne seca preta e dura de uma sacola que ele não conhecia. Pareciam ser carne seca de baleia preciosa. Ele pacientemente cortou a carne seca em tiras finas com uma faca, depois tirou dois bolinhos de arroz frio, enfiou habilmente as tiras de carne de baleia no centro dos bolinhos de arroz, espetou os bolinhos de arroz com um pauzinho de bambu limpo e os assou lentamente no pequeno fogo de carvão do fogão manual.

Depois de um tempo, a superfície do bolinho de arroz ficou dourada e uma casca dura se formou. O aroma sedutor do arroz misturado com o aroma salgado único da carne de baleia encheu o ar, dissipando temporariamente o cheiro sinistro ao seu redor. Shibata entregou um para Yagyu e deu uma grande mordida no outro. Ele exalou porque estava quente, mas parecia satisfeito.

Depois de alguns goles de comida quente, o rosto de Shibata parecia muito melhor. Ele olhou para Yagyu, que ainda estava abatido e sem apetite por comida, e apontou para ele com o dedo que segurava o bolinho de arroz. Ele mencionou as palavras antigas novamente, mas seu tom era muito mais calmo do que antes, mais como uma conversa franca entre amigos:

“Yagyu, não estou falando de você. Garoto, você está muito preocupado e pensa em todo tipo de coisa.” Ele engoliu a comida com força na boca: “Entendo, você está jogando essas coisas fora. Ah, poção, não é ‘científico’, temo que estou saindo dos trilhos.

Ele se aproximou, sua voz baixou e disse com uma pitada de astúcia de alguém que já veio antes: “Se você me contar, ainda está pensando naquela garotinha da cidade de Qingzhou, e é por isso que você está tão obcecado!

Yagyu enrijeceu e quase engasgou com o bolinho de arroz.

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Shibata ignorou sua reação e analisou-a para si mesmo, com um pouco de crítica contundente de artes marciais: “Pensei nisso mais tarde. Aquela garota, sim! Ela parece uma fada em uma pintura, fala e anda. Ele deu um tapa forte na coxa: “Como uma garota séria pode se apressar em dizer que é uma princesa? Esse estilo e atitude são obviamente maus! Entendo, esse tipo de mulher não é algo que um homem rude como nós, que carrega uma arma, possa se preocupar!

Ele concluiu seriamente: "Ouça meu conselho, Yagyu! Esqueça-a imediatamente! Quando você voltar para Owari, deixe-me contar sobre uma garota de verdade com uma bunda grande, fértil e um temperamento um pouco feroz. A chave é ser capaz de administrar uma casa e amar um homem! Somente uma garota assim pode se livrar de seus pensamentos aleatórios e deixar você saber o que significa viver uma vida prática!"

Yagyu sentiu emoções confusas em seu coração ao ouvir as advertências rudes, mas sinceras, de Shibata sobre “desastre” e “verdadeira sogra”. Ele não conseguia explicar a Shibata a complicada tendência política por trás de Kujo Ling, nem negar a nostalgia e a confusão profundas em seu coração sobre esse passado. Ele só conseguia murmurar alguns vagos “hums”, como se estivesse ouvindo algo que estava em sua mente, mas também como se estivesse simplesmente distraído. No final, ele segurou o bolinho de arroz quente, mas sem gosto, e saiu silenciosamente sob o pretexto de inspeção, deixando Shibata e sua teoria de “viver uma vida real” para trás.

O vento frio da noite de inverno soprava sobre suas bochechas ainda quentes, mas não conseguia dissipar o tumulto em seu coração. Ele caminhou sozinho até uma muralha feminina isolada, olhando para a natureza selvagem fora da cidade que estava tingida de cinza prateado pelo luar. Seus pensamentos involuntariamente voltaram para a noite que determinou a virada de seu destino - seu primeiro encontro com Kujo Ling.

Essa memória tornou-se gradualmente mais clara:

Naquela época, ele ainda era um "Wujuku Ronin" Yagyu Shinzaemon que foi expulso pelo casal mau A Chun e Shinmon Musashi. Ele se encolheu sob o beiral de uma loja de bebidas na cidade de Kiyosu, segurando uma jarra de vinho vazia e sonhando embriagado. Shibata Katsushige ainda não era o Shogun na época, mas apenas um irritado cabeça de ashigaru, que o repreendia severamente para tê-lo, uma "pessoa suspeita", amarrado ao campo de prisioneiros. Ele se lembrou da frieza, do desespero e da humilhação que impregnaram seus ossos, justamente quando ele pensou que iria para a cadeia novamente...

Foi aquela voz, como uma faca fina cortando a noite fria, com uma elegância e calma inoportunas que deteve Shibata. Ele levantou a cabeça e viu Kujo Ling pela primeira vez. Ela estava usando um pequeno padrão tingido de tinta e um haori de damasco branco desbotado. O pequeno brasão da família com “nove listras” na gola era vagamente visível sob a luz fraca da lanterna. Sua aparência é um mistério em si.

Ela não demonstrou muita simpatia ou pena, era mais como se ela estivesse lidando com um problema que tinha alguma relação com ela e precisava ser resolvido. Num tom quase indiferente, ela lidou com calma com as dificuldades de Shibata, alegando que “devia a ele o salário de um dia” e até se ofereceu para honrar o depósito que pagou. Aquela calma e calma extraordinárias eram nada menos do que a única luz na escuridão nos olhos de Yagyu, que estava desanimado naquele momento.

Então, ela tirou o tecido de penas e colocou-o no corpo congelado dele. O tecido de penas tinha um cheiro muito fraco e vago de sândalo, completamente diferente do cheiro de vinho e sujeira ao seu redor. Apenas aquele toque de calor e fragrância, assim como o calmo “Siga-me”, naquele momento, para Yagyu que estava à beira do desespero, não foi tentação, mas sim salvação. Ela deu a ele um lugar para ficar, uma tigela de mingau quente e uma paz temporária.

Lembrando disso, Yagyu sentiu uma onda de emoções complicadas em seu coração. Shibata a chamou de “desastre”. Talvez do mundo pragmático de Shibata ele estivesse certo. Ela é realmente misteriosa, com origens desconhecidas e pode até abrigar más intenções. Mas não importa o que acontecesse, Yagyu não podia negar completamente aquela noite - foi Kujo Ling quem, quando ele estava no seu estado mais humilde e insuportável, não o afastou nem riu dele como os outros, mas estendeu a mão. Esta “boa vontade” inicial (independentemente da sua motivação) é uma marca indelével no seu coração.

Ele suspirou e engoliu o último pedaço do bolinho de arroz frio. O mundo é como uma peça de xadrez, e ele, a peça de xadrez, há muito tempo não consegue se controlar.

Ao mesmo tempo, bem longe, no país de Settsu, havia um salão de chá secreto na cidade-castelo de Osaka.

Kujo Aya estava sentada de joelhos na frente de Ishida Mitsunari, relatando respeitosamente a informação final. De repente, ela espirrou levemente sem qualquer aviso. Embora o som fosse suave, era muito claro na silenciosa sala de chá.

Ela inconscientemente cobriu a boca e o nariz com as mangas e franziu a testa ligeiramente. Essa pequena indiscrição fez com que um raro traço de flutuação mortal aparecesse em seu rosto geralmente frio.

Ishida Mitsunari (Assistente Chefe do Departamento Administrativo) ergueu os olhos, seus olhos afiados como os de um falcão, e examinou-a: "O quê? Pegou vento e frio? O inverno em Osaka é realmente úmido e frio, não tão bom quanto Kyoto."

Kujo Ling rapidamente recuperou a compostura, baixou os olhos e sua voz estava calma como sempre: “Mestre Lao, estou preocupada, é só uma coceira no nariz, nada sério”. Mas havia uma sensação estranha e indescritível em seu coração, como se algo, muito distante, a estivesse tocando.

Ela culpou o clima e continuou em um tom claro e calmo. Então, ela colocou as mãos no chão e fez uma saudação solene e padronizada.

“Mestre Shao Fu do Departamento de Administração”, disse ela com um tom decisivo em sua voz, “recebi uma ordem estrita de minha família em Kyoto e ordenei que Aya retornasse ao palco principal imediatamente.

Ishida Mitsunari olhou para ela, seu olhar profundo parecia penetrar sua aparência e ver claramente a verdadeira intenção escondida por baixo. Ele conhece bem as forças judiciais envolvidas por trás do nome “Família Kujo” e também entende que na atual situação volátil, qualquer perturbação pode significar um jogo mais profundo. Ele ficou em silêncio por um momento, batendo as pontas dos dedos nos joelhos duas vezes, inconscientemente.

"...Realmente." Ele finalmente falou, sua voz era baixa e não havia nenhum sinal de emoção ou raiva: "O chamado de Kyoto não deve ser ignorado. Obrigado por todo o trabalho duro ao longo dos anos."

Ele não se conteve nem investigou mais. Ao nível deles, não há necessidade de apontar muitas coisas.

"Ir." Ishida Mitsunari acenou com a mão e seus olhos pousaram no mapa sobre a mesa, como se a despedida agora fosse apenas um assunto trivial, “Volte para Kyoto e diga olá para… Sua Alteza Danzhengyin e todos os ministros por mim.”

"Sim. Ling, eu obedeço às suas ordens." Kujo Ling curvou-se profundamente novamente, levantou-se e saiu silenciosamente da sala de chá.

No momento em que fechou a porta, o respeito em seu rosto desapareceu instantaneamente, substituído por uma dignidade e uma determinação indescritíveis. Ela olhou para o leste – era o Castelo de Yoshida, na direção de Kanto. Ela sabia que o alvo da próxima missão não seria mais Ishida Mitsunari, mas sim o crescente e mais imprevisível Hashiba Yoriku.

O vento frio passou pela estrada da cidade e levantou algumas folhas mortas. Kujo Ling apertou suas roupas, suprimindo as sutis palpitações cardíacas causadas pelo espirro repentino, bem como uma vaga preocupação com o passado, suprimindo-as completamente em seu coração. Ela deu alguns passos à frente e sua figura rapidamente se fundiu com a multidão movimentada no Castelo de Osaka, como gotas de água se fundindo no mar, seu paradeiro se tornando um mistério.